Часть 1
12 июня 2020 г., 23:59
Примечания:
Меч Вэнь Сюя звали Ангу - "твердый", "прочный", "нерушимый".
… … …
Светило давно покинуло эту местность. Еще никогда ему не было страшно как сейчас. Деревья, казалось, издавали протяжный вой, который не стремился утихать, попеременно нарастая. И тут он услышал шаги. Неторопливые, медленные, словно во сне, он слышал их, куда бы не бежал прочь. Нигде он не мог от них скрыться, они всегда были рядом и всегда были чем-то опасным и ужасным, ведь кто-то с добрыми намерениями вряд ли шел рядом, следя за каждым движением. А рядом никого. Только ветер, деревья и темнота. И те самый зловещие шаги сзади. Крупно вздрогнув, Вэнь Сюй открыл глаза, уставившись перед собой. Пора выдвигаться.… … …
Кто бы что ни говорил, но призраки прошлого все еще преследовали его даже наяву. Еще тогда в безызвестной долине сияла точно та же ущербная луна, столь же мертвенно и тускло, как и сейчас. Стоит лишь поднять голову и увидишь, как концами своего неровного серпа, касаясь губительной листвы гигантских проклятых деревьев, она возносилась над всем мирским. О чем только мог думать тот несчастный торговец, бредя по столь жутко неправильной во всех смыслах дороге? Этот вопрос не получит разгадку. Скалистые вершины же, будто издеваясь, кренились прямо к дороге, посему весь путь становился все более и более неправильным. Если бы Сюй был тем торговцем, то он пошел бы иным путем. Хоть и, усмехнувшись про себя, он понимал — торговля людьми может послать и не в такие дебри, дабы скрыться от правосудия, что придет ко мне контрабандистам рано или поздно. Будучи совсем юным, парень был уверен в справедливости мира и кармы, которая настигнет каждого злодея. Иначе и быть не могло! В глубине сей неприглядной долины было полно уголков, где царит вечный мрак, и те, кто там обитает, надежно были скрыты от постороннего взора. Идеальное убежище для низших демонических пожирателей изрядно подгнившей человечины. Немного погодя, шествие вэньских заклинателей дошло до города, или то, чем было когда-то это пожухлое и потрепанное местечко. Перекосившееся поломанные ворота говорили о многом, как и дремучая плесень на них. Подойдя ближе можно было заметить на них множество царапин, которые, в свою очередь, складывались в смутно различимую надпись: «Бегите!». Вэнь Сюй предвкушающе улыбнулся, — наконец-то что-то стоящее на охоте! Он уж было потянулся открыть ворота, как один из заклинателей отдернул его за шиворот. Повернувшись он понял, что это был один из закоренелых охотников за нечистью по всей территории его клана. Этого довольно немолодого мужчину, как и его сокомандцев, призвали для «наставничества». Отец хотел, чтобы юный наследник научился от них хладнокровности и адекватной оценки ситуации во время боя. — Молодой господин, «плесень» на этих вратах может и не быть таковой, осторожнее, — предостерегающим тоном поведал тот мужчина, убирая руки от «ученика». — Думаете, оно ядовито? — вежливым тоном вопросил тот, все-таки открывая ворота, но не руками, а ногой. Одна из дверей еще сильнее покосилась и упала в противоположном от удара направлении, создавая тем самым столп дыма. — Не исключено. Тот торговец направлялся именно отсюда со всей прыти лани, но удивительно только то, что он был без товара, — маленькие хитрые глазки говорящего сверкали в темноте, отражая лунный свет. Этот заклинатель, как и другие, был в клановых бело-красных одеждах с изображением солнца на них, но, все-таки, чем-то да отличался. Например, теми же глазами, или же мерзкими редкими усиками, которые придавали его облику обманчивый вид хитроумного лжеца, хоть и не был таковым, будучи преданным целиком и полностью Бессмертному Владыке. — Яд… Торговец был закутан в черные тряпки и кричал, когда хоть кто-то пытался их снять. Местный храм заклинателей должен был бы разобраться с этим, но вместо того, чтобы к ним обратиться, торговец бежал в соседний город, — вспоминая всю хронологию событий, Сюй прошел внутрь города, когда пыль осела. Неизвестно было, что же их ждало внутри, но разгадать тайну столь ужасной смерти нужно. Или даже смертей. Справа кто-то ойкнул, быстро уходя от первоначального места поближе ко всей охотничьей колонне. Прервав монолог, алоглазый оглянулся, с вопросом глядя сначала на испуганного сокомандца, после же туда, куда он вытаращил взгляд. О, а смотреть и вправду было на что! Полностью сгнивший труп бродяги валялся прямо на земле в обнимку с собакой с точно такой же «проблемой». — Труп? Это дело становится все интереснее и интереснее… — Молодой господин, простите, что прерываю, но лучше его не трогать. На теле мог остаться яд, — предупредил его тот самый, ушлый на вид, заклинатель. — … — наследник ничего не ответил, лишь нахмурился. — Или болезнь. Но до чего же странная! За, буквально, несколько страж торговец превратился из испуганно повторяющего о некой беде мужчины в точно такую же красоту… — он смолк, делая пару шагов ближе к усопшим, рассматривая издалека. В древних исторических книгах его клана рассказывалось о чумной лихорадке сотню лет назад. Но что или кто был всему виной парень не мог вспомнить, да и не факт, что это именно болезнь. Возможно, демон? Вонь стояла адской, посему и были мысли о голодных низших демонических созданиях, что творили смуту во имя своего пропитания. Или развлечения. Фыркнув, он развернулся и пошел прямо, как прежде. Дружный сход мигом двинулся за ним, стараясь не отставать от шествия. — Нам нужно найти местных заклинателей… Или хотя бы их дом. — А если не найдем? — робко спросили из толпы. — Тогда… — мигом растерялся наследник, но тут же на помощь пришел отдернувший недавно его заклинатель: — Тогда найти местных жителей уже утром. — на том и согласились, продолжив путь.… … …
Среди руин богатого дома, разбросанных по еще не заросших травой и кустарником склонам, стелются ползучие лозы и побеги вьющихся растений, которые, казалось, только недавно кто-то воздвиг ради диковинного украшения стен. Лозы те цепко оплетали надломленные колонны и зловещие монолиты, они взбираются на мраморные мостовые, выложенные руками неведомых зодчих. В ветвях исполинских деревьев, что высятся среди запущенных дворов, было видно чье-то тело. Неожиданно от него отвалилась рука, падая наземь и издавая глухой стук об узорчатые плитки. Замерев у главного входа, Сюй нервно сглотнул. Он, конечно, должен был догадаться, но… Но сотни трупов, лежащих или сидящих то тут, то там по всей территории клана Синьфу Шинхо. Казалось, смерть этих людей настигла стремительно. Вот они занимаются своими делами — а вот они уже сгнившие падают там, где и стояли. Повернув голову, наследник увидел громадные каменные глыбы, которые мирно спали мертвым сном под одеянием из сырого мха — видимо, это все, что осталось от могучих стен. Приглядевшись, он заметил выколоченные на них письмена. Правила? Что-то иное? Подойдя ближе, дабы рассмотреть, он понял, что мох не даст это сделать. Посему, вынув меч, он легким движением руки счистил мешающуюся зелень и порядком ужаснулся увиденным. — Разве… Разве это не запретные техники?.. — из-за глубокого удивления прошептал тот, отшатываясь от камня. Что же могло так быстро дать прорости здесь мху? Могло ли быть, что он уже был здесь до этого, а глыба была заброшенным достоянием? Столько мыслей витало в голове у юнца, пока он спиной не наткнулся на могучую грудь одного из приглашенных заклинателей. — Молодой господин, не стоит разводить пыль ногами, двигайтесь медленней, — только и предостерег он, аккуратно касаясь руками плеч Сюя и отодвигая немного от себя, — Что вы увидели? Разве это что-то запретное? Всего лишь рисунки людей, ничего более. — вняв словам старшего, темноглазый протер глаза рукой и, проморгавшись, заметил, что затейливые буквы в словах будто бы исчезли, а вместо странных знаков, написанных явно не киноварью, проявились чьи-то лица, с благосклонной улыбкой смотрящих будто в самые потаенные уголки души. Что.? Протерев глаза еще раз и больше не обнаружив изменений на дрянном камне, юноша почувствовал, как липкий холодок едва зарождаемого страха пробежал по его спине. Он не мог это выдумать! Кто-то точно должен был так же увидеть это! Посему Вэнь стал внимательно оглядывается на адептов и прочих, кто сопровождал его на этой охоте, явно желая найти определенную эмоцию и… Не нашел. Хотя, один заклинатель почему-то тут же судорожно сглотнул. В любом случае, сейчас нужно думать о другом — куда подевались все живые люди в этом странном городе? — Нужно поискать по всей резиденции. Предлагаю разделиться. — решительно сообщил другой юнец из группы, который не ясно как здесь оказался, но именно он видел то же, что и старший сын Бессмертного Владыки, а также старательно делал вид, что это не его только что перекосило при виде обыкновенного портрета членов семьи?.. Или же усопших родственников заклинателей, которые некогда жили здесь, — Может показаться, что это место давно заброшено, но, возможно, так и нужно? Кто-нибудь помнит за какое точно время умер тот торговец? 12… Нет, 13 страж? Столько прошло после того, как он оказался у дверей соседнего города? — услышав, как кто-то одобрительно угукнул, адепт продолжил: — Мы все видели его труп. И он выглядел именно так же, как и эти, но еще более хуже, будто… — …будто он высох и был мертв не 3 дня, а несколько долгих лет, верно? Неподдерживаемый духовной энергией и почти что разложившийся труп явно не был тем, что ожидаешь увидеть спустя столь малое количество времени. Что-то здесь явно нечисто, но надежда, что найдется кто-то живой имеется. — перебив почти что одногодку, Сюй задумчиво вещал свою мысль, бегая глазками по территории и примечая все больше и больше «спрятанных» трупов. — Разделится нужно на 2 или 3 человека, иначе, при встрече с «живым», можно умереть, проиграв в силе. Итак, если кто-то видит что-то странное и опасное, то дает знак, чтобы получить помощь от всех ближайших групп. А так встречаемся здесь же. Половина на запад, другие со мной на восток.… … …
Пробираться через груду тел было плохой идеей. Хотя бы потому, что они источали неясное сладковатое зловоние, видимо, гнили изнутри. Во время поиска был найден довольно странный жмурик женщины, который совершенно сохранился и, казалось, она спала, а не была мертва. Тот самый молоденький мальчишка подоспел как раз-таки вовремя со своей парой, как и еще двое — эта молодая госпожа явно требовала к себе более тщательного внимания, чем все другие. Дыхание не было, но, вот какая странность, прощупывались потоки ци внутри нее. Это значило лишь то, что-либо ее уединенную медитацию разрушили, но не пробудили, или же… Или же это опять неясная тайна этого заброшенного города. Они здесь всего лишь почти 5 страж, а, казалось, пролетел год. Или два. Ночь не хотела кончаться, ярко светила луна прямо с небосвода, будто бы издеваясь над всей этой половиной группы. Что было с «западными» неизвестно, но признаков жизни, в виде сигнального огня, те не подавали. Это значило лишь то, что ничего такого они не нашли. Впрочем, женщина могла быть чем-то заражена и быть новым трупом. Или же нет… Сюй внимательно вглядывался в незнакомые черты, силясь понять, что же не так. И почему ему было так некомфортно, когда раз в десятую стражи ее грудная клетка приподнималась, означая внятный и довольно хрипловатый вздох. — Как думаете, она поражена? Этим странным ядом? — наследник обернулся, дабы оглядеть только-только подошедших к ним. Сейчас те, кто прибыли ранее и заметили эту госпожу, уселись на корточки рядом, немного поодаль, рассматривая повнимательнее ее. Кто-то даже нашел палку и потыкал в бок, далее отшатнувшись от того, как она громко вздохнула. Так скрипяще… Будто несмазанные маслом двери. Таких, к слову, в этом городе было предостаточно — из-за этого и был слышен постоянно некий громкий свист. — Мы нашли ее здесь. Лежит с таким видом, будто приняла некое тяжелое наказание, цель которого было обездвижить ее, дабы научить… Чему? Смирению? Послушанию? — аккуратно поднявшись на ноги и полностью выпрямляясь так, чтобы не поднять за собой пыль или что-то иное, таящееся под ногами, Вэнь отошел немного от женщины, подходя ближе к своей группе. Точнее, к половине своей группы. Другой было все еще не видно. — Молодой господин, а вам не кажется, что это слишком странно? Конечно, здесь уже много странностей, но единственная живая заклинательница.? Звучит сказочно, — скупо прокомментировал свою скептическую позицию один из махровых воинов, хмурясь от чего-то, что, к слову, тут же озвучил. — Я пошел искать остальных, но тех будто и не было. А люди, которые были в группе для созыва со мной, порядились — пропал один из нас, и никто не знает в какой момент. Стоит ли нам запустить сигнальную ракету? — конечно, этот жест был как знак помощи не только для пропавших, но и для незваных гостей и прочих нежелательных лиц. Сюй отрицательно помотал головой, неожиданно для себя отмечая, что стало от чего-то светлее. Рассвет? Видимо да. Но этот шорох позади.? — ЧЕРТ! ПОМОГИТЕ!!! — неожиданно закричал один из осматривающих женщину. Тот, кто тыкал в нее палкой, к слову. Мигом обернувшись, темноглазый не смог сдержать того, как липко-мерзкое отвращение и ужас поползло по нему, обвивая и почти засасывая в себя, но тут же уходя, оставляя только чувства осознания того, насколько идиотским было решение не связать неизвестную. Молодая женщина искажалась на глазах, на ней появлялись трупные пятна, а конечности с ужасающей скоростью гнили, пока та, радостно почавкивая открывшимся до небывалых размеров ртом, начала вгрызаться в беззащитное горло товарища, чье тело уже начала охватывать агония, но кричать он стал совершенно не то, что было очевидно: — МОЛОДОЙ.! МОЛОДОЙ ГОСПОДИН! ОНА НЕ ЧЕЛОВЕК, ОНА ДБЛбхкхх… — истошные крики заглушил премерзкий скрипучий звук. Голова адепта упала наземь, пока существо с упоением продолжало дожирать его горло. Черт побери, черт побери, черт побери! Могла ли эта тварь убить всех, кто был в этом городе? Все больше и больше неразгаданных загадок, да что ты будешь делать?! Протыкая «живую» Ангу, Вэнь Сюй не чувствовал ничего, кроме скорби. И немного раздражения. Совсем немного. Следом отрубив брыкающемуся существу голову, он вытер меч об его одежды. Или ее. Исказившиеся черты уже не напоминали кого-то определенного пола, но были столь ужасно противны, что вызывали лишь отвращение. А это зловоние… Гадство. — Надеюсь, это тварь в одном экземпляре, — сухо прокомментировал обстановку бывалый заклинатель с редкой бородкой, с интересом поддевая мечом голову твари и разглядывая. — Глаза выпученные, белые зрачки — значит слепа. Рот полон острых мелких, но сильных, зубов, аки дробило — значит плотоядно. Трупы, которые мы видели не были обглоданы или хоть как-то раздроблены, как он. Поэтому, оно пришло сравнительно недавно — точно после произошедшего. — высказал умную мысль другой, более молодой заклинатель. Он же и соотнес выясненные недавно факты. — Что бы это не было, оно не является причиной, а поэтому, смею предположить, исследование неизведанной твари может и подождать денек-другой, — последние слова были сказаны, когда тот словил взгляд бородатого, который, в свою очередь, был довольно сильно заинтересован в нечисти. Сюй только громко фыркнул на это, привлекая к себе внимание и вышеназванных, и всего остального отряда. Недовольно нахмурившись он понял, что должен что-то сказать. — А… Говоря о существе — мне кажется странным то, что она лежала обездвиженной столько времени, а очнулась только после того, как ее тронули. И вид такой… Не поверю, что она затаилась, чтобы напасть: в городе никого в живых нет и не было бы, если мы не пришли расследовать. Итого все становится более запутанным, являя все больше и больше вопрос без ответов. — наследник замолк, оглядывая притихших от замешательства сотоварщей и, убрав Ангу в ножны, продолжил: — Уже давно настал рассвет, а это значит, что сменилась более, чем 7 стража. В час дракона местные должны уже проснутся, поэтому нам стоит обойти поселение, но для начала… — он снова оглядел всех присутствующих, выглядя все более и более хмуро. На довольно детском лице такое выражение смотреть донельзя глупо, но только не в этой ситуации. — … Но для начала нужно разыскать остальную половину людей, не так ли, молодой господин? — спросил один из «наставников», тот самый, с маленькими и хитрыми глазками. Вэнь Сюй лишь кивнул, явно соглашаясь с первым пунктом нового плана. Найти наших, а потом пойти искать живых. Что могло бы пойти не так?..
