Не все чёрные служат Ему

      Велдрин не знала точно, от чего бежит. Может, от навязчивой реакции своих друзей, которые теперь не смогут смотреть на нее, как раньше, без жалости и сочувствия. А может, от своих же воспоминаний, стараясь болью в недавно вылеченный костях затмить тот провал в стене, которую она возводила долгие годы вокруг давным-давно надломленного стержня, сочащегося болью и отчаянием, в стене, которая рухнула за несколько слов.       Бежала долго. Очнулась только когда по лапам вновь потекла кровь, а резь в спине стала почти невыносимой. Отдышавшись и зализав вновь открывшуюся рану, кошка огляделась. Вокруг нее был небольшой дубовый лесок. Помня, что произошло с ней в прошлый раз в лесу, девушка не хотела оставаться на виду и, внимательно прислушавшись и не уловив ничего необычного, она направилась к самому мощному стволу. Одним мощным прыжком кошка перемахнула половину дерева, зацепилась когтями за кору, пару раз оттолкнулась и вот уже растянулась на широкой ветке. Вытянувшись на шершавой коре, она устало прикрыла глаза, мечтая сейчас лишь как можно быстрее уснуть. И, видимо, Боги услышали ее просьбу, ибо эльфийка моментально провалилась в забытье.       Но, спокойного сна без сновидений ей не дали. Велдрин вновь очутилась в ослепительно яркой дымке, в которой не ощущалось ни время, ни пространство. Пока ее глаза не привыкли к здешнему свету, все было как в первый раз, но вскоре что-то изменилось. Когда вновь раздался голос, говорящий будто разом на всех языках Средиземья, она увидела высоко над собой едва видные в белом тумане огромные силуэты. Ото всех исходила невиданная сила, которая, проходя через существо девушки, заставляла ее содрогаться под невиданной мощью или трепетать, улавливая неожиданно родную энергию. Но звук невиданного голоса вновь прервался, силуэты исчезли, а перед эльфийкой появилась Тьма. Звуки битвы на сей раз оглушили ее, обволакивая со всех сторон, не давая скрыться. Лязг железа слышался отовсюду, хриплые вопли орков вызывали дрожь гнева, а стоны раненых заставляли содрогаться. Чернота медленно наползала, застилала глаза песком, наполняла лёгкие дымом, сеяла ужас в сознании. А голос, звучащий теперь из ее глубины, был обманчиво ласков, но за маской дружелюбия скрывался жестокий приказ, ломающий гордость и заставляющий встать на колени. Велдрин сопротивлялась ему, понимая, что, по крайней мере пока, это лишь голос, неспособный как-либо навредить ей.       Очнулась также внезапно. Подняв голову, Велдрин поняла, что проспала почти сутки и сейчас солнце уже окрасило небо на западе в алые цвета. Приподнявшись и аккуратно потянувшись, с удовольствием вытягивая передние лапы, растягивая затекшие мышцы, Велдрин отдала тело кошачьим инстинктам, которые тут же заставили тщательно вылизаться, а сама погрузилась в размышления о видении, и очнулась только когда едва не навернулась с ветки. Оглядевшись вновь, она поняла, что солнце уже зашло, а небо заволокло тучами. Осторожно спрыгнув с дерева, кошка повертела головой, улавливая свой запах, намереваясь идти по его пути, потому что абсолютно не запомнила, куда бежала. Поймав наконец след, сделала пару шагов рысцой на пробу, и, не почувствовав боли в недавно поврежденном позвоночнике, сорвалась в бег.       Через два часа Велдрин была уже на месте. Пушистые бока быстро вздымались и опадали, стертые подушечки лап горели, шерсть растрепалась от быстрого бега. Но уставшую кошку некому было увидеть. Стоянка оказалась пуста. Эльфийка фыркнула. Конечно, они ушли, говорили об этом, о том, что нельзя останавливаться, но в глубине души они все же надеялась, что Хранители дождутся быстроногого зверя. Порыскав в округе, Велдрин обнаружила небольшой камушек, на котором эльфийскими рунами было выцарапано направление. Они знали, что она сможет их догнать. Что ж, теперь надо оправдать их надежду. Несколько раз глубоко вздохнула, выравнивая дыхание, и вновь рванула бегом, ориентируясь по стойкому запаху. На этот раз Вел старалась не так сильно гнать, чтобы сохранить оставшиеся силы и добраться до спутников без остановок. К тому же, отряд не мог двигаться с ее скоростью, поэтому она надеялась, что они не успели слишком далеко уйти. В темноте мимо девушки проносились деревья, валуны и овраги, между которыми она ловко маневрировала, но иногда приходилось тормозить, чтобы не врезаться в резко выросшую прямо перед ней скалу или не скатиться в расщелину. И в воздухе не раздавался ни единый звук какого-либо зверька или птицы, чуткие кошачьи уши улавливали лишь топот лап огромного кота и его тяжелое дыхание. Край будто вымер, или замер, в ожидании чего-то ужасного.       Пробежав еще несколько лиг, Велдрин остановилась, наткнувшись на след очень краткого привала. По-видимому, хоббиты потребовали отдыха ногам, и хоть Гэндальф позволил им передохнуть, но долго задерживаться здесь не решился. В душе эльфийки задергалась тревога. Не подступила ли к ним тогда опасность? Судя по чуть хуже забросанным признакам привала и не такому аккуратному следу, они торопились убраться отсюда. Что произошло, или что почувствовал маг? Оглядевшись и как следует втянув воздух, она не обнаружила признаков крови, что несказанно радовало. Но поведение следов ее встревожило, поэтому она не раздумывая бросилась дальше.       Стертые в кровь подушечки лап очень мешали бежать, и Вел немного притормозила, так как никаких признаков погони заметно не было. Стараясь выбирать дорогу помягче, она засмотрелась под лапы и чуть не сорвалась с очередного валуна, на который вела полоска жидкой травы и который обрывался острыми краями. Сердито зашипев, кошка отступила на шаг назад и через секунду аккуратно приземлилась на землю под уступом. Кончики лап отозвались болью и она, наплевав на все, села и принялась осторожно очищать саднящую кожу от песка. Но через несколько минут острые уши дрогнули, уловив неясный шум, а через секунду послышался многоголосый вой, дающий сигнал. Сигнал к атаке. В тот же миг на вершине ближайшего холма что-то полыхнуло и озарило огненным заревом огромные деревья там же. Поняв, что угрожает ее друзьям, Велдрин вскочила на лапы и понеслась во весь дух, прямиком на огненный маяк.

***

      На вершине холма разгоралась битва. Уставшие путники, расположившиеся на отдых, стали целью для стаи волколаков. Они долго кружили по склонам, отсвечивая лишь хищными огнями глаз, и вот прозвучал дружный сигнал к атаке. Хранители как один вскочили со своих мест, сбивая хоббитов в кучку, доставая оружие и выстраиваясь кругом. Спустя мгновение, через полуразрушенные стены древнего укрепления одна за другой стали перемахивать мохнатые тени и с рычанием бросаться на Братство. Первый волк упал со стрелой в глазнице, второго и третьего встретили тяжёлые мечи людей, четвертому раскроил голову гном, пятый был сражён совместными усилиями хоббитов. Но враги не собирались останавливаться. Видя, что они все прибывают и прибывают, Гэндальф решился на отчаянный шаг. Его фигура выросла, заслоняя тусклый свет костра, над полем боя разнёсся громоподобный голос и одно из четырех могучих деревьев вспыхнуло ярким пламенем. Волки шарахнулись от огня, но со склонов вновь послышался вой и рычание. Варги лишь хлынули с новой силой. Пока их атаки удавалось отбивать, но долго так продолжаться не могло. Несколько особо крупных волколаков преодолели барьер из тел сородичей и приковали к себе внимание бывалых воинов. Невысоклики, все так же держащиеся кучкой, остались без защиты друзей. Это заметили, и к ним со стороны пополз один из нападающих. Он подходил со стороны противоположной полыхающему дереву и черный окрас скрадывал его движения. Оскалившись, варг сгруппировался для прыжка на нечего не подозревающих хоббитов, но его отвлёк раздавшийся позади глубокий рев, полный ярости. Он перекрыл шум битвы и в следующую секунду на спину черному хищнику приземлился такой же черный огромный зверь и впился тому в шею. Волк завизжал от боли, по инерции вылетая вперёд, до чёртиков пугая несчастных жителей Шира. На визг обернулись остальные и Леголас в миг натянул тетиву с одной из оставшихся стрел, но стрелять не решился, ибо звери сцепились крепко, их черная шерсть смешалась, не давая определить, где кто. Но эта схватка кончилась быстро. Послышался отвратительный хруст, визг оборвался и одно из тел обмякло. Через пару секунд второй поднялся и повернул к Братству голову, сверкая окровавленными клыками. Хранители выдохнули с облегчением, а Велдрин, коротко кивнув им, бросилась на следующего волка, который не превосходил ее размером. Через несколько секунд и тот свалился замертво, но на этот раз Вел не успела выскользнуть из-под тяжёлого тела, которое всей своей тяжестью придавило кошку к земле. На лёгкую добычу поспешили ещё двое зверей, пока эльфийка безуспешно пыталась высвободиться. Более смелый из этой парочки с утробным рычанием и насмешкой в глазах сгруппировался для прыжка, но, немного не долетев до жертвы, свалился со стрелой в шее. Леголас что-то начал говорить, но его атаковали, и он переключившись на более опасные кинжалы, отвлекся. Второй, от неожиданности отступивший на шаг, уже с ревом бросился вперёд.