***
— Николь, ты чего такая хмурая? - спросила Эйлин, постукивая пальцами по рулю машины. Из радио доносилась песня «Play With Fire» Сэма Тиннеза, а мой взгляд был устремлен в окно, когда подруга решила включить в себе тусовщицу и начать танцевать. — Мы же едем веселиться! Я взглянула на нее с пассажирского сидения, невольно поднимая одну бровь. Марьяна уместилась сзади, всю дорогу переписываясь с Деймондом и не обращая на нас внимания. — Может быть, потому что я не хотела ехать? - я громко выдохнула, продолжая свой разговор. — Этот придурок Джеймс не постеснялся облапать меня на глазах чуть ли не всего университета, вынуждая меня делать то, чего я не хочу. При всем этом он ещё и обещание попросил! Я просто в ярости! — Он не меняется, - вдруг произнесла Марьяна, оторвавшись от телефона и взглянув на меня с интересом. — А я и не знала, что он к тебе пристает. Она ухмыльнулась своим словам, после чего отвела взгляд. Этот жест показался мне странным: либо она пытается скрыть то, что ей неприятно, либо же действительно ей все равно. — Какая разница, если он автоматически в списке бывших парней лучших подруг, с которыми нельзя встречаться? - сказала Эйлин, поворачивая руль вправо. — Да брось. Я не имею ничего против, если Николь и Джеймс начнут встречаться, - вдруг сказала Марьяна. Моему удивлению не было предела, а раздражение подкралось незаметно. Они обсуждают это так, словно меня здесь нет. — К тому же, они так интересно смотрятся вместе. — Что значит «интересно смотрятся вместе»? У меня даже в мыслях не было такого, я не буду встречаться с твоим бывшим, подруга. Так что не забивай себе и мне этим голову. — Это значит, что вы круто подходите друг другу. Схожие интересы, чувство юмора и взгляды на жизнь...что еще нужно? Вы смотритесь довольно гармонично на фоне остального мира, - Марьяна, наверное, шутила надо мной, пока говорила это. Иначе я просто не понимала, что случилось с моими подругами, которые также, как и я считали Джеймса не самым лучшим человеком. Я понимаю, что они не знают, что в моей жизни есть Скотт, но все же их слова вводили меня в ступор. Неужели они серьезно так считают? Что я и Джеймс...подходим друг другу? — Пожалуйста, давайте не будем говорить о нем хотя бы здесь. Иначе я просто сойду с ума. — Хорошо, извини, - подруга за рулем подарила мне обнадеживающую улыбку. — Просто все уже заметили, что ты нравишься ему, кроме тебя. — Мне все равно, - сказала я, не желая верить ее словам. — Я не люблю парней, которые думают, что им все дозволено. А Джеймс именно такой. — Ты просто начиталась своих книжек и теперь ищешь джентельмена из девятнадцатого века, - засмеялась та. — Вот это ты в точку попала, Ли, - Марьяна поддержала Эйлин, а я лишь закатила глаза. — Да, конечно.***
Загородный дом семьи Деймонда был действительно огромным. Темно-серый камень, в который он был отделан, выглядел немного мрачно, но большие окна, ухоженный газон и небольшой фонтан во внутреннем дворике разбавляли эту пустоту. Крыша, разделенная на несколько острых частей, напоминала средневековые замки, отчего хотелось все больше и больше любоваться этим домом. Погода, конечно, не радовала от слова совсем. Тучи застелили все небо, скрывая собой солнце, а влажность воздуха не совсем подходила под стандарты комфортной погоды. Но это не мешало прочувствовать атмосферу этого места, скорее наоборот - добавляла загадочности. Все еще находясь в раздумьях, я подошла к машине, чтобы достать вещи из багажника, но меня отвлек голос, раздавшийся сзади: — Давай я помогу, красавица. Ко мне подошел парень, который начал доставать пакеты из машины, не дождавшись ответа. Я подняла голову и увидела довольно симпатичное лицо. Парень мило улыбался, пока доставал пакеты из машины. Светлые волосы были аккуратно уложены, а бежевые брюки и темно-синий пиджак совсем не подходили под тот тип одежды, в котором все приехали сюда. Но больше меня удивило его обращение ко мне. Я была в спортивном костюме, на моей голове был небрежный пучок, на лице было минимум косметики и брови постоянно хмурились. «Красавица»? Он, должно быть, шутит. — Спасибо, - я тихо поблагодарила его, позволяя помочь. — Меня зовут Стивен, - парень взглянул на меня в ожидании, что я скажу свое имя. — Николь, - после того как я произнесла имя, Стивен аккуратно прикоснулся к моей руке, поднося тыльную сторону моей ладони к своим губам. Улыбка расплылась на моем лице от такого жеста, ведь я была очень удивлена. Никто и никогда прежде не представлялся передо мной так. Этот парень совершенно точно знал, какое нужно создавать первое впечатление о себе. Вдруг я вспомнила про разговор в машине, и улыбка украсила моё лицо. Знаки судьбы удивляли меня. Мой взгляд невольно метнулся за спину парня. Улыбка сошла с лица и брови нахмурились, когда я увидела Хантера, который уверенно направлялся в нашу сторону. Серые спортивные штаны отлично сочетались с белой футболкой, которую он надел, а толстовка была перевязана у него на шее, свисая на спине. У меня точно участилось сердцебиение или мне показалось? Верно, участилось, потому что я горела желанием ударить его за совершённые поступки. Хантер был совсем близко, когда мои глаза опустились на загорелые руки, которые он засунул в передние карманы. Я медленно прошлась взглядом по красиво выпирающим венам, когда поняла, что мне не стоит так долго пялиться на него. — Привет, львенок, - хмурый взгляд Джеймса вцепился в руку Стивена, которая держала мою, а затем прошелся по самому Стивену. — Спасибо, приятель, я сам ей помогу. Он медленно наклонился, чтобы забрать пакет, но Стивен сделал шаг назад. — Не стоит, я справлюсь. Челюсть Джеймса напряглась, из-за чего черты лица стали казаться грубее. Желваки заиграли на щеках, когда он вдохнул побольше воздуха, подходя к нему ближе. — Я сказал, я сам ей помогу. Ты глухой? Я сразу же поняла, к чему это все ведет, поэтому, резко встав между ними и повернувшись к Хантеру, я надавила на твердую массивную грудь своей ладонью, отталкивая от бедного парня. После чего развернулась и произнесла: — Прости, Стивен, у него проблемы с воспитанием, не обращай внимания. Он привык решать свои проблемы таким образом, - я забрала у него пакет. — Я разберусь сама, еще раз спасибо. Быстро зашагав в дом, я оставила недоумевающих парней позади. От лица Джеймса. — Приятель, ты серьезно думаешь, что своим поведением сможешь добиться ее? Я смотрел вслед уходящей Николь и внутри все разрывалось на части. Парень, лицо которого я видел в первый раз в своей жизни, вдруг решил, что каким-то образом может разговаривать со мной о ней. Он уверенно смотрел на меня, выражая непоколебимое спокойствие на лице. — Ты серьезно думаешь, что имеешь право лезть в это? - слегка наклонив голову в его сторону, я усмехнулся. — Посмотри на нее, - он указал головой на отдаляющуюся Николь. — Один ее взгляд говорит о том, что ты ее раздражаешь. Что же ты такого сделал, что сумел вызвать у нее такие недоброжелательные эмоции? — Я заставил ее приехать сюда, - сказал я, совершенно пораженный тем, что решился откровенничать с незнакомцем, — поцеловал против воли, в щечку, конечно, но этого уже было достаточно, чтобы взбесить ее. Не очень лестно поступил при посторонних людях. Да и вообще вел себя, как заносчивый засранец. Бывает такой тип людей, который вызывает доверие лишь одним своим взглядом. Этот парень смотрел так, словно познал жизнь еще с младенчества, а теперь просто развлекается, наблюдая за чужими жизнями. В этот момент меня поразило лишь одно - я увидел сходство между нами, а в дальнейшем, наблюдая за его действиями и словами, я убеждался в этом сильнее. Стивен действительно казался мне таким человеком, даже несмотря на то, что клеился к Николь две минуты назад. — Тебе нужно извиниться перед ней, если, конечно, ты еще не сделал этого. Она выслушает тебя, но простит или нет - исключительно ее право. - Он поднял голову, всматриваясь куда-то вдаль. Лишь проследив за его взглядом, я понял, что он смотрит на горы. Высокие горы, покрытые огромным количеством деревьев, где-то неровные, где-то с камнями, но главное - они были свободны. В этом и было их главное преимущество перед всем миром. Именно в это мгновение, в нашу первую встречу, я уже понял, что из себя представляет этот человек. Его манера речи, поведение, нравственные принципы и тяжелый взгляд - все говорило о безупречном воспитании, которого мне так не хватало. Я не боялся себе в этом признаться, ведь скрывать свои чувства от самого себя - как минимум глупо и неразумно. Только потом я осознал, что эта встреча не была случайным стечением обстоятельств. Это нужно было для того, чтобы я понял простую истину - женщины чувствуют все иначе. Замечают взгляды, ощущают смену настроения, различают тембр мужского голоса, читают между строк и мечтают о той особенной любви, о которой пишут во всех романах. О той испепеляющей, сильной, окрыляющей любви, которая создает что-то новое внутри, разгоняя тепло и счастье по всему телу. — Спасибо, Стивен. И прости за эту сцену. — Не стоит. Я не знал, что у нее есть ярые поклонники, к тому же, просто хотел помочь. Так что, извиняться нужно мне. Он слабо улыбнулся, протягивая мне руку для рукопожатия, после чего мы попрощались, взяв с друг друга слово, что выйдем на связь.