Проклятье

      Рисьяна устроилась в дальнем углу в лазарете. Она не стала отвлекать Рея и терпеливо ждала, обдумывая, как поступить дальше, но от усталости начала засыпать. К тому времени, когда юноша закончил помогать, она успела задремать. Рей подошел и сел рядом, осторожно коснувшись плеча Рисьяны. Она открыла глаза и осмотрелась. В лазарете стало спокойнее — многие, получив первую помощь, вернулись к работе, а в помещении остались только те, кто сильно пострадал. Их оказалось не так много, поэтому помещение заметно опустело.       — Где Ребекка? — поинтересовался юноша, заметив, что герцогини нигде нет.       — Её увели отдыхать. Как-никак она королевская персона, — ответила Рисьяна. Ей не хотелось вспоминать про девушку. Огнехвост всё ещё не знала, как ей относиться к Ребекке после того, как та пыталась её убить.       — Если она попытается тебе навредить…       — Не беспокойся, — лисица перебила его. — Теперь я знаю, что ожидать, и буду осторожна. Тебе не стоило скрывать от меня, что она наняла ящеров.       — Прости. Я не хотел тебя волновать, — виновато ответил Рей.       — Ничего, я всё понимаю. В любом случае, можно пока не волноваться. Ребекка не станет на меня нападать. Она слишком испугалась и устала, — сообщила Рисьяна, хотя особой радости в её голосе не было. — Сейчас нам лучше заняться другой проблемой.       — Что ты имеешь ввиду?       — Рей, компас же у тебя?       — Да. Что ты хочешь сделать?       — От тех монстров осталось много воды. Весь лагерь в лужах. Я хочу проверить свою догадку.       — Думаешь, те монстры из озер?       — Думаю, они из самого источника. Камни внутри них очень похожи, словно часть одного целого. И от них исходила очень сильная магия, способная подарить жизнь воде. Мне кажется, это связано с сердцем духа.       Рей задумчиво постучал пальцами по кушетке, а потом встал с неё и протянул Рисьяне руку.       — Тогда проверим это.       — Погоди, я думала, что ты просто дашь мне компас. Я могу сделать это сама, а ты пока отдохнешь. Ты ведь с самого утра на ногах.       — Я в порядке, — заверил её Рей, хотя после помощи в лазарете он действительно нуждался в отдыхе. — Не могу же я пропустить самое интересное.       — Хорошо, тогда поспешим.       Молодые люди, накинув плащи, вышли на улицу. Лагерь опустел. Некоторые маги ходили между домами, осматривая пострадавшие здания, но большая часть людей, не считая тех, кто ушел к барьеру, после нападения отдыхала. Рисьяна заметила часовых, которые уже следили за периметром лагеря — руководитель лагеря выставил их почти сразу же, чтобы они оповестили остальных в случае опасности. Девушка закусила губу. На сердце вновь нарастала тревога и чувство вины.       Рисьяна сделала ещё один шаг. Земля под сапогом расползалась, отчего девушка поскользнулась. От падения её уберег только Рей, вовремя успевший схватить её за локоть.       — Осторожно, — предупредил Рей. — Здесь скользко.       — А, да, спасибо, — пробормотала девушка. Она посмотрела себе под ноги. Вода от монстров размыла большую часть лагеря, отчего ходить стало не безопасно — повсюду грязь и лужи. Рисьяна присмотрелась. У ноги она заметила маленький осколок мутного зеленого камня. Чуть подальше в большой луже плавали остальные осколки. В разгар нападения девушка не успела рассмотреть камень внутри существа, а теперь понимала, что ей очень повезло попасть огненной стрелой прямо в него. — Мне казалось, камень гораздо больше, а он, если собрать, легко поместится в моей руке.       — Хорошо, что магам всё же удалось их разбить.       — Да, но магия от этого никуда не исчезла, — пробормотала Рисьяна. — Разрушено только заклинание, которое наложила на эти камни вортерия. Оно создавало монстров, а магия камней их подпитывала.       — Ты в этом уверена?       — Не особо, но пока это самое логичное предположение.       Рисьяна присела на корточки и потянулась рукой к камню. Юноша не успел ничего сказать, как девушка уже держала осколок. Огнехвост внимательно осматривала его, надеясь, что это даст ей ответы хоть на какие-нибудь вопросы. Камень был совершенно гладким, но в руках лисицы покрылся капельками воды. Рисьяна потерла грань камня пальцами, отчего тот стал таять, а зеленая грязная вода потекла на её ладонь.       — Рися, не стоит его трогать. Здесь же повсюду проклятая вода.       — Не волнуйся. Я столько раз уже контактировала с проклятой водой. От ещё одного раза ничего не случится.       — Ты едва не погибла, — недовольно напомнил граф. — Давай не будем повторять ошибки.       — Да, знаю, знаю… Но смотри, камень тает от тепла моих рук и превращается в воду. Значит, камни могут полностью менять своё состояние и превращаться в воду. Отсюда и проклятая вода в Вайлете.       — Может, ты оставишь камень? Мне как-то не по себе, что ты держишь в руках то, что могло вызвать проклятье.       Девушка никак не отреагировала. Камень полностью захватил её внимание. Внутри осколка Рисьяна заметила незаметную голубую прожилку, но она была настолько крошечная, что девушка решила, что это лишь блик. Огнехвост щелкнула пальцами, призывая огонь. Небольшое пламя охватило камень, усиливая процесс таяния. Девушка нахмурилась и сделала пламя жарче, надеясь, что не поранится. К счастью, никаких болевых ощущений не последовало. А грани камня стали засыхать и трескаться с одной стороны.       — Он высыхает! — воскликнул Рей, внимательно следивший за действиями подруги. Камень в руках лисицы покрылся со всех сторон трещинами и посерел, как иссохшая пустынная земля. Вода с него больше не сочилась. Рисьяна сжала осколок, и крупицы пыли посыпались на её ладонь, однако в самом центре камень остался таким же зеленым.       — Моего огня недостаточно, чтобы высушить даже такой маленький кусок, — разочарованно сказала девушка, бросая камень на землю и отряхивая руки.       — Кажется, твой дядя говорил, что драконий огонь самый сильный.       — Да, думаю, ты прав. Драконий огонь сможет иссушить камень, — согласилась Рисьяна, а затем, немного задумавшись, повернулась к графу и внимательно на него посмотрела. — И с каких пор ты стал таким специалистом в магии?       — Я очень много общаюсь с магами последнее время, — Рей ухмыльнулся. — Так мы будем проверять компас? Или нет?       Рей потряс в воздухе пустым флаконом, который прихватил в лазарете, чтобы было удобнее и безопаснее собрать проклятую воду для компаса.       — А тебе прям не терпится? — Рисьяна повернулась и выхватила у него из рук флакон.       — Конечно.       В доказательство своих слов юноша достал из кармана небольшой мешочек. Перед тем как они покинули лазарет, ария принес графу его походную сумку, где до этого времени лежал компас, аккуратно сложенный в мешочек. Рей вынул компас и продемонстрировал его девушке. Она кивнула и зачерпнула воду из лужи. Получилось у неё не сразу, но вскоре во флаконе уже было нужное количество.       — Давай поменяемся, — Рисьяна поднялась на ноги, передала юноше флакон, а сама осторожно забрала компас. Руки её слегка тряслись от волнения. Огнехвост представить не могла, что этот момент когда-нибудь настанет, но тяжелый компас в её руках подтверждал реальность происходящего. — Ладно, лей воду из флакона в самый центр, где пустое пространство.       Рей сделал всё, как попросила девушка. Мутная жидкость разлилась по металлическим желобкам и медленно заполнила руны. Компас никак не реагировал на воду, отчего молодые люди расстроились. Но неожиданно стрелка дернулась, затем ещё раз, а после начала бешено крутиться, словно никак не могла найти нужное направление.       — Смотри, что-то происходит! — воскликнула Рисьяна, наблюдая, что стрелка начинает замедляться и постепенно останавливается. — Кажется… Не может быть! Она указывает в сторону барьера!       Девушка развернулась лицом к проклятым землям. Стрелка компаса ещё некоторое время колебалась, пока полностью не остановилась. Рисьяна впилась в неё взглядом, надеясь, что она не исчезнет, словно её сон.       — Рей! Рей, смотри! — Рисьяна не могла скрыть своей радости. — Он работает.       — Невероятно.       — Ты ведь говорил, что веришь в мою идею, — усмехнулась лисица.       — Одно дело верить, а другое видеть самому. Так значит, — граф посмотрел на компас. — Сердце духа где-то на северо-западе проклятых земель.       — Как раз там, где старая часть Вайлета.       — Значит, Кимбол был прав в своих предположениях.       — А? — Рисьяна удивленно посмотрела на друга. — Вы обсуждали это без меня?       — Так вышло. Кимбол сказал, что большинство разломов в старой части города. Скорее всего, там пещеры, оставшиеся от древнего духа.       — И сердце духа, — прошептала Рисьяна. — Ты ведь понимаешь, что… Отец был прав, источник не в озерах. И нам нужно поскорее найти сердце. Оно столько лет питало проклятье, представляешь, какую силу оно может дать вортерии, если она начнет не использовать камни, а впитает его силу?       — Не хочу даже представлять.       — Нужно его уничтожить. И как можно скорее, — Рисьяна крепко сжала компас в руках. От этой вещицы теперь зависело так много, что огнехвост не хотела случайно его потерять. — Нужно сообщить обо всем магам.       Рей согласно кивнул. Они посмотрели друг на друга, без слов понимая, что назад пути нет. Монстры принесли доказательство существования сердца, а компас подтвердил его местонахождение. И теперь от действий молодых людей зависела судьба королевства. Они должны были заставить магов поверить в их идею во что бы то ни стало.

***

      В исследовательском лагере совсем стемнело. На зданиях зажгли фонари, но сегодня они горели ярче, чем обычно, чтобы дозорные смогли лучше видеть барьер. Маги заделали прорыв, однако один из барьерных камней был частично поврежден — любой сильный удар вновь создаст брешь в защите. Волнение в лагере только усилилось, а слухи о нападении монстров уже ходили по Мишелю среди местных жителей.       В главном здании лагеря созвали совет. Харланд отчитывался присутствующей в виде иллюзии королеве. Её Величество была потрясена, но держалась достойно, не показывая своего страха перед магами, которые были напуганы не меньше девушки. За столько лет существования барьера они впервые столкнулись с нападением с той стороны. Осложняло ситуацию и то, что всё произошло накануне похода.       — Усильте защиту барьера. Если это вновь повторится, мы должны быть готовы. О походе можете забыть. Я прикажу отправить к вам гвардейцев, которые ещё остались на других участках барьера. Нельзя допустить, чтобы эти монстры прорвались к мирным жителям.       — Ваше Величество, мы сделаем всё возможное, — согласился маг. — Однако я опасаюсь, что барьерные камни не продержатся долго. Ещё несколько нападений, и мы лишимся единственной нашей защиты. Нам нужна будет помощь гильдии магов, чтобы запечатать барьер, но на подготовку нового барьерного камня уйдет время.       — Вы сможете удержаться, пока не прибудет помощь?       — Наши люди сильно пострадали во время нападения, — сообщил Деон Бланфорд. Глава лагеря сидел в кресле, отдыхая после случившегося. Вид у него был уставший и встревоженный. — Но думаю, мы продержимся, если посланники передадут нам больше лекарств и оружия против водяных монстров.       — Хорошо, вы получите всё, что нужно, — пообещала Соффи. — Посланников отправят к утру, а гвардейцам понадобится время, чтобы до вас добраться. До этого момента постарайтесь при возможности не вступать в бой.       — К сожалению, это зависит не от нас, — ответил Харланд. Маг косо посмотрел на стол, где лежали подобранные им осколки камня. Мужчина планировал их осмотреть, но ему не хватило времени и сил, хотя он и без осмотра догадывался, что они подтверждают теорию Генри Айрленда. Камни всё ещё источали магическую энергию даже после гибели монстров, а значит, они не были лишь порождением заклинания духа, а появились гораздо раньше. — Дух использовал куски какого-то камня, чтобы поддерживать жизнь в монстрах за пределами проклятых земель, поэтому они смогли добраться до лагеря. Нам повезло, что сам дух не может находиться за барьером в своем истинном обличье. Он зависит от проклятых земель. Но не думаю, что прекратит попытки нас уничтожить, а значит, в скором времени нас ожидают новые монстры.       — В любом случае, мы уже знаем, как можно их победить, — вмешался Уиллис. Он тоже присутствовал на собрании, хотя и старался не вмешиваться в обсуждение, всё это время обдумывая слова племянницы. — Огонь их убивает, а их слабая часть — каменные сердца. Мы с Дель подготовим огненные ловушки из вулканических камней по всему лагерю. Однако монстры очень быстро учатся и меняют форму, поэтому загнать их в огонь довольно проблематично.       — Мы работаем над этим, — подтвердил Харланд. — Но…       — Но времени катастрофически мало, — договорила за него королева. Она чувствовала ответственность за людей, которые находились у барьера. Самым простым решением стало бы приказать покинуть всем Мишель, но тогда на пути монстров не будет больше препятствий, а королевство окажется под угрозой. Маги не могли предсказать, какой силой обладал дух и на что он способен, вернувшись в родные земли. — Я всё понимаю.       Повисла напряженная тишина. Соффи собиралась попрощаться с магами, которым необходимо было хоть немного прийти в себя. Восстановление барьера отняло последние силы. И хотя при королеве мужчины держались достойно, от неё не ускользнуло их измученное состояние. Однако Её Величество не успела ничего произнести, как громко хлопнула входная дверь и в помещение ворвалась Рисьяна.       — Я нашла его! Нашла! — громко крикнула девушка ошеломленным её появлением магам. — Отец был прав!       Все удивленно посмотрели на огнехвоста. Распушившиеся волосы торчали в разные стороны, отчего девушка была похожа на одержимую. Сзади неё, осторожно закрывая дверь, чтобы не было сквозняка, появился Коул. Молодой человек встретил друзей, когда возвращался от барьера, а, узнав о работающем компасе, сообщил про запланированное магами собрание. Рея, несмотря на его протесты, отправили отдыхать, поэтому сопровождать Рисьяну отправился только Коул. Он надеялся преподнести новости спокойно, но огнехвост не смогла подавить свои эмоции. Коул вздохнул, понимая, что своим внезапным появлением они явно помешали собранию.       — Рисьяна… — выдавил из себя Уиллис, закрывая лицо рукой. Он надеялся, что племянница поведет себя благоразумно и вернется в дом травниц, а вместо этого она заявилась на собрание, виляя хвостом от восторга. — Я же просил тебя уйти из лагеря.       — Я и собиралась, — соврала девушка. — Но перед этим проверила компас. И он работает! Сердце духа в западной части Вайлета! Нужно поскорее туда отправиться и уничтожить сердце, тогда дух потеряет возможность создавать монстров, а источник проклятой воды исчезнет!       — Так, — громко произнес Харланд, пытаясь разобраться в торопливой речи огнехвоста. — Значит, сердце существует, и вы знаете, где его искать?       — Да, да, да. Но для этого нужно отправиться в проклятые земли. Компас приведет нас в нужное время.       — Никто не пройдет за барьер, — громко произнесла королева. Её тон звучал так сурово, что даже главному придворному магу стало не по себе, не говоря уже о Рисьяне.       Огнехвост не заметила иллюзию старшей сестры, которую закрывал собой стоящий перед ней Харланд, но, услышав знакомый голос, сделала шаг в сторону и замерла в нерешительности. Они не общались уже долгое время, отчего обе смутились при первой встрече: Соффи от удивления и радости видеть сестру живой и невредимой, а Рисьяна от вспыхнувшего чувства вины. Она не могла избавиться от мыслей, что её действия привели к беде.       — Но… — лисица пыталась подобрать слова. Ей хотелось объясниться перед сестрой и попросить прощение за то, что дух вырвался, но она не была готова к этому разговору. Особенно сейчас, в присутствии других людей, поэтому глубоко вдохнула, чтобы набраться смелости и убедить Соффи поверить в её задумку. Только так Рисьяна могла всё исправить. — Это единственный способ остановить духа. Нам нужно уничтожить сердце духа как можно скорее.       — Даже если сердце существует, то это всего лишь камень. Он не бесконечный, дух не сможет вечно создавать монстров.       — Этот камень сотню лет поддерживал проклятье. Из-за него и магии вортериев целый город погиб! — возмутилась Рисьяна. Она посмотрела в глаза сестре, но не увидев поддержки, повернулась к магам. — Чем раньше мы разберемся с сердцем духа, тем проще будет победить вортерию! Она использует монстров, чтобы те выполнили всю грязную работу — уничтожили барьер и затопили все ближайшие земли. Это позволит ей спокойно покинуть проклятые земли, а она слишком опасна. Теперь её ничего не сдерживает. Она может создать дождь из проклятой воды или отравить водоем. Что будет, если она попадет в какой-нибудь город? Она же дух, порожденный проклятьем.       — Вряд ли сейчас найдутся добровольцы, кто захочет отправиться в проклятые земли, — сказал Деон. — Встретиться с монстрами на их же территории равно самоубийству.       — Нам нужна лишь небольшая группа, которая сможет незаметно попасть в Вайлет, — произнес Коул, поправляя свой плащ. Несмотря на то, что ему пришлось сражаться с существами и помогать восстанавливать барьерный камень, он выглядел практически безупречно на фоне остальных. Его идеально чёрные штаны и рубашка, скрытая под плащом, почти не испачкались, отчего казалось, что без помощи магии не обошлось. — Монстры будут атаковать барьерные камни, ведь цель духа выбраться за пределы барьера. Он не будет ожидать, что к нему подберутся с тыла. Это наш шанс ослабить его и лишить дополнительных сил. А, если предположения верны, то мы сможем уничтожить источник проклятья.       — Каким образом вы собираетесь уничтожить сердце духа, если даже его осколки сохраняют магию? — поинтересовался Харланд.       — Огонь, — поспешила сообщить Рисьяна. Она заметила на столе осколки, схватила самый маленький из них и под возмущенный вздох дяди подожгла. Камушек быстро высох и потрескался. Девушка сжала руку в кулак, а после высыпала крошки на стол, демонстрируя всем слабость сердца духа. — Но нужен достаточно сильный источник огня.       — Такой как драконий огонь, — договорил за неё Уиллис. — Мне не нравится твоя идея. Только огнехвосты могут контролировать заклинания с драконьим огнем, ты это прекрасно знаешь.       — Поэтому я пойду вместе с этой группой, — уверенно ответила Рисьяна. Она решила это ещё в тот момент, когда стрелка компаса указала в сторону проклятых земель. Девушка не могла передать ответственность за дело её родителей кому-либо ещё. — Я знаю заклинание для призыва драконьего огня. Мне нужны только вулканические камни. Я уже могу колдовать, поэтому справлюсь.       — Рисьяна… — Уиллис не знал, что сказать. В этот момент она как никогда прежде была похожа на его сестру, которая также решительно собиралась с Генри навстречу неизвестности.       — Я уже сказала, что никто не пройдет за барьер, — строго напомнила Соффи.       — Но Соффи, мы можем всё закончить.       — Нет! Мы восстановим барьер и усилим защиту. Дух не сможет покинуть проклятые земли, и королевство будет в безопасности. Я не позволю никому рисковать своей жизнью, отправляясь в проклятые земли. Мой отец совершил ошибку, позволив экспедиции начаться. Я не стану идти по его пути.       — Ваше Величество, — обратился Харланд, но его остановили.       — Отныне проклятые земли закрыты. Никаких экспедиций, походов. Ни шагу за барьер. Любой, кто нарушит мой приказ, понесет наказание. Надеюсь, я ясно выражаюсь? — королева строго посмотрела на всех присутствующих. Они, независимо от своего личного мнения, согласно кивнули, не собираясь спорить с Её Величеством. Соффи остановила свой взгляд на Рисьяне. Девушка не собиралась сдаваться. — А ты завтра же отправишься в Эвел. Не стоит тебе находиться в лагере. А чтобы ты не подумала сбежать, то к тебе приставят кого-нибудь из гвардейцев. Проследите за этим, Харланд.       — Хорошо, но… герцогиня Вермильон тоже здесь. Она прибыла по вашему распоряжению, но я не думаю, что ей безопасно здесь находиться.       — Что? Ребекка тоже в лагере?! — вспылила Соффи. Она поморщилась от напряжения. Её сестры, несмотря на все разногласия, в стремлении достичь цели любой ценой ничем не отличались друг от друга и создавали лишние проблемы для молодой королевы. — Её тоже отправьте в столицу. И поставьте нескольких гвардейцев.       «Чтобы они друг друга не перебили в дороге», — додумала девушка уже про себя. Соффи догадывалась, зачем Ребекка прибыла в Мишель и надеялась, что сестра одумается и не совершит ничего дурного. Её Величество не хотела, чтобы о семейном конфликте узнали за пределами дворца, особенно в такое непростое время.       — На этом я вас покину. Держите меня в курсе всего, что происходит, но не действуйте рискованно. Помните, что главная задача сейчас — остановить вторжение монстров и защитить барьер, — иллюзия королевы повернулась к недовольной Рисьяне. — И выжить, а не рисковать своей жизнью.       Рисьяна не стала ничего говорить. Она молча смотрела, как исчезает иллюзия её сестры, обращается в посланника и улетает, растворившись в воздухе. В первые минуты встречи огнехвост чувствовала вину, а теперь в ней бушевало другое чувство — злость. Они оказались так близко к сердцу духа, чтобы покончить с проклятьем раз и навсегда, но тот человек, от которого девушка ожидала получить поддержку, делал ситуацию только хуже. Рисьяна не хотела верить, что всё закончится именно так.       — Мне очень жаль, — заговорил Харланд. — Как бы я не склонялся к тому, что теория Генри верна, но мы не можем рисковать. Вы слышали королеву. Поиски сердца могут затянуться, а сейчас нужно сосредоточить силы на защите барьера.       — Это… нечестно, — пробормотала Рисьяна, закусывая губу.       — Я прикажу подготовить корвусов и гвардейцев к утру, а пока вам лучше вернуться туда, где вы остановились. И надеюсь, Уиллис, что вы присмотрите за своей племянницей, пока она здесь.       — Непременно, — ответил лис, хотя знал, что приказ королевы не остановит девушку. Он видел это по её глазам. Рисьяна всё равно попробует найти сердце духа. И хотя Уиллис не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось, какая-то часть его сознания твердила, что будет правильнее отпустить племянницу, как бы тяжело это не было. Рисьяна продвинулась слишком далеко в поиске источника проклятья, чтобы отступать сейчас. В его силах только помочь ей в этом и надеяться, что всё обойдется.