"The Cursed Tree"

Было что-то такое, что заставило Кинга почувствовать гордость, увидев цветущую зелень леса. Во время полета он мог лишь мельком увидеть яркие зеленые листья и яркие цветы, темно-коричневые и серые стволы и виноградные лозы, но он знал свои владения. И кроме того, он мог чувствовать это своей силой, непрестанно растущей и угасающей природой под ним. Он не заметил ничего плохого, но все еще был далеко от границы - места, куда он направлялся.

Несмотря на то, что лес короля фей не мог нормально расти даже после того, как его сожгли дотла, казалось, что теперь, когда война закончилась и демоны были побеждены, он действительно начал расширять свои границы. Кинг Поначалу беспокоился, так как сила источника молодости угасла, но в этом не было необходимости. Лес, казалось, был в порядке, и он использовал свою силу, как мог, чтобы помочь его росту, благодарный, что было чрезвычайно легче использовать катастрофу после того, как его крылья выросли.

Нет, главная проблема была не в отсутствии фонтана, а в том, как направить распространение. Несмотря на то, что Бан хорошо выбрал место, где посадить последнее семя леса, в окрестностях было несколько человеческих деревень, и не раз королю приходилось останавливать растения, чтобы они не приблизились и не уничтожили их.

Южная граница никогда не была проблемой. Там не было ничего, ни деревни, ни одного дома. Кинг не знал точно, почему; может быть, это была просто не плодородная земля для людей, и когда он пролетал над этим местом в первый раз, пару месяцев назад, он не видел ничего странного. Ну, она была голой и пустой, почти без растительности, но это его не беспокоило. Лес показал, что способен расти даже в более трудных условиях, и ничто не указывало на то, что здесь все было бы по-другому.

И все же, чуть меньше недели назад, одна из его Фей пришла к нему и сказала, что есть что-то странное в том, как растут растения на границе. Несколько побегов и новых растений появились из земли, но они, казалось, не могли расти в правильном направлении. И кроме того, сказала Фея, земля здесь совсем другая, пыльная и сухая, слишком плотная, чтобы растения могли спокойно расти. Выражение ее лица, когда она говорила об этом, ясно говорило о том, что ей не понравилось то, что она увидела.

Кинг уже решил, что он проверит это место, когда другая Фея сказала ему почти то же самое через пару дней и добавила, что она беспокоится о том, как корни деревьев начали отступать и рост леса внезапно прекратился.

Кинг сказал им обоим, что позаботится об этом, и выражение облегчения и доверия на их лицах заставило его улыбнуться, теплое чувство счастья росло в его груди. Было время, когда он думал, что его люди никогда больше не будут доверять ему так, как сейчас. Он не всегда был хорошим королем, но теперь упорно трудился, чтобы стать тем, кого видели в нем Диана и капитан, тем, кто был нужен его народу.

Не потребовалось много времени, чтобы увидеть границу, но еще до того, как он увидел землю за ней, Кинг почувствовал, что там что-то не так. Он на секунду замер, паря в воздухе, наблюдая за деревьями, которые образовывали опушку леса. Они не должны были быть такими. Они выглядели здоровыми и стояли прямо, их ветви были обращены к небу, но то, как они остановились в какой-то точке, образуя прямую, длинную линию, которая отделяла остальную часть леса, было неестественно. Лес короля фей всегда был чем-то большим, чем просто группа деревьев, его рост и жизнь происходили от магии клана Фей; королю нравилось думать, что эти растения были более живыми, чем другие в Британии, и почти живыми существами, как животные, которые населяли их. Но они не могли просто так решить прекратить расти ... если только их что-то не блокирует.

Он поджал губы, глядя на редкую растительность по ту сторону границы. Земля была голой,казавшейся почти черной под утренним солнцем, только неровный слой травы едва покрывал ее; несколько растений, которые торчали из нее, были старыми, тощими деревьями, которые, казалось, едва стояли на ногах, а затем ... Кинг нахмурился. Очевидно, что-то пыталось вырасти на этой местности, но это не сработало. Он увидел коричневатые листья папоротника, сухие и узкие, и пару побегов, которые выглядели не очень хорошо. Крошечное, лишенное листьев деревце почти лежало, дерево было черным и сухим, его корни уходили в землю всего в нескольких футах от границы.

И кроме того, было еще это чувство. Это внезапно поразило Кинга, когда он начал спускаться, удушливое недомогание, которое стало еще сильнее, когда его ноги коснулись земли, сразу после края леса. Он глубоко вздохнул и сосредоточился на темной земле. Что бы это ни было за ощущение, оно явно исходило оттуда.

Он никогда раньше не испытывал ничего подобного, даже когда шел по выжженным остаткам Старого Леса короля Фей, по Земле, черной и пахнущей огнем и смертью, зная, что опустошение, которое окружало его, было его виной, только его, копаясь в его собственной душе.

Не нужно было видеть, как это действует на растения, чтобы почувствовать, что что-то не так. И Кинг не имел ни малейшего представления о том, что это такое.

Он склонил голову набок и оглядел голый ландшафт, но ничего странного в нем не было, он ничего не видел, только несколько деревьев и больше ничего. И все же, как он понял, здесь была магия. Сначала это было похоже на волшебство фей, но на самом деле это было не так; на мгновение он подумал, что это могла быть магия демона – в конце концов, они только что воевали, возможно, что некоторые демоны были ответственны за то, что это было – но он быстро отбросил эту идею. То, что там произошло, это был не Клан демонов, он мог бы распознать такую энергию.

Кинг вздохнул и провел рукой по волосам. Он не был в восторге от идеи отправиться в эту пустынную страну, особенно не зная, что за магия скрывается за ней...годы, проведенные с Мерлин, научили его быть осторожным с заклинаниями, которых он не знал, – но было много другого, что он мог сделать. Что бы это ни было, оно могло повредить его лесу, и он должен был положить этому конец или, по крайней мере, понять, что вызвало это, и посмотреть, сможет ли он решить это в одиночку.

Поэтому он перевел дыхание и полетел к пустоши, оставляя за собой успокаивающие тени растений. Полет сквозь эти деревья, однако, не помог, он только заставил его чувствовать себя еще более неловко; он не чувствовал себя так уже давно, с тех пор как закончилась война, и тот факт, что только это место могло вызвать такое чувство внутри него, почему-то беспокоил. Он нервно взглянул на темную землю, но хотя она выглядела слишком черной и сухой, в ней не было ничего странного. И все же он не мог отделаться от мысли, что под серой травой и землей скрывается что-то еще. Это было глупо, он не мог этого знать. Он не был великаном и не имел власти над этой землей.

Он посмотрел вверх, прищурившись от солнца; он действительно мог видеть конец этой черноты, в нескольких милях отсюда, где росли отдаленные деревья с зелеными листьями. Земля просто перестала быть такой-такой неправильной, просто так?

Он остановился и мягко приземлился, сухая трава неприятно заскрипела под его ногами. Какое-то мгновение он просто стоял, не зная точно, что делать; он не видел вокруг ничего, что могло бы помочь ему понять, что там происходит.

А потом он почувствовал это. Его глаза расширились, когда он огляделся. Ничего не изменилось, деревья и земля остались прежними, за исключением зова. Это был не совсем звук, который он мог услышать, не совсем; это было больше похоже на восприятие всего вокруг него, бессловесный шепот, достигающий его разума. Именно так он воспринимал животных и растения леса-язык, сотканный из чувств, ощущений и эмоций. Хотя он уже испытал это, он никогда не чувствовал ничего подобного. Это была отчаянная настойчивость, безмолвный крик, полный страдания и боли. Это заставило его сердце биться быстрее, ощущение тяжести в груди - это было неправильно, страх и боль.

На мгновение он был потерян в этих эмоциях, слишком удивлен, чтобы отреагировать, затем моргнул и приложил руку ко рту, пытаясь не позволить им овладеть собой. С другими существами, которые пытались общаться с ним, такого никогда не было. Это было по-другому, это был ... это был зов о помощи, понял он, отчаянный зов о помощи. И хотя это было невыносимо и почти болезненно, он не мог оставить это без ответа. Это было бы жестоко, и он не оставил бы ни одного живого существа страдать и умирать, если бы мог что-то сделать.

Кинг сделал шаг, затем еще один, внимательно осматривая окрестности, чтобы увидеть, не может ли он найти то, что так сильно его беспокоит. Это было не одно из тех деревьев, он был уверен в этом, но больше там ничего не было. Но он не мог этого видеть.

Затем он последовал за зовом, его медленные шаги производили скрипучий звук, который эхом отдавался вокруг него, но он проигнорировал его, слишком сосредоточенный на своей задаче, продвигаясь все дальше и дальше в скелетообразном образе. Сделав еще один шаг, он резко остановился, уставившись в землю. Если бы он не смотрел так пристально, если бы не следовал за этим чувством, то не заметил бы трещины. Зов был оттуда, в этом не было никаких сомнений.

Он наклонился, проведя рукой по подбородку; трещина была большой, может быть, чуть больше фута и длиной в два, края неровные и заостренные, и даже прищурившись, он не мог разглядеть, что скрывается под ней.

Кинг положил руку на землю, постукивая по ней кончиками пальцев. У него не было возможности пройти через эту щель, как сейчас, и увидеть, что там внутри. Он мог бы расширить её, но разве это был бы самый умный ход? Он не знал, что нашел бы там, внизу, и все же это было тревожное чувство, что эта за странная магия в воздухе, которая заставляла его чувствовать себя неуютно? Может быть, ему следовало вернуться в лес, к Диане – может быть, она уже закончила свои дела и встретила бы его одной из тех радостных улыбок, которые она всегда делала, когда видела его, – и спросить Герхард, слышала ли она когда-нибудь о чем-то подобном. Затем крик о помощи усилился, почти втянув его в темноту. Он задохнулся и потряс головой, чтобы отвлечься, но это чувство не переставало преследовать его. Неважно, что это было неправильно и мучительно, он не мог игнорировать это страдание. И кроме того, он, вероятно, был бы в состоянии справиться с этим в любом случае. В конце концов, он был королем Фей.

Он глубоко вздохнул, готовясь призвать свою магию; было бы проще и быстрее просто уничтожить Землю, но так как он понятия не имел, что находится под ней, он не мог рисковать повредить эту землю еще больше. Он медленно расширил трещину, удаляя небольшие участки земли; она была глубже, чем он думал, по крайней мере на пять футов, затем она резко расширилась в нечто, похожее на пещеру. Это было не особенно увлекательно, но он уже решил, что не вернется, не взглянув хотя бы на него. Это было бы просто смешно.

Когда он позволил себе скользнуть в темноту, холодный воздух пещеры ударил по его коже и заставил его вздрогнуть; место пахло плесенью и гнилью, и что-то еще, что он не мог точно указать, но заставило его сморщить нос. Он фыркнул и взмахнул рукой, заставляя Честифол превратиться в седьмую форму, белый свет сияния немедленно наполнил комнату. На мгновение он почти перестал видеть, и ему пришлось пару раз моргнуть, чтобы восстановить зрение. Пещера оказалась больше, чем он предполагал - ему пришлось увеличить свет своего оружия, чтобы отчетливо видеть пол, а стены были достаточно далеко, чтобы вместить больше, чем дом. Но не это привлекло его внимание.

Он увидел его, как только привык к свету – это было невозможно, не видеть его. Его глаза округлились, блуждая по огромному дереву, его длинные изогнутые ветви упирались в стены и неровный потолок, как темные змеи, и окружали его, как птичья клетка. Кинг достаточно насмотрелся на мир людей, чтобы понять, что это дерево было слишком высоким, хотя и не таким, как в лесу короля Фей; удивительно, что оно росло под землей, получая солнечный свет только из этой маленькой трещинки.

Но ему просто нужно было взглянуть, чтобы понять: что бы ни заставило дерево так расцвести, оно больше не работает. Ствол был слишком тонок, скрючен и выглядел так, словно вот-вот сломается, дерево слишком сухое, а редкие листья увядшие, бордового цвета, которого он никогда не видел, даже в глубине волшебного царства. И более того, он сразу понял, как только увидел это дерево, что оно было источником крика о помощи, который привел его сюда. Теперь, когда он был так близко, боль, исходившая от него, была почти удушающей.

Кингу потребовалось еще мгновение, чтобы перевести дух и собраться с силами, затем он полетел к земле, Честифол следовал прямо за ним, и его свет постепенно освещал остальную часть пещеры. Казалось, это дерево было единственным живым существом в пещере, его огромные корни уходили в землю и занимали весь пол пещеры. Кинг нахмурился, глядя на стены. Это было не совсем правильно. Если дерево так сильно выросло и все еще живо, где – то должен быть источник воды; отсутствие других форм жизни:растений, животных и даже насекомых. Это было странно.

Приземлившись, он сразу же начал осматривать землю; она отличалась от той, что была выше, темно-коричневая и более мягкая, и когда он потянулся к ней, она была прохладной и влажной под его рукой. Казалось, это не проблема, если только в нем не было чего-то, что отравляло воду.Кинг посмотрел на дерево, его глаза встретились с его темным, грубым стволом, а затем поднялись к ветвям. Ему следовало бы привыкнуть к растениям такого размера, но он не мог избавиться от чувства дискомфорта. Это было не только отчаяние, которое исходило от него, было ... что-то другое, в этом лесу. Что-то тревожно звенело в его голове, но он не мог понять почему.

Обычно деревья в его лесу легко читались. Им не нужно было много, больше пространства, больше воды, и было нетрудно понять, что он может сделать, чтобы они росли лучше. С этим все было не так. Чувство, которое исходило от него, было просто хаосом боли и страха, сильным и обволакивающим, но трудно читаемым.Он сжал кулак, не отрывая взгляда от ствола дерева. Может быть, если бы он прикоснулся к ней ... это позволило бы ему глубже соединиться с ней. Он медленно сделал шаг вперед, зов дерева был почти невыносим, но в то же время завораживал.

Когда он потянулся за ним, что – то в его сознании почти кричало ему остановиться, но после секундного колебания он, наконец, положил руку на дерево-он должен был это сделать. Она была грубой и холодной под его пальцами, и на мгновение он вообще ничего не почувствовал, как будто прикоснулся к камню. Он успел только моргнуть, поняв, что зов наконец прекратился, как почувствовал, что что-то обжигает его ладонь. У него перехватило дыхание, когда он почувствовал, как она взбирается по его руке, словно удар, а затем достигает плеча. –

Они идут и убивают, крики их детей, их кровь на его кожуре. Огонь горит – он не должен причинять боль, но он делает – все это в огне, и он умирает, он знает, что умирает-страх и боль и - это неправильно, это неправильно, он не должен умирать, он не позволит им победить, он не позволит им умереть. –

Кинг хватал ртом воздух, убрал руку, кожа которой все еще была теплой и зудела там, где она касалась дерева, и сделал шаг назад. Какое-то время он смотрел на дерево широко раскрытыми глазами, тяжело дыша, в голове у него все еще стоял туман.Что это было? Он попытался вспомнить смутные образы, промелькнувшие в его сознании, но они исчезли так же быстро, как и появились – там был свет и жар костров, и эти фигуры вокруг него, но он не мог вспомнить, кто они и что делают. Единственное, что он все еще мог чувствовать, - это мучительное чувство, охватившее его, страх, давивший на сердце, и боль.

Когда он посмотрел на свою руку, она показалась ему прекрасной, даже царапины на ладони не было, а когда он сжал кулак, его пальцы двигались без каких-либо проблем. Это было не больно. И все же он не мог избавиться от ощущения, что, когда он коснулся дерева, что-то распространилось внутри него, проникло в его тело и душу. Эта мысль вызывала у него тошноту, но в то же время он никак не мог понять, в чем дело.

Он снова взглянул на дерево, но теперь оно было тихо, почти слишком тихо. Он как будто умер-или, Кинг не мог не думать об этом, неподвижно ожидая чего-то, Боги знают чего. Оно не казалась опасной, но он больше не стал бы к ней прикасаться. Нет, это было бы безумием. Но он наверняка понял бы, что там произошло.

Он взлетел и направился к трещине, не сводя глаз с дерева. Оно, конечно, не двигалось, но он не мог заставить себя расслабиться, пока наконец не вышел наружу, внезапный солнечный свет согрел его кожу и был почти слишком интенсивным для его глаз; он отпустил Честифол, прежде чем оглядеться. Его брови поползли вверх, когда он понял, что свет был слишком интенсивным, намного больше, чем раньше. Солнце стояло высоко в небе, сообщая ему, что уже перевалило за полдень. Как долго он пробыл в этой пещере? Он еще раз взглянул в темноту под землей, и холод сжал его сердце. Это место было слишком странным, чтобы оставлять его без охраны. Мысль о том, что к дереву могли подойти другие люди, вызвала у него какой-то страх и ужас.

Он не мог закрыть трещину, так как у него не было власти на этой земле, но должен был быть способ скрыть ее ... Его взгляд остановился на плохо выглядящем молодом деревце неподалеку. Жизнь почти исчезла из него, он чувствовал это – не то чтобы это было удивительно, зная, что скрывается под землей. Ему все еще не нравилось, что ему придется воспользоваться последними остатками его энергии, но это было необходимо сделать.

Достаточно было лишь проблеска его магии, чтобы часть дерева превратилась в мягкий материал, темный, как Земля, который он положил на трещину. Это не сработало бы, если бы кто-то присмотрелся слишком внимательно, но не было никаких причин думать, что это произошло бы. Это место, вероятно, не видело ни одной живой души в течение долгого времени до короля. И все же он не мог избавиться от чувства тревоги.

Он в последний раз осмотрел результат, затем отвернулся и, поднявшись с земли, полетел в сторону леса. Он почувствовал себя немного лучше, когда, наконец, добрался до границы, вид высоких, цветущих деревьев успокоил его. И все же он не мог не оглянуться еще раз, пустынная земля все больше и больше отдалялась позади него. Он больше не мог видеть трещину, но сознание того, что она была там, и того, что было под ней, мучило его. Он бы поговорил с Герхард сразу же, как только прилетит, и если бы она ничего не знала об этом странном дереве, он бы сам разгадал эту тайну. Он бы от нее не ушел.

Диана сидела на земле, прислонившись спиной к стволу дерева; ее глаза были закрыты, когда она наслаждалась солнечным светом, который проходил сквозь ветви, покрывавшие лес короля фей. Она слышала, как феи летают вокруг нее, занятые своими делами, тихо переговариваясь друг с другом. Никто не подошел к ней, позволив отдохнуть и подождать. Было странно вспоминать, что всего несколько лет назад ее присутствие здесь вызывало вопросы и опасения, так как на протяжении тысячелетий между этими деревьями не было ни одного великана. Но теперь все было по-другому. Они изменили его.

Поначалу было нелегко объединить два клана, особенно после стольких лет, проведенных в изоляции, когда они никогда не общались друг с другом. Тем не менее, было время, когда эти два народа были союзниками и жили в одном доме, отчасти благодаря дружбе, которая связывала их королей. А теперь, похоже, все повторилось снова – и могло бы стать еще лучше.

Иногда ей приходилось иметь дело с характером и обычаями великанов – нелегко было заставить их понять, что жить как наемники больше не нужно и что это только ослабляет их – и все еще были некоторые феи, которые смотрели на другой клан с подозрением, но дела шли все лучше. Она и Арлекин делали все возможное, чтобы все получилось.

Мысли о муже заставили ее губы изогнуться в улыбке, когда она открыла глаза, моргая от полуденного солнца. Она устроилась поудобнее, лениво оглядываясь по сторонам, но, конечно, еще не вернулась. Она бы почувствовала его, если бы он это сделал. В то утро, когда они расстались, он сказал ей, что хочет кое-что проверить на границе, и с тех пор не возвращался. Она не волновалась, на самом деле, Арлекин был более чем способен позаботиться о себе, и, кроме того, больше нечего было бояться. Клан демонов не был проблемой, как и его мерзость, и два года, прошедшие с момента поражения Короля Демонов, были самыми мирными из всех, что Британия видела за долгое время.

Тем не менее, она не могла не ерзать, откидывая волосы назад и постукивая рукой по земле, задаваясь вопросом, почему он так долго. Он должен был только получить что-то проверил, это должно было быть что-то быстрое. - Она вздохнула. Она понимала, что это глупо, но, несмотря на то, что видела его сегодня утром, скучала по нему.

И вдруг она почувствовала его, вернее, почувствовала его силу. Диана подняла голову,ее взгляд был устремлен в небо, улыбка расплылась на ее лице, когда она наконец увидела его летящим между ветвями, его крылья сияли под светом. На мгновение его глаза не встретились с ее, он погрузился в свои мысли, выражение его лица было задумчивым и – она поняла это с удивлением – даже немного обеспокоенным. Но в ту секунду, когда он наконец посмотрел на нее, все изменилось, беспокойство превратилось в радость, когда он улыбнулся ей, заставляя ее сердце биться быстрее.