Born to die

Шелковая алая нить, проходя меж хрупкими волокнами льняного платка, замысловатым узором ложилась на ткань. Умелые девичьи пальчики выводили петлю за петлей, преобразуя их в целостную картинку, когда иголка внезапно вонзилась в нежную плоть, окрашивая светлую материю в алый цвет в тон узорам на ней. - Осторожнее, Кэрри, дядя Джузеппе велел нам вернуть тебя в сохранности, - рассмеялась Кэсси, заботливо ухватив кузину за руку, чтобы осмотреть маленькую ранку. - Ничего страшного, я просто немного задумалась, пока вышивала. - Задумалась или замечталась? – двусмысленно повела бровью девушка, наблюдая за рассеянной сестрой, которая даже слегка вздрогнула от ее замечания. – Ладно тебе, Кэролайн. Ты всю неделю после бала сама не своя. С того самого момента, как миссис Флеминг представила нас тому господину. - Не говори глупостей, Кэсси! – слишком эмоционально отмахнулась Кэролайн, обронив нервный смешок. - Ну, правда ведь! – воодушевленно перебила ее кузина, всплескивая руками. – Сколько тебя помню, ты всегда была самым организованным и собранным человеком, а с того вечера… - Ее обеспокоенность резко сменилась недовольством. – Где ты опять витаешь? - Нигде. Я просто игнорирую твои беспочвенные замечания, – юная девушка бросила короткий взгляд на сестру, тут же уставилась в полотно, стараясь не сталкиваться с ней глазами. – Ты придаешь слишком много значения мелочам. - Я? Кэролайн, об этом я и толкую уже несколько дней: почему ты закрываешься от меня? Мы ведь не чужие друг другу. И потом, я смотрела на вас обоих во время вашего танца… - Видимо, слишком внимательно и с активным участием твоей богатой фантазии, - пробурчала Кэролайн себе под нос. – Ну, хватит уже, Кэсси. Честное слово, со мной все в порядке – я все та же Кэролайн. А грустить я буду, если мы сейчас всерьез поругаемся из-за такой ерунды. – Ее губы растянулись в умоляющей улыбке. – Ну же! - Ладно… - выдохнула Кассандра, все же сдаваясь уговорам кузины. – Но учти: пока твой брат далеко, я буду беспокоиться о тебе вдвойне, – девушка театрально строго свела брови, после чего обе звонко рассмеялись и ушли гулять в сад. *** Уже вечерело, когда на небе сгустились серебристые тучи и где-то вдали послышались первые отголоски грома. Две юные девушки шумно вбежали в дом, весело смеясь и нарушая идеальную тишину. Маргарет с улыбкой оглядела их, оторвавшись от книги и опустив очки чуть ниже. - Юные леди, вы слишком громкие. И почему вы в таком виде? – поинтересовалась женщина, разглядывая их растрепанные прически. - Тетя Маргарет, там такой дождь! – Кэролайн картинно закатила глаза, прижав ладошку к груди. - Мама, Вы выглядите обеспокоенной. Что-то случилось? – нахмурилась Кэсси, ожидая ответа матери. - Напротив, все хорошо, моя милая. Приходил почтальон, принес письмо от твоего отца. Он пишет, что добрался хорошо и уже успел устроиться. Приедет, как и обещал, через два месяца. – Миссис Прайс задумчиво перебирала в руке несколько конвертов. – Кэролайн, твой отец тоже написал нам, спрашивал о тебе. - Я напишу ему ответ после ужина. Спасибо, тетя Маргарет. Надеюсь, у них все в порядке? – обычно беззаботное лицо девушки сейчас отражало целую гамму противоречивых эмоций, что не ушло от внимания женщины. Кажется, она это и искала с момента, как та вошла в дом. - Все хорошо, не волнуйся. Только не забудь написать ему, когда поднимешься в свои покои. – Ее двусмысленный взгляд привел Кэролайн в растерянность и вызвал непонятно откуда взявшееся чувство вины, будто она что-то натворила – так смотрела на нее тетушка. - Мама, от кого третье письмо? – высокий голосок Кассандры нарушил тишину, немного разрядив накаленную атмосферу в комнате. - От Анабель. Она приглашает вас обеих погостить у нее пару дней, - ответила ей мать, не отрывая взгляда от Кэролайн, чьи глаза уставились в пол, стараясь скрыть разыгравшееся внутри волнение, а щеки стали пунцовыми, словно ее бросило в жар. – Завтра я предоставлю вам коляску, которая отвезет вас к ней. А сейчас будем ужинать. Вам нужно лечь спать пораньше, чтобы успеть отдохнуть – завтра рано утром вы отправитесь к миссис Флеминг. Кэсси восторженно завизжала, подлетев к матери, чтобы крепко обнять ее за столь радостную новость. Кэролайн же стояла почти в углу комнаты, нервно теребя ткань пышной юбки. - Зачем миссис Флеминг звать нас к себе в гости? – слишком эмоционально выкрикнула она и тут же, поймав на себе два недоуменных взгляда, поспешила объясниться. – Я имею в виду, это несколько неудобно. Ведь там нет девушек нашего возраста, а с миссис Анабель мы почти не знакомы. К тому же у нее уже гостят… - мягкий голосок буквально сорвался на этих словах, и девушка потупила взгляд, ибо знала, что на лице кузины непременно обнаружит раздражающе-понимающую улыбку, а в глазах тетушки – сотни вопросов, на которые она, Кэролайн, ответить, увы, не сможет. Она и сама-то плохо понимала, что с ней творится уже неделю как. - Кэролайн, дорогая, - начала тетя, складывая очки и качая головой, - я, конечно, понимаю, что отец продержал тебя дома как в плену, но это всего лишь вежливый жест с ее стороны. К тому же, она не сказала об этом прямо, но намекнула в письме, что моя Кэсси очень приглянулась одному из ее гостей. Я полагаю, что инициатива исходила именно от него, почему Анабель и решила вас пригласить. Ты же не оставишь свою сестру одну в таком положении? Кэролайн не успела и сообразить толком, как очередной звонкий визг кузины оглушил ее. Она смотрела на повисшую на шее матери Кэсси, а в ушах звенело одно-единственное предложение – «Кэсси очень приглянулась одному из гостей». Странное чувство скрутило все нутро, будто живот пронзил тупой кинжал, медленно образуя рваную рану под сердцем. Никогда прежде она не испытывала ничего подобного, потому ноги подкашивались, а голоса рядом отдавались гулким эхом в ушах. - Кэролайн! Ты меня слышишь, Кэролайн? – из далеких мыслей ее вырвала счастливая Кассандра, легонько тряся ее за плечи. – Ты же не оставишь меня, правда? Наивный блеск в ее глазах и мольба разрывали Кэролайн на две части вместе с жгучим желанием держаться как можно дальше от одного человека после самого странного вечера в ее жизни. Это чувство напоминало самозащиту. Отчего-то ей было страшно находиться рядом с ним, и все ее существо горланило бежать сломя голову, лишь бы не встречаться с ним вновь. Ей было странно ощущать подобное в обществе такого обаятельного мужчины, каких она прежде ни разу не встречала. И прямо сейчас перед ней дилемма: стоять на своем и не искушать судьбу встречей с ним или же поддаться уговорам любимой кузины, чья судьба, возможно, решается прямо сейчас. - Ну конечно я тебя не оставлю. – Любовь к родным всегда одерживала верх, и этот раз не оказался исключением. Но она была счастлива, что сделала такой выбор, ибо никогда еще, кажется, Кэсси так не радовалась. - Вот и славно, милые мои, - тепло улыбнулась тетя Маргарет, глядя на объятия сестер с любовью и тенью грусти, будто сама вспомнила что-то очень далекое и родное сердцу. – Теперь мы можем спокойно поужинать, пока гувернантка соберет ваши вещи, а потом вы отправитесь отдыхать. Завтра предстоит неблизкий путь. *** Когда суета в доме стихла и наступила глухая ночь, весь дом окутал сонный кокон, Кэролайн все еще лежала с широко открытыми глазами, думая обо всем на свете и терзаясь мыслями о завтрашнем дне. Рядом тихо посапывала Кэсси, улыбаясь во сне, и Кэролайн невольно улыбалась сама, глядя на напряженное личико кузины, по всей видимости, грезящей даже во сне в предвкушении возможных жизненных перемен. Радость, озарявшая ее лицо, успокаивала бурю внутри Кэролайн, и она тешила себя мыслью о счастье сестры, пусть сама и мечтала провалиться в преисподнюю, лишь бы не переживать вновь то, что ей пришлось пережить в тот вечер… *** Вечер был в самом разгаре. Кэролайн чувствовала себя неуместной, не вписывающейся в здешнее общество, столь чуждое ей и противоречащее ее понятиям. От вальсирующих пар голова шла кругом, а ладонь до сих пор пылала от прикосновения странного мужчины, от знакомства с которым она все еще была под непонятным впечатлением. Где-то рядом, в самой гуще танцующих, была и Кэсси, кружащаяся в паре с одним из окружения мистера Майклсона. Он что-то говорил ей, отчего она заливалась беззаботным смехом, кокетливо строя ему глазки. - Вы чем-то обеспокоены, мисс Сальваторе? – раздался прямо над ухом хриплый шепот, заставивший вздрогнуть всем телом и мгновенно обернуться. - Мистер Майклсон… - выдохнула девушка, удивленно округлив глаза и замерев от его чрезмерной близости и взгляда. – Вы меня напугали. - О, прошу меня простить. Я хотел украсть Вас на танец. Не позволите? – взгляд скользнул на протянутую ладонь, и она послушно вложила свою руку в его, принимая приглашение. Его губы вновь коснулись внешней стороны ее ладони, и Кэролайн поглотило нахлынувшее чувство дежа вю. - Позволю, - заворожено прошептала она, не сознавая, как сверкали ее глаза сейчас. Он ослепительно улыбнулся, отчего Кэролайн залюбовалась маленькими ямочками на его щеках, появившимися от улыбки. - Тогда прошу, - он подождал, пока ладонь девушки ляжет на его локоть, позволяя увлечь за собой в самый центр огромной залы, смешавшись с другими танцующими парами. Кэролайн с каждым шагом ощущает взгляды всех и каждого, прожигающие ее насквозь, когда они останавливаются, поворачиваясь лицом друг к другу. Встав в один ряд с другими парами, они замирают, пока музыка протяжным звуком не заполняет помещение. Их ладони тянутся навстречу друг другу, едва ли не касаясь, останавливаются на расстоянии в несколько дюймов, потому как к первой части танца прикосновения не предусмотрены – лишь их предвкушение. Вырисовывая равномерные круги по лакированному паркету, танцующие растворяются в мелодии, повторяя каждое движение своего партнера, будто бы его тень. Кэролайн чувствует жар, исходящий от его ладони, хоть он и не касается ее. Едва встретившись с ним взглядом, она будто падает вниз, не в силах зацепиться за что-либо, ей становится не по себе от его глубокого, плотоядного взгляда, которым он окутал ее уже не первый раз за вечер. Она немного теряет равновесие, когда он, ловко прокрутив ее, прижимает к себе. Когда они добрались до середины танца? Кэролайн задыхается, напрочь потеряв счет времени, и смотрит на него неотрывно, рассеянно отмечая янтарные всполохи в его глазах. Она хочет что-то сказать, чтобы остудить накаленный до предела воздух, обжигающий ей легкие, но слова застревают внутри, не желая сорваться с языка. Он держит ладонь на ее спине, продолжая вести в танце, а ее не покидает жгучее чувство страха. Он не сказал ей ни слова, но его глаза без устали говорили с ней. С первой минуты и по сей миг. Она и не замечает, как стихает музыка и пары размыкают объятия, когда ее колени подгибаются от временной потери равновесия. - Спасибо за танец, Кэролайн, – произносит мужчина, продолжая удерживать ее в своих руках, почувствовав ее слабость, а тело девушки покрывается назойливыми мурашками от одного звучания родного имени из его уст. – Вы хорошо себя чувствуете? - Конечно! Я… - она еще несколько секунд позволяет себе заворожено смотреть в его глаза, прежде чем взять себя в руки, - я была рада подарить Вам его, мистер Майклсон. Мне пора. Она сбегает, прежде чем он сделает что-то еще, что может свести ее с ума. Она буквально слышит его невероятную улыбку и ощущает его наводящий страх, но все же безумно притягательный взгляд на себе, когда стремительно скрывается из виду, до смерти напуганная вихрем доселе неведомых эмоций и чувств. Уже во дворе, покинув стены замка, она выдыхает, постепенно успокаиваясь. Ничего страшного. Ведь все позади и подобное больше не повторится. Она больше никогда его не увидит, а значит бояться нет смысла… *** В воспоминаниях Кэролайн и не заметила, как дождь прекратился, а небо за окном окутал предрассветный туман. Она лежала, не дыша и не моргая, непрерывно прокручивая в голове тот вечер и тот танец. То чувство страха – оно снова нарастало внутри. Но мысль о том, что она дала слово любимой кузине, заставляло ее подавить беспочвенные предчувствия. И потом… Они пробудут там всего пару дней. В огромном дворце. И вероятность того, что она столкнется с этим странным господином, была ничтожно малой. С этими мыслями она перевернулась на другой бок и блаженно сомкнула глаза, пролежав так, пока сон не увлек ее за собой.