***
Время близилось к полудню, когда теневые посланники вернулись в старый особняк неподалеку от городской стены Вайлета. Молодые люди, укрывшиеся в здании, уже доели свой обед и заскучали. Рей и Коул отдыхали, а нетерпеливая Рисьяна всё это время изучала расположение обвалов, чтобы лучше в них ориентироваться и вывести друзей на воздух, когда они покончат с сердцем духа. Девушка успела осмотреть всю карту и обнаружила ближе к узлу пещер ещё один крупный обвал, через который они теоретически могли, как спуститься в пещеры, так и подняться наружу. Однако добираться до него было дольше, поэтому Рисьяна надеялась, что первоначальный план сработает, а вторым обвалом они воспользуются, чтобы выбраться на поверхность. Девушка хотела поделиться мыслями, но не стала отвлекать своих спутников от отдыха, а всё оставшееся время задумчиво разглядывала всё вокруг. Она первая заметила в дальнем углу движущиеся темные пятна. Радостно завиляв хвостом, огнехвост схватила руку Коула и потрясла её, чтобы разбудить молодого человека. — Они вернулись! — радостно воскликнула Рисьяна. Коул неохотно открыл глаза. Хотя он и не был рад внезапному пробуждению, вида не подал. Юноша поудобнее присел и вытянул вперед руку, позволяя птичкам, а это были именно они, усесться ему на ладонь. Маг закрыл глаза, стараясь увидеть то, что хотели поведать посланники. Рисьяна и проснувшийся от слов девушки Рей внимательно следили за другом. Огнехвост нетерпеливо размахивала хвостом. Ей очень хотелось узнать всё самой, но отвлекать Коула она не стала. Теневая магия требовала спокойствия и сосредоточенности. — В подвале театра действительно обрушилась часть стены, открыв лаз в пещеры, — сообщил Коул, открыв глаза после нескольких минут. — Они частично завалены, но пролезть нам удастся. И судя по всему, они не сильно затоплены. — Отлично, тогда отправляемся! — Рисьяна воодушевилась. Она вскочила на ноги, собираясь в ту же минуту идти к театру. — Погодите, — вмешался Рей. — Допустим, мы попадем в пещеры, но как мы оттуда будем выбираться? — На севере от узла пещер есть ещё один разлом, — сообщила девушка. — Я рассчитываю подняться через него, а если что-то пойдет не так, мы всегда можем вернуться той же дорогой. — Не хотел бы я застрять под землей, — выразил свои опасения граф. — Не беспокойся, Рей, я нас выведу. Обещаю. Коул тем временем задумчиво погладил одного из посланников. Энтузиазм девушки зарождал надежду даже в темном маге, но у него всё ещё оставались некоторые опасения. Он не стал их озвучивать, чтобы не волновать друзей раньше времени, предпочтя решать проблемы постепенно. Юноша отпустил теневых птичек в воздух, а сам поднялся на ноги. — Ладно, не будем терять времени, — произнес Коул. — Впереди полно работы. Вы готовы? — Даже если и нет, то уже поздно отступать, — ответил Рей, вставая. Он поднял свои вещи и закрепил новый меч в ножнах на поясе. — Чем быстрее расправимся с задачей, тем быстрее покинем Вайлет. Не хочу здесь надолго оставаться. Остальные разделяли его чувства. Закончив все приготовления, молодые люди покинули здание, ставшее их приютом на короткое время. Рисьяна напоследок окинула взглядом особняк, подумав о прежней бурной жизни в столице, а затем вместе с друзьями поспешила за посланниками Коула. Теневые птички провели их через подтопленные городские улицы прямо к королевскому театру. Рисьяна ещё издали заметила мрачные статуи, вырезанные на колоннах у центрального входа. Они изображали персонажей популярных в их королевстве легенд и сказок, которых когда-то отыгрывали артисты лучшего театра в Вайлете. Известные каждому жителю образы навсегда увековечились в каменных изваяниях, но если раньше гости с восторгом осматривали мраморные статуи у парадной лестницы, то теперь они навевали лишь ужас. Поднявшись на лестницу, Рисьяна услышала за спиной шум. Она всё время прислушивалась к окружающим звукам, но до этого момента не слышала ничего подозрительного, кроме мирного журчания воды, что было вполне естественно для подтопленного города. Сейчас же до огнехвоста донеслось отчетливое бурление, словно где-то неподалеку кипит вода. — О, нет, — прошептала Рисьяна, догадываясь, что их ждет. — Скорее внутрь! Не задавая вопросов, молодые люди побежали вверх по лестнице. Они успели подняться достаточно высоко, когда волна нахлынула на нижние ступени. Девушка не удержалась и обернулась, увидев, как из воды формируется какое-то существо. Огромные лапы ступили на лестницу, а из появившейся пасти, похожей на львиную, раздался громкий рык. Чувствительная Рисьяна прижала ушки к голове и растерялась, но Рей схватил её за руку и потянул наверх. Коул воспользовался тем, что монстр ещё не до конца обрел форму, чтобы двигаться достаточно быстро, и произнес заклинание. В мрачном Вайлете темный маг чувствовал прилив сил, поэтому без труда заставил ожить тени. Они соскользнули от колонн и набросились на существо, пока ребята вбежали в здание. Рисьяна наконец пришла в себя и бросила у двери заготовленный порошок, который подожгла с помощью магии. Пламя моментально вспыхнуло и поднялось плотной стеной, перекрыв вход в театр. — Это ненадолго его задержит. — Он нас достанет в любом месте, нужно разбить его камень, — скомандовал Коул. — Рисьяна, справишься? — Дааа, — протянула девушка, глядя сквозь пламя на существо. — Если вы его отвлечете. Мне нужно прицелиться. Разработать план они не успели. Монстр сменил облик и вырвался из хватки теней. Он на некоторое время исчез из поля зрения молодых людей, но Рисьяна отчетливо слышала журчание воды. Девушка первая заметила просачивающуюся сквозь дальнюю трещину в стене воду. Огня там не было, поэтому ничто не могло сдержать существо. Вода стремительно растеклась по полу холла, стала бурлить и подниматься, заставляя молодых людей отступить вглубь помещения. Не давая монстру возможности принять облик, Коул направил на него своих теневых подручных, которые в мрачном холле театра, где давно не горели дорогие люстры, чувствовали себя особенно сильными. Они раздирали водяную плоть с особым рвением, не намереваясь останавливаться, пока им не прикажет того хозяин. — Коул, нет! — воскликнула Рисьяна. — Я не смогу так разбить камень. При изменении формы, он также принимает состояние воды! Нужно дать ему собраться. Коул, сам того не желая, всё же приказал теням отступить. Они плотной стеной зависли рядом с бурлящей лужей на полу. Волны накатывали друг на друга, пока из них не стало формироваться существо. Оно отрастило шипастый раздвоенный хвост, которым атаковало тени, частично прорвав их стену. Но вырваться монстру не удалось — его вновь окружили бестелесные существа. — Побыстрее, я не смогу долго его сдерживать, — напомнил Коул, наморщив от напряжения лоб. Ему становилось труднее управлять таким количеством теней в один момент, тем более что водяной монстр неистово разрушал их, чтобы выбраться из ненавистной ловушки. Рисьяна посмотрела на Рея, но тот понял её и без слов. Несмотря на свои удачные попытки колдовать, Рисьяна всё ещё испытывала внутренний страх вновь обжечься. Любое промедление с её стороны могло стоить им жизни, поэтому девушка ещё до похода решила, что не будет создавать своё пламя, а будет использовать другие источники. Граф рассек огненным мечом воздух. Руны на клинке засветились, а затем меч охватило пламя. Девушка потянулась руками к оружию, забирая пламя в свои ладони и формируя из них стрелу. Она присмотрелась к монстру. Тот беспокойно крутился, но огнехвост всё равно заметила внутри существа камень. Рисьяна шепнула нужные слова и со всей силы швырнула стрелу в монстра. Яркая вспышка пронеслась сквозь весь холл. Стрела превратилась в огненного ястреба, который рассек стоявшие на его пути тени, пронзил водную плоть и ударился прямо в камень. Ребят окатила сильная волна света и воды, отчего их отбросило в сторону. Рисьяна зажмурилась. Она сплюнула попавшую на губы воду и попыталась рассмотреть, что стало с монстром. Он исчез вместе с тенями, которые испепелились от последовавшего за ударом света. Весь пол залила вода. И повсюду, на полу, лестницах, старой мебели, и даже на плаще Рисьяны были мелкие осколки камня. — Ого, — высказался Рей, глядя на последствия. — Ты перестаралась, — добавил Коул, отряхивая со своего плаща капли воды. — Я не понимаю, — растерянно произнесла девушка. Рисьяна удивленно посмотрела на свои руки. Она не ожидала подобного эффекта. Даже в лучшие дни у неё редко выходили мощные заклинания, поэтому огнехвост всегда прикладывала максимум усилий, чтобы хотя бы приблизиться к желаемому, но ещё никогда ей не удавалось сотворить что-то подобное. — Дух теперь не сдерживает твои силы, — напомнил Коул. — И, кажется, тебя теперь стоит сторониться. Ты так город спалить сможешь. — Ага, конечно, — раздражительно ответила лисица, хотя знала, что темный маг прав. Её силы теперь сложно контролировать, а потому ей стоило себя сдерживать. — Сначала сожгу сердце духа. После него уже ни на что сил не хватит. Коул кивнул. Он поднялся и, пока Рей помогал Рисьяне встать, вновь призвал своих теневых посланников. Птички повели их сквозь главный холл театра к неприметной лестнице, которая вела вниз в подвальные помещения. Свет туда почти не попадал, поэтому Рисьяна зажгла блуждающий огонек и, следуя за ним и посланниками, все трое спустились вниз. Повсюду ощущался неприятный запах гнили и плесени. Рисьяна поморщилась, переступая валяющийся на полу кусок прогнившей ткани. Раньше здесь хранили часть инвентаря и декораций, а теперь всё превратилось в болото. Девушка была уверена, что если бы в проклятых землях водились живые существа, то весь подвал театра кишел бы мухами и личинками насекомых. От появившегося в голове образа лисице стало дурно, но желание найти сердце духа было сильнее её брезгливости. Они блуждали среди коробок, столов, поржавевших музыкальных инструментов и покосившихся кресел из зрительного зала довольно долгое время — подвал оказался гораздо больше, чем казалось. Он занимал чуть ли не всю площадь под театром. Наконец, посланники нырнули за нагромождение из мебели, за которым показалась полуразрушенная стена. Кладка обвалилась, обнажив часть каменной породы. Рисьяна направила к обвалу огонек, и все увидели потолок пещеры. Она проходила чуть ниже здания театра, но, видимо, ещё во время строительства часть породы обвалилась, теперь же природа брала своё — разрушенная стена открыла проход. Он оказался не слишком большим, но молодые люди смогли бы без труда спрыгнуть вниз. — Странно, я думал, что обвал гораздо больше, — удивился Рей, разглядывая дыру в стене. — Как его вообще обнаружили в таком месте? — Повезло. Исследователи когда-то запускали в старой части Вайлета посланников, чтобы все осмотреть и найти полезное. Видимо, обвал ещё с тех времен, — предположила Рисьяна, хотя её мало заботило, как нашли обвал. Ей было куда важнее, что он существовал и вел к подземным пещерам. Огнехвост прислушалась. В тихом подвале её органы чувств обострились до предела, поэтому девушка отчетливо слышала журчание подземных вод. — Там какой-то ручей. — Глубина небольшая, судя по тому, что я вижу через посланников, — добавил Коул. Его птички уже нырнули в темноту и позволяли магу видеть их глазами. — Тогда спускаемся! — Я пойду первым, — сказал Рей, хватая девушку за локоть. Рисьяна почти опустила ногу в темную дыру, собираясь спуститься вниз. — Так будет лучше. Девушка не стала спорить. Она всегда пугалась, когда граф говорил с ней таким серьезным тоном, поэтому тут же уступила место. — Осторожнее. — Непременно, — пообещал Рей, опуская ноги вниз. Он нащупал какой-то уступ, оперся на него, цепляясь руками за подвальный пол. Внизу ничего не было видно. Юноша опустил одну ногу ещё ниже, пока не нащупал ещё один выступ в породе, но дальше под ногами ничего не было. Блуждающий огонек Рисьяны спустился ниже, освещая водяную гладь подземных вод. Граф, оценив, что до них всего полметра, решил спрыгнуть. Он расцепил руки, а в следующее мгновение уже разминал ноги, стоя по колено в воде. — Всё в порядке. Можно спускаться. Рей помог Рисьяне спрыгнуть вниз, а за ней и Коулу, хотя тому с его ростом пришлось даже проще. Они замерли посреди пещеры, разглядывая всё вокруг. Здесь был тупик. Из-за театра порода обвалилась и перекрыла одну сторону пещеры, но вода всё равно находила себе путь и утекала куда-то по ту сторону. — Отсюда только одна дорога, — озвучил Рей общие мысли. — И скорее всего именно та, что нам нужна. Воды должны течь от сердца духа, а значит нужно двигаться против течения, — Рисьяна достала из кармана компас. Он подтвердил её догадки. — Да, всё верно. Огнехвост посмотрела на темный туннель, пытаясь хоть немного понять, что их может ждать впереди. Пещера оказалась меньше, чем ожидала девушка, и, если Рисьяну не подводило зрение, то продолжала сужаться. Оставалось надеяться, что заметки исследователей были правдивы, утверждая, что пещеры под старой частью Вайлета не меньше метра высотой, иначе им грозило застрять под землей. Но Рисьяна чувствовала исходящие откуда-то из глубин волны магии. Они слабо пульсировали и казались чем-то нереальным, но девушка доверяла своим ощущениям. Источник проклятья находился впереди.***
Молодой и резвый корвус рассек поднимающийся туман и на всей скорости ворвался в лагерь. Наездник с трудом удержал разогнавшееся животное, но сумел избежать падения, после чего ловко спрыгнул и бросил поводья ничего не понимающему гвардейцу. Тот не успел даже остановить незваного гостя, как тот поспешил в сторону главного здания лагеря. Его богато расшитый плащ развевался от быстрых движений и вскоре полностью скрылся в сгущающемся всё сильнее тумане. Незнакомец, не церемонясь, распахнул дверь и вошел в помещение, где обычно проводили собрания главные маги исследовательского лагеря. Здесь в одиночестве проводил время Харланд, размышляя над планом, пока остальные маги отсутствовали. Руководитель лагеря отправился навестить раненных в лазарете, а Уиллис и Дель помогали гвардейцам разобраться с огненными мечами, что прислали из мастерской Айрленд. Услышав скрип двери, мужчина лениво повернулся, ожидая увидеть кого-то из своих подчиненных, но ошибся. — Где Рисьяна? — воскликнула Ребекка, опередив мага. Она сложила руки на груди и недовольно смотрела на мужчину. Харланд ещё никогда не видел герцогиню в таком состоянии. — Уехала в Эвел, вместе с вами и молодым графом Карлайном, насколько мне известно, — спокойно ответил мужчина, поднимаясь. — И вы должны быть сейчас там же, по приказу Её Величества. — Рисьяна не уехала из лагеря, как и Рей. Они оба ещё здесь. — С чего вы это решили? — Нетрудно было заметить, что эти двое ведут себя очень странно, — ответила Ребекка, не желая вдаваться в подробности. Её насторожила не столько необычайно спокойная и покорная Рисьяна, сколько Рей. Граф, который полностью изменил своё мнение о Ребекке после её попытки убить лисицу, всю поездку смотрел на неё влюблено-восхищенным взглядом, каким на герцогиню обычно смотрят юноши, прекрасно понимающие, что им со столь высокой особой никогда не быть вместе. Именно этот взгляд выдал поддельного Рея, поэтому Ребекка, повинуясь вновь разгоревшейся внутри ненависти, помчалась в лагерь. — Я заподозрила их и оказалась права. Это были не настоящие Рей и Рисьяна, а люди, принявшие их облик с помощью иллюзии. Поэтому скажите, где Рисьяна? — Только этого не хватало, — вздохнул Харланд, хватаясь за голову. У мужчины совершенно не было сил и желания возиться с Рисьяной, что бы та не затеяла. Он догадывался, что девушка не успокоится, но увидев её, покидающую Мишель, успокоился и приступил к более важным делам, тем более что Уиллис заверял мага, что отговорил племянницу от глупостей. — В любом случае, мне сейчас не до этого. Рисьяной займется её дядя. А вас я попрошу немедленно покинуть лагерь. Здесь не безопасно, а у меня нет людей для вашей защиты. — Я не покину лагерь, пока во всем не разберусь. Рисьяна что-то затеяла. Или может не Рисьяна, а дух, вновь овладевший её телом, — озвучила свои самые скверные опасения девушка. — Быть может те ужасные твари её создания, и она не уехала, чтобы продолжить свой замысел. А Рейджинальд просто стал марионеткой в её руках. — Ваша Светлость, — стараясь сохранить вежливость, громко произнес Харланд. — У меня нет времени проверять ваши теории. В Рисьяну никто не вселялся, дух уже давно её покинул. Вам стоит успокоиться и уехать в Эвел. — Но… — Ребекка не договорила. Девушка увидела, как из лежавших на столе маленьких мутных камней стала вырываться вода. Она намочила карту и стала собираться в нечто странное. — Смотрите, на столе! Харланд обернулся как раз в тот момент, когда вода окружила осколки камней, которые маг изучал, и превратилась в бесформенное существо. Оно быстро переползало по столу, стремясь подобраться к людям, но маг не растерялся и поджег не до конца намокшую карту. Существо попало в огненную ловушку. Она плотным кольцом окружила его, сжимая всё сильнее, пока вся вода не превратилась в пар. Языки пламени охватили мелкие камни, и только когда те, иссохшие, упали на стол, Харланд затушил огонь. — Оставайтесь здесь, — приказал он ошеломленной Ребекке, а сам выскочил на улицу. За дверью мага ждал густой серый туман, который тут же окутал его с ног до головы. Маленькие капельки усыпали одежду и кожу лица мужчины. Он прокашлялся, а затем рукой стал отгонять туман от себя. Небольшой посланник рассек туман и подлетел к магу. Его быстрые крылья отогнали часть тумана, и Харланду стало легче дышать. — Что случилось? — спросил мужчина у посланника, принадлежавшего руководителю лагеря. — Мишель и лагерь накрыло туманом. Он отравляет людей, — дрожащим голосом сообщил Деон. — А ещё вновь вернулись монстры, но теперь какие-то мелкие. Мы совсем не можем их ранить. — Они из тех осколков, что остались в лагере. Постарайтесь их сжечь, а я займусь туманом, — скомандовал Харланд. Маг отпустил посланника, чтобы тот сообщил информацию остальным, а сам принялся за заклинание. Главный придворный маг давно не использовал магию в подобных условиях. Работа при королевском дворце лишила его возможности практиковать сильные заклинания, однако мужчина не утратил своих прежних способностей. Харланд сложил ладони друг над другом, создавая между ними небольшой вихрь, попутно читая нужное заклинание. Вихрь становился больше от движений его рук. Маг раздвинул их, давая воздушному потоку больше места, чтобы там зародился ветряной феникс. Маленькая птичка уже приобретала свою форму, когда со стороны послышался кашель. Кто-то приближался к магу, но тот не обратил внимания, решив, что это кто-то из гвардейцев или других магов. В тумане было сложно что-то различить. Вскоре рядом с Харландом появился дозорный. Он с трудом стоял на ногах, но ему хватило сил удержаться. — У вас ничего не выйдет, — хриплым голосом сказал дозорный, заставляя мага повернуться в его сторону. Харланд не успел ничего понять, как его окружила и начала душить вода. Создаваемое им заклинание развеялось, а мужчина пытался отбиться от внезапной атаки. Он сумел отскочить в сторону, но ему не хватило времени, чтобы контратаковать. Дух оказался быстрее, и вскоре водяные щупальца, вырвавшиеся из земли, стали тянуть мужчину вниз. Они схватили его за конечности и обвили шею, сжимая всё крепче, отчего Харланду не хватало воздуха. Да и те отрывистые вздохи, которые он делал, были наполнены отравленным туманом. Дух уже радовался своей победе, как вдруг его пронзила адская боль. Он опустил взгляд на свой живот, из которого торчал кончик окровавленного клинка. Нападавший не решился вытащить меч, поэтому дозорный, пытаясь остановить кровь и что-то предпринять, поранил руки, а вскоре рухнул в грязь. Рядом, тяжело дыша, стояла Ребекка. Ей стало тошно от вида крови, отчего герцогиня отшатнулась. Её порыв оказался неожиданным даже для неё самой. Девушка не послушалась мага и выскочила на улицу, а когда увидела силуэт дозорного, насторожилась. Она застала, как мужчина пытается убить Харланда с помощью той же магии, которой была убита её мать, и всё поняла. Рука сама потянулась к мечу. От трупа дозорного потекла вода. Она оттекла в сторону и поднялась, принимая силуэт девушки с длинными волосами — привычный облик духа. Её зеленые глаза злобно посмотрели на герцогиню. Смерть дозорного нисколько не ранила духа, однако ощущение боли всё ещё отдавало неприятным эхом. Существо чувствовало эту боль как свою, отчего не могло сосредоточиться. — Я думала, ты на моей стороне, — прозвучал женский голос духа. — Никогда! Ты… Ты убила мою мать! — воскликнула Ребекка, не в силах сдерживать эмоции. Она испытывала и страх, и ненависть одновременно. Перед ней стояло существо, отнявшее самого дорогого девушке человека, а она ничего не могла поделать. Её атака нисколько не навредила духу. — Она могла раскрыть меня раньше времени. А её смерть принесла только пользу и взрастила твою ненависть к Рисьяне. Без тебя и твоей провокации я бы вряд ли освободилась. — То письмо, — обреченно произнесла Ребекка, понимая, что была лишь пешкой в чужой игре. — Это я его написала, — сказала вортерия, взмахивая рукой. Волна схватила Ребекку в тиски, не давая вырваться. — Тогда ты мне помогла, но теперь мешаешь. Воды почти сомкнулись, но тут в вортерию влетел огненный шар. Он превратил часть её тела в пар. Дух закричал от боли и рухнул на землю, а вместе с этим вода отпустила Ребекку. Герцогиня упала на землю, наблюдая, как утекает в сторону часть существа. В нескольких метрах от духа поднимался пришедший в себя Харланд. Он жадно глотал воздух, но даже несмотря на боль и покрасневшую от удушья шею, в его руке разгорался ещё один огненный шар. Маг швырнул его в поднимающуюся воду, остановив попытки духа вновь напасть. Удар оказался слишком сильным, отчего существо отпрянуло в сторону, а затем скрылось в земле, спеша на время уйти и восстановить силы. — Спрячьтесь в здании, — скомандовал Харланд, обращаясь к Ребекке. Сам он, не теряя времени, принялся заново читать заклинание. В руках мужчины появилась небольшая птичка из воздуха, которая, набравшись сил, взмахнула вверх над головой мага. От её крыльев туман расходился в стороны. Ветряной феникс рос, становясь всё больше и больше, пока не превратился в огромную двухметровую птицу. Едва Харланд закончил читать заклинание, птица рванула прочь. От её мощных крыльев на лагерь дул сильнейший ветер, рассеивавший даже магический туман. Феникс облетел весь лагерь, а затем унесся в Мишель, уничтожая опасный туман. Дышать стало легче. Харланд пошатнулся от слабости, но удержался на ногах. Мужчина окинул взглядом лагерь. Многие приходили в себя и жадно хватали ртом свежий воздух, более крепкие маги и гвардейцы пытались уничтожить мелких монстров, что сновали по всей территории. Однако с исчезновением тумана существа почувствовали себя беззащитными и превратились в воду, скрывшись в земле. — Она… Она всех нас убьет, — сокрушенно выдавила Ребекка. Герцогиня стояла неподалеку. Ей не хватило духу уйти. Девушка смотрела на окровавленное тело дозорного, в котором торчал её меч. Харланд посмотрел в ту же сторону и нахмурился. Дух вышел за пределы барьера и теперь мог вселиться в любого, а также оживлять уже уничтоженных монстров. Они сумели выиграть немного времени, но мужчина знал, что вскоре их ждет ещё один удар. И он будет гораздо сильнее.