— *** —
Что значит клинок без ножен? Легко научить мечника убивать, гораздо сложнее научить этого не делать… Эта встреча произошла ранним утром, когда солнце только начало восходить. Оранжевые лучи постепенно озаряли поле полного цветов. И где-то там стоял он. Красноволосый мечник. Он стоял напротив множества тел, что горели ярким янтарным пламенем. Запах горящей плоти и телесных выделений провоцировал рвотные рефлексы, но Ямоути стоял непоколебимо. — Камадо-сама, — окликнул мечника женский голос. — Это ваш новый подопечный. Ямоути посмотрел на Химавари. Она толкнула вперёд темноволосого парнишу, которому на вид только недавно исполнилось 15. Он выглядел собранно, в его глазах виднелись зачатки таланта и разума. Но… он пребывал в унынии и безразличии. — Моё имя Юкио. — мальчик даже не посмотрел на своего нового учителя. — Добрый день. Химавари ударила того по голове и потянула его за волосы, заставив выпрямиться и посмотреть на мечника. — Он грубоват, но я натренировала его, чтобы он был хоть немного полезен. — произнесла Химавари так бездушно и холодно. — Просто заставьте его охотиться. Большего я от вас не требую. Ямоути посмотрел на горящие рядом тела, а затем вновь в глаза Юкио. В глазах Камадо проскользнула печаль и тоска. — Ты полезен? — спросил мечник. — Не знаю. Может быть… Камадо вздохнул, теребя рукоять клинка. — Ты мой шестой ученик. Остальные мои ученики погибли, потому что были бесполезными. — в глазах Ямоути исчезла та тоска и печаль, их сменило хладнокровие. — Не умирай, Юкио.— *** —
Поле битвы перед ними напоминало стол с изысканными яствами. Такие вкусные жизни, столько из них можно завершить, за столькими можно поохотиться. Гютаро носился по кровавому снегу, а Даки кружилась от лезвия меча к наконечнику копья, но кровавая бойня не оставляла пятен на ее белоснежном одеянии. — Я чувствую их отвагу и боль, Гютаро. Многие с радостью встретят свой конец. — злобно улыбнулась Даки. Она подняла одеяние и обнажила часть своего тела. Длинный кусок плоти в виде пояса одним взмахом ударила по самураю и, этот же пояс словно на блюдечке поднес тело павшего Даки. Солдат принял свою судьбу с последним неровным вздохом, когда его доспех распался под ударом демонической плоти, а сердце пронзила ужасающая красота демонессы, отливающая неземным блеском. — Смелость меня утомляет, — проворчал Гютаро, пробираясь по полю боя. — Я голоден и хочу поохотиться. — Терпение, — прошептала Даки в его ухо. Как только она договорила, плечи Гютаро напряглись. — Я чувствую страх, — сказал он, дрожа от возбуждения. На другой стороне истоптанного поля оруженосец — слишком юный для битвы, но с мечом в руке — увидел, что демоны пометили всех в низине. — Этот трус мой. Он же наша добыча, да? — в руках Гютаро появились костяные багровые серпы. — Да, но он должен выбрать: накормить тебя или подчиниться мне. Мальчик вытаращился на демона, несущегося на него. Это был его последний рассвет. В этот миг юноша сделал свой выбор. Он не уйдет добровольно. Он будет бежать до последнего вздоха. Даки жалостливо цокнула, как бы говоря: «Какой же ты глупец» Гютаро рванул через поле за юнцом. Даки же тенью промчалась по останкам недавно павших и их бесполезному сломанному оружию. Оруженосец повернулся и побежал в лес. Он летел со всех ног. Толстые мрачные стволы сливались в размытое пятно. Ледяной воздух обжигал его легкие. Он попытался отыскать взглядом преследователя, но увидел лишь темнеющие деревья. Тени сплотились вокруг него, и вдруг он понял, что спасения нет. То было худощавое тело Гютаро — повсюду. Охота подошла к концу. Гютаро вонзил острые серпы в шею оруженосца, вырывая трепещущую жизнь. Демон наслаждался криками юноши и хрустом его костей. Даки, которая стояла позади, забавляло такое развлечение. Гютаро повернулся и скорее прорычал, чем проговорил: — Правда, это музыка, Даки? — Для тебя — да, — ответила она. — Опять, — Гютаро облизнулся, проглотив последнюю каплю юношеской крови. — Я опять хочу есть, сестрёнка. — Всегда будут другие, — прошептала она. — До тех пор пока не останемся только мы. — И тогда ты побежишь от меня? Даки снова повернулась к полю боя. — Я никогда не побегу от тебя, милый брат. Гютаро замер, словно учуял что-то. В воздухе чувствовался привкус меди из-за крови воинов, но что-то все равно выделялось. Где-то там, сзади на западе. — Редкая кровь…— *** —
Вдох и выдох. Юкио перевязывал свою руку после тех ранений, которые он получил во время охоты на болотного демона. Плотно завязав промоченную водой тряпочку. Ощутив скованность, Юкио сжал, а затем разжал кулак. Сойдёт. Напротив Юкио сидела молодая девушка лет двадцати, на вид она была уж больно серьёзной и грозной. Если смотреть на их разницу в возрасте, то скорее всего она ученица самурая. — И это всё, что от меня требуется? — Юкио прекратил мучить свою руку. — Просто убить одного демона? — Не «одного» демона, а особенного. — поправила Юкио Ай. — Ладно, пусть будет особенный демон. — Юкио вздохнул. — Я и не думал, что сёгун заинтересован в истреблении демонов. Разве он не оставил всю работу охотника на дом Убуяшики? — Не совсем. — ответил Кишибе. — Есть демоны, в чьей смерти заинтересованы все кланы без исключения. — И этот особенный демон представляет угрозу для дома сёгуна? — предположил Юкио. — 10 часов назад Вторая Высшая Луна Оккоцу Рёши напала на Киото. За все 67 секунд бойни в столице погибло больше 500 человек. 147 из которых — люди из клана сёгуна. Демон старался избегать обычных людей и нападал на род Тсугикуни, словно действовал так, будто хотел, чтобы Мурамаса заметил его. — Это было объявление войны. — добавила Ай. В чайном доме на секунду стало тихо, а взгляды Юкио и Кишибе на миг пересеклись. — Вторая Высшая Луна значит… — задумался Юкио, этот вопрос мучал его с самого начала. — Почему именно я? Кишибе глотнул горячего цветочного чая. — Всё просто, ты из клана Тачибана. — ответила Ай. Юкио же посмотрел на Ай недоумевающим взглядом. Он не знал, что значит фамилия «Тачибана», да и никогда не интересовался родственниками. — Сейчас в Японии выделяются десять главенствующих семей, а из этой десятки самыми могущественными считаются семьи Тсугикуни, Убуяшики, Зенин и Тачибана. — вяло ответил Кишибе. — Сёгун желает видеть всех представителей этих семей. — Вот оно как… — Юкио знал, что его род является высокопоставленным, но чтобы настолько? — Тогда вынужден огорчить сёгуна Мурамасу. Я не отношу себя к семье Тачибана, предпочитаю больше фамилию своей матери. — Но почему? — удивленно спросила Ай. — Из-за того, что мой отец должен был унаследовать место главы клана, его родной брат убил его. Я не хочу иметь с ними ничего общего. — Юкио сделал маленький глоток зеленого чая. — Но я согласен на предложение. Внезапно согласился Юкио на предложение. — Так просто?.. — Ай не поверила своим ушам. Обычно те люди, к которым они приходили в основном долго размышляли или сразу же отказывались. Как никак, никто не хотел рисковать, ведь все знают, что это путь в один конец. — Дело в том, что я достиг своего пика. Я больше не совершенствую свои навыки. — начал Юкио. — За все пять лет охоты я не научился ничему, я больше не развиваюсь. Быть может, если я преодолею это препятствие, то смогу стать сильнее. — Идёт. — сразу же ответил Кишибе.— *** —
…Промерзший лес. Ветка дерева, на котором он затаился, искрилась инеем. Гютаро ждал в полной боевой готовности. Ждал когда он появится. Обладатель рубиновой крови. Он спланировал все безупречно, не позволяя себе упустить ни малейшей детали. Он учел все: уклон земли, силу и направление ветра, трепавшего кроны деревьев. Его дыхание, одежду, оружие, походку. Маленький кровавый серп лежал в его пальцах, покрытых тысячами крошечных рубцов — знаков несовершенства. Все это пронеслось у Гютаро в мыслях, пока он ждал возможности броситься вниз. Нанести удар. Он прыгнул быстро и бесшумно. Его клинок прорезал воздух, потом препятствие, а потом снова воздух. За ним потянулось и лениво раскрылось в ледяном воздухе темно-красное соцветие. По инерции он проскочил мимо него, как Гютаро и намеревался. Затем демон обернулся, спокойно размышляя, чем же поделиться с Даки. Его органами? Кожей? Глазами? Оглянувшись, он увидел, что жертва все еще стоит на ногах. Он прижимал ладонь к левому глазу, между пальцев бежала кровь — но он не упал. У Гютаро что-то сжалось внутри. Несмотря на холод, по ребрам побежала капля пота. Его удар должен был убить Юкио. Его единственный удар. Юкио проглотил боль и взялся за катану. — А ведь еще даже и не ночь. — Юкио нервно улыбнулся. Злость начала переполнять Гютаро. Он ведь пытался не поднимать шумиху. Убить охотника на демонов быстро, не дав ему и шанса понять, что произошло. Гютаро опустился вниз, подобно хищнику, что собирался вот-вот разорвать свою жертву. — Дыхание Пустоты: Вторая ката — Путь поглощения… — тихо произнес Юкио, пытаясь удержать свое дыхание. Из-за пылающей боли на лице это было сложно. Гютаро зарычал. Этот крик словно стал сигналом и спустя миг подул холодный ветер, что тряс деревья. Волки в глубине чащи завыли, предрекая бой. Смертельный бой!