Сладкая булочка

      Джеймс мягко опустил чемодан на пол, стараясь не поднять лежащую толстым слоем вокруг пыль. За спиной, тихо скрипнув, закрылась дверь.       — Ну, не всё так плохо, — постаравшись улыбнуться чуть более довольно, прокомментировал Джеймс, осматривая пространство, заполненное белыми пыльными простынями.       Честно говоря, не такого он ожидал, когда получил письмо о том, что ему в наследство досталась пекарня от какого-то четвероюродного дедушки. Кто, вообще, завещает что-то настолько далёким родственникам? Видимо, вопрос был риторическим, так как не нашлось более дураков связываться с этим полуразрушенным зданием. Джеймсу Барнсу же просто некуда было податься. Последняя девушка выгнала его из дома со скандалом, а денег на съём нового жилья просто не осталось, так что пришлось воспользоваться предложением, которое поступило в письме очень вовремя.       — По правде сказать, мы не ожидали, что кто-либо уже объявится, — вздохнул толстый риэлтор, поправляя постоянно сползавшие на нос очки. — Дом находится в залоге, и срок оплаты скоро истекает. Вы же, подписав документы, стали владельцем крупного долга, господин Барнс. Если он не будет выплачен, то здание снесут.       — Но, постойте, я же узнал о наследстве только пару дней назад! — горячо воскликнул Джеймс.       — Мы никак не могли найти родственников, мистер Барнс, — устало вздохнул риэлтор, но по бегающему взгляду было понятно, что их, в общем-то, не очень искали.       — Можно как-то отсрочить платеж? — всё же попытался найти хоть что-то положительное в этой ситуации Джеймс, которого подобная перспектива совершенно не устраивала. Он только-только снова обрёл крышу над головой, а его уже пытаются снова выкинуть на улицу.       — Вы можете написать вашему кредитору. За всё прошедшее время на счет не поступило ни цента, мистер Барнс. Не могу предположить, что скажет о вас господин Роджерс, — риэлтор внимательно посмотрел на поникшего клиента, но всё-таки написал письмо кредитору, протянув в сторону Джеймса открытый конверт. — Вложите сюда хотя бы пару долларов. Это будет означать, что вы не отказываетесь платить. Зная господина Роджерса… Думаю, он смягчится. В конце концов, вы только недавно узнали о своем богатстве.       Джеймс был уверен, что расслышал в голосе риэлтора усмешку. Что ж, эту Богом забытую пекарню действительно нельзя считать приличным местом. Но теперь всё было в руках Барнса, а они у него росли из нужного места.       — Что ж, было приятно пообщаться с вами, — натянуто улыбнувшись, Джеймс поднялся с места и пожал руку, которую протянул риэлтор для прощания. — Надеюсь, что увидимся не скоро.       Закрыв за собой тяжёлую дубовую дверь, Джеймс направился к выходу, шаря в карманах в надежде отыскать хоть пару завалявшихся долларов. И, к счастью, вытащил из одного кармана пятерку, тут же сунув её внутрь конверта, который после Барнс запечатал и бросил в почтовый ящик, стоявший возле входа в офис риэлтора. Может быть, господин Стивен Г. Роджерс соизволит войти в его положение. Джеймс на самом деле даже не предполагал, кем мог быть этот неизвестный скупщик чужих домов. Явно какой-нибудь богатенький толстый мужичок с пенсне. Почему-то возникший в голове образ показался до ужаса отвратительным — такой человек точно не станет слушать простого жителя небольшого городка. Кроме того, было странно пользоваться почтовыми услугами в эпоху интернета. Этот Роджерс, похоже, не слышал про систему электронных платежей.       Ну, а сейчас Джеймс собирался заняться восстановлением былого величия пекарни дедушки. Надо же на чем-то заработать, чтобы отдать долги — перспектива оказаться на улице Барнса смущала куда больше, нежели отсутствие навыков кулинарии. Желающих поработать можно легко найти.       Закинув чемодан на второй этаж, где располагались жилые помещения, Джеймс решил начать с первого этажа, где обнаружился прилавок и большая стеклянная витрина, где, по-видимому, расставляли пирожные и десерты. Чуть подальше была кухня, там под простынями спряталась приличного вида плита с духовкой, а в углу разместилась настоящая печь. Шкафчики, висевшие по периметру, тоже оказались не в таком плохом состоянии, как Джеймс ожидал. Всё-таки прошло два года с тех пор, как их открывали в последний раз.       В основном помещении, кроме того, разместилась и парочка столов, задвинутых в самый угол, чтобы не мешать. Здесь требовалась грандиозная уборка, но Джеймс не отчаивался. После посещения риэлтора он заглянул в хозяйственный магазин, где закупился всем необходимым для того, чтобы придать этому месту привлекательный вид. Эта пекарня уже ему нравилась.       Джеймс провозился с помывкой различных поверхностей почти до глубокой ночи, однако результат его вполне удовлетворил. Всё помещение от входа теперь сияло чистотой, а окна, заколоченные до этого досками, теперь радовали блеском, пропуская сквозь стёкла лучи ближайшего уличного фонаря.       — А ты хороша, детка, — оглядевшись, констатировал Джеймс.       Столики теперь стояли на своих местах, ожидая посетителей. Джеймс даже сумел починить перегоревшую проводку в витрине с помощью найденных в коморке инструментов. Теперь та мягко гудела из-за работы холодильника, освещая пространство мягким голубоватым светом. Оказалось, что не всё так плохо, как Джеймс подумал с самого начала. Ещё парочка дней, и можно будет открывать двери посвежевшей пекарни. Правда, для того, чтобы организовать всё, как надо, Джеймс решил расстаться с семейной реликвией, которую ему оставил отец. Но ведь потом можно её выкупить обратно, да?       Довольный проделанной работой Джеймс, заперев пекарню на засов, отправился в спальню. Конечно, здесь ещё требовалась генеральная уборка, но у нового владельца уже не оставалось сил даже на то, чтобы принять душ. Прямо в одежде повалившись на кровать, Джеймс отключился.       Следующее утро началось с громкого стука, который разбудил бы, наверное, и мертвого. Недовольно сощурившись, Джеймс добрался до смартфона, на котором высветились яркие цифры, сообщавшие, что утро только вступало в свои права. Восемь часов. Барнс вполне мог бы поспать и до обеда, но настойчивый посетитель, видимо, не собирался уходить. Стряхнув с одежды собранную вчера в процессе уборки пыль, Джеймс спустился вниз. Сквозь прозрачное стекло в двери виднелась ярко-рыжая шевелюра посетительницы.       — Пекарня на ремонте, — скрывая в кулаке зевок, проворчал Джеймс, стоило только двери открыться на пару сантиметров.       — Привет, — девушка улыбнулась и протянула руку, чтобы поздороваться. — Наташа Романофф, я работаю напротив. — Гостья кивнула на вывеску известного бургерного ресторанчика позади себя. Да, такое соседство точно не очень хорошо скажется на количестве клиентов.       — Джеймс Барнс, — новый хозяин пекарни протянул руку, приоткрывая дверь шире. — А это тебе в честь нового знакомства, — Наташа протянула Джеймсу два пакета со своего места работы.       — О, не нужно было, — Барнс втянул знакомый запах жареных крыльев и картошки фри. — Спасибо, это очень мило с твоей стороны. Угощу тебя своими булочками… Ну, после того, как со всем этим разберусь. — Джеймс бросил печальный взгляд назад, где его ждала всё ещё грязная кухня.       — Кстати, не забудь о лицензии на торговлю и проверке от всяких инстанций, — предупредила Наташа, спускаясь со ступенек. Ещё каблуки на шпильках звонко цокали об уложенную плитку. Кажется, её совсем не задело то, что её не пригласили внутрь. Все-таки Джеймс только начал работу над этим местом.       — Да, спасибо, — Джеймс ещё раз кивнул, немного ошарашенный такой заботой о своей персоне. Пока он думал, чем заслужил подобное, Наташа скрылась за дверями бургерной напротив, Джеймс только успел заметить, как мелькнул её черный классический костюм, а потом створка закрылась.       Живот призывно заурчал, напоминая, что, вообще-то, Джеймс так и не поел со вчерашнего обеда, так что подношение от возможной конкурентки пришлось как никогда кстати.       — Надеюсь, что она не снабдила всё это пургеном, — открыв пакет, предположил Джеймс, однако упакованный в картонную коробку бургер выглядел вполне прилично. Разложившись прямо на недавно отмытом столе, Барнс с удовольствием впился в свежую булочку. Что ж, это было очень вкусно. — Ничего, мы тоже не пальцем деланные, — проворчал, пережевывая, Джеймс.       Вооружившись шваброй и кучей тряпок, Барнс взял курс на кухню, которой предстояло сиять уже к сегодняшнему вечеру. Крутнув вентиль над раковиной, Джеймс замер, подставив ведро, ожидая, пока польется вода. Но кран лишь издал какой-то непонятный звук, похожий на отрыжку, выплюнув ржавый налет на дно ведерка.       — Не понял, — Джеймс возмущенно уставился на кран, который не желал выдавать ему порцию воды.       Вчера Барнс воспользовался ванной комнатой наверху, чтобы наполнить ведро, и было чудом, что воду всё ещё не отключили. Как, в целом, и всё остальное коммунальное хозяйство. Видимо, кредитор вносил платежи, надеясь, что в конце концов эта территория перейдет в его руки.       — Черт, — повертев для верности обе дужки, Джеймс оставил бесполезную затею и опустился на корточки, чтобы посмотреть, нет ли неисправности в трубах.       Ящик под раковиной радовал огромным количеством паутины, которую Барнсу пришлось аккуратно раздвигать руками. Подсветив телефоном, Джеймс воззрился на трубу, которая прохудившейся не выглядела. Нигде не подкапывало, и не было видно мокрых луж. Решив, что стоит разобраться с этим, не откладывая, Джеймс направился в кладовку, где прошлым вечером обнаружил неплохой арсенал инструментов.       Нерадивый ремонтник как раз успел вернуться к моменту, когда бодрая струя воды вышибла часть трубы и залила пол. Заковыристо выругавшись, Джеймс бросился к крану, чтобы перекрыть воду, однако здесь от него уже ничего не зависело. Ледяная вода бодро заливала пол. Не найдя под рукой подходящую тряпку, Джеймс содрал с себя старую футболку и заткнул протечку, надеясь, что этого хватит хотя бы до прихода мастера, хозяину же дома предстояло найти вентиль, чтобы перекрыть бьющий фонтан. Позвонив по номеру, который был сохранен ещё со временем сожительства с Беттани, Барнс занялся поиском задвижки.       Пока Джеймс плутал по кухне и ближайшим помещениям в поисках вентиля, в дверь постучали.       — Да-да, иду, — бросив недовольный взгляд на лужу, потихоньку образовывающуюся под тумбой, Барнс пошёл открывать. Конечно, у него и мысли не было накинуть на себя хоть что-то. — Кому обязан? — Только открыв дверь, поинтересовался Джеймс, встречаясь с небесно-голубыми глазами напротив. Сегодня был какой-то благодатный день на красивых людей, потому что мужчина со светлыми волосами был сложен, аки греческий Бог из мифов, а белая футболка лишь подчеркивала все выделяющиеся достоинства. И этого человека ни капли не смущало, что открывший дверь несколько не одет. Казалось, он даже не обратил на это никакого внимания.       — Добрый день, меня зовут… — незнакомец замер с нечитаемым лицом, глядя куда-то за спину хозяину дома. — Вы решили устроить в доме бассейн?       Джеймс повернулся назад, где из-за прилавка уже начинала натекать приличная лужа.       — Черт! — оставив дверь открытой, Барнс бросился спасать залитый пол.       Незнакомец вошёл следом, тут же направившись в сторону подвала. Пока Джеймс безуспешно пытался заткнуть выплюнутую трубой футболку обратно, вода перестала течь вовсе.       — Всё в порядке? — неожиданно прозвучавший голос заставил Джеймса слегка дернуться, но он всё же отошел от тумбочки, где был скрыт трубопровод.       — С сантехникой не везёт, — махнул в сторону раковины Барнс, стирая с лица мокрые капли платком. Конечно, пропитавшиеся водой насквозь штаны уже было не спасти.       — Позвольте, — незнакомец вручил застывшему Джеймсу свой телефон и схватил разводной ключ, после сполз вниз, скрываясь за дверцей тумбочки. Послышалось бряцанье. — Дайте свет. — Донеслось глухое из-под раковины. И Джеймс опустился рядом на корточки, включив на своём телефоне фонарик. — Тут тряпка какая-то застряла. — Прокомментировал мужчина, вытаскивая на свет какую-то черную рванину. — Думаю, что она сначала остановила поток, а потом напор не смог пробиться и вышел боком. — Вновь послышалось бряцанье ключа. Через пару минут ремонтник вылез наружу, рукой смахивая с лица налипшую паутину.       — Боюсь, что у меня нет подходящей тряпки… — пробормотал Джеймс, глядя на почерневшую белую футболку.       — Кран находится в подвале, — отозвался ремонтник, глядя на подозрительно прищурившегося хозяина дома. — У меня такое же устройство трубопровода.       Джеймс тут же спустился в подвал, где обнаружил все необходимые вентили и задвижки. Здесь же стоял котел для нагрева воды. Хорошо, что сорвало не трубу с кипятком, так как система явно находилась в рабочем состоянии. Барнс успел подняться как раз к моменту, когда мужчина привел себя в порядок, умывшись теперь нормально текущей водой из крана.       — Систему всё равно было бы неплохо заменить, — констатировал работник, стряхивая капли с рук в раковину.       — Спасибо, сколько я вам должен? — поспешил решить вопрос с оплатой Джеймс, глядя на безбожно испачканную футболку. Возможно, сейчас с него стребуют и за испорченную вещь.       — Если угостите такой же выпечкой, какой она была здесь до закрытия, то мы в расчёте, — сверкнул белозубой улыбкой мужчина. — Но так как вы ещё не открылись, то, думаю, что с оплатой придется повременить.       — Я могу расплатиться деньгами, — слегка покраснев, попытался вразумить работника Джеймс.       — Ну, что вы, я, честно говоря, заходил совсем по другому поводу, а это просто дружеская помощь, — мужчина развел руками. — Буду рад, если пекарня откроется.       — Но… — хотел было возразить Джеймс, но мужчина уже направлялся к выходу.       — До скорого, — незваный помощник помахал, отворяя створку двери, в руке он держал мобильник, кажется, уже набирая какое-то сообщение.       — Как хоть вас зовут? — выкрикнул вдогонку Джеймс, не ожидая услышать ответа.       — Грант, — донеслось из-за почти закрывшейся двери.       — Очень приятно, — пробормотал под нос Барнс, проверяя, хорошо ли работают вентили на кране. Теперь можно было спокойно набрать воды, но сил на уборку почти не осталось. Плюнув, Джеймс поднялся наверх и переоделся, решив пообедать в бургерной напротив. Тем более время как раз к этому подошло.       — О, привет, добро пожаловать, — улыбнулась Наташа, стоя за кассой, когда подошла очередь Джеймса. Честно говоря, он не ожидал, что она будет обслуживать посетителей в своём потрясающем костюме, но, видимо, это было в порядке нормы.       — Мне салат и ведерко крыльев, пожалуйста, — попросил Джеймс, изучив меню, висящее за спиной кассира. — И бутылку колы.       — Будет сделано, — Наташа пробила заказ, и Джеймс приложил свою кредитку, расплачиваясь. — Номер шестьсот двенадцать. — Барнс взял в руки листочек и отошел в сторону, пропуская следующего клиента.       В зале было довольно многолюдно, но Джеймс сумел найти свободный столик в самом углу, к нему тут же присоединилась мисс Романофф.       — Осваиваешься? — поинтересовалась девушка, перемешивая свой цезарь в тарелке.       — А ты разве не должна?.. — Джеймс с недоумением кивнул назад на кассу.       — Всё в порядке, они там справятся и без меня. Просто моя сотрудница отправилась рожать, а нового человека ещё не подыскали, — махнула рукой Наташа, усаживаясь на диванчик напротив.       — Ты владелица? — Джеймс удивленно распахнул глаза.       — Просто люблю кормить людей, — Наташа пожала плечами, а потом перевела тему. — Как твои успехи?       — Сегодня у меня пробило трубу, но неожиданно возникший посетитель всё исправил, — отозвался Джеймс, вгрызаясь в хрустящую корочку на курице.       — Посетитель? — Наташа склонила голову на бок.       — Да, назвался Грантом. Как молния, юркнул под мою тумбочку на кухне и всё починил, — дал больше подробностей Барнс. — Имечко у него, конечно… — Джеймс покачал головой.       Наташа хотела было высказаться по поводу того, что почти ни у кого не бывает нормальных вторых имен, но решила промолчать.       — Когда думаешь открываться?       — Нужно проверить оборудование на кухне и найти работников… — Джеймс пожевал в задумчивости. — Слушай, не хочешь печь пироги у меня, раз уж тебе так нравится обретаться на кухне?       — Нет, спасибо, — Наташа засмеялась, отрицательно покачав головой. — Пекарь из меня точно выйдет никудышный. Но, знаешь, есть у меня один мальчишка на примете. Ему нужна стажировка в месте, типа твоего. Готовит умопомрачительно, но новичка никто не хочет брать, а у тебя он потренируется, и платить много не надо.       — Что ж сама не взяла? — Джеймс подозрительно прищурился на такое щедрое предложение.       — Котлеты жарить — много ума не надо, а парнишка торты умеет печь — пальчики оближешь, — Наташа подняла вверх палец, сводя своё изречение к абсолютной истине. — Так дать номерок? — Джеймс кивнул, а собеседница удовлетворенно улыбнулась. — Записывай, парнишку зовут Питер.       Бургерную Джеймс покидал в отличном настроении. Правда, вспомнив о том, что ему ещё предстоит разбираться с техникой и уборкой кухни, немного поник. Возможно, нужно вызвать мастера по этому делу.       Решив, что не стоит больше ждать, Джеймс заглянул домой и взял оставленный в наследство отцом перстень. Честно говоря, семейство Барнсов никогда не обладало чем-то более ценным, чем эта безделушка. Джеймс понятия не имел, сколько стоит вещь, но отец всегда убеждал, что за неё можно выручить хорошие деньги.       — Сожалею, мистер Барнс, но ваша так называемая реликвия стоит копейки, — грустно улыбнувшись, оценщик вернул перстень клиенту.       — Может быть, вы посмотрите ещё раз, — умоляюще попросил Джеймс. Ему не верилось, что его надежды только что обрушились. Ему не получить кредит на своё дело, так как банк не увидит в скромной пекарне приличной прибыли.       — Мне жаль, но это медный сплав с золотым покрытием, красная цена вашей вещице тридцать долларов.       — Вы уверены? — всё же попытался переубедить оценщика Джеймс, но тот лишь помотал головой. — Что ж, спасибо за потраченное время.       — До свидания, — оценщик кивнул головой, после чего развернулся и скрылся в подсобке, откуда лился бледный свет.       — Отвратительно, — констатировал Джеймс, выходя из заполненного различными предметами помещения.       На свежем воздухе его немного отпустило, однако чувство, что его обманули, никуда не делось. Причем не кто-то чужой, а родной отец. Перстенёк с тёмным камнем блеснул на солнце, и Джеймс едва не швырнул его в ближайшую канаву, но сдержался, спрятав в карман. Возможно, ему ещё пригодятся эти тридцать долларов. Сможет купить на них еды, когда кредитор выкинет его из дома. Вызов мастера, а значит, и открытие… Хотя о каком уж тут открытии говорить, если не на что закупать продукты.       В общем, к ставшим родным порогу Джеймс подходил в самом отвратительном расположении духа. На ступеньках его ждал парнишка, наверное, лет семнадцати с большим портфелем за плечами. Когда Джеймс подошёл ближе, тот вскочил с места, ярко улыбнувшись.       — Здравствуйте, мистер Барнс, — парень протянул ладонь и, не дождавшись, пока Джеймс подаст свою, уже схватил его за руку и слегка встряхнул. — Меня зовут Питер Паркер. Наташа сказала, что вы ищете работника.       Барнс мысленно скривился, мисс Романофф, похоже, очень любила совать нос не в своё дело. Ну, вот кто её просил.       — О, круто, — Джеймс натянуто улыбнулся. — Сожалею, но вакансия закрыта. — Питер тут же сник, услышав фразу. — Мои запланированные траты пошли псу под хвост, потому что вещь, за которую я собирался выручить приличную сумму денег, оказалась дрянью. Так что, прости, я даже не могу оплатить мастера для ремонта, а уж тем более нанять сотрудника.       — Мне жаль, — пробормотал Питер, опустив голову. Для него это тоже было неплохим предложением. — Возможно, всё образуется. — Паркер кивнул, прощаясь, и направился в сторону центра. Кажется, с той стороны отходил автобус.       — Что ж, теперь мне в любом случае нужна работа, — Джеймс развернулся на сто восемьдесят и направился в бургерную. Наташе же нужен был ещё один кассир.       — То есть ты хочешь работать у меня? — Романофф как раз подсчитывала выручку, когда к ней подошёл Джеймс.       — Если это возможно…       — Слушай, я уже говорила тебе своё мнение по поводу этой работы. Неужели у тебя нет никакой профессии? — Наташ склонила голову набок, пытаясь оценить собеседника. Барнс не выглядел, как человек, который ничего не может, кроме как махать лопаткой над плитой.       — Я ландшафтный дизайнер, — скривив губы, отозвался Джеймс, — и с последнего места работы меня выгнали с позором, посчитав, что я растратил бюджет, хотя этим занималось начальство. В общем, теперь в любую организацию по благоустройству мне путь заказан.       — Может быть, какие-то ремонтные работы… Это явно оплачивается выше… — попыталась вразумить его Наташа.       — Слушай, ты такими темпами никогда работника не найдешь. Или тебе просто моя натура не нравится? — возмутился Джеймс. Ну, и правда, кто так расхваливает потенциальному работнику своё заведение?       — Нет, ты выглядишь прекрасно, — отмахнулась Наташа, окинув недовольное лицо собеседника взглядом.       У Джеймса были чуть более брутальные черты лица, чем было необходимо, а лёгкая щетина точно не являлась хорошим ингредиентом для пищи — явно ведь будет осыпаться. Когда Барнс хмурился, создавалось впечатление, что он сейчас возьмется за ближайший нож и расправиться с потенциальным возмутителем его спокойствия. Улыбка же превращала его в совершенно другого человека.       — Может быть, тогда ты сможешь дать мне кредит? — решил закинуть удочку Джеймс. Такой вариант тоже был вполне приемлем для него.       — У тебя в залоге дом, и ты хочешь занять ещё немного денег? — Наташ подняла брови на такое сумасшествие и усмехнулась. — Слушай, зачем тебе обязательно нужна пекарня? Работай и понемногу выплачивай залог за дом, а потом можно и развернуться с чем-то масштабным. Ну, раз финансы не позволяют.        — Просто скажи, что не займешь, — Джеймс недовольно выдохнул.       — У меня нет такой большой суммы, Барнс. У меня просто бургерная, а не элитный ресторан, — возмутилась Наташа, замечая, что Джеймсу не нравится такое положение. Она, правда, хотела бы помочь. Но суммы, чтобы открыть целую пекарню, у Романофф точно не было.       — Я хотел вложиться в пекарню, чтобы поскорее разобраться с залогом, — Джеймс поник. — Это было бы что-то своё. Впервые в жизни. Я никому ничего не был бы должен. Моя собственность и моё дело. Но выходит, что я даже с сантехникой справиться не в состоянии, что уж говорить о бизнесе…       — Слушай, ладно, я возьму тебя на работу, только не разводи мне здесь солёное море, — Наташа хлопнула по столу. — Будешь работать, возможно, тебе оформят кредит, а там и до открытия собственной пекарни недалеко. Города тоже не сразу строились.       — Спасибо, — лицо Джеймса немного посветлело. — Я тебя не подведу.       — Начинаешь завтра в восемь, и не забудь принести трудовую, — предупредила Наташа, возвращаясь к деньгам, вырученным за день.       — Обязательно, — Джеймс кивнул и пошёл домой. Наташа права, не всё в этой жизни можно получить по первой прихоти. В конце концов, что ему эта пекарня, можно ведь потом придумать что-то другое.