***
Эрик сидит на диване с контроллером в руках, всем телом подавшись вперёд и опираясь локтями на колени. — Смотри-ка! приставку принёс. — сказала Мэдисон. — Ты только в воскресенье по вечерам телек не занимай. Я в это время смотрю сериалы. — Ты не понимаешь, что я тут спасаю мир от смертельного вируса и заодно ищу древнее сокровище? — спросил Эрик. — Вся в мою маму, Мэдисон! — Чего? В каком месте я твоя мать? — удивилась девушка. — Ой, ладно проехали. Не собираюсь сейчас с тобой спорить. Покачав головой, она направляется в свою комнату. Но тут из кухни доносится запах чего-то очень аппетитного. — А, ты уже вернулась, Мэдисон. Привет. — с радостной улыбкой сказал Майкл, высовывая голову из кухни. — Что стряпаешь? Пахнет обалденно! — Да всё сразу: у меня тут и булочки с корицей, и макаронная запеканка! Замотался даже. Ты мне не поможешь? Она через плечо бросает взгляд на Эрика. — А почему его не попросил? Этот товарищ съест больше, чем мы с тобой вместе взятые. — Смысла нет. Его засосало в другое измерение. Смотри… Эрик, помоги мне на кухне, а! — крикнул на выходе из кухни Майкл. — Ага… — ответил Эрик, даже не шелохнулся — если не считать яростных движений пальцев на контроллере и нахмуренного лба. — Ладно, пусть мочит своих мумий. Я тебе помогу. — сказала Мэдисон. — Супер! — с улыбкой произнес Майкл. — Но, честно говоря, я соглашусь скорее из-за запаха булочек. — улыбнулась девушка. — И на том спасибо! Посмеиваясь, она идёт за Майклом на кухню.***
Сосед поручает Мэдисон сделать глазурь для булочек. Вооружившись миксером, Мэдисон взбивает сливочный сыр с маслом, сахарной пудрой и ванильным экстрактом. — А… Чего это Эрик так резко бросился спасать мир? — спросила Мэдисон. — Да игру новую купил. — ответил Майкл. — Ремейк его любимой классической бродилки, которую он в детстве так до конца и не прошёл. — Почему не прошёл? — спросила Мэдисон удивлённо. — Мать решила взять его в пеший поход по Азии. Чтобы найти себе, вот это всё. — ответил парень. — Что? А как же школа? — Говорит, сам занимался. — Да ну! С ума сойти. Молодец какой. Нет, он мне и раньше нравился, но теперь я его прямо зауважала. Пусть играет сколько угодно. Он это заслужил. — Да, согласен. — улыбнулся Майкл. — Слушай, Мэдисон, вообще-то я заманил тебя на кухню не только из-за булочек… — Наши отношения? Я не готова к этому разговору, но нельзя же вечно закрывать глаза на проблему. — подумала Мэдисон. Сделав глубокий вдох, Мэдисон выключает миксер и смотрит Майклу в глаза. — Ладно. Говори. — произносит она. — Ты чего такая серьёзная? — сказал Майкл с улыбкой. — В… В смысле? — спросила Мэдисон удивлённо. — Подожди, а чём ты хотел поговорить? — У Эрика скоро день рождения! — сказал весело Майкл. — Ой, точно! А я забыла! Как хотите отмечать? — Раньше мы с Винни устраивали ему спокойные посиделки. — И чем занимались? — Зависали дома или в каком-нибудь баре. Без выпендрёжа. — Но вы же так чуть ли не раз в неделю собираетесь… — произнесла Мэдисон. — Ну да… И что такого? В общем, сейчас компания у нас выросла. Может, в этом году закатим Эрику что-нибудь помасштабнее? — Конечно, я с радостью тебе помогу. — с улыбкой ответила Мэдисон. — Ты меня столько раз выручал… Она поднимает глаза и сталкивается с ним взглядом. Майкл смотрит на неё с таким жаром, что слова застревают в горле. — Ну, я всегда стараюсь помогать людям, если есть возможность. — сказал Майкл улыбаясь. Он делает шаг в её сторону. А потом ещё один. — Особенно тем, кто мне нравится. — сказал он под конец. — А ты мне очень, очень нравишься… Он напирает на неё, не отрывая взгляда. Сердце в её груди стучит как бешенное. — Что он творит? — подумала Мэдисон. Когда между ними остаются считанные сантиметры, он замирает. Нависая над Мэдисон, он дарит ей настолько обворожительную улыбку, что она невольно ёжиться. — Очень нравлюсь, значит. — произнесла она. — Только поэтому мы с тобой так долго протянули в одной квартире. — Это ты к чему? Мэдисон смотрит на него с прищуром. — Без обид, но соседка ты — хуже некуда — произносит он. — Почти не готовишь, мусор не выносишь, ночью храпишь, как мужик… — Эй! Во-первых — да, я вечно заказываю еду с доставкой. Да, это бьёт мне по кошельку, и по здоровью… Но я же стараюсь исправиться! Во-вторых — мы же вроде договорились, что я мою посуду, а мусор выносишь ты? И в-третьих — я не храплю! Она буравит его возмущенным взглядом. Через пару секунд он сдаётся и раздражается таким заразительным смехом, что она невольно смягчается. Теперь Мэдисон не может сдержать смех, и он заполняет всю кухню. — Ты посмотри на нас: ругаемся, как женатики. — произнес Майкл с ухмылкой. — Козёл ты, бесишь. Вот специально меня доводишь. — сказала она с улыбкой. — А ты миленькая, когда сердишься. — проговорил он прикусывая губу. Лицо Майкла оказывается совсем близко… — Какие у него соблазнительные губы… — подумала Мэдисон. Он закрывает глаза, и она уже хочет последовать его примеру… Как запах гари из духовки возвращает их с небес на землю. — Чем воняет? — спрашивает Мэдисон. — Наш ужин! Натягивая рукавицы, Майкл бросается к духовке. Поспешно вытащив форму для запекания, он ставит её на стол и только потом закрывает дверцу духовки. Когда дым рассеивается, они с тоской смотрят на свою несчастную запеканку. — Мы её сожгли. — с грустью сказал Майкл. — Да ладно, не расстраивайся. Будем есть булочки с корицей. Она кладёт руку ему на плечо. — Ну да… — грустно продолжил Майкл, потом он немного взбодрился и продолжил. — Чуть не забыл: через пару часов мы всем кланом собираемся в кафе. Надо обсудить наш сюрприз для Эрика. — Майкл улыбнулся. — Ты свободна? — Да, на сегодня у меня больше нет планов. То есть сейчас мы готовили только для Эрика? — Ну да, раз он останется сидеть дома. — Надо прекращать его баловать, а то он сам по себе не выживет. — сказала Мэдисон. — Ты права, надо. — Может, ему ещё бутерброд с арахисовой пастой сделать перед уходом? — О, давай. — сказал радостно Майкл. Пока они вместе готовят Эрику ужин, в голову Мэдисон приходит страшная мысль. — Хозяйничать с Майклом так… легко. Как будто мы оба на своем месте. — подумала она. — Может, это знак? Она встряхивает головой, пытаясь отделаться от этой идеи, и продолжает готовить.***
— Ребят, спасибо, что так быстро собрались. Как вы помните, у Эрика скоро день рождения. — сказал улыбаясь Майкл. — У меня в мозгу не умещается, что ему стукнет тридцатник… — проговорила Анна. — Да, наш мальчик совсем вырос. — сказал с улыбкой Майкл. — Вот и надо устроить ему что-нибудь необычное. — присоединилась Сидни. — Я не понимаю. У нас же есть традиция — зачем её менять? — сказал Винни. — Работает — не трогай, так ведь говорят? — Дело не в том, что традиция плохая. — произнесла Мэдисон улыбаясь. — Мы хотим показать Эрику, как мы его любим и ценим. Он же солнышко, согласитесь? — Ты хочешь сказать, что раньше мы с Майклом его не ценили? — сказал Винни. — Да нет же, Винни. — произнесла Мэдисон. — Мальчики, вы же можете потом посидеть в баре. После вечеринки. Я не покушаюсь на вашу давнюю традицию. — Согласен. Что скажешь, Винни? — с улыбкой проговорил Майкл. — Ну ладно. Отметим с ним два раза, значит. — также с улыбкой ответил Винни. — Ну так что? Есть идеи насчёт вечеринки? — спросила с улыбкой Сидни. — Ух, я про свои дни рождения вспоминаю — и прямо дрожь берёт! Ой, Мэдисон, а помнишь моё шестнадцатилетие? — Когда ты на новой машине влетела прямо в центр кольцевого перекрёстка? — вспомнила Мэдисон. — Да-а, я разбила свою ласточку буквально через пару часов после того, как мне её подарили… — грустно сказала Сидни. — До сих пор удивляюсь, как мы с тобой не пострадали. — Ничего себе! А видео есть? Покажите! — попросила Анна. — Увы, нас никто не снял. Ну, Сидни, в твою защиту надо сказать, что мы редко бывали в том районе, в кольцо там сделали недавно. — сказала Мэдисон. — Вот! Всё против меня. — грустно сказала Сидни, потом более грустно сказала. — Кто вообще придумал кольцевое движение? Дьявольская штука, честное слово! — успокоившись она продолжила. — Как по таким перекрёсткам можно ездить? — Вообще-то это несложно. Кольцевое движение хорошо разгружает развязки… — проговорил Винни. — Да ну? А мне вот не помогло! — яросто выпалила Сидни. Она ледяным взглядом затыкает Винни рот. — Нас после этого на месяц наказали. — грустно добавила Сидни. — Если так подумать, в итоге ты осталась в плюсе. — радостно сказала Мэдисон. — Раз целый месяц пришлось сидеть дома, ты с головой ушла в свой Инстаграм — и вот, пожалуйста. — Теперь я классная блогерша с кучей подписчиков! — повеселела Сидни. Мэдисон краем глаза замечает, как друзья переглядываются и с трудом прячут улыбки. — Да уж, скажи кто родителям про моё звездноё будущее — может, они бы в конце месяца не так зверели от счетов за интернет и телефон. — сказала Сидни. — Ты трафик на несколько сотен баксов потратила, Сидни! — сказала с улыбкой Мэдисон. — Плюс твою машину надо было ремонтировать. — Да… Бывают в жизни огорчения. А своё шестнадцатилетие ты помнишь? — с улыбкой спросила Сидни. — Так-так, вот это уже интересно. — сказал Майкл, когда его лицо озарила улыбка. — Рассказывай. — Я за неделю до дня рождения отравилась и попала в больницу. — произнесла грустно Мэдисон. — Вот блин! — воскликнул Винни. — Ага, чтобы Мэдисон при живой мне из-за каких-то микробов пропустила праздник? Да щас! — сказала с улыбкой Сидни. — И что ты сделала? — спросил Винни. — Мы с парочкой друзей попытались увести именинницу из палаты. Правда, Мэдисон была не в восторге… — ответила Сидни. — После целого дня в объятиях фаянсового друга у меня не осталось даже сил сопротивляться. Они тащили меня по коридору прямо в больничном балахоне, а я всё думала, как бы на них не наблевать. — произнесла Мэдисон. — Дальше лифта мы не ушли. — сказала Сидни. — Как только открылись двери, мы увидели охранника… — На него-то меня и вырвало. — грустно сказала Мэдисон. — Кошмар! Вспомнить стыдно… — Мне было так тебя жалко… — произнесла так же грустно Сидни. — Зато посли выписки Сидни закатила шикарную вечеринку! — с улыбкой сказала Мэдисон. — Никогда не забуду. Кто-то громко тянет через трубочку остатки своего напитка, и все вздрагивают. — Чего? — спросила Анна. — Простите… Я молочный коктейль допивала. — Ай, это вы меня простите: треплюсь тут про свой день рождения, когда надо планировать вечеринку для Эрика! — проговорила Мэдисон. — Вернёмся к нашим баранам, да? Они начинают высказывать предложения и с каждым словом всё больше распыляются. Все говорят чуть ли не хором, и скоро становится невозможно ничего разобрать. — Короче, я подумал, можно устроить… — начал говорить Майкл, но его перебил Винни: — Из нас его самый близкий друг, так что поверьте… — Уж я-то умею устраивать крутые тусовки… — перебила его Сидни. — Слушайте, я вот тоже геймер, так что Эрику точно понравится… — так же перебила её Анна. — Стоп! — прерывает их Мэдисон, когда повисает неловкое молчание. — Я понимаю, что всем невтерпёж, но давайте говорить по очереди? Майкл? — Давайте сходим на квест. — ответил Майкл с улыбкой. — Ку-уда?! — удивилась Сидни. — Это такая приключенческая игра в реальности. — ответил Майкл. — Нужно всей командой искать подсказки и решать головоломки, чтобы сбежать из… — Я знаю, что такое квест-рум, Майкл. — прервала его Сидни. — Мне просто непонятно, как можно сознательно загонять себя в такие жуткие ситуации — да ещё за деньги! — Ну… Это же весело. Адреналин, все дела. — проговорил Майкл. — Ой, нет, я такая уродка, когда ору от страха. Ни за что не пойду. — сказала улыбаясь Сидни. — М-м, да, я этот вариант тоже не одобряю. Эрику там точно не понравится. — сказал Винни. — Иногда полезно посмотреть страху в глаза, Винтик. — проговорила Анна. — Что? Я-то не трус! — проговорил Винни. — Забыл уже, как орал в кино на том ужастике? — с улыбкой спросила Анна. — Ну тихо ты, Шпунтик! — воскликнул Винни. — Не переживай, Винтик, я всё равно тебя люблю. — с улыбкой вымолвила Анна. — О-ой, Шпунтик! — также с улыбкой сказал Винни. — Ребят, хорош, а? — воскликнул Майкл. — Я очень стараюсь не проблеваться, но даже у моего терпения есть предел. — Да ты просто завидуешь. — грозно сказал Винни. — Анна? — с улыбкой спросила Мэдисон. — У нас тут открылся новый VR-парк… — улыбаясь ответила Анна. — А я как раз знаю одного сотрудника, так что нам сделают скидку. — Ни за что. — проговорил Винни. — Да, я тоже пас. — согласился Майкл. — Но почему? Эрик будет в восторге! — воскликнула Анна. — Потому что реальность лучше любого замеса в VR. — ответил Майкл. — А у меня от гарнитуры голова дико кружится. Станет плохо — и никакого мне праздника. — грустно сказал Винни. — Прости, Шпунтик. Я понимаю, тебе туда хочется. Как-нибудь свожу, но сам подожду снаружи, ладно? — Правда? Ради меня? — с улыбкой спросила Анна. — Конечно. — также с улыбкой сказал Винни. — О, я придумал! Давайте сходим на матч по американскому футболу. — Нет! — воскликнула Сидни. — Да, я тоже откажусь. — с грустью сказала Анна. — Сидни? — улыбаясь спросила Мэдисон. — Раз у Эрика круглая дата — тридцатник всё-таки — отмечать надо с блеском и пафосом. — улыбнулась Сидни. — Мне кажется, единственное подходящее место… Это Вегас! — Вегас? Хм… Интересно. — произнесла Мэдисон. — Ты о чём?! Идея ужасная! — воскликнула Анна. — Что, прости? — спросила ошеломленная Сидни. — Да, Сидни — без обид, но Эрику вряд ли это понравится. — сказал Майкл. — Но… — проговорила Сидни, но её прервали. — Ладно, ребят, хватит. — сказала Мэдисон. — Все высказались, да? — Кроме тебя. — ответила Сидни. — Да, ты так ничего и не предложила. Может, у тебя есть идеи? — спросил Майкл. — Я подумывала устроить пикник в парке. — ответила Мэдисон. — пикник в парке? Мы что, клуб родителей-одиночек? — спросил Винни. — Да вы послушайте сначала. — сказала Мэдисон. — Вечеринка на свежем воздухе — это шанс угодить всем. Можно и сидеть тихо, и шуметь. И зажигать, и расслабиться. И вообще — весна на дворе. Классно же в теплую погоду побыть на природе с самыми близкими друзьями! — Мне начинает нравиться твоя мысль. — проговорила Сидни с улыбкой. — Вы знайте, что солнечные ванны увеличивают выработку серотина и поднимают настроение? — с улыбкой спросила Мэдисон. — Всё, убедила! — также с улыбкой согласился Майкл. — И меня! — проговорил Винни. — Серьёзно? Вы согласны? — М-м-м… — грустно сказала Анна. — Анна, ты против? — спросила Мэдисон. — Да нет. Смотрите. — сказала она шепотом, показывая на противоположный конец кафе. Мэдисон переводит взгляд в ту же сторону, и у неё отвисает челюсть. — Ребята, тут Эрик! Прячьтесь! — проговорила Мэдисон. Она приподнимает скатерть стола и кивает друзьям, чтобы они залезали под стол. — Что? Я не собираюсь… — воскликнула Анна. — Быстро! — зло выпалила Мэдисон. Настойчивость в её тоне подстёгивает друзей. Они забираются в укрытие.***
Но там Мэдисон с удивлением обнаруживает только Анну и Сидни. — Что? Где мальчики? — переходит Мэдисон на шепот, как и все остальные под столом. — По-моему, до них не дошло. — проговорила шёпотом Анна. — Да меня тоже! Но вы не оставили мне выбора! Мэдисон, что мы забыли под столом? Это дичь какая-то! — сказала Сидни возмущенно. — Тс-с-с! Ещё поори давай. — проговорила Анна. — К нам кто-то идёт. Она указывает на пару ног, которые вышагивают в их направлении и скоро останавливаются рядом со столом. — Эрик! — воскликнула Мэдисон.***
— Майкл, Винни. Привет! — сказал радостно Эрик. — Мы что, договаривались сегодня встретиться? Я прошляпил какое-нибудь сообщение? — Э-э-э, нет… Мы просто… — сказал Винни.***
— Блин, мальчики сейчас всё испортят! — подумала Мэдисон. — Надо как-то вывести их из ступора! Подтолкну Майкла, чтобы не сидел как дурак. Она кулаком пихает ногу Майкла, и тот подпрыгивает от неожиданности.***
— Ты чего? Какой-то ты… нервный. — спросил Эрик. — Нервный? Кто ревный? Вообще ни разу! — проговорил Майкл. — У меня всё замечательно. Это я-то нервный? Ха-ха, насмешил. — Ребят, вы от меня что-то скрывайте? В голосе Эрика прослеживается недоумение. Слушая несвязный лепет Майкла, Мэдисон шлёпает себя по лбу. — Скрываем? От тебя? — удивился Винни. — Да как ты мог подумать, это же неслыханно! Скажи, Майкл? — Ага, как же. Сначала встретились тут без меня! А теперь дёргается, как будто прячет что-то. Хорош туфту гнать! — «Туфту»? — переспросил Винни. — Это значит «врать». — объяснил Эрик. — А… Первый раз слышу. — сказал Винни. — Да ну, чуваки, надо же быть вы теме всякого сленга. — произнес Эрик. — Ну что, признаваться будете?***
— Господи… — думает Мэдисон. — Теперь хоть прямо говори, что мы прячемся под столом. Она уже практически оставила последнюю надежду, но тут Майкл спасает положение.***
— Ты же вроде не хотел с нами. — сказал Майкл. — Да вы меня даже не спросили. — ответил Эрик. — Спрашивали, вообще-то. Ещё дома. — проговорил Майкл. — Ты, наверное, так уткнулся в свою игрушку, что просто не заметил. — Серьёзно? — спросил Эрик. — Ага. Сам знаешь, как тебя иногда затягивает. — говорит Майкл. — Ты как будто вообще переносишься в другую реальность. Ничего вокруг не слышишь и не видишь. — сказал Майкл. — Ну да, бывает… — говорит Эрик. — Сорян, что мозги вам вынес. — Да ничего. Ты как, не голодный? — спросил с улыбкой Майкл. — Вообще да. Я в основном поэтому оторвался от игры. — грустно сказал Эрик. — Нашёл на кухне подгоревшую запеканку из макарон с сыром. Попробовал, но есть не смог. Прям уголь на зубах скрипел. Булочки с корицей и бутер я умял, но всё равно не наелся. — Да ладно! Он всё схомячил?! — подумала Мэдисон. — Тогда пошли чего-нибудь перекусим? — спросил Майкл. — Только нормального, а не мороженого с вафельками, которое тут подают. — Пошли! — радостно сказал Эрик. — Ладно, тогда выдвигаемся. — произнес Винни.***
Мэдисон слышит, как шаги мальчиков удаляются в сторону выхода. Буквально через минуту они остаются одни. — Всё чисто. — произнесла Мэдисон.***
Мэдисон, Сидни и Анна со вздохом облегчения выползают из-под стола. — Надо же, идеально сработало! — сказала Анна улыбаясь. — Да уж. На старте мальчики замялись, но потом исправились. — проговорила с улыбкой Мэдисон. — Мы тоже умнички: сидели тише воды, ниже травы. Командная работа! — сказала продолжая улыбаться Анна. — Вот-вот! — проговорила Мэдисон. — Переходим к следующему этапу операции «День рождения Эрика»… — сказала Сидни.***
— Мне поручили найти Эрику подарок. — подумала Мэдисон. — Если честно, у меня уже ум за разум заходит! Я советовалась с нашей бандой, но у них свои задачи перед вечеринкой. Мэдисон хмурится и раздражённо выдыхает. — Ещё я успела пролистать кучу интернет-магазинов и даже аккуратно спросила Эрика, не присматривает ли он себе что… А он ответил, что недавно купил ту игрушку и больше ничего ему в жизни не надо. — подумала девушка. — Помог, называется…***
Вот так, от безысходности, Мэдисон оказалась в самом большом местном торговом центре. Возможно, здесь ей улыбнётся удача. От бесчисленного множества всяких отделов и товаров у неё разбегаются глаза. — Я тут уже битый час брожу, а подарок так и не нашла! — подумала Мэдисон. Её внимание привлекает новый ювелирный магазин, который занимает чуть ли не четверть ряда. Даже пройдя мимо, Мэдисон всё равно оглядывается на его яркие витрины. Вдруг она в кого-то врезается. — Ой, простите! — Мэдисон? — спросил… Крэйг. — Крэйг? Какой приятный сюрприз! Что ты здесь делаешь? — Взаимно! Я готовлю предпринимательскую школу для местной молодёжи. Вот, ищу площадки и разговариваю со спонсорами. — Здорово, что ты помогаешь новому поколению встать на ноги и пойти по своим стопам. — Каждый должен вносить свой вклад в общество… На да ладно. А ты что здесь делаешь? — Ищу подарок на день рождения другу… но ничего не могу придумать. — сказала грустно девушка. — А мне как раз говорили, что я умею выбирать подарки. — Наверное, потому что у тебя денег куры не клюют и ты можешь позволить себе что угодно. — подумала Мэдисон. Крэйг будто читает её мысли. — И дело не только в деньгах. У меня развита интуиция — я просто знаю, чем порадовать человека. Ну как, хочешь помогу тебе взглядом со стороны? Тут вдруг Мэдисон слышит свой рингтон. Она рефлекторно достает телефон и бросает взгляд на экран. — Майкл! Что-нибудь насчёт вечеринки? — подумала Мэдисон. — Прости, Крэйг, мне надо ответить. — Ничего страшного. — Я быстро. — сказала Мэдисон.***
Отойдя на пару шагов, Мэдисон нажимает зелёную кнопку. — Привет, Майкл. Что-то случилось? — спросила она. — Мама утащила Эрика на двухдневный слёт по йоге где-то в горах. Насильно! — сказал видимо с улыбкой Майкл. — Бедняга… — грустно отозвалась девушка. — Я, наверное, первый раз в жизни хочу её обнять и рассыпаться перед ней в благодарностях. — сказал Майкл со смехом. — Откуда такая бурная радость? — спросила удивленно Мэдисон. — Да потому что можно спокойно готовиться к пикнику и не прятаться от Эрика. — сказал Майкл. — Ты хоть понимаешь, как это трудно? Он же чуть ли не круглые сутки рядом! — Тоже верно. — Слушай, не хочешь объединить усилия? Я помогу тебе с подарком, а ты мне — с организацией пикника. — Чего я так распереживалась. Главное это же -пикник. — подумала Мэдисон. — Знаешь, Майкл, ты прав. Эрика больше порадуют посиделки с друзьями, так что хорошо организовать пикник важнее. — Вот именно. — Ладно, сейчас приду! Она кладёт трубку и оборачивается к Крэйгу, а он даже не пытается скрыть разочарования. — Наверное случайно подслушал наш разговор… — подумала Мэдисон. — Извини, Крэйг. У меня появились другие дела. — Да, конечно. Удачи с подарком. Не молчи, если понадобится помощь. — Спасибо за заботу. Тебе тоже удачи со школой. Увидимся, Крэйг. Попрощавшись с Крэйгом, она находит ближайший выход и спешит домой, к Майклу.***
Сразу с порога ей на глаза попадается Эрик. Он развалился на диване, стиснув в руках подушку и вперившись взглядом в телевизор. — Ну-у блин, я сейчас расплачусь. — сказал грустно Эрик. — Так, стоп… — подумала Мэдисон. — Мне лучше не упоминать про йогу. Она подходит к дивану и плюхается рядом с Эриком. — Стой, Мэдисон! Ты закрыла за собой дверь? — встревожился Эрик. — Да, закрыла. А что? — Слава богу. Просто мама со своими нудистами пытается затащить меня на слёт йогов. Я подростком как-то раз уже ездил — до сих пор в кошмарах снится! Мне больше не нужны такие психологические травмы. — То есть на йогу ты не поедешь? — спросила Мэдисон. — Тс-с-с! У меня в игре кат-сцена — не видишь, что ли? Я десять часов шёл до этого момента. Он очень важный. — Ладно, ладно. Замолкаю. Она переводит взгляд на экран. В ролике главный герой игры трогательно воссоединяется с братом, которого считал мёртвым. Мэдисон чуть подуётся вперёд, опираясь локтями в колени, и полностью погружается в душещипательную сцену. — Это… Я вообще… смотреть не могу… — проговорил грустно Эрик. Эрик на секунду закрывает глаза ладонью, но тут же мелодраматично отдёргивает руку и вскакивает на ноги. — Но я хочу досмотреть! — так же восклицает он. — Путь к этой сцене дался мне потом и кровью… Но почему же она такая грустная? За что? Мэдисон хватает его ладонь и тянет к себе. — Эрик, сядь. Ты не один. Я тебя поддержу. Если хочешь плакать — плачь. Ты ведь не железный… — Мне так гру-у-устно! Он падает на диван уже не сдерживая слез. — Вот мне тоже… Я сама только познакомилась с персонажем, а так ему сопереживаю! Даже представить не могу, каково тебе. Она приобнимает Эрика, и кладёт ему голову на плечо. — Хочешь, расскажу? У меня такое ощущение, что сердце пронзают сотни иголочек, к которым привязаны нитки. И за все эти нитки кто-то тянет! Вот настолько мне больно. Я же похоронил брата! А тут — вот он, живой и здоровый! — М-м, то есть мускулистый чувак с пушкой… это ты? — Я самый. Поразительное сходство, правда? — спросил Эрик. — Ни капельки не похож… — подумала Мэдисон. — Было трудно. Отбиваться от кровожадных мумий. Пытаться остановить смертельный вирус. И параллельно искать древнее сокровище! Я несколько раз был уже готов сдаться. И только ради брата не опустил руки! — Такая она и есть — настоящая любовь. — проговорила Мэдисон. — Она помогает раз за разом вставать на ноги, а не сшибает на колени. — Это ты точно подметила. — сказал он грустно. — О-ой, смотри, как они друг за друга держатся! — грустно вымолвила девушка. — И мы вместе уходим в закат. — радостно сказал Эрик. — Только чему теперь больше радоваться: встречи с живым братом или сокровищам, которые стоят дофига? Даже не знаю… — Ничего, Эрик, ты имеешь полное право совмещать эти чувства. — сказала Мэдисон. Вдруг на кухне раздаётся звон бьющегося стекла. — Это ещё что?! — воскликнула Мэдисон. Она оборачивается к Эрику, но тот сейчас не видит и не слышит вокруг. — Бесполезно тормошить Эрика. Его опять засосало в параллельную вселенную. — подумала Мэдисон, ещё раз на него глянув. Он быстро направляется на кухню.***
Ей сразу в глаза бросается, какой на кухне хаос. Весь пол усыпан осколками. — Что тут случилось? — думает Мэдисон. Майкл стоит в центре с обескураженным видом. В одной руке у него сковородка, а в другой, похоже, ручка от стеклянной крышки. Потом она замечает странный запах — какую-то дикую смесь карамели и жареных овощей. — Замри! Дальше ни шагу! — проговорил он. — Вдруг случайно наступишь на осколок! Самые маленькие иногда даже не видно… — Мило, что он в первую очередь думает о моей безопасности. — подумала Мэдисон. Она прикусывает губу, пытаясь сдержать улыбку, и старается сосредоточиться на проблеме. Она осторожно шагает через стекло, оглядывая бардак. — Как ты её вообще уронил? — спросила Мэдисон. — Да хотел по-быстрому потушить на обед овощей… — объясняет Майкл. — Убавил огонь и накрыл крышкой — только не заметил, что с неё кто-то не отмыл карамель. — Карамель?! Мы с Эриком вчера как раз делали карамельный попкорн… — подумала девушка. — Она в итоге расплавилась и намертво приклеила крышку к сковородке. — сказал Майкл. — Я как-то не подумал и попытался рывком её отодрать. Ручка оторвалась, крышка полетела через всю кухню, ударилась об стену и разбилась к чертям. — Да уж… Столько возни, и весь обед насмарку. — проговорила Мэдисон. — Вот почему я беру еду на вынос. Она пытается отшутиться, но Майкл только раздражённо вздыхает. — Как на моей крышке оказалась карамель, я не понимаю? Ты не в курсе, Мэдисон? — Эрик рано или поздно всё равно проболтается, так что лучше сразу признаться. — подумала Мэдисон. — Интересно, Майкл будет злиться? Эх, сейчас узнаем. Она делает глубокий вздох, чтобы собраться с духом, и шагает к Майклу. За эти пару шагов она пытается найти подходящие слова. — Вообще-то… Это всё мы с Эриком. Прости, Майкл. — сказала грустно Мэдисон. — Как вы умудрились? — удивился Майкл. — Мы вчера устроили киномарафон. Когда ты уже спал. Эрик принёс полезный попкорн буд добавок, но он был такой безвкусный, как картон! — Ну, иногда приходится выбирать. Или вкусно, или полезно. — В общем, он был такой ужасный, что мы решили больше не давиться. А добавить в него карамель. — Тогда никакой пользы в вашем попкорне не осталось. — Я улавливаю иронию, да. — проговорила Мэдисон. — Наверное, я закинула крышку в посудомойку, а потом забыла проверить. — Но почему вы просто не взяли из холодильника какой-нибудь джем или сироп? — Э-э… А так можно? — спросила удивленно Мэдисон. — Первый раз слышу. Я умею готовить только карамельный попкорн. — Это моя любимая сковородка. — проговорил грустно Майкл. — Прости, Майкл. Я правда виновата. Надо было проверить, отмылась карамель или нет. — сказала Мэдисон, зарываясь лицом в ладони, не осмеливаясь посмотреть Майклу в глаза. — Да ладно, не загоняйся. Всякое бывает. — сказал спокойно Майкл. — Это не конец света. Как-нибудь переживу. Она с опаской поднимает на него взгляд. Его тёплая улыбка частично рассеивает чувство вины. Мэдисон вздыхает с облегчением, и губы сами собой растягиваются в улыбке. — Спасибо, Майкл. — ответила она с улыбкой. — Ну ладно. Я буду очень благодарен, если ты поможешь мне убраться. — Конечно. Мэдисон на цыпочках, стараясь не напороться на стекло, добираясь до метлы и совка. Майкл принимается собирать крупные осколки в одну кучу. Вдруг её взгляд фокусируется на красных каплях на полу. Проследив глазами цепочку, Мэдисон наконец замечает, что у Майкла вся рука в крови. — Майкл, стой! Ты же поранился. — воскликнула Мэдисон. Майкл бросает взгляд на свою руку и пожимает плечами. — Да это так, царапина. Ничего страшного. — проговорил Майкл. — Из царапины не текло бы столько крови, Майкл. Дай посмотрю. — сказала зло Мэдисон. Она решительно подходит к нему, берёт его за руку и осматривает рану. — Кажется, порез не очень глубокий. Надо смыть кровь, а то плохо видно. — сказала Мэдисон. — И я вижу в ранке несколько мелких осколков. Их надо сразу вытащить. — М-м, ладно. Доверюсь тебе. — Садись за стол. Я сейчас вернусь с аптечкой. Мэдисон усаживает Майкла и только потом достаёт аптечку из верхнего шкафчика. — Как хорошо, что мы запасливые. Тут есть всё самое нужное. — подумала Мэдисон. За обеденным столом она берёт пинцет и макает его в медицинский спирт для дезинфекции. Снова взяв Майкла за руку, Мэдисон берёт с осторожной улыбкой смотрит ему в глаза. — Сейчас буду вытаскивать осколки. Может быть неприятно. — предупредила она. — Ладно, давай. Он вздрагивает от каждого прикосновения пинцета, но руку держит неподвижно. Закончив с осколками, она подводит Майкла к раковине и пару секунд держит его руку под тёплой струёй. — Я так и чувствую на себе его взгляд. Наверное, он думает, что я не заметила… — подумала Мэдисон. Промокнув порез чистой салфеткой, она наносит антисептический крем и приклеивает поверх пластырь. — Ну вот, готово. — проговорила с улыбкой Мэдисон. — Спасибо, Мэдисон. Ты меня просто спасла. — Ой, прекращай драматизировать, Майкл. — улыбнулась Мэдисон. — Серьёзно. Только благодаря тебе я тут не истёк кровью. — также улыбнулся Майкл. — А где ты так научилась, кстати? — Я вообще этим хвастаюсь, но вообще-то сейчас перед тобой гордая обладательница значка «Знаток первой помощи». — улыбнулась Мэдисон. — Какого ещё значка? Просвети, пожалуйста. — Девочкам-скаутам такие выдают. В каждой сфере есть несколько уровней, и «Знаток первой помощи» — высший в своей сфере. — Ого. Рад, что в жизни пригодилось. — Ну ещё бы! Я часов сорок прозябала на лекциях, чтобы заслужить этот значок. Раньше в походах все бегали ко мне, если случалось что-нибудь такое… Ссадины, ушибы, царапины, удушье — я даже делала людям искусственное дыхание. — Погоди, это что у вас за походы такие были? Как в «Повелителе мух? — спросил удивленно Майкл. — На природе случаются всякие неприятности… — Давай сразу договоримся не ездить в лес вместе. Вообще никогда. — сказал удивленно Майкл. — Ну ладно, давай уже убираться. Только я бы на твоём месте не налегала на больную руку. — Вас понял, госпожа врач. — усмехнулся Майкл. Они вместе убирают осколки, смывают кровь Майкла и на всякий случай проходят по всей кухне пылесосом. — Вроде бы мы собрали всё стекло. — сказала Мэдисон. — Кажется. Насчёт Эрика… Похоже, я тебя обманула. Не уедет он в горы на йогу. Значит, придётся готовиться к вечеринке втихаря. — Что уж теперь… Надо подстраиваться под ситуацию. — Впятером как-нибудь справимся. — сказал с улыбкой Майкл. — мне в любом случае надо каким-то образом организовать пикник. Ты не передумала помогать? — Нет, конечно. Говори, что нужно делать. — произнесла также с улыбкой Мэдисон. — Сначала закупимся едой и всякими нужными штуками.***
В магазине от богатства ассортимента у неё разбегаются глаза. Полки в несколько рядов забиты свежими товарами, и полуфабрикатами в упаковках. — С ума сойти, какой большой магазин! С чего начать-то? — спросила Мэдисон. Майкл здоровой рукой берёт с полки манго, подбрасывает и ловко выхватывает из воздуха. — Спасибо за помощь, Мэдисон. Я бы не справился со следующей миссией без подкрепления. — со злостью он произнес последнее предложение. Он переходит на заговорчески шёпот и стреляет глазами со сторонами, как будто высматривая врага. — Э-э, с какой ещё миссией? — спросила удивленно Мэдисон. Он прикрывает рот ладонью и цедит сквозь зубы, стараясь как можно меньше шевелить губами. — С операцией Э-30. Наша первая задача — спасти свежие фрукты и овощи из плена всяких гнилушек и недозревших экземпляров. — А, всё с ним понятно. — подумала с улыбкой Мэдисон. — Так, мы с тобой крутые шпионы или неуклюжие? — спросила Мэдисон. — Давай техзадание почётче. — Думаю, неуклюжесть нам подойдёт больше. — Согласна. Враг посмотрит на твою руку и спросит, как ты поранился. — потом она пошутила. — А ты такой: «Да я случайно разбил крышку от сковородки, когда жарил на обед овощи». — Тебя послушать, так шпион из меня никакой! — проговорил с улыбкой Майкл. Но он всё равно смеётся над её подколкой. — Ладно, а на какие навыки опирались бы ты? — спросил Майкл. — Дай подумать… Я девушка, в чём-то даже привлекательная… — ответила Мэдисон. — Ты очень привлекательна. Я бы дал тебе девять целых пять десятых из десяти. — Ну спасибо, польстил. — проговорила с улыбкой Мэдисон. От его кокетливых слов ей становится теплее. — Ну так вот, мне можно использовать против злодеев свои женские чары, не винность и сексуальность. — проговорила Мэдисон. — Уже вижу тебя в кожаном костюме в облипку… — сказал, закусывая губу Майкл. — Я шпионка, а не женщина-кошка. — усмехнулась Мэдисон. Он смотрит на неё с блеском в глазах и улыбочкой. Мэдисон игриво шлёпает его по плечу, чтобы не зарывался. — А если серьёзно, из тебя получилась бы отличная шпионка и мы бы здорово сработались. — улыбнулся он. — Да, но работать в одной команде… Вдруг мы оба пострадаем на задании — и что тогда станет с Эриком? — Тоже верно. Тогда я мог бы помогать тебе из-за компьютера. Я бы передавал тебе информацию через гарнитуру, пока ты надираешь всем жопы. — ответил Майкл. — Это мне больше нравится. Посмеиваясь, они дают друг другу пять. — Кстати, а что ты думаешь подавать на пикнике? — спросила Мэдисон. — Наверное, лучше по старинке пожарить барбекю… Без изысков. — ответил Майкл. — Отличная идея! В нашем большом городе тренды сменяются один за другим, и очень легко поддаться стадному инстинкту. Экзотический блюда, хипстерские бары — у некоторых всё ради фоток в Инстаграме. Иногда полезно вспомнить о простых ценностях — например, просто посидеть с друзьями на природе. — Правильная философия. Правда, не сказать чтобы я мыслил так глубоко. Просто Эрик любит барбекю. — усмехнулся Майкл. — Вот и прекрасно. — проговорила Мэдисон. — Слушай, а не подкинешь идей насчёт каких-нибудь игр на свежем воздухе? — спросил Майкл. — Дай подумать… Для этой игры нужно запастись продуктами, но будет весело! — Весело и грязно. Мне уже нравится! — улыбнулся Майкл. — Тогда пошли купим штук десять упаковок яиц.***
Они планомерно прочёсывают ряд за рядом, набирая всё необходимое. — Так, вроде бы всё. Мы ничего не забыли? — спросила Мэдисон. — Кажется нет. Но я должен признаться… Я так и не купил подарок. Понятия не имею, что дарить Эрику. — Вот и я тоже! Ничего не могла найти. — произнесла грустно девушка. — Если у тебя сейчас нет других планов, может, давай сейчас вместе походим по магазинам? — спросил с улыбкой Майкл. — Устроим мозговой штурм. — А давай! Идём. — также с улыбкой сказала Мэдисон.***
Как выясняется, две головы ничуть не лучше одной, когда дело касается поисков подарка для Эрика. Они вываливаются из чёрт знает какого по счёту магазина, и опять несолоно хлебавши. — Майкл, я устала. Я уже ног не чувствую. — произнесла грустно девушка. — Может, просто купить ему подарочный сертификат? — также грустно отозвался Майкл. — Но это подарок без души, это скучно! Майкл, мы способны на большее! — Например? Мы уже который час нарезаем круги по торговому центру, а подарок так и не нашли. — Может, спросим совета у остальных? Вдруг они что-нибудь придумали… — Да, ты права. Может, Эрик кому-нибудь проболтался о своих желаниях. — Да ну нафиг! — неожиданно выпалила Мэдисон. — Что, прости? — спросил непонимающий Майкл. Не обращая внимания на Майкла, Мэдисон, как в трансе, подходит к витрине отдела с пижамами. Майкл недоумённо плетётся за ней следом. — Нет, ты посмотри! — сказала радостно Мэдисон. Майкл подходит к ней вплотную и озадаченно смотрит на витрину. — М-м, ты на что смотришь? Никак не пойму. — спросил Майкл. — Давай зайдём! — радостно сказала Мэдисон.***
— Вот, его же прямо как для Эрика шили! — радостно проговорила девушка. Майкл несколько раз оглядывает халат фиолетового цвета сверху донизу, но так и не понимает её энтузиазма. — Серьёзно? Халат? — удивленно спросил он. — Это не просто какой-то халат. Ты приглядись! Эрик ведь обожает фиолетовый цвет! — продолжала радостно говорить Мэдисон. — Да ну? — Ну да! Ты что, не знал, что его любимая поняша — Сумеречная Искорка? — Э-э, нет… — Правда не знал? Бедный Эрик. Ты уделяешь ему так мало внимания… А оно ему жизненно необходимо. — Ты на меня свои родительские замашки не распостраняй! Я ему не папочка! — сказал Майкл. — Может, тогда братик? — спросила с улыбкой Мэдисон. — Это да. — ответил также с улыбкой Майкл. — Мне всё равно не кажется, что Эрик променяет свой любимый леопардовый халат на новый. Тот раньше принадлежал его маме, чтоб ты понимала. — Я боюсь, у неё тоже есть виды на тот халат. Ты заметил, что он почти всегда остаётся у нас? — Хм… Если припомнить… Ты права. — И вообще, вот я бы такой носила с удовольствием! — сказал улыбаясь Мэдисон. — Ну так и примерь. — Сначала давай ты. — с улыбкой проговорила девушка. — Ладно, почему бы и нет. Майкл принимается снимать куртку. Он уже стянул один рукав, когда до неё доходит его план. — Ты что удумал? — спросила Мэдисон ошеломлённо. — А, то есть халат можно надевать прямо на рубашку? — с улыбкой спросил Майкл. — Давай без фокусов, мистер эксгибиционист. — ответила Мэдисон. — Как хочешь. — произнес Майкл. Он одаривает её своей неотразимой фирменной ухмылкой и накидывает халат. Уперев руки в бока, Майкл вышагивает по воображаемому подиуму, а в конце дефиле театрально замирает с тыльной частью ладони у лба. Мэдисон невольно хихикает. — Как тебе? Мой образ? — спросил с улыбкой Майкл. — Позу можно бы ещё отточить, но в целом ты клёво смотришься! — Ты права, Мэдисон. Халат о-очень удобный. — проговорил с улыбкой Майкл. — Вот, а ты артачился! Я думаю, надо тебе такой же купить. — Тогда морально готовься видеть меня в нём всё время. — Обещай надевать под него хоть что-нибудь, а так я не против. — Я не даю невыполнимых обещаний. Они оба трясуться, пытаясь не засмеяться в голос. Майкл снимает халат и подаёт его Мэдисон. — Твоя очередь. — сказал улыбаясь Майкл. Подавшись духу ваших дружеских проказ, Мэдисон набрасывает халат и затягивает пояс. Как будто по подиуму, она проходит по магазину туда-обратно и картинно встаёт в позу. Под конец её разбивает смех. — Ну, как тебе? Майкл одобрительно кивает. — Тебе идёт. — проговорил он улыбаясь. — Спасибо! — сказала Мэдисон. — У меня такое чувство, что ты хочешь его купить только для того, чтобы потом таскать у Эрика. — Мне это в голову не пришло… Но если так подумать… — сказала улыбаясь Мэдисон. — Спасибо за идею! Надо напридумывать поводов одалживать у Эрика этот халат. Она улыбается спутнику, а потом идёт на кассу платить.***
День в торговом центре выдался долгим, но плодотворным. Мэдисон с Майклом нагружены кучей пакетов с покупками. — Мэдисон, давай я понесу. Майкл тянется за её ношей и случайно дотрагивается до её руки. От его прикосновения у неё по телу пробегают мурашки. — Внезапно… но мне нравится. — подумала Мэдисон. — Извини, я просто… — сказал Майкл. Майкл собирается отдёрнуть руку, но она берёт его за предплечье и легонько сжимает. — Ничего, мне даже понравилось. — проговорила с улыбкой Мэдисон. Он поднимает на неё удивлённый взгляд, но недоумение тут же сменяется восторгом. — Да мне не жалко. Только пакеты сначала отдай. — улыбнулся он в ответ. Она без возражений передаёт Майклу все покупки. Теперь у неё свободны две руки, и она обеими сжимает бицепс Майкла. Она идет на выход под ручку. Хотя они оба отказывались смотреть друг другу в глаза, Мэдисон прекрасно знает, что на их лицах играют одинаковые улыбки. Ей хочется большего, и она прижимается к Майклу всем телом, не оставляя себе время на сомнения. Мэдисон закрывает глаза и полной грудью вдыхает его запах. — Дайте мне хотя бы минутку побыть с ним рядом, ну задумываясь о наших сложных отношениях… — подумала Мэдисон. — Мы сегодня много успели. — проговорил с улыбкой Майкл. — Не то слово! Я уже больше не могу ходить. Ноги просто огнём горят. — Тогда идём домой. — Мне так тепло от его слов… Но почему? — подумала Мэдисон. По пути домой она всеми силами старается отделаться от этого приятного, но неуместного ощущения.***
— Мы уже несколько дней возимся, но почти закончили с подготовкой. На сегодня с меня точно хватит. Налью себе водички — и отдыхать. — подумала Мэдисон.***
Только войдя на кухню, Мэдисон встаёт как вкопанная. Майкл нависает над столешницей. Волосы у него всклоченные, а на лице написано напряжённое сосредоточение. Она осторожно переступает порог, разглядывая бардак на гарнитуре. Вся рабочая поверхность уставлена плошками и завалена кусками мяса. У Майкла за спиной расставлено несколько планерных досок, исписанных неразборчивыми каракулями. Мэдисон подходит к кухонной гарнитуре и рассматривает хаос, который устроил Майкл. Её сосед удивлённо поднимает голову. — Я думал, ты уже ушла спать. — сказал Майкл. — Да вот собиралась, но решила попить воды, а тут… это. Зачем тебе столько мяса? К концу света готовишься? — Естественно, это на завтра для барбекю. — А зачем доски с какими-то формулами? — Чтобы правильно высчитать пропорции ингредиентов. Всё должно быть идеально. — улыбнулся Майкл. — Ого. Даже не знала, что барбекю — это так сложно. Казалось бы: загрузил угли, плюхнул мясо на решётку, потом перевернул пару раз до готовности — и вуаля. У Майкла от возмущения отвисает челюсть. Ему удаётся взять себя в руки только через несколько секунд. — Так вот о чём ты подумала, когда я озвучил свои планы на пикник с барбекю? Что мы будем есть чёрт пойми что, приготовленное тяп-ляп? — Ну… да. — Н-да… Ладно, я закрою глаза на твоё оскорбительное упрощение искусства. Спишу на незнание. А ты готовься завтра к незабываемым ощущениям. С этим Майкл утыкается снова на планерную доску, не прекращая работать над мясом своими большими мускулистыми руками. — Но всё-таки любопытно, как он будет мариновать мясо. — думает Мэдисон. — Пожалуй, останусь ненадолго. Чем-нибудь всё равно буду полезна. — Я тебе помогу, Майкл. — проговорила Мэдисон. — Серьёзно? Здорово! — воскликнул с улыбкой Майкл. — в общем, сейчас мне нужно замариновать мясо и оставить его на несколько часов. Только потом можно будет жарить. Так вкус станет более пряным и насыщенным. — А, понятно. Тогда говори, что мне делать. — Ты не могла бы достать бутылочку красного вина? — Легко! Как раз что доктор прописал. — ухмыльнулась Мэдисон. Майкл посмеивается в ответ. — Вообще-то оно для маринада. Так, и прихвати заодно большую миску. Покопавшись в шкафчике, Мэдисон находит и вино, и миску — и ставит всё перед Майклом. — Бутылка наполовину пустая. — проговорила Мэдисон. — Ты вполне можешь налить себе бокал, но остальное давай в миску. — усмехнулся Майкл. — Ну, раз ты настаиваешь. Пожав плечами, она берёт по бокалу для них двоих. Она заполоняет оба на четверть, а остальное выливает в миску. Один из бокалов она протягивает Майклу. — У меня заняты руки. Он беспомощно пожимает плечами, кивая на свои руки: в одной у него нож, в другой он придерживает мясо на разделочной доске. — А, ну ладно. — грустно сказала девушка. Уловив в её голосе нотку разочарования, Майкл поднимает на неё взгляд. Раз уж она привлекла его внимание, то решается надавить на жалость и обиженно дует губы. — Да ладно тебе, можно же ненадолго расслабиться. — грустно продолжила Мэдисон. — Сделай перерыв на пять минут — а потом я от тебя отстану, честно. — Ну, хорошо… Он изображает тяжкий вздох, но тут же улыбается и идёт к раковине мыть руки. Через минуту он забирает у неё свой бокал. Не сводя друг с друга глаз, они звонко чокаются. — Чтобы завтра сюрприз удался! — проговорила радостно Мэдисон. — Обязательно. — также с улыбкой проговорил Майкл. Они одновременно отпивают вино. — А ведь мы почти всю неделю провели вместе, пока планировали вечеринку для Эрика. — Ага… Надеюсь, я тебе ещё не надоела. — усмехнулась девушка. Он тепло посмеивается, опуская взгляд на вино и покачивая бокал. Когда он снова смотрит на Мэдисон в глаза, от жара в его взгляде у неё подгибаются колени. — Не думаю, что ты мне когда-нибудь надоешь. Он облизывает губы, и у неё сводит живот от вожделения. — Посмотрим, как ты запоёшь через пару месяцев. Спорю на дольше тебя не хватит. — с улыбкой сказала Мэдисон. Она попыталась немного разрядить обстановку, но Майкл не поддаётся. Он так и улыбается ей с блеском в глазах. — Мне так не кажется. — у него появляется блеск желание в глазах, но он себя отдергивает. — Кхм. Давай-ка теперь за дело. Майкл подносит к миске разделочную доску и одним движением смахивает в вино все нарезанные ингредиенты — лук, перец, чеснок и петрушку. Мэдисон остаётся только наблюдать за его отточенными движениями. — Теперь кладём мясо так, чтобы маринад его покрыл, перемешиваем и слегка втираем. — проговорил Майкл. — Потом надо закрыть миску пищевой плёнкой, убрать в холодильник… и всё. Завтра мясо можно будет жарить. — сказал с улыбкой Майкл. Закончив с готовкой Майкл тщательно моет руки. Потом вытирается полотенцем и медленно подходит к Мэдисон. — Даже не верится, что вечеринка уже завтра! Интересно, как отреагирует Эрик? — улыбнулась ему Мэдисон. — Мне тоже. А ты… сегодня вообще планировала спать? — спросил Майкл. Вопрос вводит Мэдисон в полнейший ступор, хотя она не понимает почему. Возможно дело в недоговорённости, в подтексте, который читается за ним. — Э-э, ну да. — проговорила девушка. — Да, конечно. Меня уже давно зовёт кроватка. — Ладно. — грустно отозвался Майкл. Сначала он разочарованно морщится, но потом быстро скрывает чувства. — Да, нам обоим надо отдохнуть. — согласился Майкл. Он уже направляется в сторону своей комнаты, как Мэдисон вдруг встаёт у него на пути. Он замирает от неожиданности. — Спокойной ночи. — говорит она с улыбкой. Не давая себе задуматься, — чтобы не передумать, — Мэдисон встаёт на цыпочки и легонько касается его щеки губами. — М-м-м… — протянула в наслаждении она. — Ох. — только и сказал пораженно Майкл. Только она думает отстраниться, как Майкл обвивает её рукой за талию и крепко прижимает к себе. Мэдисон не сопротивляется. — Моя очередь желать тебе сладких снов. — проговорил он, покусывая губу с пошлым блеском в глазах. Она закрывает глаза и замирает в предвкушении поцелуя. Сердце у неё готово вырваться из груди. Когда его горячие губы приникают к её, она покорно открывается ему навстречу. — М-м-м… — протягивает Мэдисон, наслаждаясь этим моментом. Поцелуй быстро заканчивается, но она уже едва может дышать. Майкл подаётся назад и смотрит на неё глазами, затуманенными от страсти. Секунды растягиваются до бесконечности. Наконец они нехотя выпускают друг друга из объятий. — Спокойной ночи, Майкл. — И тебе, Мэдисон. С тяжёлым сердцем Мэдисон отворачивается и уходит к себе, всё время ощущая спиной жгучий взгляд Майкла. Она проводит пальцем по губам, вспоминая поцелуй, и у неё на лице невольно расцветает улыбка.***
Они ждут пока приедет виновник торжества. — Говорил же, не надо Винни звать сюда Эрика под предлогом совместной тренировки. — проговорил грустно Майкл. — У нас есть тактика, Майкл. — ответила Анна. — Да понятно всё с тактикой, Анна, но разве Эрика в субботу утром можно вытащить из дома на тренировку? — спросил Майкл. — Винни сказал, что вчера вечером Эрик согласился! — ответила Сидни. Мэдисон обводит взглядом парк, который она выбрала, и невольно улыбается. — Ребят? Вы только посмотрите. И подумайте, что нам удалось сделать. — сказала Мэдисон. — Мы так старались организовать хороший пикник для друга — и у нас получилось! Давайте не будем дёргаться по мелочам, а просто сядем и расслабимся. На вечеринке надо отдыхать, правда? — Похоже, ты из нас единственный человек. Спасибо тебе за это, конечно, но меня бесит, что ты опять права. — проговорила грустно Сидни. Мэдисон веселит честность Сидни. Посмеиваясь, она устраивается на пледе. — О, смотрите, вот и Винни! — радостно сказала Анна. — Оба приехали! — также радостно сказала Сидни. Вини и Эрик бок о бок бегут трусцой. Эрик кое-как поспевает за Винни и всем своим видом выражает сострадание. Каждый новый шаг даётся ему всё тяжелее. — Так, дамы, приготовились. — проговорил Майкл. Он зажигает на торте три большие свечи, а остальные выстраиваются в линию. — Погнали! — с улыбкой говорит Майкл. По его сигналу все дружно запевают " С днём рожденья тебя», как раз когда Винни подводит Эрика к их компании. Поначалу на лице Эрика написано недоумение. Только когда они доходят до третьей строки песни, он весь начинает сиять от радости. Ему на глаза наворачиваются слёзы. Он быстро машет ладонями себе на лицо и моргает, стараясь не расплакаться. Они наконец допевают и плотно окружают Эрика. — Ну, дружище, задувай свечки и загадывай желание. — сказал Винни. — Ладно, поехали… — произнес Эрик, закрыв глаза и сложив руки вместе, задувая все три свечи разом. Они все хлопают ему. — С днём рожденья, Эрик! Ну что, сюрприз удался? — спросила Мэдисон. — Спасибо, ребят! Я прямо не ожидал… — Вот и здорово! Как у тебя вообще настроение, друг? — спросил с улыбкой Майкл. — Я рад, что мне исполнился тридцатник. Но тренировку пропускать обидно… — сказал грустно Эрик. — Да перестань уже! Хорош притворяться! — проговорил Винни посмеявшись. Эрик смеётся от души, и они его поддерживают. Отсмеявшись, они принимаются за торт. Все устраиваются на пледе и уплетают угощение. — У каждого была своя задача, так что мы все для тебя постарались. — сказала с улыбкой Мэдисон. — Анна с Сидни очень старались украсить это место. — А я и Мэдисон готовили еду. — поддержал её Майкл. — А ты, Винни? За что ты отвечал? — спросил Эрик. — За вытаскивание твоей ленивой жопы из дома. — ответил Винни с улыбкой. — Что-то ты не очень напрягался по сравнению с остальными! — Да без этого мы бы с ребятами сейчас дружно уминали торт и мяско, пока ты дома сопишь в обе дырочки. Так что скажи спасибо, чел! — Хм-м… Тоже верно… Ладно, все молодцы, возьмите с полки пирожок! Обнимемся! — сказал улыбаясь Эрик. Всей толпой они наваливаются на Эрика. — Ну что, чем хочешь заняться? — спросила Мэдисон. — Ой, у меня ещё и выбор есть? Даже не знаю. Что вы планировали, то и давайте. Я буду всему рад. В любом случае провести день с друзьями будет круто. Может, ты сама мне подскажешь, Мэдисон? — Давай откроем твой подарок! — ответила с улыбкой Мэдисон. Сидни вручает Эрику аккуратную праздничную коробку. — Это от всех нас. Надеемся, тебе понравится. — Что-то я нервничаю? А вдруг Эрик не оценит? — подумала Мэдисон. Почувствовав тревогу Мэдисон, Майкл берёт её за руку и сжимает ладонь. Он наклоняется к ней и шепчет на ухо: — Я уверен, ему понравится. — Очень хочется верить. — в ответ шепчет Мэдисон. — Простите, ребята, я не отличаюсь терпением. — проговорил Эрик. Эрик не пытается аккуратно распаковать подарок, а сразу срывает обёртку. — Вот он, момент истины. — думает Мэдисон. Он двумя руками поднимает халат и рассматривает со всех сторон. Покрутив его так и сяк несколько раз, он взвизгивает от восторга и начинает прыгать на месте. — Какой же он клёвый, я не могу! — радостно проговорил Эрик. Мэдисон вздыхает с облегчением. — Говорил же. Ты угадала с подарком. — проговорил шепотом Майкл. — Это прямо моё! Буду носить его, не снимая! — радостно продолжал говорить Эрик. — Ты только обещай что-нибудь под него надевать. — предупредил Винни. — Но мне так хочется чувствовать атлас телом… — Фу, Эрик, завязывай! — воскликнул Винни. — Тебе очень идёт этот халат, Эрик. — сказала Анна. — Его как будто специально для тебя шили. — Пусть мама теперь забирает свой леопардовый! — Давайте есть! — сказала Мэдисон. — Я только за! — согласился Эрик. — У меня после изнурительной тренировки желудок к хребту прилип. — Эрик, мы с тобой даже не добежали до тренировочной площадки… — проговорил Винни. — Слушай, ты можешь в день рождения не нудеть мне на ухо? — Ладно, ребята, кто хочет помочь мне с грилем? — спросил Майкл с улыбкой. — Давай ты, Винни. Имениннику положено отдыхать. — сказал улыбаясь Эрик. — И вообще, я не хочу провонять дымом! — Пожалей его сегодня, Винтик. У человёка всё-таки день рождения. — сказала Анна. — И ты, Шпунтик? Не веря своим ушам, Винни качает головой, но идёт за Майклом устанавливать гриль. Они набрасываются на мясо, как только с решётки снимают первую порцию. — Майкл, вкус просто очуменный! — проговорила Сидни. — Признаюсь: когда вы сказали мне про барбекю, я не ожидала такой вкусняхи! — Рад, что расширил твои горизонты. — с улыбкой сказал Майкл. — Он очень старался выверить рецепт маринада, чтобы мясо получилось идеальным. Я всё видела своими глазами. — усмехнулась Мэдисон. — Ну, что тут сказать… Я барбекюшный гурман и не капельки этого не стесняюсь. — ответил он с улыбкой. — Так надо почаще мутить такие тусы! — проговорил Эрик. — Я не против. — согласился Майкл. — Не хотите кое во что поиграть? — спросила Мэдисон. — Почему бы и нет. Что ты придумала? — спросила Анна. — Эта игра называется «Яичная рулетка». Она кивает Майклу, и он сразу понимает намёк. Он извлекает на свет дюжину яиц в картонке, и на его лице играет ехидная ухмылка. — Ой-ой. почему-то мне одновременно и хочется в это сыграть и одновременно страшно. — сказал Эрик. — Всё правильно. — проговорил Майкл, делая драматичную паузу и обводит всех серьёзным взглядом. Воцаряется гробовая тишина. — У меня в руках упаковка с дюжиной яиц. Четыре из них сырые, а остальные сварены вкрутую. — продолжил Лэнгдон. — Мне не нравится, к чему ты клонишь. — проговорил с грустью Эрик. — Мы с вами будем по двое играть в «Камень, ножницы, бумага». Проигравший должен наугад взять из картонки яйцо и разбить себе о голову! Майкл изображает злодейский смех. он умудряется так всех подловить, что все подскакивают от испуга. — Слушай, ты можешь немножко выйти из образа? — спросил Винни. — Два сырых яйца — и ты выбываешь из игры! — сказала Мэдисон. — Ох, в этом деле я вас всех порву! Я же умею читать мысли. — сказала Сидни. — А я такое вечно проигрываю… И Анна этим пользуется, когда мы распределяем обязанности. — проговорил грустно Винни. — Да ладно тебе, Винтик. Ты же знаешь, что я тебя люблю. — сказала с улыбкой Анна. — Ладно, начинаем! — сказал Эрик. — Первый раунд: именинник против Сидни! — произнесла Мэдисон. Уже к концу этого раунда Эрик измазан четырьмя сырыми яйцами… — Это подстава! — воскликнул Эрик. — А я говорила, что хорошо играю в «Камень, ножницы, бумага». — сказала с улыбкой Сидни. Совсем скоро они все вспотевшие и радостные, оказываются перемазаны яичным белком… Все, кроме Сидни. Как она и предсказывала, ей одной удалось выйти сухой из сырых яиц.***
Они все встречают вечер уставшими, но сытыми и довольными. — Это самый лучший день рождения за всю мою жизнь! — сказал Эрик радостно. — Но, чтобы он стал совсем идеальным, надо потом обязательно сходить в бар. — Чего? — воскликнула Винни. — У нас традиция, чел! Нельзя же её нарушать. — Блин, Эрик. Я прямо тронут. — сказал грустно Винни. — Девчонки, вы тоже можете сходить с нами, если хотите. — произнесла Майкл улыбаясь. Майкл обращается ко всем, но смотрит только на Мэдисон. — Точняк! В большой компании веселее! — сказал улыбаясь Эрик. — Я пойду, почему бы и нет! — согласилась Анна. — И я! — также согласилась Сидни. — А ты, Мэдисон? — с улыбкой спросил Майкл. — Кхм, конечно. Раз все собрались, то и я за компанию… — ответила Мэдисон. — Ох, Майкл, что же между нами происходит? С виду вроде всё как обычно, но если читать между строк… — подумала Мэдисон. — У меня такое чувство, что назревает ураган. Он или унесёт нас в волшебную страну, или разрушить всё до основания. — Эй, ты чего? — спросил её Майкл с улыбкой, прерывая мысли Мэдисон. — Нет, всё нормально… Просто думала, какое прекрасное начало весны. — Тут не поспоришь. — согласился Майкл с ней. — Интересно, что принесёт нам лето… Его очаровательная улыбка и ленивый томительный взгляд наводят Мэдисон на какре-то смутные мысли, ко облечь их в слова пока она не может…