Проклятье

      В уютной каминной гостиной по просьбе молодой королевы развели огонь. Её Величество сидела в кресле, наблюдая, как пламя охватывает деревянные бруски. Соффи любила приходить сюда в свободное время, чтобы посидеть у камина. Это было любимое место их семьи, где они нередко собирались вечерами, слушали, как мать читает сказки или как отец рассказывает небывалые истории. В гостиной до сих пор лежали книги, которые читала им королева Виктори.       — Ты помнишь её голос? Такой нежный и мелодичный, — произнесла Ребекка, появившись в гостиной. Она заметила в руках сестры открытую книгу сказок. Это была любимая книга их матери, которую ей подарил король Реджинальд на рождение старшей дочери. — А порой он становился таким строгим, что мы тут же переставали плохо себя вести.       Соффи улыбнулась и ласково посмотрела на сестру. С тех пор как умерла их мать, девушки виделись редко. Ребекка практически не покидала Шайнел, а единственную наследницу престола готовили к правлению, отчего у неё не было времени путешествовать. Только смерть отца вновь воссоединила сестер.       — А ещё она всегда сердилась, что мы баловались на её уроках этикета, — рассмеялась Её Величество, вспоминая их детство.       — Да, я скучаю по ней, — грустно произнесла Ребекка. — Мне её не хватает.       — Мне тоже.       Они замолчали, задумчиво глядя на огонь. В эту минуту он дарил им тепло и уют, напоминая о прежних временах.       — Я слышала, что Уиллис и Рисьяна возвратятся во дворец, а Харланд проведет обряд и уничтожит духа. Это правда? — внезапно спросила Ребекка.       — Да, — ответила Соффи, которая ничуть не удивилась, что её младшая сестра уже в курсе последних новостей. В королевском дворце сложно было что-то утаить. — Скоро всё закончится.       — Так просто? Они нарушили твой приказ, сбежали из дворца, а ты позволишь им вернуться, как ни в чем не бывало? Почему нельзя было сделать это сразу? Ты ведь королева!       Соффи задумчиво посмотрела на огонь. Она уже слышала нечто подобное от главного придворного мага. Харланд настаивал на скорейшем возвращении Рисьяны во дворец, но Её Величество не могла вернуть девушку силой.       — Огненные холмы независимы. Я не могу там приказывать, это нарушит все договоренности. К тому же, я посчитала, что Рисьяне действительно будет лучше восстановиться в родных местах, пока маги решат, как избавиться от духа. Так оно и вышло. Теперь ей будет легче перенести обряд.       — Ты слишком к ней привязалась, раз ставишь под угрозу интересы королевства, — злобно произнесла Ребекка, заставив сестру взглянуть на неё с удивлением.       — Что ты имеешь в виду? — строго спросила Соффи. Королеве не понравился тон, с которым к ней обращалась младшая сестра.       — Ты прекрасно знаешь. Рисьяна давно уже не тот милый лисенок, которого отец привел в нашу семью. Она — источник проблем. За ней следуют смерти. Не только дух несет угрозу, но и сама Рисьяна! — воскликнула Ребекка. Она старалась сохранять спокойствие, но эмоции, бушевавшие внутри, раздирали герцогиню. — А ты не только ничего не предприняла, но и позволила ей спокойно жить на огненных холмах!       — Ты забываешься, Ребекка, — голос Соффи звучал спокойно, но строго, совсем как у покойного короля Реджинальда. — Я прекрасно понимаю риски. Но королева здесь я. И как бы ты не была против, решение принимаю я. Рисьяна — часть нашей семьи. Мы не можем поступать с ней, как с какой-то преступницей и запирать её во дворце. Она напугана не меньше нас. И сейчас ей нужна наша поддержка и помощь.       — Поддержка? Она убила нашу мать! И должна понести наказание.       — Это не её вина, что так произошло, — печально произнесла Соффи. Ей было тяжело осознавать, что Рисьяна оказалась причастна к смерти матери, но она понимала, что сама лисица не имела никакого злого умысла. Её Величество никак не могла забыть единственное слово «прости», что смогла выдавить из себя Рисьяна на их единственной встрече после дня рождения. Огнехвост была ошеломлена и напугана. — Дух убил нашу мать.       — Руками Рисьяны.       Ребекка недовольно смотрела на старшую сестру. Герцогиня не могла поверить, что Рисьяна вновь смогла уйти от наказания. Ненависть к лисице буквально раздирала Ребекку изнутри, затмевая голову мыслями о мести.       — Ребекка, пойми. Ей сейчас не легче, чем нам. Ведь дух убил и её родителей, — Соффи пыталась достучаться до сестры, которая, казалась, не хотела ничего слышать.       — И что же, мне теперь её простить?       — Да, — королева нежно посмотрела на Ребекку. Она всегда хотела, чтобы между её младшими сестрами наладились отношения, но время лишь отдаляло их друг от друга. В глазах Ребекки читалась неподдельная ненависть и злоба, отчего молодой королеве было не по себе. Она и представить не могла, что чувства сестры приобретут такую форму.       — А ты сама-то её простила? — спросила девушка. — Кажется, после её дня рождения вы разговаривали всего один раз. Что-то я не заметила особой поддержки с твоей стороны. Может, тебе стало проще оттого, что напоминание о смерти матери вдруг исчезло из дворца!       — Не говори так! — Соффи дернулась. Она сделала несколько глубоких вздохов, чтобы погасить вспышку гнева, а затем продолжила. — Я не виню её в произошедшем. Так вышло. Мы ничего уже не изменим. Я не общалась с Рисьяной, потому что не хотела лишний раз тревожить её чувства. Ей нужно быть сильной, чтобы сдерживать духа, пока маги от него не избавятся.       — Нет никакой гарантии, что обряд поможет. Рисьяна давно уже под влиянием духа. Кто знает, на что она способна? Она может погубить всех нас! И либо мы пожертвуем одним огнехвостом, либо будем наблюдать, как люди гибнут и дальше.       — И на что же ты намекаешь? — королева поднялась и встала напротив сестры.       — Нужно принять меры, — невозмутимо ответила Ребекка. В любой другой момент она бы отступила перед строгим и властным взглядом старшей сестры, но сейчас не могла позволить себе этой слабости. — Пока дух не может покинуть Рисьяну, его проще всего уничтожить. Они связаны. Если что-то случится с Рисьяной…       — Нет! — перебила её Соффи. — Не смей даже думать об этом!       — Можно подумать, я первая, кто говорит тебе о таком варианте.       — Не первая, — Соффи отвернулась к камину и посмотрела на огонь. У королевских магов было много сомнений. Никто не знал, чем закончится обряд. И хотя все надеялись на лучший исход, в душе таился страх. Главный придворный маг предупреждал королеву, что ситуация может сложиться так, что у них не будет возможности разделить Рисьяну и духа, ведь девушка буквально родилась, связанная с существом. Для безопасности всего королевства придется пойти на крайние меры и уничтожить их обоих, но Соффи не спешила принимать решение. Она надеялась, что магам удастся их задумка и тогда королеве не придется отдавать, возможно, самый тяжелый в её жизни приказ. — Но также нет гарантии, что дух умрет, если что-то случится с Рисьяной. Он просто может покинуть её тело. Не забывай, Рисьяна пока единственное, что сдерживает его.       — Или это всё игра духа, чтобы обезопасить себя и уничтожить всех! Вместо того чтобы решить проблему, ты оттягиваешь неизбежное, — глаза Ребекки полыхали злобой, отчего даже старшей сестре стало не по себе.       — Ребекка! — Соффи не знала, что сказать. Она и представить не могла, что в её сестре столько ненависти к Рисьяне. — Ты зашла слишком далеко! Ты хотя бы слышишь, что предлагаешь? Я никогда не пойду на это.       — Конечно, ты же всегда её обожала. И всё детство с ней возилась. А теперь будешь цепляться за любой шанс спасти её жизнь, — Ребекка отвернулась. — Главное, чтобы это не стоило тебе жизни.       — Ребекка… — Соффи протянула руку к сестре, но та не позволила к ней прикоснуться. Ребекка отпрянула в сторону. У неё не было настроения продолжать разговор.       — Не надо, я хочу побыть одна, — резко бросила девушка, покидая гостиную.       Соффи грустно посмотрела ей вслед. Королева пыталась сохранить то, что осталось от её семьи, но ничего не выходило — разногласия между сестрами становились всё острее, а проблемы серьезнее. Прежние счастливые времена, когда они все дружно собирались у камина, слушая сказки, которые им читала мать, прошли. Тогда их сердца переполняла любовь и забота друг о друге, теперь же недоверие и страх.       Девушка закрыла книгу сказок, чтобы вернуть её на полку. По пути Соффи задержалась у камина и замерла, разглядывая язычки пламени. Они скакали по дереву, напоминая королеве о Рисьяне, которая часто игралась с огнем. Соффи всегда с восхищением смотрела на маленькую лисицу, поражаясь её смелости и оптимизму. Несмотря на трагедию, произошедшую в её жизни, Рисьяна оставалась тем ярким огоньком, который подарил королевской семье свою любовь и тепло. И Соффи хотела отплатить ей тем же. В отличие от сестры, она понимала, какое тяжелое испытание выпало Рисьяне, и не собиралась отказываться от надежды помочь девушке.

***

      Дни становились короче, ведь с приходом осени ночь всё чаще окутывала своими чарами материк. Солнце рано начинало прятаться за горизонтом, но закаты в это время считались самыми прекрасными. На величественные постройки Эвела нежно падали лучи заходящего солнца, но даже этот вид не вызывал особой радости у Ребекки. Она хмуро выглядывала из окна своей кареты с того самого момента, как накануне покинула королевский дворец. Двойка корвусов звонко стучала копытами по мощеным улочкам города, пока вдруг не остановилась напротив тихого переулка.       Переулок скрылся в тени окружавших его зданий, а светлячки в потертом старом фонаре ещё спали, поэтому не смогли осветить фигуру незнакомки, которая проскользнула в открытую дверь. Юркая девушка расположилась напротив герцогини. Она дождалась, когда кучер закроет дверь, а после скинула с головы капюшон, обнажая копну темных волос, украшенных нитью из мельчайших драгоценных камней.       — И зачем же я вновь понадобилась, Её Высочеству? — лукаво улыбнувшись, спросила Кассандра. Девушка была рада вновь видеть щедрую нанимательницу. — Я уже собиралась вернуться в Шайнел. Здесь особо нечем заняться такой талантливой особе, как я.       — Я не задержу тебя в Эвеле, не беспокойся, — сказала Ребекка, задергивая штору, чтобы никто случайно не увидел её. — Напротив, мне нужно, чтобы ты поскорее вернулась в Шайнел и выполнила мою просьбу.       — И какую же?       — Мне нужно, чтобы ты наняла тех, кто сделает одно грязное дело. Но так, чтобы никто не знал, кто на самом деле заказчик.       — Любое ваше желание за достойную оплату, — темные глаза Кассандры жадно заблестели.       Ребекка передала девушке плотный конверт. Кассандра без замедления взяла его и заглянула внутрь. Там блестело несколько золотых лив — весьма щедрая оплата со стороны герцогини, и два миниатюрных портрета. Девушка вытащила их из конверта и осмотрела. В полумраке было сложно различить краски и детали, но превосходное зрение Кассандры позволило ей узнать на одном из портретов Рисьяну.       — Рисьяна и…, — девушка присмотрелась. — Рейджинальд Карлайн. Любопытно. И что же мне с этим делать?       — Рисьяна сейчас находится в поселении огнехвостов. На ней призрачный браслет, поэтому я не могу сказать, где именно. Мне нужно, чтобы ты нашла тех, кто найдет её и убьет. Тихо и без лишних свидетелей, — Ребекка произнесла всё спокойно и уверенно. Она успела всё обдумать, прежде чем назначила встречу. Жизнь лисицы не была для неё важна. Единственное, что было значимым — возможность отомстить за смерть матери, а для этого герцогиня решила избавиться от всех, кто был причастен к трагедии. — То, что ты видишь в конверте — половина всей суммы, остальное получишь после выполнения дела. Поэтому не скупись на оплату тем, кого наймешь. Мне нужны профессионалы. И желательно, из южных краев.       — Не беспокойтесь. Я найду лучших для вас, — пообещала Кассандра, которую ничуть не смутила просьба герцогини. — А что же юноша?       — Он будет сопровождать Рисьяну и попытается защитить. Но я не хочу, чтобы его тронули. Только Рисьяну.       — Это как выйдет.       — Это не обсуждается, — Ребекка гневно посмотрела на девушку. — Это приказ. Я не хочу, чтобы он пострадал, иначе второй половины оплаты не будет. Тебе ясно? Только Рисьяна.       — Да, как пожелаете, — смиренно сказала Кассандра, ещё раз посмотрев на фото юноши. Тот был красавцем, поэтому не удивительно, что герцогиня за него заступалась. Однако Кассандра знала своё дело, поэтому оставила лишние мысли при себе. Ребекка достаточно ей платила, чтобы устанавливать свои правила.       — Мне нужно, чтобы это сделали как можно скорее. В течение нескольких дней. В конце недели Рисьяна покинет огненные холмы. И больше шанса не представится. И не стоит недооценивать её. Надеюсь, ты помнишь, что случилось с теми, кто уже пытался её убить? Сейчас она не может полноценно колдовать, но всё равно опасна, поэтому мне нужны мастера своего дела. Слышала, ящеры неплохо выполняют такую работу и могут незаметно проникнуть куда угодно. Они частенько бывают в порту Шайнела, разыскивая работу в нашем королевстве, — герцогиня лукаво улыбнулась. Она внимательно посмотрела на наемницу, которая прекрасно её поняла.       — Можете не беспокоиться, — сказала Кассандра, складывая портреты в конверт, который после был надежно сложен в потайной карман её сумки. — Считайте, что Рисьяны уже нет в живых.       — Надеюсь на это.       Ребекка легонько ударила по задней стенке, давая кучеру знак. Тот открыл дверь, и Кассандра покинула карету так же незаметно, как и попала в неё. Герцогиня проводила взглядом силуэт, скрывшийся в тени, и, приказав кучеру ехать во дворец, спокойно облокотилась на мягкое сидение. Она нисколько не колебалась, приняв решение. Слишком долго девушка вынашивала свою ненависть к огнехвосту, а теперь настало время осуществить месть. Герцогиня ухмыльнулась и посмотрела сквозь окно на спокойный Эвел, погружавшийся в темноту. Солнце почти утонуло за горизонт, и в столицу пробиралась ночь.