Трава заскрипела под ногами девочки, когда Мерлин мягко и уверенно приземлилась на землю, а чёрные края её плаща развивались на воздухе. Ей понадобилась всего лишь секунда, чтобы восстановить равновесие, а потом она уже оглядывалась по сторонам, внимательно оглядывая окрестности. Она была уверена, что это то самое место, хотя оно и отличалось от того, что Мерлин себе представляла. В рассказах, которые она слышала - хотя их было не так уж много, - упоминался тёмный, кривой лес, чей единственный вид мог заставить людей и другие кланы вздрогнуть и обернуться, чтобы никогда больше не возвращаться.
Но это был не лес. Это была всего лишь кучка тощих деревьев, небрежно торчащих из мёртвой земли, голых настолько, что их редкие темно-коричневые листья не могли даже затенить корни. И все же это было правильное место! И она это знала. Магия, витавшая в воздухе, была почти осязаема, и она легко могла распознать в ней волшебство фей, но под ней было что – то еще, что-то новое для нее, чего она не могла понять, как с другими видами магии. Хотя это заставило ее почувствовать себя неловко, она улыбнулась про себя. Это было именно то, что она искала.
Она осторожно начала двигаться, внимательно осматривая окрестности, высматривая ... она не была уверена чего. Что-то, что она могла бы изучить и что могло бы дать ей хотя бы некоторую информацию о магии, которая когда-то населяла это место, надеялась она.
Мерлин всегда была любопытной. Кто-то мог бы сказать, что это ее самый большой недостаток и проклятие, и, возможно, они были бы правы, но она давно научилась принимать эту сторону себя. Именно это подтолкнуло ее к изучению магии, используемой другими кланами, до такой степени, что теперь она могла бы идентифицировать большинство их заклинаний в одно мгновение и использовать их. И факт того, что где-то есть магия, которая ей не известна, немного беспокоило её..но и это и была та причина по которой она здесь, в этой пустынном месте, забытое богами и демонами.
Она углубилась в голую чащу, переводя взгляд с деревьев на землю; она не волновалась, когда приземлилась, но чем больше она шла через это запустение, тем больше чувствовала, что что-то не так.<center>Дело было не только в искривленных деревьях, торчащих из голой земли и похожих на скелетообразные руки, застывшие в попытке дотянуться до неба; дело было даже не в черной, засушливой земле, не в гнилой зелени травы и редких, больных растений. Это было больше похоже на чувство, чувство неправильности и тошноты, которое пронизывало воздух, мешая дышать.
Большинство людей уже ушли бы; ну, большинство людей даже близко не подошло бы к этой мрачности, но Мерлин не был похож на них. Она видела кое – что похуже кучки умирающих деревьев-и в одно мгновение перед ее мысленным взором промелькнули картины пылающего ада, в который превратился Белиалуин, улицы, погруженные в дым и туман; через некоторое время, как она помнила, стало невозможно видеть никого, только слышать их крики.
Она покачала головой. Сейчас не время для воспоминаний о её доме и что с ним случилось. Мерлин положила свою руку около рта и стала выравнивать своё дыхание, даже когда не могла понять, что за магия так реагирует на неё, но это не могло её остановить, поэтому она и продолжала идти вперёд. Однако это тревожное чувство не исчезло; оно становилось сильнее с каждым шагом, вместе с тревожным любопытством, которое начало давить ей на грудь, обостряя ее чувства, когда она начала постоянно оглядываться через плечо.Это было глупо..и она знала это. Никто никогда бы не рассказал ей, информацию о том, что произошло в лесу Короля фей, она сразу поняла, что феи не хотят говорить об этом, но все легенды, которые она слышала, были ясны. Никто и ничто не уцелело в битве Фей, во всяком случае, те, кто ее проиграл. Беспокоиться было не о чем.
Эти мысли не делали ей лучше. Наоборот, из-за неё она оборачивалась каждый раз и пугалась своих же шагов. Может быть, именно эта тишина заставляла ее чувствовать себя такой незащищенной, эта странная, полная тишина, которая окружала ее, не нарушаемая даже шелестом листьев, щебетом птиц или жужжанием насекомых.Это было облегчение, что место было на самом деле маленьким, так что она могла пройти через него в течение нескольких долгих, смягчающих минут; Тем не менее, она не могла сдержать своего разочарования тем фактом, что она ничего не нашла во время своего первого исследования. Обычно она не беспокоилась бы так сильно, она привыкла к долгим, обширным исследованиям, прежде чем, наконец, встретить свой объект, но мысль о том, чтобы провести больше времени в этом месте, вызывала у нее тошноту. Голова у нее начала тяжелеть, а под ложечкой возникло тошнотворное ощущение, которое не переставало мучить ее.
Мерлин ещё раз глубоко вздохнула, борясь с желанием вырваться отсюда, ей следовало бы лучше покинуть это место и вернуться в другое время, лучше подготовившись и с некоторыми защитными заклинаниями, чтобы защитить себя. Так она смогла бы лучше сосредоточиться и справиться с этой удушливой атмосферой смерти и битвы. Она кивнула сама себе. Она не сдавалась, конечно, она не была таким человеком, она просто ... ждала лучшего момента и места. Она не хотела отказываться от этой возможности, она бы нашла что-то, даже если бы это означало вернуться в эту пустынную страну ещё раз!
-Мерлин!Она вздрогнула, задыхаясь, прежде чем повернуться и поднять руку, пытаясь сосредоточиться достаточно, чтобы призвать свою магию. Как она могла быть настолько рассеянной, чтобы не услышать, как кто-то приближается к ней, несмотря на тишину? Шла священная война, ради богинь, она не могла позволить застать себя врасплох!
-Мерлин, постой! Это я...Девушка моргнула, ее рука все еще была поднята, чтобы произнести заклинание, когда она сфокусировалась на фигуре перед ней. Ее тело сразу расслабилось, когда она узнала фигуру Элизабет, ее огромные белые крылья дернулись позади нее, когда она сделала еще один шаг к ней.
-Сестрёнка? Что ты тут делаешь?- начала спрашивать Мерлин, сгущая брови. Она не ожидала увидеть Богиню, да ещё и знакомую. В последний раз, когда она её видела, она была в лесу первого короля фей, помогала повстанцам и другим расам.<center>Элизабет только остановила её, когда она была рядом с ней и легонько взяла за плечо:
</center>-Я искала тебя, ты знаешь, что рядом очень опасно, это не время для прогулок.Мерлин сжала губы. Какая – то ее часть втайне радовалась тому, что старшая сестра заботится о ней; хорошо, что есть кто-то, кто действительно хочет заботиться о ней-ее отец был не самым лучшим в этом. Тем не менее, она не могла не чувствовать себя немного уязвленной.
-Я не ребенок, - заявила она, скрестив руки на груди, - я могу постоять за себя. И я никогда не был в опасности. Сюда никто не приходит, даже демоны. - Конечно, демоны сюда не приходят. Они достаточно умны, чтобы этого не делать.Мерлин вздрогнула, ее сердце подпрыгнуло к горлу; ее глаза быстро переместились на стройную фигуру, которая теперь стояла немного позади Элизабет. Как она могла упустить фею? Она проклинала себя, прищурившись и изучая женщину. Она не узнала длинное, узкое лицо феи, обрамленное длинными и растрепанными темно-каштановыми волосами, но ей не понравилось, как она обратилась к ней, и холодный, раздраженный взгляд ее зеленых глаз.
-Тебе не следовало приходить сюда, дитя. Это место проклято. Мерлин поджала губы, пытаясь выпрямиться; она все еще чувствовала тошноту, но не хотела, чтобы они это заметили. -Я просто осматривался. Насколько мне известно, никто не может этого запретить. И ... и как ты вообще узнала, что я там?- Она повернулась к Элизабет, которая оглядывалась по сторонам с выражением неловкости на лице. - Хм? Ох! -Богиня моргнула и посмотрели на нее. -Ну, тебя нигде не было видно, а потом Герхард пришла ко мне и сказала, что тебя видели здесь, и так далее. -Значит, нас послали поймать тебя, - перебила Элизабет Фея. - Ты должна знать, что за этим местом присматривает страж, дитя мое. Он не напал на тебя, потому что, к счастью для тебя, он узнал запах нашего леса на твоем теле. Это больше не повторится. -Но ... почему я не могу приходить сюда?- Мерлин сжала кулаки и зарычала на женщину-Это не твое царство, ты не имеешь власти над этим местом!Мерлин видела это по тому, как расширились ее глаза и побледнело лицо; она сделала шаг к ней, положив руку на рукоять сабли, висевшей у нее на бедре, – она бы не осмелилась напасть на нее, не так ли? Мерлин была совершенно уверена в этом, но ей пришлось заставить себя не отступать ни на шаг.
-Не смей так говорить при мне или моих людях, - прошипела женщина, - ты ничего не знаешь о том, что здесь произошло, и тебе лучше не вмешиваться в дело, которое тебя не касается. Это был ... это все еще вопрос клана фей,и ничей больше." Мерлин открыла рот, чтобы ответить – по правде говоря, она не знала, что могла бы ответить, но она не позволяла Фее говорить с ней так. Она не была капризным ребенком, которого нужно ругать.Элизабет остановила ее прежде, чем она успела сказать хоть слово. - Сен, пожалуйста, - прошептала она, умоляюще глядя на фею. Только тогда Мерлин заметил, что кожа богини была бледнее, чем обычно, а дыхание-учащенным; на нее, как и на мага, действовала магия этой земли. Это должно было быть что-то чрезвычайно сильное, если оно оказывало такой эффект на богиню, но прежде чем она смогла развить эту мысль, Элизабет посмотрела на нее, и хотя они были добры и сочувственны, как всегда, в них был след жесткости, которая обычно не была направлена на девушку.
- Мерлин, есть причины, по которым клан фей не хочет, чтобы люди бродили здесь. Я знаю, что вы хотите изучать и анализировать все, что вы можете, но есть пределы.-Она глубоко вздохнула и посмотрела Мерлин в глаза, сжимая плечи. -Пожалуйста. Обещай мне, что ты не вернешься сюда.Это было несправедливо. Мерлин терпеть не могла, когда люди думали, что они могут указывать ей, что она может или не может делать, а она никогда никому этого не позволяла; ее отец несколько раз пытался помешать ей читать некоторые книги из своей библиотеки – она была слишком молода, сказал он, и они были слишком опасны, – но вскоре он понял, что не может помешать ей делать то, что она хочет. Никто, думала она, не может запретить знание; оно принадлежит тем, кто стремится к нему, и никому другому.
Тем не менее в этот момент, под пристальным взглядом Элизабет, Мерлин поняла, что она не может обсуждать этот вопрос. Это была не самая благоприятная ситуация. Отношения с демонами становились все более сложными, хрупкое равновесие, которое все еще существовало, вряд ли продержалось бы долго. Скоро начнется открытая война, а стигма-это еще молодой и ненадежный Союз. Не было никакой необходимости продолжать внутренние конфликты.
Поэтому Мерлин проглотила свой гнев и медленно кивнула, не сводя глаз с лица Элизабет. - Отлично, - пробурчала она, "меня это не волнует. Здесь все равно смотреть не на что." – Это очевидно,- Фея-Сен, как называла ее Элизабет, покачала головой, сжав губы в жесткую линию. -Мы позаботились об этом. Для живых ничего не осталось.На этот раз Мерлин сумела сдержать раздражение, и вместо того, чтобы обратить внимание на тон голоса, она сосредоточилась на словах феи. Мы. Она сказала, что мы. Конечно, она могла бы использовать его для обозначения своего клана, но вспоминая слова, которые она использовала раньше ... это было личное, поняла Мерлин. И хотя с феями это было нелегко понять, некоторые детали – морщины на ее лице, жесткость в глазах – заставили ее понять, что Сен стара. Наверное, старше Элизабет. Может быть …
-Ты была там, - спокойно сказал Мерлин. -Ты была там, когда это случилось, - продолжала она, не обращая внимания на встревоженный взгляд Элизабет.Она стояла неподвижно, не сводя глаз с Мерлин, ее взгляд был стальным, а тело лишь слегка напряглось.
- Была, - наконец произнесла она холодным, бесстрастным голосом. - Как и любой другой воин, я взяла свой меч и сражалась бок о бок с моим королем в тот ужасный день.- Она остановилась, и на мгновение ее глаза заблестели, вероятно, после воспоминаний, которые могла видеть только она. - Надеюсь, тебе никогда не придется делать то, что пришлось мне, - пробормотала она и покачала головой. -Я больше не буду говорить об этом, дочь правителя Белиаруина; о некоторых вещах лучше забыть. Потом она взглянула на Элизабет и склонила голову набок. - Мы нашли ребенка, как вы и хотели. А теперь нам пора уходить. - Конечно, - кивнули богиня, в последний раз сжимая плечо Мерлина. -Мы готовы лететь.Сен не ответила, Прежде чем обернуться, и через мгновение ее ноги оторвались от земли, ее радужные крылья сияли в бледном свете солнца.
Мерлин последовала за Элизабет, когда она полетела за феей, и это было потрясением и облегчением, когда, наконец, достаточно далеко от этой больной Земли, она снова смогла по-настоящему дышать. Она быстро оглянулась через плечо еще раз, ее глаза блуждали по скелетообразным очертаниям деревьев. Может быть, подумала она, когда-нибудь ей удастся вернуться туда и наконец разгадать тайны этого места. После того, как они разрешат ситуацию с демонами, и ей не придется беспокоиться о других кланах.
Да, может быть, тогда она и вернулась бы.Она никогда не делала этого.