***
«Но, отец…!» Анна скулила, натягивая на спину хрустящий пиджак короля, скручивая ткань и оставляя складки на материале. Король Эренделла осторожно помассировал виски. Если он думал, что разговор с его Гранд Маршалом всего час назад был тяжелым, то очевидно, что разговор с его дочерью был хуже. С другой стороны, ее реакции были именно такими, как он ожидал. «Анна… мы через это проходили несколько раз…» — отчитал он, его тон смягчился от надутой губы, которую его рыжеволосая дочь быстро приняла. «Когда-нибудь ты станешь королевой и лорд-маршалом сил Эренделла. Это такая же хорошая возможность, как и любая другая, научиться чему-нибудь». Он взял обе руки Анны в свои большие; нежно потирая его пальцы о ее ладони. «Правда, отец. Похоже, ты просто хочешь отправить меня на войну». Анна закатила глаза в легком негодовании. «Тебя ничуть не беспокоит, что я могу получить травму? Или, что еще хуже, умереть?!» Ее глаза в ужасе расширились от осознания ее очень смертного существования. «Конечно, я волнуюсь!» Король воскликнул в отчаянии. «Идея мне тоже не нравится, но какой у меня есть выбор? Консультанты считают, что это лучший вариант, который у нас есть». «Иногда я удивляюсь, почему ты вообще слушаешь этих душных стариков. Ты король, а не они». Анна пробормотала себе под нос, отворачиваясь от отца. «Иногда я тоже удивляюсь». Король ответил тихо, точно услышав, что сказала рыжая. «Несмотря на это, я принял меры для обеспечения твоей безопасности. Ты будешь под опекой Гранд Маршала. Ты помнишь Эльзу Фрост?» Сказал он, получив раздраженный угрюмый ответ. «Мне не нужна няня! Я больше не ребенок!» Требовалась каждая унция силы воли Анны, чтобы не вскрикнуть от досады из-за ее сверхопекающего отца. Как правило, она уже привыкла к тому, что с ней всегда стоит стража, но застревать с главнокомандующим армии Эренделла, самой печально известной Эльзой Фрост? Это просто отвратительно. Анна никогда не встречалась с Гранд Маршалом лично, но репутация Эльзы определенно ей предшествовала. Она была, предположительно, самой молодой и единственной женщиной, которая когда-либо поднималась на такую должность. На самом деле звание и роль «Гранд Маршала» были созданы именно для нее. По крайней мере, это то, что Анна могла вспомнить из одного из своих коротких уроков о вооруженных силах Эренделла. «В любом случае, я уверенна, что у Гранд Маршала есть дела поважнее». Рыжеволосая принцесса небрежно отмахнулась от этого вопроса, вытащив руки из рук отца, когда она взобралась на кровать с балдахином, сминая бирюзовую юбку. «И ты будешь помогать ей с ними.» Король строго проинструктировал. «Да Ваше Величество.» Анна саркастически ответила, смотря на своего отца. «Тогда я оставлю тебя готовиться. При первом свете ты отправишься в казарму…» Король колебался, поворачиваясь к двери, чтобы уйти. Почти как запоздалая мысль, он пересек комнату и втянул свою удивленную дочь в объятия.***
На следующее утро Анна ходила по главному залу в своем снаряжении для верховой езды, кожаные сапоги до колен с каждым нетерпеливым шагом продавливали мраморные плитки. Конечно, ее родителям, по крайней мере, потребуется время, чтобы проводить ее? Солнце уже начало свое восхождение, взбираясь на небеса и отбрасывая на замок насыщенный янтарный оттенок. Потоки теплого оранжевого свечения заглядывали сквозь тяжелые бордовые шторы, которые висели над каждым высоким окном, оставляя равномерно расположенные полосы солнечного света, отражающиеся от полированного пола. Скрепленные деревянные двери, отделявшие главный зал от тронного зала, открылись, и рыжая развернулась на середине шага, ее глаза с тревогой уставились на вход. Сначала появилась высокая, широкоплечая фигура ее отца, за которой вскоре последовала стройная фигура ее матери. Яркая улыбка растянулась на лице Анны, и она помчалась через зал, крепко обхватив руками талию отца. Король, застигнутый врасплох энтузиазмом своей дочери, немного отшатнулся, прежде чем нежно посмеяться и вернуть объятия. «Увидимся через несколько недель, отец.» Анна пробормотала в грудь старика, а затем отступила и крепко обняла мать. «Я буду скучать по тебе, мама.» Она отстранилась, только чтобы прижаться к чуть более высокой фигуре своей матери, когда король обнял плечи двух самых любимых женщин в своей жизни. «Будь осторожна, Анна». Королева умоляла, ее глаза наполнились слезами, когда она сжимала руки рыжей в своих. «Обязательно.» Анна обещала, отступая; ее руки вытянуты, не желая отказаться от контакта. Главная дверь под аркой медленно открылась; сразу за порогом стояли двое охранников замка, полностью вооруженные. Кай, главный стюард вышел вперед от того места, где он ждал у дверей, и передал Анне ее снаряжение для верховой езды, а затем проводил нерешительную принцессу вниз по ступенькам во двор, где ее терпеливо ждал бежевый жеребец. Одним последним тоскующим взглядом на своих родителей, махающих изнутри замка, Анна решительно сжала челюсть и поднялась на седло своей лошади.***
С естественным оборонительным положением замка Эренделл, расположенного на краю фьорда с горами за его спиной, большая часть его сил была сосредоточена в морской войне. Двадцать один военный корабль дрейфовал прямо у берега, их аккуратно скрученные паруса и флаги с гербом Эренделла, мягко развевающимся на ветру над мачтами. Небольшая бригада работала на палубах каждого корабля, некоторые регулярно проверяли веревки, в то время как другие загружали трюм припасами, поднятыми из шлюпок, привязанных к порту. Небрежно прислонившись к окну в своей комнате на верхнем этаже крепости, Эльзе открывался беспрепятственный вид на фьорд и ее флот. Расположенная за главным замком и разделенная длинным каменным мостом с тщательно охраняемыми перемычками на каждом конце, крепость составляла центр защиты Эренделла. В нижнем дворе стальные грохоты стали и железа отражались от каменных стен, когда пара рыцарей, одетых в полные доспехи, практиковали свои приемы. Несколько лучников стояли в сторонке, белые пернатые стрелы проносились по воздуху, чтобы пробить установленные цели в двадцати футах. Эльза рассеянно возилась со своими волосами, которые лежали густой косой на левом плече, смотря вдаль, ее разум был рассеянным. Принцесса прибудет в любое время, и она должна встретиться с ней у ворот. Тем не менее, она просто не могла заставить себя уйти из своих покоев. Прошло более десяти лет с тех пор, как она последний раз видела принцессу. Будучи детьми, они часто проводили часы вместе, играя в большом зале; воспоминания, которые ощущались как другая жизнь. И то, чем она всегда будет дорожить, это был последний раз, когда она познала настоящее счастье. Эльза была привезена в замок в детстве Гердой, главной экономкой. Обстоятельства, которые окружали ее рождение, были относительно неизвестны. Троллям, которые жили однажды утром в глубине леса, троллям просто подарили спокойного ребенка с загадочным сообщением, которое нужно передать королю. Подробности этого сообщения Эльза никогда не узнает, поскольку, несмотря на то, что она была воспитана почти как плоть и кровь монархов, у нее все еще были некоторые секреты, а также происхождение ее криокинетических способностей. С первой встречи Эльза и Анна были неразлучны. По крайней мере, до инцидента. В плохо продуманном движении Эльза случайно ударила юную принцессу по голове своими способностями во время одной из игр в бальном зале. Хотя младшая девочка, которую Эльза считала своей младшей сестрой, была относительно невредимой, страх, что она могла убить ее, неоспорим. В ту же ночь Эльза попросила вступить в армию Эренделла; отчаянно пытаясь искупить себя, посвятив остаток своей жизни защите королевской семьи, которая заботилась о ней как о своей собственной дочери. Видя боль в умоляющих глазах молодой блондинки и ее непреклонную решимость, король неохотно согласился. В последующее десятилетие Эльза полностью посвятила себя тренировкам, быстро поднимаясь по карьерной лестнице и до своего нынешнего положения с ее сообразительностью и демократическим лидерством. Ну, помогло и то, что она могла контролировать лед и снег. Возможно, некоторые слухи из соседних королевств были правдой; что она достигла того, что имела, просто потому, что король использовал ее как военное оружие. Но не для Эльзы, она воочию знала о доброте и привязанности, которую показала ей королевская семья, и она навсегда останется у них в долгу. Что вернуло ее к нынешней дилемме; ей все еще нужно было встретить принцессу, чтобы приветствовать. Чувство вины, которое она так тщательно сдерживала, начало вызывать тошнотворное позывы в ее теле. Независимо от того, сколько лет прошло, она никогда не сможет простить себя. Вздохнув от разочарования, она набросала сообщение на кусок пергамента, подошла к открытым дверям и протянула его одному из охранников, стоявших у входа. Холодные порывы потрепали несколько кусков пергамента на ее столе, когда Эльза вернулась к своему месту у окна. На ее лице была стоическая маска, когда она лениво делала миниатюрную метель над своей ладонью. Она не была готова встретиться со своим прошлым. Еще нет.