***
Он впервые «встречает» одну из своих родственных душ через пару недель после этого разговора. Он залезает на дерево в саду, хотя мама говорила ему, что этого делать не следует, он поскользнулся и упал, сильно ударившись о землю. Он начинает плакать, потому что ауч. К нему бежит слуга. И тут происходит самое странное. Он чувствует чье-то прикосновение. Никого не видно, и когда он машет рукой в сторону прикосновения, то не наталкивается на преграду. Но это определенно рука, холодная, как снег с горных вершин. Она нежно касается его щеки, и это так пугает Зуко, что он перестает плакать и садится прямо. Рука остается, стирая его слезы. — Что за шум? — спрашивает Озай, входя в сад. Слуга, который только что закончил осматривать Зуко, отвешивает глубокий поклон. Прохладная рука обвивает его в защитном жесте, прямо как мама. — Я упал, — бормочет Зуко. — Он что-нибудь сломал? — спрашивает он у слуги. — Нет, мой принц, — отвечает слуга. — Просто синяки. — Тогда перестань скулить, — приказывает Озай. — Иди переоденься во что-нибудь презентабельное. Сегодня вечером мы ужинаем с твоим дедушкой. Зуко спешит подчиниться. Призрачная рука исчезает.***
Он рассказывает о произошедшем маме, и она улыбается. — Это была одна из твоих родственных душ, — говорит она. — Когда тебе понадобится помощь или поддержка, они всегда будут рядом. До тех пор, пока ты не встретишься с ними лично и не создашь связь. Позже Зуко узнает, что создание связи означает обмен небольшой порцией крови, обычно через ладонь. Обе родственные души режут себе ладонь и пожимают друг другу руки. Многие делают так по нескольку раз. Почему несколько? Чуть позже Зуко узнает, что связь душ — это что-то вроде путешествия во времени. Когда вы создаете связь, ты отправляешься сквозь время (в прошлое) в тот момент, когда твоей родственной душе нужна помощь или поддержка. Но единственный, к кому ты можешь прикоснуться — непосредственно твоя родственная душа, и больше никто. В целом, родственные души — как призраки, путешествующие во времени. Зуко читает о них столько, сколько может, прежде чем Озай узнает об этом. — Родственные души делают тебя слабым, — рычит он. Зуко… не согласен. Его родственные души заставляют его чувствовать себя сильным.***
Азула начинает покорять огонь на год раньше, чем Зуко. Конечно же, он завидует. Но в то же время… — Смотри, Зуко! — говорит она, когда из её пухлых ручек вырывается яркий золотистый огонь. — Я могу создавать огонь! А Зуко? Он улыбается и радостно восклицает: — Потрясающе!***
Он правда не знает, почему между ними с Азулой все так изменилось. Он прекрасно понимает, что он не самый лучший брат. Он злится и завидует, кричит на всех вокруг каждый раз, когда у него не получается покорять. Но он так же защищает Азулу, учит её и позволяет ей командовать собой. Вина, как и, наверное, всегда, лежит на Озае. Как только Азула начала покорять огонь, он начал оказывать ей большую благосклонность, отделяя её от остального мира и других членов семьи. Но это одно из любимых и приятных воспоминаний Зуко: она так взволнована осознанием того, что может подчинить огонь, а он, хоть и отстает, всем сердцем рад за неё. Это заставляет его задуматься, как бы все изменилось, если бы Озай был лучшим отцом, или не так сильно выделял Азулу? (А потом он встречает Катару и Сокку и думает: А-а. Все было бы вот так.)***
На протяжении многих лет Зуко много общается со своими родственными душами. Он дает каждому из них имена, чтобы различать. Первую зовут Снежинка, ту, у которой холодные руки. Она (и Зуко не знает, почему он так уверен, что это девушка, он просто знает) всегда рядом, когда он ранен или болен, она помогает снизить его температуру лучше, чем холодные компрессы. Она так же всегда рядом, когда ему плохо эмоционально. Когда Озай говорит ему «Твоя сестра родилась счастливой. Тебе же повезло родиться», Снежинка так крепко сжимает его плечо, что он почти уверен, что оно покрывается инеем. Впрочем, все в порядке. Холод отвлекает от боли в груди из-за слов отца. Еще один — Перышко, его зовут так потому, что его прикосновение такое же легкое и невесомое. Он всегда рядом, когда Зуко хочется поиграть. Конечно, есть Мей и Тай Ли, и они ему нравятся (особенно Мей). Но они — подруги Азулы. И с годами Азула становится все хуже и хуже. Перышко всегда рядом, чтобы указать ему на группу музыкантов, или на милую зверушку, или на красивую безделушку, которая обязательно понравится его маме. Озай не присутствует на тренировках Зуко, потому что у него не получается так же хорошо выполнять ката и упражнения, как у Азулы. Но его родственная душа — Брат — всегда рядом, когда Зуко правильно выполняет прием или когда его хвалят учителя. Он ерошит волосы Зуко, обнимает его за плечи и иногда щелкает за ушами, когда Зуко ведет себя как идиот. Он делает все, что делал бы старший брат Зуко, о котором он иногда мечтает. Кулачок — это не столько мягкое утешение, сколько ободряющий толчок. Она обычно появляется, когда он терпит неудачу или не справляется с заданием. Всякий раз, когда он думает о том, чтобы просто сдаться, он чувствует удар в руку или резкий рывок в плечо, будто кто-то пытается заставить его встать, подталкивая. Он так и делает, и когда, наконец, все получается, то Кулачок ударяет его снова. Но в этот раз это более мягкий, довольный удар. Защитница появляется всякий раз, когда Зуко в опасности. Впервые он встречает её, когда Зуко шесть, он отдыхает на Острове Эмбер вместе с семьей. Он гоняется за крабами, когда вода начинает медленно отступать от берега, а затем чувствует сильный толчок в спину, будто кто-то хочет, чтобы он бежал. Он бежит, но недостаточно быстро. Мощная волна опрокидывает его на землю и почти утаскивает на дно. После этого он проводит большую часть дня, выплевывая морскую воду, но он хотя бы не утонул. Не проходит и дня, чтобы он не встречал хотя бы одного из пяти. Урса грустно улыбается, когда слышит это, и предлагает ему завести реальных друзей. Но для ребенка с домашним обучением, который редко покидает дворец, это не так уж и просто.***
Когда Зуко вырастет, он хочет быть похожим на кузена Лу Тена. Он храбрый, сильный солдат, который отправляется сражаться с народом земли. Когда-нибудь он станет Хозяином Огня. Они много спарингуются, Зуко показывает ему ката, над которыми он работает. — Хорошо. — говорит Лу Тен. — Но твоя стойка немного неровная. — Он мягко поправляет его. Позже Зуко понимает, что он учится намного быстрее под руководством Лу Тена — а после и Айро — когда его обучают мягко и сосредоточенно, а не резко и жестко, как делают его учителя, которых назначил Озай. У них есть привычка давать ему пощечины и ставить небольшие ожоги каждый раз, когда он проваливается. Снежинка и Перышко всегда стараются помочь, но они мало что могут сделать с постоянно растущим чувством беспомощности и неуверенности, которое давит ему на грудь после каждой тренировки. Ему восемь, когда Лу Тен уезжает в Ба Синг Се вместе с Айро. Зуко обнимает его на прощание. — Будь осторожен. Лу Тен хихикает и гладит его по голове. — Не беспокойся, маленький кузен. Я позабочусь о том, чтобы папа прислал тебе самые лучшие сувениры. Он больше никогда не увидит своего кузена снова.***
Примерно через год после отъезда Айро и Лу Тена Зуко приобретает «опасную привычку», как называет это Урса. Он же называет это «забавной игрой». А точнее, это называется «прыгать с одной высокой штуки на другую высокую штуку». Зуко во всем винит Тай Ли, Перышко и Брата. Тай Ли постоянно учит их новым способам ломать себе шею, Перышко привлекает его внимание к отличным прыжковым точкам, а Брат поддерживает его, взъерошивая волосы и обнимая за плечи. Именно поэтому он получает нагоняй от матери почти каждый день. Однажды Азула решает присоединиться к нему, когда он поднимается на крышу их пляжного домика на Острове Эмбер. И ему правда не стоило поворачиваться к ней спиной. Ни на минуту. Защитница даже не успевает предупредить его, когда Азула сталкивает его с края. Пока врачи осматривают вывихнутую лодыжку Зуко, Азула в слезах объясняет, что Зуко сорвался. Это не первый раз, когда она лжет. Но впервые абсолютно все верят ей, а не ему.***
— Ты весь мокрый, — говорит Урса, стремительно удаляясь от фонтана и хихикающих девочек. — Девчонки просто сумасшедшие! — кричит он. Брат сочувственно похлопывает его по спине.***
Лу Тен мертв. Айро прерывает осаду Ба Синг Се. Зуко плачет всю ночь, пока, наконец, не засыпает.***
Семья из четырех человек преклоняет колени перед Лордом Азулоном. Азула демонстрирует свою технику покорения. Зуко пытается превзойти её, но терпит неудачу. Урса пытается утешить его, но не может заглушить недостаточно хорошо, недостаточно хорошо, недостаточно хорошо, недостаточно хорошо, которое оседает в его мыслях. Разъяренный Азулон приказывает им покинуть тронный зал, но Озай остается. Азула заставляет Зуко подслушивать вместе с ней. Озай считает, что отсутствие других наследников у Айро означает, что он должен стать наследным принцем. Азулон сердится еще сильнее, и Зуко убегает.***
— Папа собирается убить тебя! — кричит Азула. — Правда-правда. Он все еще слышит её голос даже после того, как Урса утаскивает её прочь, и пытается заглушить его словами: — Азула всегда лжет. Азула всегда лжет. Азула всегда лжет. Они не могут его защитить, но вес родственных душ — всех пятерых — собравшихся вокруг него, помогают ему провалиться в сон.***
Оглядываясь назад, Зуко не думает, что Азулон вообще ожидал, что Озай выполнит его приказ. Даже если этот человек выжег метки с тела своего маленького внука, это не значит, что он хотел его смерти. И что вся эта история с «убей своего старшего наследника» была всего лишь попыткой показать, что чувствует родитель, когда его дети мертвы или находятся в опасности, и почему нельзя лишать их наследных прав. Он, наверное, не думал, что Озай настолько ненавидит Зуко, что всерьез задумается над предложением. По крайне мере, Зуко хочет так думать.***
Урса исчезает. Сколько бы Зуко ни просил, ни кричал, ни умолял, все делают вид, что её никогда не существовало. Азулон умирает. Озай коронуется на титул Хозяина Огня. Зуко оказывается в положении, о котором никогда не думал: следующий принц и очевидный наследник трона. Всю жизнь ему твердили, что он ничего не значит. И не только Озай говорил так. Все знали, что после смерти Азулона трон перейдет к Айро, а затем к его сыну Лу Тену, а затем к его детям. Зуко никогда не должен был вмешиваться в эту картину. Но теперь, когда Лу Тен мертв, а Айро опозорен, Зуко — один из самых важных людей в Стране Огня. И Озай все так же смотрит на него с разочарованием. — Хм, — говорит он, наблюдая, как Зуко заканчивает тренировку. Они посреди двора, учителя Зуко наблюдают с другого конца. — Возможно, если нам придется воевать с уткочерепахами, ты станешь отличным полководцем. Зуко морщится. Прохладное прикосновение Снежинки к плечу мало помогает. Почему он не может перестать проваливаться? Почему он не может быть лучше? — Довольно, брат. Они оба подпрыгивают и видят, как во двор входит Айро. — Айро? — озадаченно спрашивает Озай. — Где ты был? Мне сказали, что ты сошел с ума. — Я путешествовал, — с улыбкой отвечает Айро. Он кланяется своему брату. — Корона вам идет, Хозяин Огня. Спасибо за то, что убедил отца передать её тебе. Не думаю, что она подошла бы моей прическе. Даже Зуко понимает двусмысленный комплимент, который он слышит, и прикусывает язык. — Зачем ты здесь? — спрашивает Озай. Айро выпрямляется из поклона. — Я провел целый год, путешествуя по миру. Я бы сказал, что готов уйти в отставку, но мне кажется, в твоем военном совете все еще есть место для меня. Озай изучает его. — Полагаю, нам пригодятся твои советы, раз уж ты стал слишком ленив для работы в поле. Айро смеется. — Скорее, слишком стар. Наконец, он поворачивается к племяннику, и его лицо светлеет. — А, Принц Зуко. Ты так сильно вырос! Уже выше меня! И гораздо красивее. Дай мне тебя разглядеть. Зуко позволяет себя обнять. Он понятия не имеет, как реагировать. Айро никогда не был с ним жесток. Уж точно не до такой степени, как Озай или Азулон. Но он не особо много присутствовал в его жизни. Большую часть времени он проводил на поле боя, руководя войсками. Когда он был дома, он был занят военными собраниями, общался с придворными и проводил время с сыном. А еще он был более… нарядным… чем сейчас. Этот новый Айро тепло и ярко улыбается, несмотря на то, что совсем недавно потерял ребенка. Он вежлив и одновременно саркастичен, и он поворачивается спиной к Озаю, чтобы полностью сосредоточиться на Зуко. Этот Айро… совершенно другой. — Я следил за твоей стойкой, — говорит Айро. — Она никуда не годится! Но всегда есть место совершенствованию. С этими глупыми учителями ты ничего не добьешься. Я возьму на себя остальную часть обучения. Зуко моргает. Снежинка нежно сжимает его плечо. Значит, она не злится. Это… хорошо? Ну, он ведь Дракон Запада, говорит он себе. — Это возмутительно! Огненные мудрецы всегда обучали королевскую семью, это традиция! — бормочет главный мудрец, подходя к ним и Озаю. — Но это вовсе не обязательно, — говорит Айро. — Мой племянник заслуживает лучшей подготовки, какую только может получить. — И мы дадим ему это, — говорит мудрец. Айро поднимает бровь. — Неужели? Хотите выйти на ринг против меня? Посмотрим, кто из нас настоящий «мастер». Снежинка шевелится, опираясь на Зуко, её локоть на его плече. Её очень забавляет все происходящее. Зуко понимает её. К сожалению, мудрец достаточно умен, чтобы понимать, что он никогда не выиграет битву против генерала Айро. Он соглашается прекратить его обучение.***
Поначалу Зуко осторожничает. Каждый раз, когда он совершает ошибку — даже незначительную — он ожидает получить шлепок или ожог, или хотя бы крик. Это то, чего заслуживают плохие ученики, не так ли? Ничего не происходит. Айро не поднимает на него руку и не повышает голоса. Самое худшее, что он делает, — это дает ему строгий выговор, и это происходит лишь тогда, когда Зуко делает что-то опасное или не может запомнить элементарные основы. Это…хорошо. Его уроки проходят гораздо лучше под руководством Айро. И не только покорение огня. — Ты хочешь, чтобы я научился другим стилям, кроме покорения? — недоверчиво спрашивает Зуко. — Почему? — Какая твоя любимая еда, принц Зуко? — спрашивает Айро. — Мне следовало бы знать, но, к сожалению, я не знаю. — Острая лапша с креветками. — А что было бы, если бы ты каждый день ел острую лапшу с креветками? — Эм… меня бы начало тошнить от них. — Тебе бы стало плохо, да? — говорит Айро. — Твое тело не предназначено для того, чтобы поглощать только один вид пищи. Как и твой разум. Ты должен расширять свой кругозор. Навыки, которые ты изучишь в одной области, могут быть удивительно полезны в других. Зуко колеблется. — Ладно… Мне всегда нравились мечи? Айро улыбается. — Я знаю одно место, где нам могут помочь.***
Когда ему исполняется тринадцать лет, Зуко разрешают присутствовать на военном собрании. Звучит, будто он хвастается, но это не так. Он хочет стать хорошим Хозяином Огня, поэтому ему нужно знать все. А что, если вдруг завтра Озай свалится от сердечного приступа? Поэтому ему разрешают, но при условии, что он будет молчать. Да. Ничто в жизни Зуко никогда не идет гладко. Ему не нужны подсказки родственных душ — он даже не знает, кто именно подталкивает его, так сильно он зол — чтобы выступить против генерала. Да как он смеет?! Как может народ огня называть себя людьми чести, когда они так легко жертвуют жизнями своих солдат, словно они лишь куски мяса? Видимо, это не очень популярное мнение. Озай рычит, что Зуко ведет себя крайне неуважительно. Бесчестно. И единственный способ уладить это — Агни Кай. — Хозяин Огня, — резко говорит Айро. — Он еще ребенок. — Он наследный принц. Его вообще не должно было быть здесь. Поединок состоится завтра. Зуко смотрит на генерала и говорит ему, что не боится.***
Зуко знает, что есть огромный шанс того, что он проиграет. Но он не позволит такому ужасному приказу — ужасному человеку — остаться безнаказанным. Поэтому он выходит на ринг в жилете и становится на колени спиной к своему противнику. Кулачок отвешивает ему ободряющий удар по руке, отчего он слегка улыбается. Он встает и оборачивается. Это не генерал.***
Прямо перед тем, как Озай поджигает его, Зуко чувствует, как все его родственные души приходят в движение. Защитница пытается оттащить его назад, пытается заставить сделать хоть что-нибудь. Кулачок подталкивает его встать и защищаться. Брат, Снежинка и Перышко пытаются защитить его лицо. Бесполезно. Они ничего не могут сделать, Зуко прирос к месту. Однако он ценит их усилия.***
Два с половиной года. Два с половиной года в море, сначала обыскивая воздушные храмы кочевников, затем оба полюса, и Царство Земли. Он тренируется как в покорении огня, так и с мечом. Он кричит на дядю, на свою команду, на ни в чем не повинных людей. Он сосредотачивается на своей ярости и жгучем желании вернуть себе честь и вернуться домой. Несмотря на все обвинения, Айро никогда не покидает его. Как и его родственные души. Перышко всегда старается его подбодрить, хоть чуть-чуть. Он тычет Зуко, пока тот не выглянет в окно и не увидит падающий снег впервые в жизни. Он видит дельфиноакул, которые следуют за его кораблем. Он заставляет Зуко остановиться перед магазином, в котором есть милые безделушки. Это редко срабатывает, но даже в самые худшие дни, Зуко немного смягчается, когда Перышко с ним. Снежинка всегда рядом, когда Зуко ранен. Это случается не так уж часто, поскольку он лучше защищается и почти не реагирует на насмешки. Но когда он получает удар или жестокое слово проникает под его броню, её холодное присутствие всегда рядом. Брат абсолютно бесценен, когда речь заходит о стратегии. Не всегда, но иногда Зуко чувствует, что он пытается тянуть или толкать его руку по карте, пока не остановится на определенном месте, о котором даже не думал. В этих местах редко можно найти новости об Аватаре, но там есть порты, дешевые припасы и относительно дружелюбное отношение к принцу народа огня. Кулачок не подталкивает его вставать — теперь он делает это сам — вместо этого она бьет его, когда думает, что он ведет себя как придурок. Что, по-видимому, происходит каждый раз, когда он: • Кричит на Айро • Кричит на экипаж • Кричит на всех, кто не заслуживает этого (она, конечно, права, но он никогда в этом не признается). Защитница всегда прикрывает ему спину. Неважно, с кем он сражается и в какой опасности находится, она делает все, что в её силах, чтобы предупредить его. Начиная от головорезов, которые пытаются ограбить его, заканчивая членами экипажа, которые думают, что лучший способ для них вернуться домой — это избавиться от их капитана, и включая солдат Царства Земли, пытающихся устроить ему засаду. Обычно он сам замечает опасность, но сам факт того, что она всегда рядом, чтобы защитить, помогает. Зуко думает, что они, скорее всего, из народа огня. Родственные души редко бывают другой нации. Поэтому ему нужно поймать Аватара как можно скорее, чтобы он смог их найти. (Позже он поймет, что родственные души не являются людьми из другой нации потому, что сами люди не пересекают границы. И это нужно изменить).***
Однажды, размышляя о том, куда направится в этот раз, он чувствует руку Брата поверх собственной. Зуко закрывает глаза и позволяет своей родственной душе выбрать за него. Когда прикосновение исчезает, он открывает глаза. И поднимает бровь. Это не порт и не очередной город. Это Южный Полюс.***
И в один момент все меняется.***
Когда Аватар обманывает их и сбегает с корабля, некоторые члены экипажа хотят вернуться в деревню Племени Воды и сжечь её дотла. — Он знал правила! — спорит Лейтенант Джи. — Он идет с нами, иначе деревня сгорит. Он должен заплатить цену своей лжи. Айро ничего не говорит. Просто наблюдает за Зуко и позволяет ему решить самому. И Зуко, в отличие от большинства его решений, на самом деле задумывается. Потому что он знает нескольких людей — Джао, Азула, отец — которые не колебались бы ни секунды. Они не оставили бы от деревни ничего, кроме пепла и костей. Но есть две вещи, которые его останавливают. Первая — это практичность. Их корабль сильно поврежден. Они должны преследовать Аватара. А Аватар улетел прочь из деревни. Они не могут потерять его след только для того, чтобы выполнить уговор. А вторая… — В деревне нет воинов, — говорит Зуко, думая о том глупом мальчишке, который едва ли считался достойным бойцом, и который сбежал с Аватаром. — Ни одного солдата. Только старики, женщины и дети, которые едва научились ходить. Разве честно убивать их из-за того, что ребенок не сдержал своего обещания? — Он нарушил свое слово! — кричит Лейтенант Джи. — Его отсутствие чести не оправдывает твои поступки, — огрызается Зуко. Он разворачивается. — Мы следуем за бизоном. Конец разговора. Он видит, что Айро улыбается ему, и чувствует одобрительный удар от Кулачка, отличный от уже привычного «ты ведешь себя как придурок» удара. Но настоящий шок приходит, когда он остается один в своих покоях. Он делает шаг и натыкается на стену из родственных душ. Поначалу Зуко в замешательстве. Он понятия не имеет, что происходит, он даже не знает, сколько их. Но через минуту, он понимает. Это Снежинка — он узнал бы эту прохладу где угодно — и, учитывая мозоли на руках, Брат. Они обнимают его. Он не знает, почему. Может быть, они радуются, что у него появилась зацепка, или что он не умер, или они утешают его в плохой день. В любом случае, он закрывает глаза и позволяет себе наслаждаться мгновением.***
Следующие несколько месяцев — это вихрь, который переворачивает жизнь Зуко с ног на голову. Но больше всего бросается в глаза вот это: Каждый раз, когда Зуко сражается с Аватаром и его друзьями, он делает это из чувства долга. Он должен делать это для своего народа, для своих родственных душ. Но каждый раз, когда они дерутся, он чувствует себя странно… Когда Аватар спрашивает его, могли бы они стать друзьями, после того как «Синий Дух» вытаскивает его из крепости Джао, большая часть Зуко хочет сказать «да». Это пугает его. И поэтому он превращает свой страх в ярость и пламя. Позже, когда они все вместе сражаются с Азулой и Айро получает удар в грудь, он снова хочет сказать «да» на предложение покорительницы воды. И хотя они его враги, теперь он знает, что они достаточно благородны, чтобы помочь несмотря ни на что. Он стреляет в них огнем, чтобы прогнать прочь.***
Случается Ба Синг Се и Зуко окончательно запутывается. Айро говорит ему, что пришло время самому выбирать свою судьбу, творить добро в этом мире. Азула говорит ему, что он может помочь ей свергнуть Царя Земли и вернуть все, к чему он так упорно стремился: любовь отца, свою честь, своих родственных душ. Но, как ни странно, его родственные души… не помогают ему в этом решении. Они были с ним на каждом метре его пути. Каждый бой, каждое ранение, каждое препятствие хотя бы один из них был рядом, прикрывая спину, залечивая его раны или давая совет. Но в катакомбах Ба Синг Се они молчат. Он выбирает Азулу, и Аватар падает. (Позже он вспоминает, что родственные души появляются только тогда, когда судьба считает, что они ему нужны. Но иногда приходится принимать решения самостоятельно). В ту ночь бок Зуко болел. Он отмахивался от этого, как от надоедливого зуда. Позже он поймет, что это был сигнал о том, что одна из твоих родственных душ находится на грани смерти.***
У него есть честь. У него есть девушка. У него есть любовь отца и даже одобрение сестры. Так почему он не счастлив? Его родственные души появляются, время от времени, но не так часто, как раньше. Они практически ничего не делают. Он пытается поговорить об этом с Айро, но тот молчит, сидя за железной решеткой. Он думает рассказать об этом Мей, но у нее нет родственных душ, и она не поймет. Он знает, что Аватар жив. У него есть одна из лучших покорительниц воды в мире, есть флакон воды из Оазиса Духов, и вполне возможно у него уже есть связь с родственным душами? Да, он не мертв. Ранен и бессилен, конечно. Но не мертв. И благодаря Азуле, если кто-то когда-нибудь узнает об этом, все обвинят Зуко. Все, ради чего он так много работал, исчезнет в одно мгновение. Поэтому Зуко делает единственное, что он может сделать — нанимает убийцу. У него остается неприятный привкус во рту и синяк на руке от удара Кулачка.***
Когда Айро говорит ему, что он связан с Року, Зуко принимает эту информацию и игнорирует её, как игнорировал все остальное: судьбу Аватара и его друзей, тот факт, что пропаганда нации огня, которую он принимал за правду, так противоречат тому, что он видел в путешествии, растущее чувство вины, ненависти и гнева, бурлящие в животе. Это работает, по большей части. Вплоть до военного собрания.***
— Хозяин Огня Созин использовал комету, чтобы истребить Воздушных Кочевников, — говорит Озай. — Я использую её, чтобы уничтожить Царство Земли. И я буду править всем миром! Генералы ликуют. Азула ухмыляется. Зуко тошнит. Его родственные души стоят у него за спиной, призывая сделать что-нибудь, сказать что-то. Он молчит. Он изучает огромный портрет Озая в холле, пока Мей держит его за руку. Он понимает две вещи. Первая — его отец монстр. Вторая — он пожертвовал всем — собой, своим дядей, своей честью — ради этого монстра.***
Помочь Аватару во время вторжения могло показаться самым простым способом закончить со всем этим. Вот только Зуко не может, слишком много времени ушло на подготовку к побегу. Если он попытается что-то сделать, его тут же раскроют и посадят за решетку. Нет, он должен позволить вторжению произойти, как и планировал, и надеяться, что Аватар и его друзья снова выскользнут из лап смерти. Так что, вместо этого Зуко проводит утро перед затмением, готовясь. Он пишет прощальное письмо Мей, снимает корону и доспехи, складывает мечи и немного еды. Когда солнце начинает темнеть, он идет к бункеру. Он стоит перед дверью, отделяющей его от отца, ожидая официального начала затмения. Снежинка вцепилась в его левую руку так сильно, что ладонь начинает замерзать. Перышко держит его за правую руку, нервно постукивая по ней пальцами. Кулачок сжимает его предплечье, рука Брата лежит у него на плече, а руки Защитницы — на спине. — В этот раз я готов к нашей встрече, — говорит он и открывает дверь.***
Он чувствует, будто с его плеч сняли двадцать фунтов, когда он уходит от Озая, даже когда этот человек называет его трусом. А затем… — Разве ты не хочешь узнать, что случилось с твоей матерью? Зуко останавливается. Защитница, Кулачок и Перышко — все они пытаются вытолкнуть его за дверь. Он знает, что делает Озай. Но все равно оборачивается. — Что случилось той ночью?***
Его мама жива. Айро вырвался из тюрьмы. Аватар и его друзья направляются в Западный Храм Воздуха. Зуко крадет военный шар и идет за ними.***
Наверно, это что-то говорит о Зуко как о человеке, то, что ему намного, намного проще сказать своему отцу «пошел к черту», чем попытаться убедить группу Аватара, что он не пытается убить их, на этот раз. Как и следовало ожидать, все идет не очень хорошо. Черт. Будь Айро с ним, все было бы куда проще.***
Все становится еще хуже, когда он случайно обжигает ноги своей единственной союзнице. Когда он кричит в воздух после её ухода, Кулачок сочувственно похлопывает его по плечу.***
На следующий день, рано утром, Зуко всерьёз задумывается об отъезде. Это то, чего они хотят, и до сих пор все, что он делал, приносило больше вреда, чем пользы. Может быть, это единственный способ все исправить. Но он не может этого сделать, потому что есть вещи, которые он должен исправить. Именно его народ собирается уничтожить весь мир. Он должен это исправить. Поэтому он решает просто держаться на расстоянии, пока они не решат, что он не представляет угрозы. Его родственные души считают иначе. Кулачок первая начинает подталкивать его. Затем подключаются Брат, Снежинка и, наконец, Перышко — все они уговаривают его встать. — Ну что? — срывается он. Они толкают сильнее. — Прекрасно! Я уже встал! Я встал! — он поднимается на ноги. — Ну и что теперь, идиоты? Они подталкивают его вперед. Зуко вздыхает, но закрывает глаза, чтобы было легче следовать их указам, и начинает идти. Более осторожный человек, наверное, открыл бы глаза, но Зуко доверяет своим родственным душам больше, чем кому-либо еще. Он понимает, куда они идут, и открывает глаза. — Серьезно? Опять сюда? — спрашивает он, глядя на перевернутый храм. — В прошлый раз все закончилось не очень хорошо- Он видит блеск металла. Лысую голову. Очень характерные татуировки. Зуко бежит.***
Урок прост: если вы хотите заставить кого-либо перейти от «я хочу тебя убить» к «я буду терпеть тебя, до тех пор, пока ты не дашь мне причину тебя убить», просто спаси его от убийцы, которого ты нанял, и прыгни со скалы. Неважно. Зуко никогда не просил удачи, ему нужен лишь результат. Он примет их осторожное отношение, угрозы и ледяные глаза с натянутыми улыбками. Он не ожидал ничего другого. Хотя, ему правда хочется снова покорять огонь…***
Мини-приключение Зуко и Аанга к Воинам Солнца действительно показывает, насколько он еще ребенок. Когда Зуко гнался за ними, то даже не замечал, что Аватару всего двенадцать. Он видел лишь свою жертву: опасного покорителя, который с каждым днем становится все сильнее и сильнее. Теперь, после всего одного дня, проведенного с Аангом, тот факт, что он — чрезмерно оптимистичный необычайно мудрый и безумно испуганный ребенок, бьет Зуко по лицу. Он очень робок перед огнем, он опасается ловушек, он боится отца Зуко даже больше, чем сам Зуко. И он должен спасти мир через два месяца. С другой стороны, когда Аангу впервые удается зажечь огонь самостоятельно, никого не обжигая, на его лице написаны чистая радость и счастье. Зуко запомнит это лицо на всю оставшуюся жизнь. Все сводится к тому, что Зуко клянется защищать Аанга до самой смерти.***
«Защищать Аанга» на языке Зуко переводится как «похоронить его в тренировках». Тоф, кажется, одобряет. По мере того, как проходит неделя, Зуко обнаруживает, что постепенно он становится частью группы. Он прибирается вместе с Тео, Хару и Дьюком. Он спрашивает Сокку, почему Аанг и Катара не встречаются, потому что он с самого начала думал, что они пара. Сокка кричит «Именно! Если они так и продолжат строить друг другу глазки, я запру их в шкафу.» Он носит Тоф на спине, пока её ноги не заживут, и даже после того, как они заживают, потому что она вредина. Катара неохотно разрешает ему готовить чай на ужин. Он начинает обедать со всеми, а не в одиночестве в своей комнате. Он все еще спит отдельно от них. Отчасти потому, что, хотя они уже становятся близки с Аангом, и, возможно, с Тоф, он все еще чужак. Они все чувствуют себя неловко рядом с ним, иногда даже напряженно, будто ждут, что он вот-вот нападет. И это смешно, потому что даже когда он преследовал их, ему не хватало мозгов, чтобы придумать хороший план. Другая причина — его ночные кошмары. Они снились ему с тех пор, как его изгнали, но потом прошли. А теперь они вернулись. Иногда сценарий старый — Озай поджигает его; мама зовет на помощь и плачет, но он не может найти её; он тонет в темноте, под смех Азулы. Иногда он видит новые — Озай поджигает Аанга. Дядя Айро истекает кровью или еще хуже, обвиняет Зуко. Весь мир в огне. Обычно он не просыпается с криком, но это случается. Лучше просто держаться подальше и оставить этот разговор на потом. Но он обедает с группой. И именно во время одной из таких трапез всплывает тема родственных душ. Родственные души Зуко уже давно не объявлялись, с тех пор как предупредили его об убийце. Он немного встревожен этим; он не может вспомнить, когда он так долго не общался хотя бы с одним из них. Но в то же время, сейчас они ему совершенно не нужны. Он занят Аангом и остальными членами команды, и впервые за долгое время точно знает, какова его цель и что нужно для её выполнения. Кроме того, он действительно не хочет объяснять своим родственным душам, каким ужасным мудаком он был, пока не сделает что-нибудь хорошее, чтобы компенсировать это. Сокка как раз заканчивает шутку, когда вдруг замолкает и смотрит на свою руку. Зуко хмурится. — Сокка? Он не отвечает и начинает распутывать ткань вокруг руки. — Я ничего не чувствую, — говорит Тоф. — Я тоже, — добавляет Аанг. Катара улыбается брату, который не обращает на них внимания. — У тебя, наверное, просто натирают мозоли после тренировки. — Я знаю, знаю, но… Сокка, наконец-то, снимает ткань, и на руке виднеется линия меток, которая начинается у основания большого пальца и идет к внутренней стороне локтя. Поскольку Зуко сидит рядом с ним, он отворачивается. Метки это личное. Сокка изучает одну из меток и вздыхает с облегчением. На растерянные взгляды остальных Катара поясняет: — Одна из наших родственных душ пропала. — Наших? — эхом отзывается Зуко. — Легкие Ноги, Сахарная Царевна, Идиот и я — родственные души, — говорит Тоф, игнорируя возмущение Сокки по поводу его прозвища. — И еще Суюки, та самая девушка, которая пропала, и шестой человек, которого мы еще не встретили. Зуко мычит себе под нос. Он совершенно не удивлен, что эти четверо (плюс еще двое, очевидно) — родственные души, учитывая, насколько они близки и через что им пришлось пройти. Ну, может быть только в том, что Катара и Сокка родственники. Братья и сестры редко подходят друг другу, просто потому, что они уже и так близки, поэтому судьба редко вмешивается, чтобы удержать их вместе. — У меня их трое. — говорит Дьюк, закатывая рукав. Он указывает на метку в форме бревна. — Это Пипсквик. Я не знаю, кто остальные двое. — У меня четыре, но они на ногах, — говорит Тео, глядя вниз на свои обернутые в бинты конечности. — А у меня нет меток, — пожимает плечами Хару. Они смотрят на Зуко. Может быть это его воображение, но Сокка, Аанг и Тоф выглядят так, словно они затаили дыхание. — Пять, — говорит он, надеясь, что на этом все и закончится. — Можешь нам показать? — наклоняется вперед Аанг. — Нет. — Почему нет? — провоцирует Катара. Он вздыхает и задирает рубашку, обнажая старый шрам. — Потому что мой дедушка сжег их, когда я родился. Все либо бледнеют, либо отворачиваются от ужаса. Зуко старается не ерзать. Он прожил на маленьком корабле с экипажем целых два года, и не то чтобы там было много личного пространства, но почему-то он чувствует себя очень беззащитным. — Возможно, это странный вопрос, — говорит Сокка, — но почему? — У него, моего отца и Азулы нет родственных душ, — объясняет он, опуская рубашку. — Они думают, что узы делают тебя слабым, и лучшее, что можно сделать, это избавиться от них. — Значит ты не знаешь, как выглядят твои метки? Зуко качает головой. — Мама пыталась нарисовать их, чтобы потом показать мне и помочь найти. Но отец нашел их и сжег. — Тааак, значит ты, возможно, уже встретил свои родственные души, но не знаешь об этом? — спрашивает Сокка. Зуко вздрагивает. — Надеюсь, что нет! — Почему нет? — говорит Тоф. — Хм, ну не знаю. Может быть, потому что я был полным ублюдком большую часть моей жизни, и я не хочу, чтобы мои родственные души думали, что я плохой? — он смотрит на Катару. — Если бы у нас была еще одна минута в катакомбах, я бы попросил тебя залечить этот шрам, а не тот, что на лице. — Тогда я, видимо, оказала твоим родственным душам услугу, — говорит она. Тоф присвистывает. — Низко, Сахарная Царевна, даже для тебя. — Да ладно тебе! Откуда мы знаем, что он здесь не для того, чтобы- — Он не лжет, — говорит Тоф. — Я их чувствовал, — говорит Зуко. — Всех до единого. Так что я обязательно встречусь с ними. Просто не сейчас. — Погоди, — говорит Сокка. — У меня есть одна теория. Зуко, посмотри на это. Поскольку это приглашение, Зуко смотрит. У основания большого пальца Сокки находится золотой веер. Потом символ Племени Воды, который похож на ожерелье Катары, голубая стрела, как у Аанга на голове, мутный глаз, как у Тоф, и золотой символ огня. — Мой — это бумеранг. Он у них есть. — говорит Сокка, махнув рукой на других родственных душ. — А вот этот… — он указывает на символ огня, — похож на эмблему народа огня, верно? — Да, только цвет не тот, — говорит Зуко. — А золотой цвет тебе о чем-то говорит? Зуко пожимает плечами. — Цвет короны. Но это так же может означать, что ваш шестой — ювелир или вор, или еще кто-нибудь. — Ну тогда еще кое-что, — говорит Сокка, — мы знаем, что этот парень — покоритель огня. Жар, который испускает призрак, мы все его чувствуем. Очень удобно, когда живешь на Южном Полюсе. Зуко прищуривается и предупреждает: — Остановись. — Просто говорю: все сходится. До сих пор каждая из наших родственных душ помогала закончить войну, и ты делаешь это сейчас. Ты сам сказал, что цвет соответствует короне, а ты — принц. Не бывает таких совпадений. — Я не твоя родственная душа, — говорит он, молясь, чтобы это было правдой. Он винил себя за то, что сделал с ними, хотя они были просто чужими людьми. Но теперь, когда выясняется, что они — родственные души? С тем же успехом он может прямо сейчас спрыгнуть со скалы. — Есть только один способ узнать, — говорит Тео. — Я хочу! — восклицает Аанг, перешагивая через огонь и садясь перед Зуко, скрестив ноги. — Сокка, у тебя есть нож? — Ребята, хватит, — пробует Зуко. — Слушай, если нет, то ты ничего не теряешь, — говорит Сокка. — Ты по-прежнему будешь нашим товарищем по команде. Мы просто… хотим убедиться в этом. Зуко вздыхает и смотрит, как Аанг делает порез посередине ладони. — Что может произойти? — Ну, если мы родственные души, то как только мы коснемся крови друг друга, появится сияние, и наши души отправятся в путешествие, — объясняет Аанг. — Здесь пройдет всего пара секунд. Но в сознании мы будем переживать каждый момент или событие, в которые нам нужно будет вмешаться, или которые, по мнению Вселенной, мы должны увидеть. Честно говоря, никто не может сказать точно, что он увидит. Но это очень весело! — Ладно, — слабо говорит Зуко. Сокка берет у Аанга нож, вытирает его о штаны и протягивает Зуко. Он берет его и режет себе ладонь, но колеблется. — Послушай, Аанг, — говорит он. — Ты уверен, что хочешь это сделать? Потому что если мы действительно родственные души, то то, что ты увидишь… это не очень красиво. Есть много вещей, через которые я прошел, и я бы очень, очень хотел, чтобы ты не проживал их. Улыбка Аанга сползает с лица. Он приближается ближе. — Зуко, я никогда не думал, что твоя жизнь была… беззаботной. Но это означает лишь то, что если мы родственные души, то ты нуждаешься во мне, в нас. Да? Зуко чувствует, что задыхается. Он проглатывает ком в горле. — Точно, — бормочет он. Он делает глубокий вдох. Пожалуйста, не будь моей родственной душой. Пожалуйста, не будь моей родственной душой. — Хорошо. Вперед. Он протягивает руку. Аанг дарит ему крепкое рукопожатие. А затем-