Заколдованный принц

На пороге стоял запыхавшийся рыцарь весь в грязи и крови, на его латах виднелись небольшие вмятины и царапины, волосы стояли дыбом, как будто парень убегал от нависшей опасности. - Господи, Лука, что с тобой случилось? - опешила Дюпен-Чен. - Если вкратце, то с этой лачуги нам пора уже сматывать и чем раньше, тем лучше! - В смысле сматывать? Ты совсем спятил? Что значит вкратце? Ты можешь объяснить нормально? - Мари пребывала в негодовании, её тревожило состояние Луки, но она все еще жаждала объяснений. - А нельзя просто поверить, а уже потом устраивать допрос? Сейчас каждая секунда на счету, я не уверен, когда сюда нагрянет королевская стража! - глаза рыцаря нервно бегали от одного окна к другому. - Что?! Королевская стража?! А как... А почему... Так, стоп. Давай успокоимся, я обработаю твои раны, а ты мне расскажешь все по порядку, не упуская ни одной детали! Ты меня понял, Куффен?! - девушка строго зыркнула на парня. - Ага, и заодно ты мне доложишь, как так вышло, что я тебя оставил всего на ночь, а ты уже успела обзавестись говорящим котом! - Лука недоверчиво сверлил взглядом Нуара. - А что я? Я ничего. Мяу! - Агрест изо всех сил пытался изобразить невинный вид, но от его наигранного "мяу" у рыцаря закралось еще больше сомнений по поводу пушистого дружка. - Ауч! - Лука чуть сморщился: Мари вернулась со всякими медицинскими принадлежностями и принялась обрабатывать раны, девушка нервничала, поэтому её движения не были плавными, как это бывало обычно, в этот раз она рвано дёргала рукой от одной царапины к другой. Это не осталось без внимания Адриана. Он прекрасно помнил, как нежно и аккуратно обходилась с ним Дюпен-Чен, а ведь он казался ей тогда всего-на-всего котом! А тут... Она так небрежно обходится с парнем, который ей явно небезразличен, возможно, даже нравится (такой вывод Агрест сделал с того, что у него башка гудела так, будто над ней жужжала сотня пчел - настолько подробно и в ярких красках брюнетка распылялась о Куффене). Принц также понимал, что девушка не перестанет нервничать, и скорее всего у них большие проблемы из-за незваного гостья, который ошивался тут поутру. Видя напряженность рыцаря и время от времени натыкаясь на его сверлящий недоверчивый взгляд, блондин счел разумным подтолкнуть к разговору Маринетт - при виде девушки, Лука тает и прекращает осторожничать. Агрест прыгнул за спину синеглазой, легонько потерся о её щеку и шепнул на ушко: "Допроси его, что случилось. Главное, не нервничай. Если у нас реальные проблемы, лишний кипишь нам не поможет", - Мари незаметно кивнула, а в сторону рыцаря донеслось лишь хитрое "мур". - Лука, ну нельзя же так! Я требую подробностей! - девушка решительно стукнула кулачком по коленке парня. - Это где ты так силенок поднабралась? Синяк же оставишь! Ладно... Вижу, что не отстанешь, но вот только меня немного напрягает лишняя пара ушей... - Куффен кинул в сторону Нуара. - А... Котик! Не волнуйся - ему можно доверять! Он в той же лодке, что и я, но о нем позже, так как это не срочно, а вот, что с тобой приключилось? - Эх... Рассказ должен был быть долгим, но, боюсь, столько времени у нас действительно нет, так что слушай внимательно: "Тем же утром..." Уставший рыцарь неспеша ехал на такой же истощенной лошади туманным утренним лесом. Время были где-то к шести часам. Везде была непробиваемая тишина, только просыпающиеся птицы время от времени нарушали покой грозного леса. Лука не смог приехать к Маринетт на ужин, так как ему на голову неожиданно свалилось внеплановое дежурство. Конечно, Куффен в любой другой раз мог отказаться, но в стране было введено чуть ли не военное положение, все встали на дыбы после пропажи принца, а поэтому отлынивать от работы стало крайне трудно, не было у юноши и времени на музыку. Он так любил её, дышал ею, но еще больше Лука любил Джулеку, а потому выбор, на что уделить свободное время: музыка или посещение сестры в лечебнице, вовсе и не стоял. Кстати, еще одна причина, почему такого нежного и чувственного парня занесло в рыцари - деньги и власть - только так он сможет вытащить свою дорогую сестричку с того кошмара... Куффен уже совсем валился с ног, но ехать домой отсыпаться уже не было смысла, ведь надо было обязательно проведать Дюпен-Чен, а скакать к ней по ночи - далеко не лучшая идея, да и к тому же Лука собирался отправиться в заслуженный отпуск на днях, но, кажись, процесс ухода на "отдых" придется слегка ускорить... Рыцарь плелся чащей леса с одной целью: завалиться на кроватку у Маринетт и так проспать пол дня, а может и дольше, но судьба уготовила этим двоим совсем другое развитие событий, и Луке придется провести весь день в беготне и сборах... Дело обстояло так: Какой-то недалекий стражник заплутал в лесу: делал обход вокруг, свернул не в ту сторону и оказался посреди леса. Кричать и звать кого-то на помощь было бесполезно, а потому ничего лучше, кроме как поплутать еще, мужчина не придумал. В итоге он забрел так далеко, что даже тропинки не было видно, послышался тихий вой, стражник сильно занервничал: уж вовсе он не был уверен в своих силах, да и отдохнуть ему было охота. Но что поделать? Везде лес, да чаща непроглядная. Шел мужик, шел и дошел, удачно ли? Вряд ли, ведь впереди была хижина - хижина Маринетт Дюпен-Чен, в которой ведьма только что заставила умолкнуть кота, а в другой миг черный приспешник сатаны свободно разговаривал на человеческом языке. "Что за шум доносится из хижины? Ладно, гляну, может смогу сделать здесь привал, а потом укажут дорогу из этого странного места", - то, что увидел стражник, не поддавалось разумному объяснению, а поэтому заключение следовало только одно: "Логово ведьмы!" - мужчина бегом оседлал коня и бросился прочь отсюда, подальше от этой бесовской заварушки, стражник спешил за подмогой: надо было отловить ведьму! Навстречу воодушевленному страннику неспеша на своем, закаленном в боях, коне мчал Лука... Стражник счел это большой удачей встретить тут в лесу заместителя начальника личной королевской гвардии, но мужчина и близко не мог себе представить, что уготовила ему эта "удачная" встреча... - Господин Куффен, господин Куффен, вы не поверите, что я только, что увидел! Я так рад, что встретил Вас здесь! Там... - толстоватый стражник чуть запыхался, он жутко волновался, да и вес не придавал ему бодрости и живучести. - Чего тебе? - надменно смерил его рыцарь. - Там ведьма, господин Куффен! Клянусь, своими глазами видел, как она колдовала, мы должны срочно схватить её! Я как раз бежал за подмогой, а тут вы! Пойдемте скорее, пока можно еще её подловить за колдовством. - Стой! Подожди, не надо так спешить, - Лука пытался умерить пыл стражника, а про себя тихонько выругался: "Вот чёрт! Маринетт, я же просил не колдовать так часто и подбирать нормальное время для этого! Хотя... Кто мог предположить, что этого недоумка занесет сюда таким ранним утром. Чё он тут делает вообще? Волшебные грибы что ли искал?" - Эй, а ты как сюда в такую рань забрел? Лес же пустынный, ни души вокруг. - Это точно, господин Куффен! Здесь, кроме волков или еще какой дичи, так рано ничего и никого не встретишь. Я обход делал, да свернул не туда, вот уже как полночи тут блуждаю, потом глядь - хижина стоит. Не заброшенная. Дай думаю, гляну, может, кто внутри есть. А тут такая картина: девка кошку говорить заставила! Я чуть было не поседел. Это ж надо, чтобы коты человеческую речь воспринимали! Так он к тому же еще и черный. Точно приспешники сатаны! Пусть Бог их милует. - Хм, ясно... - Лука пристально посмотрел на стражника, но теперь вопросы у него были не к этому простаку, а к самой искусной колдунье Маринетт Дюпен-Чен. Это же надо было еще где-то кота говорящего раздобыть, а он ведь отлучился всего на денек, на чёртов один день он оставил её без присмотра, а она уже таких дел наворотила! "Копия Джулеки в детстве", - рыцарь ухмыльнулся сам себе. - Так, что прикажите делать? Ведьму надо быстренько поймать! Может вдвоем управимся? - поинтересовался стражник. - Нет, это слишком опасно, стоит позвать подмогу... - рыцарь занервничал, надо было срочно, что-то сделать, иначе Маринетт сдадут стражи, которая явно не пощадит девочку, а как итог её скорее всего буде ждать смерть: "Ай, что же придумать! Маринетт ты вынуждаешь меня поступать так некрасиво. Из-за этого и мне тоже перепадет. Чёрт подери, но другого выхода я просто не вижу... А может... Нет, я не убийца. Это слишком... А вот оглушить можно! Только как это провернуть незаметно? Хм, придумал!" - Послушай, тут выйти с леса вон по той узкой тропинке минут 5-10 пешком, да и к тому же топот копыт может привлечь лишнее внимание, вдруг ведьму спугнем? Ты оставляй коня здесь, я присмотрю, заодно около хижины пару кругов сделаю, подожду пока ты подмогу приведешь. - Так точно, господин Куффен! - стражник принялся исполнять приказ. - Давай помогу слезть, а то ты тут круги целую ночь мотал, устал ужасно. Сложно с такого жеребца самостоятельно соскочить. Придерживая одной рукой растолстевшего стражника, Лука невзначай дёрнул коня за его "достоинство" другой. Лошадь вздыбилась, громко заржала и одним молниеносным рывком сбросила всадника ниц. Толстяк знатно приложился головой о землю, и пока тот не смекнул, что происходит, Куффен заехал ему по затылку рукоятью меча. Стражник покатился по росяной утренней траве без сознания. "Фух, управился! Надеюсь, не переборщил, и он живой... - парень пощупал пульс. - Да, дышит. Ну вот и славно, оттащу его поодаль от дороги, пусть проспится пару часиков. Конь сбежал, так что до города добираться на своих двоих с чугунной головой он будет долго, это хорошо - выиграю для нас с Маринетт хотя бы немного времени. Кстати... Если он не понял, что это я его так хорошенько приложил, то можна все обставить как несчастный случай: подумаешь, упал с коня, сильно ушибся. Оставлю ему записку, что я отправился за подмогой, пусть думает, что я не враг", - Лука начертил пару слогов на земле подле потерявшего сознание стражника, обложил камешками и галопом помчался к ведьмочке по непротоптанной дорожке, попутно сметая все на своем пути. Ему доводилось пробираться сквозь непроходимые чащи, чтобы запутать следы конских копыт. Отсюда и бесчисленное количество ссадин и царапин. - Ну вот как-то так, - закончил свой рассказ Лука. - С ума сойти! - вскрикнула Маринетт, её глаза округлились от шока. - Надо было его там и казнить. Без суда и следствия. Твой чин, насколько я понимаю, целиком позволяет тебе это сделать безнаказанно, - равнодушно хмыкнул Агрест. - Я не убийца. По крайней мере невинных людей убивать я точно не стану, - отрезал Куффен. - А калечить их можно? - ухмыльнулся принц, он пытался задеть парнишку поискусней. - Это была вынужденная мера: если выбирать между близким человеком и кем-то посторонним, я ни секунды не буду колебаться и сделаю все, чтобы защитить кого-то дорогого для меня, - от грозного тона рыцаря под кожей пробирался холод. Блондин тоже почувствовал это, поэтому дальше подначивать Луку не стал - себе дороже. Дюпен-Чен попыталась разрядить обстановку, хоть её волнение и смогло немного отвлечь парней, но воздух между ними по прежнему искрился: - Так что же теперь делать? Бежать? Но куда? Я так устала, не хочу опять лишаться дома! - девушка залилась горькими слезами. - Маринетт, милая, не волнуйся, что-нибудь придумаем, но ты пойми, что здесь оставаться опасно. Я не хочу, чтобы тебя постигла казнь, поэтому придется немного потерпеть. Главное, решить куда именно мы поедем. Подумай, где бы ты хотела побывать? - приободрял ведьмочку рыцарь. - Я хочу остаться здесь... - Вот же... - чертыхнулся Агрест. - Ты в своем уме? Как маленький капризный ребенок. Ты уже большая девочка, Маринетт, и должна понимать своим хоть и крохотным, но все же мозгом, что тут тебя ждет только смерть. У тебе нету здесь ни семьи, ни друзей. Выехать из этого проклятого леса - твой единственный шанс на спасение, а также возможность отыскать близких, так что не упирайся и собирай шмотки! - Эй ты чего такой грубый? - брюнетка утерла слёзы. - А ты чего разнылась? - принц скривил смешную гримасу. - Ха-ха... Перестань! Тут плакать надо, а ты меня смешишь! - надула губки Маринетт. - Не плакать и не смеяться, а что-то решать! Давай думай над предложением Куффена, и побыстрее, пока нас тут всех на рыбий корм не пустили! Куффен молча наблюдал за происходящим. Его очень позбавила ситуация с котом, но все же парень был крайне насторожен из-за появления некого говорящего Нуара, поэтому он решил расспросить поподробней: - Мари, а это вообще кто? Ты мне так и не рассказала о своем новом питомце или... Друге? - неуверенно уточнил рыцарь. - А, прости, я ведь Вас даже не познакомила! Это Лука Куффен - мой спаситель, он служит при королевском дворе, но как можно судить с того, что он сейчас тут с нами мило беседует, а не тянет за волосы к костру, то преданностью короне от него и не пахнет, хи-хи, - девушка задорно рассмеялась и толкнула локтем в бок парня в доспехах. - А это Адри... - Адригестъэм, приятно познакомиться, господин Куффен, - принц почтительно кивнул головой. - Ну и сложное у него имячко, скажи? Я называю его просто Адри или Нуар, потому что сначала я думала, что это просто кот, а оказалось, что он такой же человек как и мы, просто острый на язык и тот еще грубиян, за что собственно и поплатился: бегает теперь в шкуре черного кота! - Хм, это я понял, но как ты его говорить заставила? - уточнил Лука. - Этот прохвост так меня выбесил с утра пораньше, вот я и крикнула первое, что пришло на ум. Лука, ты представляешь, у меня впервые вышло заклинание! Даже дважды подряд! Я была так удивлена, но от этого, как вижу, проблем не уменьшилось... - опечаленно вздохнула девушка. - Да не серчай ты так, впервые что ли? Что-нибудь придумаем. Кстати, что с котом собираешь делать? - поинтересовался рыцарь. - Как что? Заберу с собой и буду пытаться расколдовать его! Лука, у меня впервые получилось нормально применить магию... Я... Я не могу остановиться. Это возможность доказать всем, в особенности самой себе, что я небезнадежна, что я что-то могу! Если мне удасться расколдовать его, это будет неимоверным достижением! - Ну хорошо-хорошо, но ты не думала, что собираешься помочь какому-то маньяку, серийному убийце или просто плохому человеку? Думаешь, ведьма просто так превратила его в кота? Я в этом сильно сомневаюсь... - Куффен все еще был настроен негативно. - Да, я прекрасно осознаю, что я делаю, но пусть он понесет наказание как и все, если он, конечно, виновен. Наказание должно быть справедливым, а не вот так вот... - Мари, я поражаюсь и одновременно восхищаюсь... Ты настолько добрая, жаждешь справедливости, хотя саму хотят сжечь на костре просто так, потому что ведьма! - Лука хлопнул себя по колену. "Мда... Куффен насторожено себя ведет. Надо и мне последовать его примеру, а то еще раскроет мою личность и отвезет сразу во дворец. Ему лавры, почести, долгожданное повышение, а мне сплошная каторга... Конечно, я мог бы ему предложить выгодную сделку... Как-ни-как талантливый и довольно известный музыкант резко меняет свой род деятельности. Да еще и на какой! Конечно, будучи музыкантом, шутом, сестрицу из психиатрической лечебницы не вытащишь, а вот рыцарство - другое дело! Тоже слава, большие деньги и влияние, к тому же начальник личной королевской гвардии уже идет в отставку и этот мальчуган является первым претендентом на его место... Но чую я, что сдаст меня дворцу, поэтому лучше притереться к Маринетт, она Куффеном крутит как ей вздумается: если смогу пудрить ей мозги, то со временем рыцарь тоже поддастся". - Я солидарен с вами обоими. Лука Куффен, спешу тебя заверить - я не преступник. Да, повздорил с ведьмой, чутка нагрубил, но я её не обворовывал, не насиловал и тем более не убивал. Со вторым суждением месье рыцаря я полностью согласен: Маринетт, золотко, тебя пытаются убить, а ты все еще так добра ко всем, пора наточить когти и показать клыки! - поучал Дюпен-Чен Агрест. - Для этого у меня есть ты! - радушно рассмеялась девушка. - Не смешно, - скривился кот. - Ладно, так уж и быть... В путешествие возьмем его с собой, вдруг будет полезным, - вынес вердикт рыцарь. - Я вернусь в город и раздобуду повозку. Будем странствовать в роли молодой семьи, кота если что обернешь в какие-то распашонки, лицо только прикроешь, такой жирный и здоровый котяра по размерам должен сойти за младенца. Думаю, так вопросов к нам не будет. Собери все самое необходимое и немного еды, желательно такой, что не скоро испортится. А свои бутылочки с магическим варивом... - Маринетт умоляюще посмотрела на Луку. - Лааадно, можешь забрать их все, нам же лучше, если тут не останется никаких улик, только, Мари, прошу ради Бога, спрячь их нормально! - Так точно, сэр! - Мари радостно подпрыгивала: ей не придется расставаться со своим ремеслом. - Ой да, точно... Пока не забыл... А то совсем замотался... - Лука потёр затылок, вышел с хижины, порылся в сумках, что были хаотично накиданы на лошади, и вернулся с тяжеленной книгой, размером из саму Дюпен-Чен. Переплет свидетельствовал о том, что книга действительно очень старая, и как она еще не разваливается? Казалось, от книги исходил какой-то магический поток... Именно он удерживал её от превращения в горстку пыли. - Оу, а что за книга? Выглядит жутко, - ведьмочка чуток поморщилась, увидев переплет. - Понятия не имею, это тебе и предстоит узнать, - запыхавшийся Куффен опрокинул тяжеленную книгу на стол: наконец-то он избавился от этой ноши. - А почему я? - удивилась девушка. - Ну тебе же адресовалась, - ухмыльнулся рыцарь. - Э? Мне? А почему? А от кого? - зрачки брюнетки расширились, а удивления и вопросов меньше не стало. - Какая-то дама передала, сказала, что от Альи. Подарок. Поможет разобраться в волшебстве. - Но у меня ведь и так много всяких справочников? Почему она решила, что именно эта книга поможет мне стать менее бездарной? - Цитирую: "Магия, которую хранит эта книга, гораздо сильнее, но в то же время сложнее, чем обычная ведьмовская. В ней есть как преимущества, так и изъяны. Она так же не подвластна кому-либо. Лишь избранные смогут овладеть ею и распорядиться с умом. Грядут страшные времена. Возможно, она особенная и именно ей предстоит бороться с этим злом", - томно вздохнул Лука. - Чего? - Мари вытаращила глаза на Куффена. - Серьезно? Особенная? Какое-то вселенское зло? Иная магия? Что за бред сумасшедшего? - Маринетт, я тебя не узнаю! Где же твой азарт, желание познать что-то новое? - подмигнул рыцарь. - Там, где и моя прежняя спокойная жизнь, - съязвила обиженная на жизнь девушка. - Эй, ну это слишком! Не переставай верить в чудеса, и однажды чудо приключится с тобой! Ты еще слишком молода, чтобы так отчаиваться, Куффен прав: огонек сейчас тебе не помешает, - встрял в разговор Адриан. - Хм... Чудеса? Например, говорящий кот? Вот чудо-то какое, я очень рада этому! - Агхр... Видит Бог, я старался быть добрым и вежливым, но... Послушай сюда, деточка, ты еще вчера ныла о своей бездарности и о безграничном желании научиться колдовать, да вот только руки кривые тебе не позволяют этому ремеслу обучиться. Дура, роззуй глаза! Тебе жизнь преподносит шанс это исправить: книга, конечно, доверия не внушает, но что если она действительно поможет тебе виртуозно овладеть магией? Ты об этом не думала? Так вот, подумай об этом хорошенько. Выбор за тобой: продолжать ныть и быть слабой или же взять себя в руки, смахнуть пыль с этого неподъемного кирпича и научиться, наконец, защищать себя и своих близких, чтобы не пришлось убегать, как мы это делаем сейчас! - Агрест умолк, он был в ярости, все-таки эта неуклюжая ведьмочка его жутко раздражала, он хотел бы, чтобы она стала сильной, только тогда она могла бы вызвать интерес и восхищение, только тогда она могла бы его спасти, а заодно и разрушающееся королевство. Принц искренне верил, что именно её Созидание сможет противостоять тому Разрушению, что он посеял. - Ладно-ладно, уговорили! Я посмотрю, что это за книга. Вдруг там найдется заклинание, чтобы освободить Нуара, раз уж это такая сильная магия, - девушка скорчила гримасу и осторожно коснулась переплета. Книга будто почувствовала хозяйку и с легкостью поддалась Дюпен-Чен. Страницы зашуршали, брюнетка даже не могла коснуться книги, листки в бешенном порыве сменялись один за другим. Вдруг, бумажные проделки резко прекратились. - О, а это что? - Маринетт аккуратно разгладила страницу. - Да неужели... - девушка удивленно взметнула бровью. - Мальчики, идите сюда, поглядите-ка, на что я наткнулась! - девушка указывала пальцем на странное существо: вроде бы кот, а вроде и человек. Человек в шкуре кота. Метаморфоза: из человека в кота, из кота в человека... Картинки, увиденные ребятами, вызывали восхищение и ужас одновременно: что-то настоль дивное и неестественное было изображено на потертых, проверенных временем, страницах. - Это оно? - воодушевился Агрест, любопытно выглядывая из-за плеча брюнетки. - Не знаю... Не уверена... Но попробовать стоит! - Маринетт как и прежде не могла оторвать взгляд от картинки. Лука лишь нервно сглотнул: "И что за ересь мне подсунула эта сумасбродная старуха? Смотреть жутко".