***
— Черт! Мать твою! Гребаный мост! Почему не могли проложить эту долбаную шпалу где-то еще! — воскликнул Фрэнк, с ненавистью швыряя фирменный карандаш в темноту кабинета. Протерев уставшие от работы глаза пальцами, мужчина взглянул на часы, стрелки которых указывали на скорое приближение полуночи, и вновь громко выругался, бессильно валясь на спинку кресла. Уже больше недели Фрэнк не мог сдвинуть один из крайне важных проектов с мертвой точки. Он перепробовал, пожалуй, все возможные варианты решений, все возможные обходные пути, все возможные варианты кофе с сиропом в киоске на первом этаже их офисного здания. Однако, ничего не помогало. Искать помощника не было ни времени, ни желания, — Фрэнк ненавидел делегировать полномочия, поскольку раз за разом исполнители умудрялись его подводить. Тем временем, дедлайн становился ближе и ближе с каждым днем, отчего настроение Фрэнка становилось все хуже, а мешки под глазами от недосыпа — все темнее. В какой-то момент он даже всерьез задумался о том, что его блистательной карьере пришел конец, и пора бы начинать подыскивать домик поменьше и подешевле нынешнего. Фрэнк даже открыл сайт с объявлениями по недвижимости, когда вдруг внимание его привлек маленький квадратик рекламы. Мужчина замер на месте, сверля пиксели взглядом. В ответ на него дружелюбно смотрело последнее средство, что он до сих пор не попробовал. — Ну уж нет. Казалось, Фрэнк пытался оправдаться перед самим собой за мысль, что посетила его секунду назад. Приобрести помощника. Да, конечно. Не желая искушать себя, он поспешил закрыть вкладку, оставаясь наедине со стартовой страницей поисковика. Покрасневшие от недосыпа глаза принялись очерчивать полумрак кабинета, освещаемого лишь одной небольшой настольной лампой. Шумно вздохнув, Фрэнк поднялся из-за стола и, подойдя к окну, раздробленного на части полосками жалюзи, посмотрел на подсвеченный яркими огнями город внизу. Обычно, это помогало ему успокоиться или собраться с мыслями, однако на этот раз все было не так. Взгляд будто нарочно выцеплял из множества рекламных объявлений баннеры компании Киберлайф. Троица андроидов приятной внешности уверенно смотрела вперед, в то время как внизу красовался призыв к покупке. Фрэнк недовольно нахмурился и закрыл окно, возвращаясь в кресло. Рука легла было на мышь, чтобы открыть папку с проектом, но работать совершенно не хотелось. Зато очень сильно хотелось спать. Фрэнк снова протер лицо руками в надежде хоть немного взбодриться, однако это не дало никакого эффекта. Наконец, поглядев еще немного на экран монитора, где в пустой поисковой строке призывно мигал курсор, мужчина шумно обессиленно вздохнул и принялся печатать запрос.***
Мистер Торо, как обычно пребывая в прекрасном расположении духа, вышел из лифта. Поздоровавшись с девушкой на ресепшене, он, тихонько мыча себе под нос мотив какой-то прилипчивой песенки, направился прямиком в свой просторный минималистичный кабинет, где его уже ожидали. Ухоженная девушка в строгом деловом костюме сидела на краешке широкого дивана, когда Рэй открыл дверь. Увидев его, она поспешила встать, приветливо улыбаясь. — Привет, Сара! Отлично выглядишь, — добродушно поприветствовал свою помощницу мужчина, проходя мимо. — Здравствуйте, мистер Торо. Спасибо, — отозвалась она спокойным вежливым тоном. — Вам пришло несколько писем. Хотите ознакомиться сами или предоставите мне? — Смотря какого рода письма, — усевшись в свое удобное кресло, Рэй посмотрел на нее в нетерпении. Девушка согласно кивнула и принялась за перечисление адресатов и тем. Что-то касалось поправок в недавнем контракте, что-то — машиностроительного завода, который активно предлагал сотрудничество. Рэй слушал отчет, прикрыв глаза, однако в один момент вдруг встрепенулся, поднимая указательный палец в знак остановки. Сара замолчала на полуслове, терпеливо наблюдая за ним. — Займись, пожалуйста, перепиской с мистером Рейнолдсом. Когда закончишь — сообщи мне, пожалуйста. Я ознакомлюсь. — Хорошо, мистер Торо. — Спасибо, Сара. Проследив, как девушка заняла свое привычное место на диване, принимаясь за незаметную человеческому глазу работу, Рэй кликнул по почтовому ящику, стремясь скорее отыскать заинтересовавшее его письмо. Когда же его глаза наткнулись на знакомые инициалы отправителя, мужчина победоносно хмыкнул и принялся за чтение. Текста в самом письме оказалось немного. А потому, быстро ознакомившись с содержимым, он набрал нужный номер и приложил телефон к уху. — Да? — донеслось из динамика спустя пару гудков. — Я получил твое письмецо, — деловым тоном отозвался Рэй. — Видимо, дела совсем плохи? — на другом конце послышался усталый вздох. — Нет, Рэй, не совсем. Не забивай голову, — на пару секунд голос замолчал, после чего вымученно продолжил. — Так ты поможешь с тем твоим знакомым? — Да-да, конечно, — по привычке кивнул Рэй. — Уже строчу ему письмо. Тебя, кстати, полным именем представить или… — Нет, просто Фрэнк Айеро. Этого будет достаточно, — голос из динамика звучал с облегчением. — Ну, окей, просто Фрэнк Айеро, — добродушно усмехнулся мистер Торо. — Ладно, до скорого. — Да, пока. Кстати, Рэй, большое спасибо. Фрэнк приступил к очередной чашке крепкого кофе, когда в уголке его рабочего стола появилось оповещение о письме с логотипом Киберлайф. Отчего-то сердце забилось чаще. Аккуратно вернув ароматный напиток на подставку с подогревом, мужчина поспешил открыть почтовый ящик. На удивление, письмо оказалось достаточно коротким и содержало в по большей части информацию о том, как и в какое время можно связаться с отправителем, которым являлся некий Майкл Уэй. Этого имени Фрэнк ранее нигде не встречал, но что-то подсказывало ему, что это был далеко не обычный сотрудник корпорации. Добавив на рабочий стол заметку, чтобы позже поискать информацию о нем, мужчина открыл прикрепленный к письму файл, оказавшийся каталогом. Только вот, полистав его, Фрэнк заметил, что каждая из представленных моделей ему чем-то да не нравится. А увидев на одной из страниц знакомое лицо Сары он и вовсе задумался, действительно ли ему так был необходим собственный андроид. В итоге, все же отметив для себя несколько номеров, Фрэнк принялся за подготовку к встрече с загадочным мистером Уэем, информации о котором он так и не сумел найти.***
Новый день в Детройте выдался промозглым. По крыше машины, мчащейся в направлении одного из пригородов, ритмичными порывами барабанил дождь. Водительское сиденье занимал Фрэнк. Время от времени сверяясь с маршрутом, он похлопывал по рулю в такт громко играющей музыке, надеясь взбодриться, — взволнованный таким важным решением, как покупка личного помощника, он всю ночь проворочался в кровати, не в силах заснуть. Нужный дом показался из-за деревьев спустя десяток минут езды по пустынной дороге. Необычное, скорее похожее на ангар здание одиноко и отстраненно возвышалось на аккуратно-подстриженной лужайке среди хвойных деревьев. Фрэнк невольно сбавил скорость, заинтересованно рассматривая фасад, оформленный под каменные блоки. Профдеформация, что поделать. Припарковав свой автомобиль на небольшой площадке неподалеку, Фрэнк покинул его и, поежившись, приподнимая воротник пальто, направился ко входу. В воздухе приятно пахло лесом и влагой. Под подошвами дорогих тщательно начищенных туфель еле слышно шуршал мелкий гравий. Задержавшись у входной двери, бегло разглядывая выгравированные на ней геометрические узоры, Фрэнк потянулся к звонку, правда, дотронуться до него не успел, — едва ли не в то же мгновение дверь перед ним приоткрылась. — Добрый день. Могу чем-то помочь? — вежливо поинтересовалась миловидная девушка-андроид. Судя по всему, она заметила его приближение через одно из тонированных панорамных окон. Фрэнк уже встречал модель с этим лицом ранее, отчего ему резко стало не по себе. Однако, все же, вспомнив старый совет Рэя, он взял себя в руки, представив, что перед ним стоит очередной репортер: — Здравствуйте, я — мистер Айеро. Мы договаривались о встрече с мистером Уэем. — О, конечно, проходите, — девушка тут же отошла в сторону, освобождая путь. Подождав, пока мужчина войдет, она поспешила закрыть за ним дверь. — Мистер Уэй уже ожидает вас в своем кабинете. Следуйте за мной. — Мистер Айеро, — кивнул в знак приветствия мистер Уэй, не отрывая внимательного взгляда от сложной принципиальной схемы, занимающей практически всю поверхность его рабочего стола. Все так же, не отвлекаясь от работы, он указал рукой на свободное кресло неподалеку. Удивленный таким приемом, Фрэнк немного помедлил, прежде чем занять предложенное место, не менее внимательным взглядом изучая хозяина кабинета. Загадочный мистер Уэй оказался достаточно молодым худощавым парнем. Его крашеные светлые волосы были небрежно зачесаны назад, в крыле носа красовалось небольшое колечко. — Прошу прощения, — отозвался он спустя полминуты тишины, после чего спешно закрыл схему. — В таких делах, если начал искать ошибку, то прерываться может быть чревато. — Ничего страшного, я понимаю. Сам часто имею дело со схемами, — заверил Фрэнк из вежливости. О том, что это были в основном схемы зданий, он решил не уточнять. — Итак, мистер Айеро… — Фрэнк. Можно просто Фрэнк. — В таком случае, можете звать меня Майкл, — мистер Уэй слегка улыбнулся. Отыскав и открыв нужное письмо, он продолжил. — Итак, Фрэнк. Прежде чем мы приступим к выбору модели, расскажите, пожалуйста, о вашей фобии. — Фобии? — Фрэнк удивленно вскинул брови. Правда, тут же понял, о чем шла речь. Забросив ногу на ногу, он поинтересовался. — О, это вы от мистера Торо узнали? — парень за столом сидел без движения, никак не отреагировав на вопрос. Фрэнк недовольно вздохнул. — Понятно. Что ж, я бы не назвал это фобией. Просто дело в том, что мне немного некомфортно общаться с андроидами. Не то что бы я их не любил, просто… — мужчина замолчал, задумчиво нахмурился, взмахнул кистью руки, подбирая слова. Майкл же смотрел на него внимательно, словно не желая пропустить хоть какую-то мелкую деталь. — Просто в моей голове никак не может уложиться, что я веду разговор с машиной. — О, такое иногда случается, — поспешил заверить парень подбадривающим тоном. Фрэнк позволил себе слабо улыбнуться в ответ. — Ну ничего страшного. Возможно, после пары месяцев общения с одним и тем же роботом, это пройдет. Фрэнк хотел было возразить, вспомнив Мари, однако решил промолчать, — ему жуть как не нравилось тратить время на пустую, по его мнению, болтовню. Потому он лишь пожал плечами в ответ. И, казалось, мистера Уэя это вполне устраивало. — Ладно, думаю, я примерно понял, что можно вам предложить. Пройдемте в студию, я покажу. Студия, о которой говорил Майкл походила скорее на просторную тускло освещенную ремонтную мастерскую. На высоких графитового цвета стенах виднелись крепежи с различными инструментами, на полу тут и там встречались баки разных размеров. На крышках некоторых из них можно было заметить засохшие синие подтеки. Пространство вдоль одной из стен было скрыто за прорезиненной шторой. — Извиняюсь за беспорядок, — произнес мистер Уэй, прикасаясь к сенсорной панели у входа в студию. — У меня редко бывают посетители. За шторой моментально зажегся ряд ламп дневного холодного света, и в ту же секунду по спине Фрэнка пробежалась череда мурашек, стоило ему увидеть размытые темные силуэты, замершие за прорезиненным материалом по стойке смирно. Майкл же буднично направился прямиком к ним. — Я думал, что Киберлайф пользуется большим спросом в последнее время, — произнес Фрэнк, стараясь не отставать от хозяина помещения. Тот в свою очередь остановился перед шторой, задумчиво подбоченившись. Услышав слова клиента он недовольно поморщился. Отвлекшись от своего занятия, он обернулся: — Киберлайф штампует типовые модели для широкого сегмента пользователей, — стараясь скрыть недовольство отчеканил Майкл. — Я же работаю с индивидуальными заказами. Максимум пять-шесть копий одной модели, да и то, не факт, что функции будут одинаковы во всех комплектациях. — О, прошу прощения, не знал. — Ничего страшного. Так, на чем я… ах, да. Недолго думая, мистер Уэй сдвинул штору перед одним из силуэтов. Отойдя в сторону, позволяя клиенту лучше ознакомиться с товаром, он принялся рассказывать о модели. Фрэнк застыл на месте, внимательно разглядывая молодую невысокую девушку. Та тоже стояла неподвижно и, казалось, рассматривала пришельца в ответ. — Майкл, — тихонько, словно тем самым извиняясь за то, что перебивает, произнес Фрэнк, переводя взгляд на парня. Тот замолчал и тоже отвел взгляд от своего детища, готовый слушать. — Я читал, что диод из виска можно будет убрать, — заметив улыбку на лице Майкла, он вскинул брови в ожидании объяснений. Тот поспешил его успокоить. — Это не проблема. Сделаю в два счета, — выдержав короткую паузу он кивком головы указал на андроида. — Так что, дальше смотреть не будете? — Нет, давайте еще посмотрим. — Как скажете. Мужчины провели в студии около получаса, переходя от одной модели к другой. Каждую из них Майкл описывал с некой долей восхищения в голосе, словно ему самому не верилось в то, что он собственноручно создал эти поразительные машины. Однако, даже несмотря на то, что ему пообещали убрать диод из выбранной модели, Фрэнку все еще было некомфортно. Что-то внутри словно отговаривало его от выбора, старалось увести прочь от синтетических глаз, следящих за ним. Когда же Майкл развел руками, сказав, что показал уже всех доступных для покупки моделей, мужчина и вовсе растерялся. —Не переживайте, мы можем создать андроида с нуля, подобрать ему желаемую внешность, — начал было говорить мистер Уэй, но покупатель прервал его: — Нет, боюсь, это займет слишком много времени. А помощник нужен уже сейчас. — Ну, в таком случае, давайте вы немного подумаете над моделями, которых я вам показал, выберете ту, что больше по душе, и мы подредактируем наполнение. Что скажете? Фрэнк задумчиво закусил губу и нахмурился, глядя в сторону, где свет так и остался выключен. Предложение показалось ему весьма выгодным, к тому же, времени до дедлайна с каждой минутой оставалось все меньше. Сосредоточенный взгляд карих глаз медленно исследовал неосвещенную часть студии. Металлический стол, уставленный инструментами, пара каких-то баночек без названия, россыпь крохотных винтов там же, такая же штора, скрывающая какое-то крупное темное пятно. Взгляд Фрэнка переместился было дальше, но это загадочное нечто буквально захватило его внимание. — Майкл, а что там? — Фрэнк указал в направлении шторы. Мистер Уэй немного растерянно поднял брови и, помолчав немного, словно не в силах решиться на что-то, все же ответил: — Там один андроид, — с осторожностью отозвался он, включая лампу за шторой. — Покупатель должен был забрать его две недели назад, но что-то, видимо, не сложилось. Не дозвониться до него, не дописаться. В общем, думаю немного поменять его наполнение и себе оставить. — А что не так с наполнением? — Ну, он как монстр Франкенштейна, — поймав на себе удивленный взгляд, Майкл пояснил. — Клиент прислал мне огромный список, где были собраны функции разных моделей. Я, конечно, пытался его переубедить, потому что хватило бы и половины написанного, но тот оказался настойчивым. И, несмотря на доплату за индивидуальное лицо, обещал доплатить еще и как за сверхурочные. Пожав плечами, парень немного неуверенно отодвинул штору в сторону, и у Фрэнка перехватило дыхание. На пришедших смотрел самый обыкновенный светловолосый бледный мужчина. Его лицо действительно не было похоже на типичную внешность других андроидов. Острый, слегка вздернутый нос, несколько крохотных родинок, ассиметричные черты и ямочки под губой. Настоящую суть андроида выдавал лишь диод на виске. — А вы действительно мастер своего дела, — тихонько заметил Фрэнк, разглядывая, как удивительно была выполнена несовершенная кожа робота. На удивление, в отличие от предыдущих представленных моделей, находиться вблизи этой машины мужчине было весьма комфортно. Даже пристальный взгляд зеленоватых глаз совершенно не отпугивал. На секунду ему даже показалось, что робот смотрит на него изучающе. — Благодарю, — с нескрываемым удовольствием кивнул мистер Уэй. — Рассказать, на что он способен? — Да. Да, конечно, — Фрэнк отозвался не сразу, все же, заставив себя отвернуться. Деловито сцепив руки за своей спиной, он принялся слушать. Мистер Уэй рассказывал живо и увлеченно, совершенно не так, как о других своих андроидах. В его голосе проскальзывали нотки любви создателя к своему творению. По правде говоря, его можно было понять. Этот робот был воистину особенным эксклюзивным созданием, встретить даже плохонькую копию которого не являлось возможным. Что уж говорить о его способностях, представляющих собой синтез функций роботов, кардинально различных между собой. — И сколько за него обещали? — с тщательно скрываемым нетерпением поинтересовался Фрэнк, когда мистер Уэй закончил рассказ. — Пятнадцать тысяч, — с осторожностью произнес парень. — Хорошо, — сдержанным деловым тоном согласился Фрэнк, подумав немного, правда, скорее для вида. После чего перевел взгляд на андроида. — А могу я просить вас о консультациях в случае чего? — Да, без проблем. Мои контакты у вас уже есть, так что просто напишите или позвоните, — кивнул Майкл. — Обычно отвечаю я, но иногда это может быть Синди. Ну, девушка, которая вас встретила. так что не пугайтесь, — он улыбнулся, подходя ближе к андроиду. — Назовете его сейчас? Или лучше потом, когда закончим с документами? — Давайте сейчас. Только мне нужна минутка. — Без проблем, я пока разберусь с его диодом. Фрэнк задумчиво нахмурился, разглядывая своего нового помощника. Называть его Джеком, Джоном или Томом однозначно не хотелось. Здесь нужно было что-то уникальное, как и сам андроид. Но при этом не слишком вычурное. Фрэнк посмотрел в направлении каких-то банок, с заляпанными, но все еще читабельными этикетками, тут же усмехаясь над самим собой, — взять имя с этикетки какого-то странного вещества было слишком по-детски. По-детски. Вдруг его глаза широко распахнулись, озаренные гениальной идеей. — Я придумал, — решительно воскликнул мужчина, наблюдая за манипуляциями Майкла. Тот одобрительно промычал и, встав перед андроидом, внимательно следящим за ним, произнес: — Запиши свое имя, MW077, — на мгновение Фрэнку показалось, что андроид сосредоточился, глядя на присутствующих. Майкл же, тем временем, сделал пас рукой, подзывая покупателя к себе. Остановившись напротив терпеливо ожидающего андроида, мужчина произнес только одно: — Джерард. Андроид слегка приосанился, на секунду улыбнувшись так, словно это сильно обрадовало его. Мистер Уэй же наоборот напрягся, слегка хмуря брови: — Мое имя Джерард, — отозвался андроид приятным голосом, отчего-то вызвавшим у Фрэнка ассоциации с кошачьим мурлыканьем. Решив спросить у его создателя, что поспособствовало такому выбору голоса, по пути обратно в кабинет, мужчина слабо улыбнулся в ответ андроиду.