***
После получаса кросса по пересеченной местности вслед за бабочкой, она оказалась на очередной поляне, где, впрочем, было значительно темнее, чем в предыдущих местах. Животное, излучавшее свет, вылетело в центр поляны и, полетав еще немного, растворилось на мелкие частички света, быстро истлевшие в воздухе. Астра замерла в недоумении. Темнота сгущалась, ее разрезал лишь свет от химического фонаря на поясе у девушки. Астра затаила дыхание и прислушалась. На мгновение ей показалось, что она слышит невнятные шаги. — Кто здесь?! Тишина. — Я. Во тьме леса зажегся ярко-красный клинок светового меча. Это он. Ужас. Ситх из ее кошмаров. Он был реальный… Раздался плавный механический вдох. — Наконец-то мы встретились, — механический голос звучал пугающе, но в то же время внятно и ясно. Слишком спокойно. Астра выхватила световой меч. — Не подходи ко мне! — крикнула она. — Я не причиню тебе боли… Наоборот, — выдержав паузу, произнес ситх. — Кто ты? Что тебе нужно?! — Впрочем, мое имя тебе ни о чем не поведает, — сказал ситх со вздохом. Астра стояла в панике. Ее одновременно радовало и пугало то, что противник не настроен воинственно, а, скорее, стремится поговорить. — Когда-то я был джедаем, — медленно произнес механический голос. — Ты предатель! — О, я так не думаю… Скорее спаситель. Видишь ли… Опьяненные тысячелетней властью, джедаи распустили коррупцию и произвол, происходящий в высших органах власти. Император же, своим стремлением подарить Галактике мир и процветание, мешал Ордену. Поэтому они решили его убить. Он сделал паузу. Астра стояла в оцепенении. — Защитники мира и свободы, — с видимой иронией произнес киборг, — четверо членов высшего Совета пришли убить правителя под покровом ночи… Как низко они пали! Император справился с тремя, но последний… Едва не убил его! Но я спас жизнь правителю и стал его новым учеником. — Ты… Предал мастеров Совета и примкнул к тьме? Это ты считаешь спасением? — Я принес мир, свободу и процветание моей новой Империи! Порядку, где все построено на дисциплине, где нет места коррумпированному Ордену и Сенату, где волевой лидер сам вершит учесть государства! — Джедаи бы не допустили этого! — Да! — ситх поправил плащ и поднял меч к своему черному шлему, так, что очертания маски стали хорошо видны, — Именно поэтому я уничтожил Орден джедаев! Я могущественнее любого из джедаев! — Это ложь! Это невозможно! — Это будущее… И от этого никуда не скрыться! Я убил всех! Мастеров! Джедаев! Юнлингов! Всех, до единого! — НЕТ! ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Механический вздох. — Я убил Роя. — НЕТ! НЕТ! Я НЕ ВЕРЮ ТЕБЕ! — Астра кричала изо всех сил. — Он молил о пощаде… Не о своей, нет! Он просил пощадить тебя. — НЕТ! НЕВОЗМОЖНО! НЕТ! — девушка содрогалось от рыданий. Слезы текли по лицу. — И знаешь, что? — продолжал ситх, — Я задушил его! Он стоял на коленях, а я душил! Наконец раздался долгожданный хруст, и я его отпустил. Астра уже не пыталась сдержать слез. — Рой был хорошим воином, но он слаб, как и все джедаи! — ситх поднял и сомкнул левый кулак. — ТЫ ЧУДОВИЩЕ! Джедай никогда не убил бы безоружного! — А я не джедай. — Я УБЬЮ ТЕБЯ! — и Астра с громким воплем кинулась на врага. Она замахнулась мечом прямо на голову противника, но ситх двумя пальцами остановил ее в нескольких сантиметрах от маски и произнес механическим голосом: — Не переоценивай свои силы, падаван, — и Силой отшвырнул Астру на десяток метров. Та сбросила с плеч рюкзак, отцепила фляги и достала второй меч. С новой порцией сил она бросилась на врага. За несколько шагов до цели, она подпрыгнула и, ударив в воздухе по мечу темного лорда, приземлилась прямо у него за спиной. Астра начал раскручивать световые мечи вокруг корпуса и с криком начала атаку. Ее фантастическая скорость в сочетании с агрессивным атакующим стилем не причиняли противнику никакого вреда. Стоило ей взмахнуть мечом, как враг делал шаг назад и контратаковал практически моментально. Когда же ей все-таки удавалось нанести несколько ударов, все они приходились по оружию противника, не причиняя ему никакого вреда. А ударная техника противника была просто потрясающая. Все взмахи — точные и сильные. Астре приходилось напрягать мышцы, чтобы удержать удары ситха. Меж тем, оба порядком подустали. Астра отступила. Она пыталась потянуть время и заодно сменить стратегию. Она отпрыгнула. — Ты фехтуешь как мальчишка: резвый старт — быстрый финиш! — произнес темный лорд. Эти слова не на шутку рассердили Астру. — Гррррааа! — с таким рыком она прыгнула к врагу. Но тот с легкостью парировал верхний удар. Астра надеялась ударить снизу, но крепкая механическая хватка сдавила ее запястье так, что девушка охнула. — Мне понадобилось всего лишь пять минут, чтобы изучить твой стиль боя. Он примитивен. Ничтожен! Как и твой учитель! Железная хватка только усиливалась. — Но я могу это исправить! Примкни ко мне! Примкни к темной стороне! — продолжал ситх, — И ты обретешь могущество, которое никогда не будет подвластно джедаям! — НИКОГДА! НИКОГДА НЕ ПРОЩУ ТЕБЕ РОЯ! — рявкнула Астра. — Тогда ты умрешь! С этими словами враг надавил с новой силой. Неожиданно для него, девушка выпустила верхний меч. За долю секунды ситх взмахнул мечом в миллиметре от руки Астры, но та уже поймала меч у земли и с силой рубанула им по ноге противника. — АААА! — ситх попятился. Свободная Астра отпрыгнула. Дыхание сбилось, руки ныли, но она ранила его! — Тебе конец! — прорычал через маску враг. — Я только начала! — с этими словами Астра снова ринулась в бой. Исчезла резкость и точность в технике противника. А главное — подвижность. След на ноге светился из-за большой температуры клинка. Попытавшись оглушить Астру, ситх толкнул ее Силой. Девушка отскочила, но не далеко. Ее агрессивная тактика начала давать плоды. На 3-4 ее удара приходился лишь один удар противника. Тяжелое дыхание через маску выдавало усталость. Наконец их мечи столкнулись в воздухе. Астра давила клинками, как могла. Ситх не ослаблял хватку. На это и был расчет. Резким движением Астра перевела его меч вправо, и, отпустив один клинок, отсекла руку врага. Меч противника отлетел в сторону. Развернувшись, девушка с силой ударила по поврежденной ноге. Ситх упал на колени. Астра скрестила мечи у него на шее. — ТЕПЕРЬ… ТЫ УМРЕШЬ! — выкрикнула она. — Да… Я умру. Убей меня! Давай! Астра колебалась. — Убей! — продолжал ситх, — Ну же? Убей! Убей и примкни к Темной стороне! Отомсти за смерть любимого учителя! Астра дрожала. В ее глазах стояли слезы. Ее буквально трясло. — Ненависть! Она питает тебя. Жажда мести поглощает твою душу. Ну! Убей! — убеждал ситх. — Астра… Астра! — позвал приятный и до боли знакомый голос. Девушка плавно обернулась на зов. Она слышала этот голос сотни раз. Перед ней стояла… Асока Тано! — АСОКА?! ЭТО ТЫ? — воскликнула Астра. — Да, это я. — Что ты здесь делаешь? — Я хочу спасти тебя! Не убивай его! Ты не должна! — Но он совершил столько ужасного! Он убил юнлингов! — Я знаю. Но джедаи не должны поступать так! Ценности мира и демократии священны для нас! — Демократии?! Он воздвиг империю на костях Ордена! Он убил моего учителя! — Не делай этого, Астра, прошу тебя! Если мы не будем беречь вечные ценности Ордена, то совсем скоро падем на сторону Тьмы, и тогда галактика будет обречена на вечные муки в руках ситхов! Миллиарды невинных умрут в пламени Империи! Мы с тобой должны подарить им надежду на светлое будущее! Пойдем со мной! Не убивай его! Астра вздохнула и убрала мечи от шеи темного лорда.В ту же секунду ситх притянул свой меч при помощи Силы и, включив его прямо в воздухе, с характерным свистом проткнул девушку, которая минуту назад была готова отсечь ему голову. Астра вздрогнула и посмотрела вниз. Красный клинок меча вонзился ей точно в грудь, точно посередине. С губ девушки сорвался слабый вздох. Перед глазами поплыли розовые пятна. — НЕЕЕЕЕЕТ! — закричала Асока. Она бросилась на ситха и мгновенно вонзила два своих бледно-серебристых меча ему в грудь. Рывком толкнула их еще глубже так, что они вышли на его спине. Асока отступила. Враг упал на бок. — Нет! Все не так! Я знала, что так будет, знала! Но я не хотела тебя убивать! — вскричала Асока над поверженным ситхом. Астра пока еще была в сознании. Каждый вдох прохладного воздуха давался ей мучительно тяжело, словно при этом в грудь кололи тысячи ножей. Дымящаяся рукоятка меча лежала рядом. Ровное, обугленное отверстие зияло на молодой груди девушки. Слезы текли по щекам. Нет. Не слезы боли! Слезы отчаяния. Она умирала. Такая молодая. Такая свежая и свободная. Она так и не сказала Рою то, что так давно терзает ее изнутри. Она уже никогда боле не увидит тех ярких и таинственных звезд, чей свет манит ее к себе. Астра умирала, зная, что в этом только ее вина. Умирала, зная, что теперь все потеряло смысл. Все. Ордена нет, а Рой мертв… Она умирала. Асока подошла к ней и обняла. Взяла ее под голову, словно ребенка. Уложила на свои колени, гладила волосы и тоже плакала. — Я вернулась. Вернулась… — Да, — с трудом ответила Астра, — Я знала, что однажды мы еще встретимся, подруга… — Слушай меня, — приглушенно продолжала Асока, — когда ты умрешь, я найду тебя. — Но… Я ведь… — Слушай! — перебила ее Асока, — То, что ты пережила здесь, очень важно! Когда ты умрешь, постарайся не забыть этого! Астра мало что понимала. Может быть от того, что мозг начал умирать, а может от того, что в словах Асоки не было никакой логики. — Я скучала, — глаза тогруты вновь наполнили слезами. — Я тоже, подруга, — медленно произнесла Астра. Взор ее плавно заволок темный туман, где до последнего было видно Асоку. Девушка почувствовала, как та сдавила ее ладонь. Наконец туман полностью поглотил ее. Астра умерла.Глава V
18 июля 2020 г. в 10:50
Уже два часа Астра пробиралась по густым джунглям Дагоба, пытаясь ухватить хоть малейшую нить Силы, которая приведет ее к цели путешествия.
Одежда девушки насквозь промокла от пота. Дыхание было неровным, на лице пестрели небольшие царапины и синяки от веток, постоянно хлеставших по лицу. Астра выдохлась и уселась передохнуть у большого валуна.
Открыв рюкзак, девушка вынула химический фонарь и, согнув его несколько раз пополам и встряхнув, зажгла теплый и ровный желтый свет. Прикрепив фонарь к поясу, девушка отцепила одну из фляг с водой и немного отпила. Проверила сигнал радиомаяка и, облокотившись о камень, пристально осмотрела поляну, на которую совсем недавно вышла.
В целом, ландшафт представлял собой стандартную для этой планеты местность: густые заросли леса, большие папоротники, много разнообразных вьюнов. Земля была покрыта толстым слоем опавшей листвы, через которую в некоторых местах пробивались травы. Почва — крайне неровная. Ее испещряли толстые тысячелетние корни массивных деревьев.
Астра посмотрела в скрытое плотными облаками небо, из-за которых здесь постоянно, даже днем, было достаточно темно. Но облака не являлись единственной причиной этого. Дагоба обращалась вокруг красного карлика, который имеет очень низкую светимость, в отличии, например, от легких звезд. Поэтому температура на планете никогда не поднималась выше +15 градусов. Высокая влажность — визитная карточка этой планеты.
Но уникальность планетарной системы заключалась в том, что при всем этом, здесь была очень богатая флора и фауна. Сейчас ночь, но то тут, то там, раздаются крики птиц. Много мелких насекомых. Рядом с ногой Астры копошились яркие светляки.
Девушка откусила кусочек от плитки шоколада, лежавшей в рюкзаке. Вздохнула. Она не знала, куда идти. И что ее ждет там, куда она дойдет? Что там будет? Как там Рой? Что с ним сейчас? Чинит корабль, разумеется. Он справится. Ему хватит сил. Съев сэндвич из герметичного пакета, Астра еще раз отхлебнула прохладной воды. Собрала рюкзак, прицепила флягу. Проверила маяк. Нужно идти дальше. И она пошла…
Внезапно, чаща леса озарилась ярко-синим светом так, что девушке пришлось прищуриться. Свет становился ровнее, и вскоре Астра привыкла к нему. Он шел из глубины. Девушка пошла за светом. Внутри чащи что-то зашевелилось… А вдруг это единственная зацепка по месту, куда ей нужно попасть?
Девушка бросилась к свету, невзирая на ветки и острые выросты коры.
Светящийся объект будто начал удаляться от нее. Астра ускорилась. По мере ее приближения к объекту, ландшафт местности менялся. Почва становилась более каменистой, но навстречу попадались маленькие болотца. Спустившись в низину, она почувствовала холод. Растительности становилось меньше. Попадались огромные каменные валуны и поваленные ураганом стволы.
Наконец, Астра вышла на небольшую поляну, которая просто поразила ее воображение. Круглое пространство занимали несколько крупных камней, у каждого из которых были выросты. Из выростов торчали яркие светящиеся кристаллы. От этого света захватывало дух! Преломляющийся свет создавал атмосферу таинственности и неясности… Фиолетовые, зеленые и синие огни отражались на камнях.
В центре лежал большой валун, на котором сидела крупная полупрозрачная бабочка, излучающая синий свет.Именно он и привлек внимание Астры.
Она осторожно подошла к насекомому и опустилась на одно колено, чтобы рассмотреть его вблизи. Крылья бабочки слегка трепетали. Астра приблизилась еще, но животное не улетело в чащу, а лишь перелетело на камень подальше. Посидев там еще минуту, перелетело на другой, словно ждала джедая.
— Ты хочешь, чтобы я шла за тобой?
Бабочка резко встрепенулась и, затрепетав крыльями, взлетела.
Астра направилась за ней.