Цитадель твоей души

Вызима. Город, который многое пережил. Город, с которым слишком много связано. Несмотря на прошедшее несколько лет назад нашумевшее восстание, улицы нисколько не изменились. Здесь царила всё та же атмосфера кипящей жизни крупного богатого города, столицы Темерии. Белый Волк, Геральт из Ривии, не знающий спокойной и тихой жизни, вновь входит в ворота Вызимы, зорким взглядом скользнув по встречающему его окружению. А он уже успел подзабыть, каково это — быть белой, в буквальном смысле, вороной с двумя мечами за спиной среди разодетых аристократов и богатых дворян. Легко абстрагировавшись от начавшегося шёпота со всех сторон, мужчина целенаправленно двинулся в сторону трактира. Он прошёл слишком много, чтобы думать сейчас о чём-то, кроме кружки пива да хоть какой-нибудь койки. Трактир — самое злачное место для любого искателя. Не важно чего: выпивки, комнаты, наживы и лёгкой жертвы, с которой можно ободрать последние гроши, приключений на задницу или же информации. И трактир «Под кудлатым мишкой» лучше всего подходил на роль добычи информации, поскольку снова лезть в политику Волк не собирался. Да и в обществе отъевшихся, избалованных петухов, выясняющих, чей кошель шире, Геральт долго не протянет. — Вы смотрите! Кто к нам пожаловал. Сам Геральт из Ривии! — хрипловатый и не особо трезвый восклик, донёсшийся от одного из столов, мгновенно привлёк внимание к ведьмаку около дюжины зевак. Однако те быстро потеряли к нему интерес, а вот воскликнувший с трудом поднял свою тушку с лавки, шатающейся походкой направляясь к ведьмаку. Удержавшись, чтобы не закатить глаза, Волк понял, что даже если скроется от этого чудака в купленной у трактирщика комнате, последний его достанет своими орами. Вопросительно вздёрнув бровь, мужчина скрестил руки на груди, ожидая продолжения. — Я столько о тебе слышал… И Блов… Блавикен… И Верген… И… уф. Короче много. Рад наконец-то увидеть знаменитого Белого Волка своими глазами! — заплетающимся языком протараторил незнакомец, пока ведьмак окидывал того презрительным взглядом. Взъерошенные светлые волосы до плеч, худощавое, жилистое телосложение, в целом опрятная одежда, несмотря на то, что парнишка почти что в стельку пьян. — Я не представился! Я Рик. Молодое покло… поколение алхимиков. — Мне это не интересно, — Геральт всё ещё не понимал, какого чёрта к нему пристало это нечто. Желание остаться в тишине и наедине со своими мыслями быстро пересекло черту терпения. — Оставь меня в покое и вернись к своим дружкам, иначе кто-нибудь из них наконец отломает от стола ножку. Кинув выразительный взгляд на стол позади парнишки, Волк стремительно исчез в направлении трактирщика, а после — комнаты. Неприятное липкое ощущение не отпускало его, засев где-то в глубине души. Обычно Геральт прислушивался к подобным проявлениям интуиции, однако сейчас он валился с ног от усталости. Жалкие четыре часа тишины пролетели слишком быстро, но ведьмак за столько лет привык довольствоваться даже самым малым. Покинув с рассветом трактир, в котором только-только стихла ночная жизнь, а остатки пьяниц вяло расползались по своим углам, Волк сразу двинулся в сторону рыночной площади. Необходимо было собрать информацию о том, что творится в городе, что именно волнует народ, а конкретно — можно ли здесь где подзаработать своим привычным ремеслом. Улицы Вызимы, даже в такой ранний час, уже не пустовали. Здесь, за пределами богатого района, люди привыкли вставать рано, открывать лавки, начинать торговлю. Посильнее натянув на голову капюшон короткой мантии, мужчина тяжёлым взором окинул скопище местных на торговой площади. «Слышали? Аннета опять всю ночь по чужим домам шастала…» «…мне обещал сделать это ещё вчера, а сегодня говоришь…» «Ведьмак в городе появился. Говорят, Велерад приказал его позвать…» Обойдя все интересующие его лавки, Геральт так и не уловил ничего интересного. Каждый судачит либо о личной жизни соседей, либо о том, где бы чем поживиться. Неужели в Вызиме наконец всё выровнялось и успокоилось? С трудом верится. — Мастер Геральт! — Зараза… — Мастер Геральт! Подождите! — юный алхимик, с которым столкнулся ведьмак в трактире, проворно лавировал в толпе, пробираясь к беловолосому, уже выискивавшему глазами пути отхода. — У меня для вас кое-что есть. — И даже не заплетаешься, — саркастично фыркнул мужчина, скрестив руки на груди, когда Рик оказался перед ним. — А… Это да. Я на самом деле редко пью. Вчера просто огромный выигрыш получили в под… в кости. Вот! — парнишка вытащил из-за пазухи небольшой сверток. Развернув белесую тряпицу, алхимик протянул ведьмаку предмет. Им оказался небольшой короткий кинжал. В нем не было ничего особенного, но Волк не мог понять, что именно он ему напоминает. Клинок был слишком знакомым. До того, что появлялось это противное чувство, когда отгадка буквально рядом, витает над головой, но каждый раз юрко ускользает, стоит только поднести к ней руку. — Чей это нож? — мужчина не спешил брать предмет в руки, невозмутимо сверля Рика взглядом. — Я не знаю. Мне его дал кузнец. Сказал передать белоголовому ведьмаку с горящими глазами. И всё, — даже под пристальным взглядом янтарных глаз, парень был непоколебим. — Где мне найти этого кузнеца? — Он вечером у трактира крутится. Мелкий такой, тощий. Даже за кузнеца не принять этого хлюпика, — Рик явно устал держать злосчастный кинжал, а потому всучил его в руку ведьмаку, довольно выдохнув. Ситуация была неприятной. Чувствовался подвох. Либо этот пройдоха что-то недоговаривает, либо его втянули в гнилостную авантюру подобно той, что устраивалась здесь некоторое время назад. — Это всё и ты от меня отвяжешься? — убрав кинжал за пояс, Геральт отметил, что алхимик вовсе не спешит уходить восвояси. — По правде говоря… У меня есть к тебе просьба… Точнее даже предложение… Не знаю, согласишься ли ты… — У меня нет времени ждать, пока ты свои яйца найдёшь. — Погоди! У меня к тебе деловое предложение. Я слышал, ты хорошо дерёшься, правда? — протараторил Рик, при этом чуть понизив громкость голоса. — Допустим, — прищурившись, мужчина не сводил внимательного взгляда с парнишки. — Приходи сегодня часам к шести в трактир. У меня есть дело, на котором можно разжиться деньгами, — алхимик явно просиял, увидев, что его не послали. И не дав ведьмаку возможности ответить, быстро скрылся с глаз. — Да ты… Издеваешься, — с чувством выплюнул Волк. Интуиция подсказывала ему, что ничего хорошего ему не предложат, но, с другой стороны — а когда это было, чтобы за приличные деньги предлагали что-то хорошее? Отданный Риком кинжал занял все мысли Белого Волка. Его силуэт, очертания однозначно были беловолосому знакомы. Но личность хозяина этого лезвия всё ускользала. Пробродив несколько часов по городу и выяснив практически всё, что было необходимо, ведьмак вернулся к дверям трактира. Сколько он бы ни всматривался в прохожих, никого похожего на того, кого описывал алхимик, мужчина не увидел. В пальцах он вращал клинок, в который раз рассматривая его. По нему можно было бы отследить владельца, знай Геральт ритуал. Но чародейки не делились своим мастерством, поэтому мужчине оставалось лишь выпытывать информацию из алхимика. Солнце начало медленно клониться к закату, когда ведьмак оставил попытки найти этого загадочного кузнеца и толкнул дверь в трактир. Найдя взглядом светлую макушку Рика, Волк бесшумно оказался рядом с парнем, заставляя того дёрнуться от неожиданности. — Чего так пугаешь? Садись, — кивнув на свободное место напротив, алхимик поёрзал на месте. — Выпьешь? — Нет. Что за дело? — металл в голосе мужчины явственно говорил, что больше увиливать юноше не удастся. — Не смотри так на меня, я не тот монстр, которых ты убиваешь, — впервые Рику стало неудобно под тяжелым взглядом ведьмака, отчего он вновь поёжился. — С недавних пор в городе появилось одно развлечение. Только о нём не разглашают. Оно как бы не разрешённое. Хотя почти все горожане о нем знают. Поэтому если ты всё же откажешься мне помочь, держи рот на замке. — Если ты не перейдёшь к сути, я тебе его зашью. — Тих, тих. Не кипятись. Я понял, — алхимик нервно кинул взгляд в сторону, закусив губу, а после выдохнул, собравшись с духом. — Это подпольные бои без правил. Три-четыре раза в месяц устраиваются показательные бои, где зрители могут делать ставки на своих фаворитов. В случае выигрыша, награда просто огромна. А раз в месяц, обычно под конец, Цитадель проводит Турнир Пламени. Это несколько боев подряд, которые определяют одного самого сильного бойца. И он получает все. — Цитадель? — Само место, где всё проводится. Бойцов туда набирают из пленников обычно. Или заключенных. Редко — позволяют добровольцам заключить контракт. Когда вступаешь в Цитадель, уже не можешь просто так уйти. Тебе необходимо победить определённое количество раз подряд, чтобы получить право на освобождение. Но в случае проигрыша — твое счастье, если жив останешься. Смертей там полно, — Рик говорил почти шёпотом, всё ещё явно сомневаясь в том, стоило ли рассказывать об этом ведьмаку. Всё же слухи о силе и способностях Белого Волка ходят не малые. — Иными словами — это рабство, выход из которого только путём набивания морд? — на душе заскреблись кошки. Если верить словам алхимика, то эта недавно сформированная система боев уже слишком крепко пустила свои корни в городе, а значит имеет поддержку со стороны правительства. — От меня ты чего хочешь? — Я готов поставить всё свое состояние на то, что даже самый сильный боец Цитадели — тебе на один удар. Геральт, ты там разнесёшь всех. Ты себе не представляешь, какую сумму ты можешь выиграть, если победишь в турнире. — И ты хочешь быть в доле, я верно понимаю? — Ну конечно же! Я же придумал этот план, — глаза Рика светились огнём предвкушения, словно бы ведьмак уже дал свое согласие. — Пас, — бросив краткое слово, мужчина поднялся из-за стола. — Геральт! Погоди! Не руби так сразу! Пожалуйста, подумай. Выигрыш же даже не в сотнях, а в тысячах измеряется! Ты не понимаешь, от чего отказываешься! — белобрысый тут же заныл, хватая Волка за руку, останавливая и строя щенячьи глазки. И тут в них что-то мелькнуло. Что-то успел ведьмак разглядеть в этих глазах, что заставило его нахмуриться. — Тебе не деньги нужны. У тебя другая цель. — Как ты… — мимолётный испуг, Рик пошёл на попятную. Смятение сменилось смирением. — Да. Слухи о твоей проницательности не врут. Мой брат месяц назад попался стражникам. На следующий день его арестовали и бросили гнить в темницу. Даже не огласив причины. Я потратил почти всё, что имел, чтобы вытащить его, но в темнице его не оказалось. Я боюсь, что его забрали в Цитадель. — И поэтому ты ввязался во всё это, делая ставки на бойцов? Тот выигрыш, который вы вчера с дружками обмывали. Выигрыш ставки? — беловолосому по сути не было дела до этого мальчишки, его брата и всего прочего. И уж тем более самому влезать в это он не собирался. Однако что-то подсказывало ему, что пока он не закончит свои дела в Вызиме, он еще не раз столкнется с этими боями. — Да. Брата забрали в начале месяца. С тех пор прошло два показательных боя. Но я ещё не видел брата. Быть может, если бы ты проник туда под видом бойца, то смог бы его найти, — Рик заметно поник и стушевался. От того искрящегося энергией парнишки не осталось ничего, даже блеска в глазах. — Я подумаю над этим. Но, — заметив резко вскинутую голову алхимика и снова загоревшиеся глаза, — ничего не обещаю. Я ведьмак, а не наёмный боец. — Хорошо. Я буду ждать твоего решения. Надеюсь, брата не поставят против Шрама, иначе ему конец. Чёртов эльф слишком беспощаден. Геральт замер на месте. Тело словно бы окатило ледяной водой, а в голове резко начала складываться картинка. — Эльф? — голос прозвучал слишком глухо. — Один из самых опасных там. Он фаворит многих. Темноволосый эльф по кличке Шрам. У него огромный рубец такой на всю правую половину лица. И правого глаза нет. Жуткое зрелище. Но убивает он красиво. Я видел как-то… Дальше Волк не слушал. Он вновь взял в руки кинжал, словно бы надеясь, что его догадка — лишь совпадение. Но нет. Теперь всё сложилось. Жестокий одноглазый эльф, бьющийся не на жизнь, а на смерть. — Я в деле. — Что? — Как мне попасть в Цитадель?