Проклятье

      Подземные пещеры непредсказуемо меняли своё направление, извиваясь в отшлифованной водами породе. Они то сужались до узкого проема, через который приходилось ползти прямо по воде, то расширялись настолько, что молодые люди могли вытянуться в полный рост и немного размять затекшие спины, хотя удавалось это не столь часто, как им того хотелось бы.       Рисьяна устало облокотилась на стену пещеры, даже сквозь плотный плащ чувствуя ледяной камень, на котором проступали капельки воды. Девушка закрыла на мгновение глаза и жадно вдохнула. Дышать под землей становилось всё труднее. Холодный влажный воздух пещер неприятно обжигал легкие, а частицы проклятья, попавшие внутрь, начинали влиять даже на огнехвоста. Спасали только заготовленные травяные сборы, которые девушка и её спутники съедали, когда становилось совсем тяжело.       — Впереди ещё один завал, — прокашлявшись, сказал Рей. Юноша, пригнувшись, прошел чуть дальше своих друзей и осветил огненным мечом часть пещеры. Оранжевый свет упал на груду камней, сквозь которые сочилась вода подземного ручья.       Рисьяна лениво повернула голову и посмотрела на очередное препятствие, думая, что отдала бы что угодно, лишь бы всё поскорее закончилось. Они уже несколько часов пробирались сквозь пещеры, успев намокнуть и испачкаться в грязи, пока проползали сквозь узкие туннели. Намокшая одежда неприятно липла к коже и уже нисколько не защищала от холода. Блуждающие огоньки давали немного тепла и позволяли молодым людям согреть озябшие руки, но это не особо помогало. Все трое устали, замерзли и потратили слишком много сил, пробивая каменные завалы на своём пути.       — Я растащу камни тенями, — сказал Коул. — Тебе не стоит тратить силы. Они пригодятся для драконьего огня.       — Всё в порядке, — ответила Рисьяна, отходя от стены. — Мне хватит сил. К тому же маленький взрыв нас немного согреет, не так ли?       Девушка попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком измученной.       — Лучше отойдите подальше, — предупредила Рисьяна, подхватывая руками пламя с меча Рея. Она скрутила его между ладонями, формируя огненный шар, который швырнула в сторону завала. Раздался взрыв, а за ним последовала волна пара и теплого воздуха, окатившая всех троих. Девушка пригляделась. Удар расколол крупные камни и те осыпались, освободив часть небольшого туннеля. Сквозь оставшуюся породу просвечивало слабое голубоватое свечение, но Рисьяна решила, что от долгого времяпровождения под землей её начинает подводить зрение.       Недовольно заключив, что одного удара оказалось недостаточно, Рисьяна повторила свои попытки, невзирая на недовольство стоявшего поблизости графа. После третьего огненного шара воздух наполнили частички каменной пыли, а сама девушка пошатнулась от слабости. Рей успел подхватить её, не позволяя упасть в воду.       — Всё хорошо, — поспешила ответить огнехвост, стараясь стоять без помощи юноши. Дым, смешанный с паром, осел, позволяя девушке увидеть результаты своих трудов. — Думаю, я пробила ход.       — Я посмотрю, — отозвался Коул. — А ты пока прими настойку.       Рисьяна ничего не ответила, лишь сморщила лицо, выражая безмолвное недовольство. Пока темный маг с помощью теней освобождал узкий проход от остатков камней, девушка достала из сумки бутылек с настойкой из огнецветов и выпила её залпом. По горлу растеклось приятное тепло, которое вскоре охватило всё тело, словно внезапный жар. Лисица почувствовала прилив сил.       — Как ты? — поинтересовался Рей.       — Лучше. Пойдем, поможем Коулу, — сказала Рисьяна, направляя блуждающие огоньки в темный туннель, где с камнями разбирался их друг.       Теневые щупальца растащили камни и почти очистили путь, когда Рей и Рисьяна, сгорбившись, присоединились к Коулу. Пещера значительно сужалась в месте обвала, но проползти сквозь образовавшееся после удара пространство они могли. Вода мелкими ручейками текла сквозь щели в крупных камнях, которые убрать не удалось, и могла в любой момент разрушить туннель, но тот пока держался довольно крепко.       Рисьяна отправила внутрь огонек. Его свет заскользил по породе, уходя все дальше по туннелю, пока не смешался с голубоватым свечением неясного происхождения.       — Впереди что-то есть, — сообщила девушка остальным. — Что-то странное и оно светится голубым. Возможно…       — Это сердце, — закончил за неё Коул. — Как далеко нам ползти?       — Пару метров, не больше. Я пролезу первой и осмотрюсь.       Рисьяна наступила ногой на валяющиеся рядом камни и обратилась, тут же прыгнув выше, чтобы не утонуть в воде. В зверином обличье подводный ручей доходил ей до самой головы, а плавать в проклятой воде лисице не хотелось. Она шустро пробралась к туннелю и влезла в него. Неуверенно потоптавшись на лапах, огнехвост пошла вперед.       Голубое свечение становилось насыщеннее, а пройдя часть туннеля, Рисьяна заметила его источник — в каменной породе блестели мелкие голубые частички. Их становилось всё больше по мере того, как лисица продвигалась вперед. Некоторые частички были совсем крохотные и едва мерцали, другие же были размером с небольшой камушек, а света от них исходило куда больше. Оборотень продвигалась осторожно, осматриваясь по сторонам. Туннель стал расширяться и уходить чуть ниже, отчего под лапами становилось всё больше воды. Она утекала в трещины в камнях, не затопляя всё вокруг, но огнехвост всё равно нервничала. Сопровождающий лисицу блуждающий огонек почти затерялся в усиливающемся голубом свете. После нескольких часов проведенных в подземных пещерах глаза оборотня привыкли к темноте, из-за чего Рисьяна двигалась последние полметра практически вслепую, ориентируясь только на свои ощущения. Под лапами начали осыпаться мелкие камушки, а где-то поблизости бурлили подземные воды, заставившие лисицу замереть. Она ненадолго прикрыла глаза, позволяя им привыкнуть к яркому свету. Постепенно боль проходила, а вместе с этим стали проявляться первые силуэты пещеры. Огнехвост медленно открыла глаза и подняла голову, чтобы увидеть, где именно она оказалась.       Обрушенный туннель привел Рисьяну в просторную пещеру, стены которой искрились множеством голубых частичек. Света от них было так много, что лисице вначале показалось, будто она очутилась на поверхности, и только журчание подземных вод и холод утверждали обратное. Огнехвост изумлено смотрела по сторонам, пока не увидела у дальней стены то, от чего у неё перехватило дыхание, а сердце взволнованно заколотилось в груди.       — Рися, всё в порядке?! — крикнул Рей, забеспокоившись, что девушка давно не отзывается.       Его голос эхом пронесся по пещере, вернув Рисьяну к реальности. Она повернула голову к туннелю, чтобы ответить, но издала лишь похожий на визг звук, который противно отражался о каменные стены. Мысленно выругавшись, лисица поспешила обратиться в свою человеческую форму, но не предусмотрела, что всё ещё находится в узком туннеле, поэтому, приняв человеческие размеры, больно ударилась головой о камни.       — Ай, — пробормотала Рисьяна, потирая ушибленную макушку. — Вот… Всё в порядке! Ползите сюда! Я пока осмотрюсь!       — Хорошо, но не уходи далеко! — предупредил Рей, однако Рисьяна уже не слушала.       Девушка, приняв человеческий облик, сидела на четвереньках, отчего чувствовала себя весьма некомфортно. Ей пришлось проползти чуть вперед и, осторожно развернувшись, вылезти из туннеля. Огнехвост поежилась, опуская ноги в воду, но, нащупав дно, тут же встала и выпрямилась в полный рост. Намокший плащ зацепился за камни. Рисьяна нетерпеливо потянула его на себя, чуть не порвав. В любой бы другой момент, девушка расстроилась, но сейчас её волновало кое-что другое — лисица хотела поскорее осмотреть то, что скрывалось в пещере. Подземные воды текли здесь сильнее и неприятно били по ногам, отчего каждый шаг вглубь пещеры давался тяжелее. Рисьяна медленно брела к основному источнику свечения, чтобы осмотреть его и убедиться, что ей не привиделось.       — Отец был прав… — пробормотала девушка вслух. Она остановилась посреди пещеры, не осмеливаясь пройти дальше, опасаясь, что её дыхание и учащенное биение сердца спугнут то видение, что предстало перед её глазами.       Спустя некоторое время из туннеля показался Рей. Он, как и его подруга до этого, почти ничего не видел и выползал из проема, полагаясь на свои ощущения. Граф встал на ноги и попытался оглядеться, но глазам всё ещё было больно.       — Рися, ты переборщила со светом, — пробормотал Рей, заметив силуэт девушки. Юноша прикрыл ладонью лоб, чтобы хоть что-то разглядеть, но пока это мало помогало. — И почему он голубой?       — Вероятно, это не её свет, — недовольным голосом ответил Коул из туннеля. Маг не привык к подобным нагрузкам, предпочитая опасным приключениям городской комфорт, где он мог, не запачкав руки, применять свои навыки и таланты. Здесь же, в проклятых землях, ему вновь пришлось вспомнить свои не самые лучшие года, когда юноше приходилось терпеть физические тренировки, призванные сделать из него отличного бойца. Коул всегда считал, что магия выручит его в любой момент, но сейчас ему приходилось экономить силы, а потому, проклиная холодные камни, юноша самостоятельно прополз сквозь очередной туннель.       Рей подал руку, помогая Коулу выбраться. Маг неуверенно встал на ноги и, продолжая щуриться от яркого света, окинул себя взглядом — его дорогой походный костюм превратился в одежду столичных попрошаек, которые обитали возле крупных рынков и ярмарок, выпрашивая милостыню у прохожих. И если в темноте пещер юноша выглядел непринужденно и элегантно, то свет открыл все изъяны. Коул ничуть не отличался от своих спутников, однако в отличие от них, его беспокоил его внешний вид, поэтому прежде чем осматриваться в пещере, молодой человек машинально поправил перчатки.       — Здесь повсюду магия, — заметил Коул, ощущая пульсирующую в воздухе энергию. Она пронизывала и воду под ногами, и стены пещеры, отчего маг насторожился. — Я ещё не сталкивался с чем-то подобным.       — Это…       — Оно! — воскликнула Рисьяна, перебив Рея. Девушка только сейчас повернулась к друзьям, которые всё ещё были дезориентированы и плохо видели то, что уже несколько минут разглядывала лисица. — Мы нашли сердце духа!       Рей и Коул присмотрелись и замерли от удивления, обнаружив у дальней стены огромный камень, состоявший из множества кристаллов темного зеленого цвета. Удивительным образом, но от них и исходил таинственный голубой свет, наполняющий пещеру. Поверхность кристаллов потрескалась, а в некоторых местах трещины были настолько глубокими, что часть кристаллов разрушилась и осыпалась, но даже от таких осколков исходила неведомая магия, порождавшая подземные воды. На гладкой поверхности кристаллов собирались капельки, и как только их становилось слишком много, они соединялись и маленькими ручейками стекали по поверхности камней. Ручейки превращались в потоки мутной воды, которые затопили пещеры и уходили прочь, прямиком к священным озерам вортериев, что находились далеко от этого места.       — Слезы духа, сожалеющего о смерти своих подопечных, — пробормотала Рисьяна. Она поджала губы. Её родители всю жизнь шли к этому моменту, а теперь она стояла перед источником проклятья, не веря, что всё происходит на самом деле. Девушка смотрела на единственное, что осталось от древнего духа, пришедшего в их земли из Хрустального моря. Вершина кристаллов отличалась удивительно прозрачным голубым цветом, который паутинками пронизывал остальную часть мутно-зеленого камня. Даже ручейки, образовавшиеся на поверхности голубых частей камня, отличались цветом и разбавляли проклятую воду своей свежестью. — Смотрите, проклятье поразило сердце не полностью, а только там, где цвет камня поменялся. Тут ещё остались целебные воды. Быть может, если удастся очистить проклятые кристаллы…       — У нас нет на это времени, — невозмутимо напомнил Коул, перебивая девушку. — Впрочем, как и сил. Дух потерял свой народ, а вместе с этим и часть своего сердца. Мы не сможем его вернуть в прежнее состояние.       Рисьяна вздохнула и вновь посмотрела на камень. Желание очистить сердце духа вспыхнуло в ней столь сильно, что она не могла так просто отпустить его. Девушке казалось, что таким образом они вернут прежнюю целительную силу священным озерам, а жители их королевства хотя бы немного искупят вину перед древнейшим народом. Магия кристаллов напомнила огнехвосту о вортерии. Девушка понимала чувства духа, родившегося из ненависти и боли умирающего народа, и, находясь перед источником проклятья, впервые задумалась о том, что они не имеют права уничтожать последний дар древнего духа. Вместе с сердцем духа навсегда исчезнет память о вортериях, а они не заслужили этого. Рисьяна чувствовала, что должна хотя бы проверить на камне заклинание очищения, которое использовали королевские маги, разыскивая способ избавления от проклятья. Заклинание не было столь эффективным без должной подготовки, но Рисьяне нужно было только убедиться, что оно действует, чтобы изменить свои планы. Ей хотелось верить, что они смогут вернуть священные озера.       — Коул, мы должны… — девушка повернулась к магу, но не договорила. Её внимание отвлекла забурлившая за спинами молодых людей вода. Она небольшим фонтаном поднималась вверх и обретала человеческие формы. — Сзади!       Появившееся существо нависло над юношами, смотря на них своими бездушными изумрудными глазами. Вместо волос текли водяные ручьи, а тело полностью состояло из мутных вод. Рисьяна испуганно дрогнула, в первое мгновение решив, что перед ней вортерия, но по заторможенным движениям поняла, что это кто-то или что-то иное. Существо создало в руке водяной кинжал и замахнулось, но Рей успел сориентироваться. Он разрубить водяное создание своим мечом.       — Это дух? — испуганно спросил граф, когда вода упала, потеряв свою форму. — Я не увидел внутри камня.       — Нет, не она, — пролепетала Рисьяна, слыша, как по всей пещере забурлила вода. И тут и там стали подниматься новые существа. — И это не похоже на её монстров.       — Скорее всего, защитная магия, — предположил Коул, оглядываясь по сторонам. Маг уже подтягивал к себе тени, скрывшиеся возле стен, чтобы обороняться. — Рися, займись сердцем. Мы с ними разберемся.       — Но…       — У нас нет времени на разговоры! — крикнул маг. Он создал несколько кинжалов из тени и швырнул их в сторону одного из существ. Кинжалы пронзили и разорвали его плоть, но вода затянула раны, позволяя продолжить наступление. — Разбираться будем потом, уничтожь камень. Иначе эти существа не исчезнут.       Рисьяна в нерешительности открыла клапан сумки, чтобы вытащить оттуда вулканические камни, и замерла. В голове вновь звучал голос одинокого духа, жаждавшего вернуть свой народ. Вортерия хотела вернуть жизнь несправедливо погибшим существам, возродить их величие, но без магии сердца это было невозможно. Камень был не только источником проклятья, но и дарил жизнь. И всё же, оглядываясь по сторонам, огнехвост вспоминала все те несчастья и беды, что принесла магия сердца. Её сила породила проклятье, уничтожившее целый город и все живое в округе, а вместе с этим убившее стольких дорогих Рисьяне людей. Девушка не могла допустить ещё больше смертей. Как бы лисица не сомневалась, сердце должно быть уничтожено — хотя бы ради того, чтобы гибель её родителей не оказалась напрасной.       — Рися, соберись! — крикнул темный маг, заметив замешательство подруги. Коул отвлекся от сражения и открыл свою сумку, заклинанием заставляя часть вулканических камней, которые он нес, подняться в воздух. Они устремились к каменному сердцу и окружили его, медленно опускаясь на кристаллы.       — Да, да, сейчас, — спешно ответила Рисьяна. Она засуетилась, боясь подвести друзей своим промедлением. Камни из сумки девушки перенеслись на кристаллы. Они легли на самые крупные части, пораженные проклятьем. Огнехвост постаралась отбросить мысли о вортерии и сосредоточилась на своей задаче.       Рисьяна, спотыкаясь об осколки камня, скрытые под водой, поспешила к сердцу. Ей нужно было находиться как можно ближе к вулканическим камням, чтобы всё вышло. В отличие от дяди, умело управлявшим драконьим пламенем, девушка ещё не настолько была уверена в собственных силах. Остановившись у сердца, огнехвост впилась глазами в один из оранжево-красных камушков и принялась произносить заклинание на родном языке. Её слова звучали громко, а эхо пещеры только усиливало эффект, отчего даже Рей и Коул нервно дрогнули. Голос девушки не стихал. Он заставил вулканические камни дрожать и источать искры, которые вскоре превратились в языки оранжевого пламени. Камни вспыхивали один за другим, и вскоре в кристаллических гранях сердца стал отражаться огонь. Рисьяна замолчала, переводя дыхание. Сердце бешено колотилось в груди, но она не закончила.       Огонь охватил сердце духа, но не причинял ему особого вреда, лишь плавил кристаллы, создавая ещё больше воды, которая тушила вулканические камни. Рисьяна взмахнула рукой, заставляя пламя охватить сердце сплошной стеной, прежде чем девушка продолжит колдовать. Добившись того, что огонь пылал по всей поверхности кристаллов, огнехвост вдохнула полной грудью и начала читать новое заклинание. Внезапно что-то схватило её лодыжку и потянуло в сторону. От неожиданности Рисьяна потеряла равновесие и упала, ударившись щекой о камень. В глазах потемнело. Девушка начала проваливаться под воду, но что-то удержало её на поверхности.       Рей разрубил хлыст, которым один из вортериев, как они их прозвали, схватил лисицу. Граф продолжил сражаться с существом, которое в отличие от встреченных ранее монстров было куда более разумным. Вортерии создавали из воды оружие и умело им пользовались, отчего юношам приходилось нелегко. Рей разрубал водяные тела огненным мечом, но это останавливало вортериев лишь на некоторое время — вскоре они вновь поднимались из воды и атаковали.       — Я прикрою, а ты продолжай, — сказал Рей, не позволяя существам подобраться к сидящей в воде Рисьяне.       Тени Коула помогли девушке подняться. У неё ещё кружилась голова, но Рисьяна смогла найти силы, чтобы устоять на ногах. Щека больно жгла, а к шее стекала небольшая струйка теплой крови. Девушка поморщилась. Шум воды, боль, звуки сражения — всё отвлекало от колдовства, мешая сосредоточиться. Огнехвосту пришлось закрыть глаза, доверяясь своим друзьям. Слова вновь полились из её уст, а вместе с этим начавшее затухать пламя окрашивалось в алый цвет. С каждым произнесенным словом огонь поднимался выше и разрастался, охватывая всё на своём пути. Красному, как кровь огню, не была страшна вода, стекавшая по кристаллам. Он выжигал всё. Поверхность сердца перестала источать капли воды и покрылась мелкими сухими трещинками, от которых шел пар. Рисьяна вложила последние силы в заклинание и обессилено опустилась на колени. Больше она не могла контролировать драконий огонь. Его питали вулканические камни, и девушка надеялась, что их хватит, чтобы иссушить всё сердце.       Треск драконьего огня — единственное, что слышала Рисьяна. Она открыла глаза и посмотрела на алое пламя, которое согревало словно разожженный посреди холодной ночи костер. Девушка не заметила, что вортерии, почувствовав опасность, рванули к сердцу, пытаясь его затушить. Огнехвост опомнилась только тогда, когда рядом забурлила вода. Существо нависло над Рисьяной, но подоспевший Рей одним ударом разрубил его пополам. На остальных вортериев же обрушился град из теневых кинжалов, растерзавший их на куски и остановивший на время.       — Нужно уходить, — скомандовал юноша, подавая девушке руку.       Рисьяна встала. Существ, напавших на них, поблизости не было — последний удар разбил их, и девушка надеялась, что они не вернутся. Драконий огонь уничтожал магию сердца, делая вортериев слабее, но они могли уничтожить вулканические камни, ослабив заклинание, поэтому огнехвост занервничала. Она посмотрела на объятое пламенем сердце духа. Оно засыхало и трескалось на кусочки, которые уже не источали столь сильной магии. Заклинание действовало. От кристаллов поднимался серый дым, клубами окутывающий пещеру. Из-за этого становилось трудно дышать — частички проклятой воды, сажи, дыма и пара уничтожали остатки воздуха. Как бы Рисьяна не хотела проконтролировать процесс, оставаться под землей становилось опасно. Девушка присмотрелась и заметила, что часть дыма уходит в туннель, а другая часть куда-то в сторону. Это напомнило ей, что здесь должен быть ещё один обвал.       — В ту сторону, — сказала она, указывая на боковую стену пещеры.       Граф не успел ответить. Из воды возникло разъяренное существо и вновь набросилось на них. Юноша отбил удар водяного клинка, а Рисьяна выхватила часть огня и направила его небольшим торнадо в вортерия. Его плоть зашипела и исчезла, обратившись в пар за мгновение. Девушка жадно вдохнула — даже мимолетный контроль драконьего огня отнимал много сил. На несколько секунд у огнехвоста потемнело в глазах, а все органы чувств отключились.       — Берегись!       Голос Рея был первым, что она услышала, когда пелена перед глазами стала уступать место яркому свету. Затем последовал толчок и плеск воды — девушка оказалась в воде. Она потрясла головой. Холодная вода привела её в чувство. Рисьяна огляделась и увидела, что граф отбивается от очередного внезапно восставшего существа.       — Рей, сзади! — поспешила предупредить девушка, но голос её охрип.       Дым возле каменного сердца сгустился так сильно, что граф не заметил, как существо обратилось в воду и перетекло на другое место. Юноша атаковал, но его меч рассек лишь воздух. Рей понял, что что-то не так, но не успел ничего предпринять — к нему сзади подобрался вортерия, а спустя мгновение водяной клинок пронзил живот графа. Боль оказалась настолько сильной, что юноша выронил из рук меч и рухнул в воду, не в силах больше сопротивляться. Существо склонилось над графом, собираясь его добить.       Рисьяна закричала. Её крик эхом отразился о стены пещеры, которые только усилили страх и отчаяние девушки. Сквозь слезы на глазах, она подняла руку из воды и потянулась к пылающему сердцу, заставляя алое пламя подчиниться ей. Драконий огонь ярко вспыхнул. Языки пламени вытянулись и стали переходить на стены, иссушая влагу повсюду. Водяное существо попыталось отпрянуть, но жар настиг его и обратил в пар. Огонь неистовствовал, отражая все эмоции, бушевавшие внутри огнехвоста. Каменное сердце, не выдержав такой силы, раскололось на куски с огромным треском. Они посыпались в воду, сопровождаемые мощной волной высвободившейся энергии. Смешавшись с огненными искрами, она уничтожила последних вортерий и отбросила молодых людей в разные стороны, скрыв друг от друга едким дымом и пылающим огнем.