***
«Мой Лорд, вы хотели меня видеть?» Кристофф поклонился в знак приветствия, терпеливо ожидая, пока главнокомандующий подтвердит его присутствие. Как всегда, апартаменты Эльзы были необычайно холодными даже в эти короткие летние ночи. Хорошо организованная комната, отведенная главнокомандующему для использования в качестве офиса, была слабо освещена единственной масляной лампой, стоявшей на столе перед открытыми окнами. Глаза, сосредоточенные на развернутом свитке пергамента перед ней, Эльза с презрением поморщилась от мужского приветствия. Несмотря на то, что она привыкла к этому со времени своего назначения на должность Гранд Маршала, этот термин все еще раздражал ее, особенно от друга. «Кристофф». Эльза опустила пергамент, откинулась на спинку стула и опустила пальцы на колени. «Я верю, что принцесса в порядке?» Кристофф широко улыбнулся. «Все отлично, миледи». Он растянулся, зная, насколько такие приветствия раздражают блондинку. «Я приказал ей все устроиться в комнате внизу в соответствии с инструкциями. Скоро вы должны пойти к ней. Она спрашивает о вас». Эльза медленно кивнула. «Хорошо, когда у меня будет минутка. Я… была занята». Она закончила неудачно, зная, без сомнения, что Кристофф увидит ее ложь. «Да. С чтением сообщений, которые вы, вероятно, уже запомнили». Блондин усмехнулся. Выражение его лица смягчилось, когда он заметил, что Эльза шагнула наружу, ее глаза приобрели этот стеклянный вид, когда она уставилась на свой стол, что редко делала блондинка. «Элс.» — тихо проговорил Кристофф, на его лице было видно беспокойство. За все годы, которые они провели вместе, пока Эльза не достигла статуса офицера, Кристофф только когда-то видел, как блондинка выглядит такой же уязвимой, как и сейчас, и это был первый день, когда Эльза вступила в армию. «Элс, что тебя беспокоит?» Кристофф попытался снова, на этот раз немного громче, когда блондинка не ответила. «Я… я просто…» начала Эльза, прежде чем зажмуриться, сжать губы и нахмурить брови. Спокойная и невозмутимая маска снова вернулась на место, и Эльза глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. «Я в порядке. Пожалуйста, следи за тем, чтобы у принцессы было все, что ей нужно. Я оставлю ее на твое попечение». Ее слова были явным отклонением, и блондинка внутренне вздрогнула от непреднамеренной резкости в ее голосе, когда Кристофф удивленно моргнул. «Как хотите.» Кристофф с трудом ответил, прежде чем поспешно покинуть комнату. Как только длинная тень мускулистого солдата отступила, Эльза глубоко вздохнула, мысленно ругая себя за то, что она отстранилась от еще одного человека, который заботился о ней. Она сделала мысленную пометку, чтобы извиниться перед мужчиной завтра, их годы дружбы стоили больше, чем ее гордость.***
Анна растянулась по кровати в своей новой комнате. Матрас был на удивление удобен, как и пухлые подушки, которые она подпирала себе под спину. Комната, хотя и намного меньше ее спальни в замке, была достойно обставлена. Стол из кедра стоял у открытых окон, дерево все еще было влажным от свежего лака. У ее кровати лежал металлический сундук, крышка которого все еще была открыта, когда она порылась в том небольшом количестве ее личных вещей, что она принесла с собой. Экскурсия по казармам была относительно без происшествий, к счастью, Кристофф руководил ей, а не какой-то застрявший офицер. Блондин имел обыкновение заговариваться и рассказывать о приключениях, которые он пережил в горах со своим верным оруженосцем Свеном, заставляя время проходить немного быстрее. Поначалу было немного странно, когда вокруг нее не оставляли охранников и слуг, когда она покидала замок. Свобода освобождала, но странно одиноко. Анна никогда не понимала, насколько ей нравится иметь какую-то компанию, даже если ее компаньоны едва ли были собеседниками. Мягкий стук в дверь прервал ее мысли, и Анна резко села в ожидании, кто бы это ни был, чтобы войти. Долгая беременная пауза затянулась, и принцесса пристально смотрела на закрытую, тяжелую дубовую дверь. Почему никто не входил? «Ой!» Анна шлепнула рукой по лбу. Конечно, никто не будет входить сюда без приглашения. Она больше не была в замке, где единственными, кто постучал бы в ее дверь, были Кай и Герда. Поднявшись на ноги, она бросилась открывать дверь. Надеюсь, кто бы это ни был, все еще будет ждать на другой стороне. Ее взгляд упал на Кристоффа, который поднял кулак и снова постучал. «Привет!» Анна с энтузиазмом поздоровалась, ее лицо упало, когда она заметила унылое выражение лица блондина. «Привет. Обед?» — хрипло спросил блондин, отступив назад и жестом показывая Анне следовать за ним. Анна молча закрыла за собой дверь, шагая бодро, пытаясь не отставать от длинных шагов явно угрюмого парня. Что с ним в случилось? «Эй, ты в порядке?» — тихо спросила Анна, когда они спускались по круговой лестнице. Возможно, она знала его менее суток, но его нынешнее поведение заметно отличалось от того, когда он оставил ее в ее комнате несколько часов назад. Блондин, казалось, размышлял над ее вопросом, сжав губы, прежде чем безразлично пожал плечами. «Да. Это просто Эл. — неважно.» Он закрыл рот, словно слишком много разгласил. Анна собиралась узнать от Кристоффа дополнительную информацию, когда блондин снова заговорил. «Добро пожаловать на твой первый прием пищи в общей столовой.» Он объявил, сделав небольшую паузу перед парой двойных дверей, на его лице снова появилась дерзкая улыбка, как будто она никогда не уходила. Немного озадаченная его внезапным изменением настроения, но не желая показаться любопытной, Анна вместо этого ярко улыбнулась. Кристофф быстро распахнул двери, и шум из-за пределов чуть не ударил ее по ушам. Мужчины в различных формах сидели на скамьях по бокам от трех длинных дубовых столов, дружелюбно болтая, помогая себе в еде. Большие медные сервировочные тарелки занимали середину каждого стола; Ассортимент еды варьировался от хлебных изделий, летних фруктов и тушеного мяса, запах которых мучительно разлетался в воздухе. Желудок Анны издавал смущающе громкое бурчание, вызывая веселый смех у Кристоффа. «Давай.» Он жестом велел ей последовать за ним к почти пустому столу в дальнем углу, жестом предлагая ей сесть с одной стороны, а затем переместился и плюхнулся на скамейку прямо напротив нее. Кристофф взял несколько подносов с посудой, подвинув резную миску из твердой древесины и ложку к растерянной Анне. Она тайком огляделась вокруг, растерянная, что ей делать с посудой в руках. Проведя свою жизнь в ожидании многочисленных внимательных дворецких, где она не нуждается в самообслуживании, ее первый раз в общественной обстановке было по меньшей мере интересно. Она краем глаза смотрела на Кристоффа, подражая его действиям и подливая сытную порцию ароматного рагу в свою миску. Подогнав ее грызущим голодом и забыв о своем обеденном этикете, она схватила кусок хлеба, погрузив его в дымящийся бульон и откусив огромный кусок. Может быть, она была голодна, но вкус был не из этого мира. Принимая еще кусочек и капая суп по всему столу, мысленный образ Герды нахмурился из-за ее неаккуратного поведения, который помешал Анне съесть еду. Что бы подумали ее родители, если бы увидели, что их единственная дочь ведет себя так неуклюже? «Они, вероятно, оттащили бы меня обратно в замок для дополнительных уроков с мастером этикета». — размышляла Анна, вытирая каплю супа с подбородка тыльной стороной ладони. Сидя напротив нее с ложкой тушеного мяса на полпути ко рту, Кристофф громко фыркнул, когда Анна шумно жевала. «Что?» Спросила она, говоря через кусок хлеба. «Ты уверены, что ты принцесса?» Кристофф скептически изогнул бровь. «Ну, я должна смешаться. Кроме того, почему кто-то хочет есть деликатно и жевать, как будто у них есть секрет? Знаете ли вы, как расстраивает то, что вам приходится кусать пищу, когда вы настолько голодны, что можете съесть целую корову? " Анна дико махнула ложкой, посылая вокруг себя капельки рагу. «Я должен сказать, что тогда ты сливаешся очень хорошо». Кристофф ухмыльнулся. «Ох, с чем мы сливаемся?» Послышался бодрый голос, скрип скамьи, когда темноволосый мальчик плюхнулся на Анну. «О, привет! Я Олаф!» Бледнокожий мальчик протянул руку в знак приветствия, широко сияя, схватившись за предплечье Анны и с энтузиазмом потряс его. Голубая туника прилипла к его тощему телу, его черные волосы в спутанным клубком падали на темные глаза. Он был молод, едва достигнув половой зрелости, но его изогнутый нос подсказывал, что он участвовал в стольких драках, как некоторые из ветеранов, которых Анна видела вокруг казарм. «Привет, Олаф. Я Анна». Рыжая старался не морщиться, когда ее руку энергично трясли, тихо выдохнув с облегчением, когда мальчик выпустил ее. «У нас здесь никогда не бывает девушек». Олаф задумался вслух, прежде чем схватить принцессу за плечи и обнять ее. «Пожалуйста, не оставляйте нас». Он просил серьезно. «Воу, воу, воу. Успокойся, дружок» Кристофф протянул руку через стол, схватив Олафа за его тунику и оттащив его от удивленного рыжей. «Извини. Он действительно любит объятия. Я обвиняю Эльзу в том, что она его испортила». Кристофф опустил извивающегося мальчика, похлопал его по плечу и призвал его оставаться на месте. «Эльза?» Анна повторила. «Гранд Маршал?» Она спросила, удивленная тем, как блондин обратился к своему начальнику так небрежно. «Эльза дает лучшие объятия!» Сказал Олаф, скрестив руки на груди и мечтательно уставившись в потолок. Анна посмотрела между двумя парнями, с растерянностью на лице. Было ли это естественно для мужчин говорить о своем начальнике в таком ключе? Разве у армий вообще нет цепочки командования, которая требует предельного уважения и приверженности? «Олаф сквайр Гранд Маршала». Кристофф объяснил, совершенно не понимая растерянность Анны и предполагая, что она интересуется отношениями между темноволосым мальчиком и Гранд Маршалом. Анна кивнула, как будто объяснение имело смысл, скрывая свое недоумение за понимающей улыбкой. Как будто для солдат вполне нормально быть в таких дружеских отношениях с командиром. «Это те же самые люди, на которых рассчитывает Королевство в своей защите? Знает ли Отец, что его армия — это по сути группа людей с очень недними сердцами?» Как будто подтверждая ее подозрения, Олаф поскользнулся на скамье, слегка накинувшись на гигантского человека, который присел на корточки над столом, все время визжа «Зефир!». «Как, во имя Фрейи, мы даже завоевывали любую землю, когда у нас есть солдаты по имени» Зефир «?!»