Чёрная кровь дракона

      Ариана и Эмерит с хохотом пробежали по узкому коридору замка, свернули за угол и заперлись в первой попавшейся комнате. За дверью было тихо и они шумно выдохнули.       - Значит, ты абсолютно не боишься уехать в Налфарию? – завела разговор Эмерит, кусая стащенный с кухни пирожок.       - Нет, мне абсолютно все равно, - заверила сестру вторая принцесса Сагата. – Мало того, мне кажется, я там хорошо прижилась бы, - улыбнулась она.       Эмерит опустила глаза, буравя взглядом кусок булки в руках.       Вот вечно она так! Ариане море по колено, она ничего не боится: ни замужества, ни чужой страны, ни драконов. Ария готова к новым приключениям и всегда их для себя найдет. А Эмерит? Что будет если сестра уедет и оставит ее здесь совсем одну? Отец наверняка выдаст ее замуж за первого встречного, только чтобы побыстрее и выгоднее от нее избавиться. После войны король совсем голову потерял.       - Ну да, - после некоторого молчания девушка решила заговорить, - ты приживешься. Ты даже внешне похожа на налфариянку.       А ведь действительно. Темные волосы и бледная кожа сестры сводили с ума уже многих мужчин королевства.       Ария рассмеялась и устроилась поудобней на софе.       - Смотри чтобы они все там от меня в разные стороны не поразбегались, - девушка перевела взгляд на сестру: - А ты сама бы туда хотела?       - Скажу, когда увижу Принца Кадарна, - ухмыльнулась Эмерит.       - Тоже верно, - согласилась Ариана.       В комнату постучались. Служанка тихонько отворила дверь и со срывающимся голосом попросила девушек вернуться к подготовке к смотринам. Хочешь не хочешь, а все-таки им пришлось вернуться. Процесс был крайне долгим и утомительным. Прически, корсеты, банты, чулки, косметика – все это заняло уйму времени, но результат того стоил. Ария вышла в великолепном изумрудном платье, которое выгодно подчеркивало зелень ее глаз.       Эмерит же досталось пурпурное, по красоте она не уступала старшей сестре.       В коридоре было пусто. Девушка отчетливо слышала каждый стук своих каблуков. Никакого пира и гостей звать не планировалось. Жуткие, тихие, скучные смотрины, от которых в дальнейшем зависит судьба государства. Сердце ее колотилось словно у зайца. Еще чуть-чуть и она войдет в тронный зал, увидит принца, сделает реверанс, а принц в свою очередь сделает свой выбор.       «Хоть бы не оплошаться! Пусть хранит меня Идона!» - взволнованно подумала девушка.       Вот уже пред ними открывают двери. Свет тронного зала режет глаза после темных коридоров. Сестра выглядит уверенно, но Эмерит чувствует ее волнение.       На троне восседает ее отец – Король Риодан Беерон III, позади него вся его свита из самых приближенных людей. Сегодня он выглядит особенно хмурым. Однако Эмерит больше интересовало сейчас другое. Она быстрым взглядом окинула помещение, но принца все же не увидела.       - Король Нейрис Галирон Велдар Фолмер, позвольте представить моих дочерей, - буркнул отец и указал в сторону сестер.       Нацепив самые очаровательные улыбки, девушки учтиво поклонились Королю. Он лишь благосклонно им улыбался. Одетый во все черное, мужчина средних лет, с небольшой сединой на висках. Выглядел он крайне благородно. Особое внимание привлекали его яркие синие глаза. Ариана и Эмерит уже были готовы биться об заклад, что они люминисцируют во тьме, как и у всех налфарийцев.       - Рад встрече с вами, - вежливо ответил Король, - к сожалению, мой сын не смог приехать сюда лично, потому я со своим верным советником и правой рукой, буду говорить от его имени.       Из-за величия и обаяния статного Короля Нейриса, не сразу можно было заметить его скромного кардинала с холодным пристальным взглядом. На несколько секунд Эмерит забыла все правила приличия и в упор уставилась на советника ошарашенными глазами. Сердце пропустило мощный удар, который электрическим импульсом скатился вниз до самых кончиков пальцев и за долю секунды успел вернуться обратно. Кардинал позволил себе улыбнуться краешком губ, чем снова смутил девушку и тем самым заставил опомниться.       - Ну что ж, - хлопнул в ладоши Нейрис, - я думаю, нет смысла задерживаться и завтра мы отправимся в путь вместе с принцессой. Да, Адальгар?       - Совершенно точно, Ваше Величество, - кивнул советник. – К завтрашнему дню Эмерит должна быть совершенно готова.       - Эмерит?! – Беерон приподнялся с трона. – Но, Ваше Величество, поймите, негоже, чтобы младшая дочь была выдана замуж раньше старшей, это…       - Она прекрасно олицетворяет единство наших народов и идеально подойдет в качестве супруги для Принца Кадарна, - сухо перебил его Кардинал.       - На этом и закончим, - улыбнулся Нейрис. – Позвольте откланяться.       После ухода налфарийских гостей в зале еще долго не утихал взволнованный шепот придворных, который после волной разнесся по всему королевству. Принцесса выходит замуж!       Саму Эмерит это несколько смущало. Никто и подумать не мог что выбор падет на нее, ведь старшая сестра была более высокая, красивая и... царственная. А может загадка таится где-то в другом месте. Она стояла как вкопанная и с отрешенным взглядом гадала о причинах подобного выбора, лишь пальцы ее взволнованно перебирали колье из александрита.       - Поздравляю тебя, сестра, - Ария провела рукой по плечу Эмерит. - Теперь ты станешь самой знатной девушкой Налфарии.       Эмерит пылко обняла ее и уткнулась носом в ключицу.       - Я не хочу покидать тебя, ведь мы больше скорей всего и не увидимся, - прошептала девушка, чувствуя как предательские слезы стекают по щекам.       В ответ на это старшая немножко сморщилась. В свете канделябров она выглядела особенно бледной. Блики красиво мерцали в ее изумрудных серьгах, придавая глазам магический цвет.       - Не говори так. Да, может и редко, но мы обязательно будем видеться. Не плачь. Вот освоишься - и я сразу же приеду в гости, - Ария погладила младшую принцессу по голове и прижала к себе еще крепче. - Говорят, что слезы перед свадьбой - это к счастью.       Однако ее слова вызвали у Эмерит еще больший наплыв чувств и она разрыдалась в голос. Все потому что девушка чувствовала, что всему обещанному сестрой не бывать. Еще долго сестры обсуждали свою дальнейшую жизнь, не в силах расстаться и лечь спать. Слишком мало времени у них чтобы побыть наедине! Они мечтали о том, как Эмерит будет приезжать в Риодан вместе с мужем и детьми в гости. И конечно же гадали каким же все-таки окажется принц Кадарн. Арии также хотелось посетить Налфарию и одолжить пару книг из королевской бибилиотеки… Незаметно для них наступил рассвет, а вместе с ним - и час расставания.       - Удачи тебе, сестренка, - на прощание Ария незаметно вложила в руку сестры кулон в виде драконьего глаза на цепочке. - Обязательно пиши мне.       - Обязательно напишу, спасибо, - Эмерит быстро спрятала подарок в карман дорожного платья.       Они улыбнулись друг другу и еще раз обнялись.       - И все-таки я тебе немного завидую, - прошептала Ария, - у тебя такой симпатичный свекор...       - А не староват ли? - ехидно ответила Эмерит и, подмигнув, отправилась к воротам.       Ее отец не спустился прощаться с ней, а смотрел на весь процесс с балкона. Но она и не хотела с ним прощаться.       Выслушав еще несколько напутствий, девушка направилась к ждущей ее повозке. Ей помогли подняться в нее и она лицом к лицу столкнулась со вчерашними гостями. Карета тронулась в путь. Эмерит было не по себе. Король и его Кардинал выглядели очень спокойно и несколько отрешенно смотрели в окна, абсолютно не обращая на нее никакого внимания. Последовавшая их примеру принцесса тоже выглянула в свое окошко. Она смотрела на бескрайние поля, густые леса и мысленно прощалась с родиной. А также с солнцем над головой, надеясь, что в Налфарии ей позволят молиться Идоне.       Не в силах больше себя мучить Эмерит запахнула шторку и снова посмотрела на спутников напротив. Кардинал все с таким же энтузиазмом пялился в окно, подперев рукой подбородок. А вот Король Нейрис с огромным интересом наблюдал... за ней. Причем самый большой интерес у него вызывал уровень талии и бедер девушки. Увидев ее смятение, он ослепительно улыбнулся и решил наконец завести разговор.       - После вашей границы мы поедем верхом, - мягко сказал он. - Наши дороги не приспособлены для подобного...транспорта. Тем более что подобная карета будет привлекать внимание всякого рода ненужных людей. Но не бойтесь, у нас отличная охрана.       - Ваше Величество, я уверена, что рядом с Вами мне ничего не угрожает, - улыбнулась в ответ Эмерит. - Нет смысла бояться чего-либо рядом с победителями драконов, а ведь все знают что драконы - крайне могущественные создания.       Такого рода наглость очень понравилась Нейрису и он с радостью, как показалось Эмерит, ее проглотил. Однако взгляд монарха стал еще более откровенным и девушка прикусила язык, мысленно пообещав себе больше не играть в подобные игры с огнем. Эмерит еще не появилась на свет, когда разгорелась война с драконами. Ариана была старше сестры всего-навсего на какой-то год. Матерь девушек умерла во время родов Эмерит. Отец очень по ней горевал и наверное из-за этого никогда не любил свою младшую дочь. Сама Эмерит свою матушку знала только по рассказам нянек и служанок. Говорили, что она была очень красива, настолько, что мужчины со всего света мечтали о встрече с ней. И из-за этого многие поговаривали что занималась она темным колдовством. Да и доброты у матушки никогда не было, но, несмотря на это, сердце Беерона принадлежало только ей. После ее смерти он приказал уничтожить все упоминания о покойной супруге, чтобы забыть о своем горе.       Погрузившись в свои мысли, принцесса Сагата и не заметила, что карета остановилась.       - Давайте прогуляемся, Ваше Высочество, дорога крайне утомительная, - Король Нейрис открыл пред ней дверцу и галантно предложил свою руку.       Ничего не ответив, девушка приняла его предложение и аккуратно спустилась с повозки. Он взял ее под руку, и они вместе побрели вдоль дороги.       - Как вы думаете, все ли драконы умерли? - неожиданно задала вопрос Эмерит.       - Не сомневаюсь в этом, - быстро ответил ей Король. - Адальгар лично убил последнего из их рода. Благородный, честный человек. Его подвиги стоят больше его высокого чина при дворе, несмотря на его, - мужчина немного запнулся,- происхождение. Его отец был сагатийцем, уж не примите за оскорбление, а мать - представительницей бедного, но древнего налфарийского рода. Несчастный случай, так сказать. Бастардов мало кто любит. Однако вы можете доверять ему во всем.       Слова Короля девушка выслушала крайне внимательно, ей не хотелось упустить не единой детали. Ну и конечно, после этого она внимательнее присмотрелась к королевскому Кардиналу и убедилась в его происхождении. В отличии от других налфарийцев, у него не было смертельно бледной кожи. Волосы тоже не были черными или белыми. И он бы сошел за типичного сагатийца, если бы не одно но: его глаза. Ей казалось, что это холодное голубое пламя ей не забыть никогда. Этот взгляд, способный проникнуть в душу и достать из нее все самое сокровенное побуждал в девушке чувство истинного страха. Хотелось убежать куда-нибудь далеко-далеко от этой бездны и навсегда забыть о встрече. Вот как сейчас, когда Кардинал заметил пристальное внимание к своей персоне.       - Спасибо за рассказ, Ваше Величество, - Эмерит снова посмотрела на Короля, - но я думаю, что нам с Вами уже стоит возвращаться.       Они ехали еще один день и еще одну ночь, перед тем как пересесть на лошадей. Эмерит подали небольшую гнедую кобылу с изогнутыми рогами.       - Это спокойная лошадь, Вам не стоит волноваться, Ваша Светлость, - заверил ее конюх.       Эмерит конечно же знала, что налфарийские лошади несколько отличаются от сагатийских, но к рогам она была мало готова, думая что это всего лишь сказки впечатлительных дураков.       Впереди виднелись горные цепи покрытые снегом и девушке уже было трудно привыкнуть к новому климату. Однако пейзажи настолько искренне заворожили, что она толком сама не знала от чего ей так стало тяжело дышать. Ощущение безграничной свободы будто камнем легло ей на плечи и не хотело отпускать. Вот что значит никогда не видеть горы.       - Через час езды мы спустимся в пещеры, - Адальгар поравнялся с ней лошадьми и впервые заговорил за всю дорогу, - но все равно Вам лучше накинуть на себя что-нибудь: будет холодно, - предупредил он и ловко набросил на ее плечи теплый плащ с меховым воротником из снежной лисы.       - Спасибо, - получилось несколько ошарашено у Эмерит, но Кардинал уже отъехал прочь.       Еще через несколько часов езды по запутанным темным лабиринтам перед путниками открылся удивительный вид на город. Девушка только ахнула. Он будто бы висел в воздухе, подвешенный за скалы над глубокой бездонной пропастью. Улицы здесь были подобно островкам, соединенным мостами. Через длинный массивный мост они въехали в сам город. Вокруг горело множество фонарей всевозможных цветов и оттенков. Все дома были выдолблены из скал, подобно небольшим пещерам. Повсюду были различные кузницы и сильный запах дыма. На центральной площади стояла гигантская статуя Богини Подземелья Бэтэль. Ее изобразили в виде молодой девушки с практически оголенными грудью и ногами. В руках у Богини были кинжал и факел с пылающим огнем.       Городская дорога заставляла путников то спускаться вниз, то вверх, то идти змейкой.       Самое большое впечатление на девушку произвел королевский замок. Он стоял отдельно от всех островов, надежно защищенный бездной со всех сторон. Казалось что это строение сделано из черного мрамора. Его украшало множество мифических существ: горгулии, мантикоры, гидры и еще диковинные твари, названия которых Эмерит были неизвестны. Даже переходной мост охраняли две крылатые змеи.       Как только они въехали во двор, служанки быстро подхватили Эмерит и утащили ее в собственную комнату. Как сказали ей позже, Принц не желает долго ждать свою невесту, поэтому отдыха ей не будет.       Оказавшись в теплой ванне после долгой поездки, Эмерит разморило и она незаметно заснула на пару минут. Однако в себя ее привела довольно прыткая служанка, которая без всяких церемоний принялась стирать с нее дорожную грязь жесткой мочалкой. Девушка возмутилась, но никто не обратил на нее должного внимания. Эмерит как можно лучше постаралась запомнить лица негодяек.       И вот настал еще один волнующий момент. Чистую и красиво одетую принцессу повели к своему суженому. Она постаралась сделать непринужденный вид, но у нее не совсем убедительно получалось.       Принц Кадарн Нейрис Галирон Велдар принял ее в большой, но очень темной, несмотря на многочисленные лампы, гостиной. Он был просто вылитый отец. Те же черные волосы, синие глаза и аристократические, даже немного тонкие для мужчины черты лица. Только непохожей была у него улыбка, для Эмерит она показалась даже неприятной. Едва увидев ее, Кадарн быстрым шагом пересек расстояние между ними.       - Принцесса Эмерит! - он взял ее руку и поцеловал, - я восхищен!       Но напрасно она думала что принц несколько неприятен. Напротив, такого милого и учтивого молодого человека девушка еще не встречала. Они долго болтали о ее дороге в Налфарию, о том насколько разный у них климат и еще о множестве мелочей, из-за которых у нее сложилось о нем исключительно благоприятное впечатление.       Погрузиться в сон Эмерит позволили лишь глубокой ночью. К ее счастью служанки оказались очень расторопными и быстро сняли с нее ненужные предметы гардероба. Она устало плюхнулась на кровать. Перина податливо прогнулась под ее весом, принимая контур девушки. Только сейчас, перед сном, у нее появилась возможность посмаковать произошедшие события. Хоть она и обещала сестре непременно написать, подняться с кровати уже просто не было сил. Поэтому она напишет ей обо всем завтра. Обязательно напишет. И о своем путешествии, и о том, как прекрасна Налфария, и о Короле, и о ее женихе Кадарне. Мысли о доме затронули некую струну в душе Эмерит, вызвав тягучую ноющую боль. Здесь, наедине с собой, она может поплакать о Ариане и дорогим сердцу местам.       Девушка позволила своим мыслям свободно идти нескончаемой чередой. Мимо нее в сознании проплывали горные пейзажи, величественные замки, воспоминания о проказах с сестрой, вечно хмурый отец, и остановилось бесконечное колесо на обаятельном Нейрисе. Из памяти вышел его отчетливый силуэт, вспомнились его мягкая улыбка и синие бездонные глаза.       Эмерит вскочила на кровати, схватившись за голову. Нет, подобное наваждение она не могла испытывать, у нее уже практически муж есть, негоже ведь так. Не в силах больше заснуть, девушка зажгла лампу и подошла к небольшому столику с чернилами.       «Коль поспать мне не дано, то напишу сестре. Это не займет много времени»: наивно подумалось ей.       Милая Ария!       Пишу тебе из своих личных покоев в замке Налфарии. Несмотря на нашу недолгую, как казалось бы многим, разлуку, моя тоска по тебе растет с каждой минутой. Мне не хватает твоей поддержки и тепла. Здесь все несколько иначе. Ты даже не представляешь себе насколько! Надеюсь, в скором времени ты сама все увидишь, поэтому мне стоит оставить нотку интриги в моем послании тебе. Наша свадьба с Принцем Кадарном состоится уже завтра. Признаться, это очень волнительно. Кадарн оказался весьма мил и имеет невероятное внешнее сходство со своим благородным отцом. Напиши мне поскорее, что у тебя все хорошо.       С любовью,       твоя сестра Эмерит.       Оценив написанное, девушка положила лист на стол и отправилась в постель. Говорить сестре о симпатии к Королю она все же не решилась. Ведь не стоило волновать ее попусту, да и сама она до конца не разобралась в происходящем. В любом случае, об этом можно подумать завтра и дописать по надобности нечто важное. С подобными мыслями девушка и уснула.       Разбудили ее, наверное, сразу после того, как она сомкнула глаза. По крайней мере, так казалось самой Эмерит.       Все вокруг постоянно возле нее крутились и чего-то от нее желали. Что ж, королевская свадьба – очень важное и показательное мероприятие. Однако девушку уже ничего не радовало. Ей хотелось лишь одного – поскорее снова очутиться на своем ложе. Хоть она и ругала себя за вчерашнее позднее времяпровождение.       На нее надели великолепное свадебное платье нежно-кремового цвета. Оно было расшито белым золотом и выглядело по-настоящему роскошно. Фата невесты доходила до самого пола. Круги под глазами Эмерит были беспощадно замазаны пудрой. Посмотрев на себя в зеркало, невеста ахнула и заметно воспрянула духом. Ведь через несколько минут она станет женой принца Кадарна и законной принцессой Налфарии.       И действительно все случилось именно так. Весь день Эмерит провела будто во сне. Роскошный пир, красивый жених рядом, поздравления гостей – все это будто по волшебству появилось и таким же образом испарилось в конце этого дня.       Весь вечер девушка смотрела на своего жениха. Тот был крайне любезен абсолютно со всеми, с кем имел дело на данный момент. Ей это нравилось. Принц делал ей комплименты и всячески одаривал знаками своего внимания. Когда праздник окончился, он откланялся ей и удалился восвояси, оставив свою новоиспеченную жену в недоумении. Эмерит не понимала, что она сделала не так, раз Кадарн отказался провести с ней остаток дня. В растерянности она осталась стоять посреди большого зала, из которого слуги уносили остатки пиршества. Она долго наблюдала за слугами, прокручивая в голове весь свой день, как будто память сможет дать ей подсказку.       - Эмерит, - чья-то ладонь коснулась ее плеча.       Девушка резко обернулась и сразу же вздохнула, увидев Нейриса.       - Что ты тут делаешь, дочь моя? – мягко спросил он, беря ее за руку.       - Ваше Величество, - горько прошептала Эмерит, - мой супруг оставил меня здесь совершенно одну, что не смогло не опечалить меня, - она заглянула ему в глаза, ища там поддержку.       Король еще долго смотрел на нее чарующим взглядом, постоянно улыбаясь.       - Не печалься, дитя мое, - его голос можно было сравнить с мурчанием кошки. – Вы оба очень устали за сегодня. Я более чем уверен, что завтра вы снова будете вместе. А пока, позволь проводить тебя в твою комнату.       И почему-то девушка легла спать в тот вечер абсолютно счастливая.