Когда я вернулась в Хогвартс, меня ждало много новостей со всеми вытекающими последствиями. Пожалуй, самой обсуждаемой, даже в гостиной Слизерина, стало известие о побеге близнецов Уизли. Даже слушая рассказы, я поняла, что это было весьма эффектно, как и болото, оставленное ими на шестом этаже.
Наблюдая, как Амбридж пыталась его осушить, я постоянно ловила себя на мысли, что мне абсолютно её не жаль. Скорее я испытывала толику зависти к Уизли, что им хватило храбрости и безрассудства вот так бросить школу на седьмом курсе, прямо перед самой сдачей ЖАБА.
Ещё одной приятной новостью стало известие о том, что Малфой достал амулет, защищающий сознание. Он мне об этом сообщил вечером в день моего возвращения в Хогвартс. Амулет был сразу же проверен, а я — довольна результатом.
Попытавшись пробраться в голову к Драко, я ощутила препятствие. Я старалась уловить хоть образ или мысль в его голове, но все постоянно ускользало от меня, а в моем собственном сознании царила суматоха, словно я пыталась сосредоточиться на нескольких делах одновременно и ни одно не получалось.
— Отлично, — произнесла я и прижала руку к виску, стараясь унять пульсирующую головную боль. — А теперь будь добр, убери подальше эту хрень, у меня уже голова от нее болит.
Не теряя времени, я занялась изучением артефакта, стараясь понять его принцип. Возникла необходимость обсудить все с отцом, что я и сделала, дождавшись ночи. На то, чтобы выяснить, как он работает, у меня ушла почти неделя. Целых семь дней, свободное время которых я потратила не на подготовку к экзаменам, как все остальные. После того, как я разобралась со всем, мы с отцом попытались воссоздать такие же чары, применив их на металлических пластинах. Отец придумал словесную форму заклинания, а остальное все легло на мои плечи. Успехи шли миллиметровыми шагами.
Кроме создания амулетов, на меня навалились уроки, которые приходилось посещать, радовало лишь отсутствие домашнего задания.
Также приходилось думать над тем, что делать с крестражем и как связаться с Дамблдором. А ещё к себе требовал внимание Вейлин, и каждый вечер приходилось составлять ему компанию в прогулке по территории Хогвартса, где он проводил большую часть времени. Иногда утром, направляясь на завтрак, я выпускала его из замка, и он возвращался лишь вечером. Дополнительной нагрузкой стал предстоящий матч с Пуффендуем. Малфою пришлось взять на себя ответственность за команду. Он занялся поиском третьего охотника и заставлял нас всех посещать тренировки.
Так незаметно и проходили дни. Матч прошёл довольно неплохо, и мы выиграли с большим перевесом. После подсчета очков стало ясно, что у нас есть все шансы взять кубок квиддича в этом году, если, конечно, на игре Гриффиндор-Когтевран кто-нибудь не наберет триста очков. Это было маловероятно, поэтому на последнем матче команды будут бороться за второе место.
Неизбежно приближались экзамены, вводя некоторых учеников в состояние постоянной нервозности и отчаяния. Я тоже была в их числе, но совершенно по другой причине. Хотелось, чтобы мои друзья отправились домой на каникулы с защитой…
Первый экзамен, по теории заклинаний, был назначен на утро понедельника, поэтому в воскресенье многие не расставались со своими экземплярами «Успехов заклинательных наук» или «Общей теории заклинаний», а кто-то предпочитал конспекты учебникам. Но, так или иначе, все готовились. Во время ужина в Хогвартс прибыла экзаменационная комиссия, состоящая из группы очень старых магов и волшебниц. Эту делегацию встречала Амбридж собственной персоной, вид у которой был довольно нервный.
Следующим утром, сразу после завтрака, остальные ученики разошлись по аудиториям, а пятый и седьмой курсы остались в вестибюле, откуда в половине десятого начали приглашать класс за классом в Большой зал, который несколько переменился. Вместо факультетских столов располагалось множество парт, составленных рядами, обращенных к концу зала, где остался стоять преподавательский стол. Я, заразившись всеобщей паникой, немного нервничала, ровно до того момента, пока не взяла свой билет. Ознакомившись с вопросами, спокойно склонилась над своим пергаментом и принялась за ответ.
Так, день за днем, мы сдавали экзамены. Утром были письменные задания, а после обеда практика. Все шло довольно неплохо, я была за все предметы вполне уверена, кроме, пожалуй, Травологии, которую я не любила, и Древних рун и Нумерологии. Последние два предмета казались мне самыми сложными, и я совершенно не понимала, почему их изучают факультативно, а не в обязательном порядке…
Мне очень понравился экзамен по Астрономии. Я всегда любила небо и звезды, поэтому так погрузилась в заполнение карты, что почти не сразу обратила внимание на некоторое оживление. Всеобщее внимание было приковано к хижине Хагрида.
— Кхм, осталось двадцать минут, — напомнил профессор Тофти, один из членов экзаменационной комиссии, древнего вида старичок.
Едва все вернулись к своим делам, как раздался грохот. Кто-то дернулся от неожиданности, кто-то вскрикнул, но все как один повернули телескопы к хижине Хагрида. Я была в их числе, поэтому видела, как дверь настежь распахнулась, а на пороге стоял лесничий, который ревел от ярости и тряс кулаками. В этот момент в его сторону одновременно направилось шесть красных лучей, пытаясь сразить его Оглушающими чарами.
— Негодяи! — закричала Гермиона, за что сразу же получила замечание.
Но никто не смотрел уже на карты, все были заняты разразившейся схваткой внизу. Хагрида не брали заклинания, отскакивая от него. Его пес — Клык — пытался его защитить, но в него угодило заклятие, и он упал навзничь, чем еще больше взбесил Хагрида.
— Какая низость, — фыркнула я, за что получила недовольные взгляды некоторых слизеринцев.
Парадные двери открылись, и из замка появилась высокая черная фигура, которая быстро помчалась к месту, где была битва.
— Как вы смеете! — раздался крик, а я по голосу узнала декана Гриффиндора. — КАК ВЫ СМЕЕТЕ!
Кто-то подтвердил мои догадки, а тем временем она продолжала кричать:
— Оставьте его в покое! Немедленно! По какому праву вы на него нападаете? Он не сделал ничего, что могло бы послужить…
Но чему послужить мы так и не узнали. Четверо людей у хижины послали в нее сразу же четыре Ступефая. Кто-то из девушек завизжал, кто-то пораженно ахнул. Лучи угодили Макгонагалл прямиком в грудь, потом ее ноги оторвались от земли, и она упала на землю и больше не шевелилась.
Стиснув зубы, я убеждала себя, что меня это никак не касается. Было неприятно видеть, как на одного человека нападают толпой.
— Разорви меня горгулья! Без всякого предупреждения!
— Трусы!
— Это возмутительно!
Хагрид снова бросился на обидчиков, но все было не так просто. Заклинания его не брали, а сам он был подобен тарану. Очевидно, понимая, что сам он не справится с волшебниками, Хагрид взвалил на плечи Клыка и кинулся в сторону ворот, скрываясь в темноте.
Наступила тишина, все находящиеся на Астрономической башне были подавлены случившемся.
Примерно через минуту раздался слабый голос профессора, напомнивший, что у нас осталось всего пять минут. Моя карта была заполнена полностью, поэтому я лишь ждала конца экзамена, стараясь отгородиться от возникшего чувства несправедливости происходящего, и постоянно себе твердила, что это не мое дело. Когда экзамен закончился и мы спустились с башни, весь замок просто гудел от новостей, обсуждая случившееся чуть ли не на каждом углу. Похоже, Амбридж не хотела огласки, как вышло с Трелони, и рассчитывала, что сможет по-тихому вышвырнуть Хагрида из Хогвартса. Что же, не получилось.
«М-да, вот уж великанья кровь действительно творит чудеса», — подумала я уже глубокой ночью, задумчиво перебирая шерсть на загривке Вейлина, который довольный вернулся вечером, пока я была на экзамене, и ждал возле дверей, ведущих в гостиную старост.
«Интересно, на оборотней также будут действовать заклинания?» — мелькнула мысль в голове, и я сделала себе заметку обсудить это с Фенриром.
***
Заключительный экзамен по Истории Магии был назначен на послеобеденное время, давая ученикам ночного экзамена по Астрономии немного прийти в себя.
Меня снова охватила тревога, не связанная с экзаменом. У меня получилось зачаровать пластину металла, а вернее, изображение на нем. Я не особо заботилась о том, каким именно оно будет, и просто закрыла глаза и при помощи магии создала рисунок. Когда я посмотрела на пластину металла, то увидела странный узор, который сначала не разобрала. Приглядевшись, я поняла, что мое воображение нарисовало две змеи, которые обвились вокруг зайца. Хоть она чем-то и напоминала Черную Метку, но я решила, что ничего не буду исправлять и оставлю все как есть. Изображение получилось зачаровать, а это самое главное, поэтому теперь, когда кто-то его касался, то я ощущала почти такой же эффект, как в тот раз, когда Драко использовал амулет, но с небольшими изменениями. Все мысли этого человека были открыты, но если легилимент начинал погружаться в его сознание, тогда-то мои защитные чары и срабатывали. И если попытаться посмотреть воспоминания и образы, связанные со мной, то возникала жуткая путаница и фоновый шум. Я была собой чертовски довольна.
Кроме защиты разума изображение было зачаровано на предмет наличия в еде и напитках ядов, и снабжено слабыми щитовыми чарами, которые способны отразить какой-нибудь простенький Экспеллиармус. Осталось теперь сделать такие же изображения на тех, кому я хочу дать защиту, и связать все это Протеевыми чарами.
Вчера я собрала тех, кто все же решил помогать мне, и рассказала, что я хочу сделать. Мнения разделились. Кто-то с воодушевлением принял идею о собственных отличительных знаках, другие не захотели оставлять на коже какие-то знаки. Тогда я предложила сделать так, чтобы они были видны только тем, у кого есть эта метка.
Такая идея понравилась всем без исключения; теперь мне нужно было нанести на кожу знаки, и это, честно говоря, меня больше всего нервировало, особенно если вспомнить, что сама я испытала в момент нанесения Метки. Мы решили, что нанесем их в последний вечер, прямо перед возвращением домой.
Встряхнув головой, я поняла, что выпала из реальности, уставившись немигающим взглядом в экзаменационный билет. Прочитав первый вопрос, я принялась давать развернутый ответ, стараясь припомнить все, что мне известно о Статуте о Секретности. Почти в самом конце экзамена раздался громкий крик и глухой удар. Обернувшись, я заметила лежащего на каменном полу Поттера. Смотря на то, как к нему подошли несколько взрослых волшебников и один из них вывел его из Большого зала, я ощутила тревогу, особенно, когда рука Гарри взметнулась к шраму на лбу.
«Ох, не к добру это…»
Стоило мне сдать свой ответ и выйти из Большого зала, как мои предчувствия подтвердились — мое левое предплечье обожгло болью. Прикусив губу, чтобы не вскрикнуть от боли, я часто задышала и на мгновение пошатнулась. Меня поддержала за локоть чья-то рука.
— Неужели и ты решила позорно рухнуть в обморок, как Поттер? — раздался насмешливый голос Блейза над ухом, но стоило ему заглянуть мне в лицо, как он обо всем догадался. — Понял, идем.
Забини потянул меня в сторону подземелий, за нами тут же пристроились и остальные. Вопросов никто не задавал, лишь обменялись взволнованными взглядами.
Оказавшись в гостиной старост, я села в кресло и, закатав рукав, прижала холодную ладонь к разгоряченной коже, рассчитывая хоть на толику облегчения. Казалось, что Метка пришла в движение.
— Он издевается, — сквозь зубы процедила я. — Почему нельзя дождаться вечера? А если бы я была на экзамене?
— Думаю, его это мало волнует, — заметил Малфой, который тут же стал серьезным и хмурым. Один его вид так и кричал, что ему это все не нравится.
— Сможете меня прикрыть? — спросила я, переводя взгляд на Забини. — Может показаться странным, если я не появлюсь на праздничном ужине в честь окончания учебного года.
— Конечно, — ответит тот. — Разберемся.
— В таком случае, я сейчас же отправляюсь, пока… — я замолчала, стиснув зубы от нового приступа боли. — Пока у него не кончилось терпение.
***
Через четверть часа я уже была в Малфой-мэноре, где собрались остальные Пожиратели Смерти. Едва я переступила через порог, как на меня были направлены любопытные взгляды. Я старалась держать свои мысли под контролем и ментальные щиты поднятыми, а на лице — безэмоциональное выражение, чтобы не выдать свою тревогу.
— Лорд и тебя позвал? — насмешливо произнесла Беллатриса. — Чем может быть полезна девчонка?
Все молчали и следили за нами, ожидая, что же произойдет дальше.
— Мадам Лестрейндж, — с долей высокомерия произнесла я. — Не забывайте, что «девчонка» вытащила вашу тушку из Азкабана в одиночестве. Думаю, стоит помнить об этом, когда в следующий раз вы решите как-то попытаться задеть меня.
Беллатриса выпучила свои и без того большие глаза и крепко стиснула палочку, а у меня даже мелькнула мысль, что сейчас эта бешеная ведьма бросится на меня. Но этого не произошло, а она лишь громко рассмеялась, обнажив свои желтые зубы. Она хотела что-то сказать, но в этот момент открылась дверь, и в комнату зашел Реддл. Все сразу же подобрались и почтительно склонили головы.
— Мои друзья, — раздался голос Волан-де-Морта, поднявший во мне волну негодования. — Рад вас всех видеть здесь.
Его взгляд, задержался на моем лице, а рот расплылся в мерзкой улыбке.
— Венера, какой приятный сюрприз. Я не думал, что ты сможешь так быстро выбраться из замка…
Я старалась не скривиться от отвращения. Находиться здесь, рядом с ним, мне было неприятно. Но вместо этого я лишь растянула губы в улыбке.
— Мой Лорд, — тихо произнесла я, смотря ему в глаза. — Я не могла иначе. Последний раз вы звали меня слишком давно. Я была к этому готова и с нетерпением ждала.
Врать ему было легко, и совесть совершенно не мучила меня. Вместо этого я ощутила какое-то мрачное удовольствие, когда на его лице отразилось самодовольство.
— Прекрасно, — почти прошипел он. — У каждого из вас сегодня будет шанс продемонстрировать мне свою верность. Мне нужно одно пророчество, находящееся в Отделе Тайн. Но так уж вышло, что его оттуда может взять лишь тот, о ком это пророчество. Разумеется, я не могу отправиться туда лично, именно поэтому сегодня там будет Гарри Поттер. Дождитесь, когда он возьмет его, и заберите. Помните, что он не должен умереть. Вот только… мальчишка даже не торопится.
На секунду Реддл прикрыл глаза, после чего странно дернул головой.
— Так-то лучше, — жутко улыбнувшись, сказал он. — Совсем скоро он будет там. Ждите его. Он будет с друзьями…
Меня охватил ужас. Я не понимала, откуда у него такая уверенность, что Гарри придет. Мысль, что Поттер сейчас снова впутывается в неприятности, заставила меня нервничать. И, похоже, впутывается во все это не он один. Черт, вот зачем он это делает? Сидел бы себе в Хогвартсе. Оставалось надеется, что никто не пострадает. И Поттеру хватит ума притащить не учеников, а взрослых волшебников. Хотя о чем это я…
Получив от Лорда все инструкции, мы трансгрессировали. Я осмотрелась и поняла, что нас девять человек, не считая меня. Похоже, у Поттера нет шансов. Радует, что Реддл не приказал схватить Гарри или, что еще хуже, убить. Хотелось верить, что он отдаст Пожирателям то, что нужно, и все полюбовно разойдемся. Хоть это и было глупо, но ведь надежда умирает последней. Ох, помоги ему Мерлин…
Взмахнув палочкой, я трансфигурировала маску, в которой уже была однажды почти два года назад на Чемпионате мира по квиддичу. Тогда, если бы мне кто-то сказал, что я буду вместе с Пожирателями выполнять задание Реддла, то я бы плюнула этому человеку в лицо и рассмеялась. Но, как говорится, у судьбы на всех свои планы.
