***
Из двора раздался громкий возглас, за которым последовали острые металлические лязги, ударов металла. Прозвучал еще один возглас, на этот раз сопровождаемый аплодисментами, нарушивший концентрацию Эльзы, и Гранд Маршал с грохотом бросила пергамент, который она читала. «Что во имя Фрейи там происходит?!» Эльза сердито пробормотала, морщась от очередного потока аплодисментов. Она занималась разработкой стратегии атаки для предстоящей битвы, обновляя планы, основываясь на новой информации, которую разведчики принесли ранее утром, когда ее так грубо прервали. В любой другой день звуки мужчин, тренирующихся во дворе, можно было бы легко отключить как фоновый шум. Но сегодня было исключительно шумно, и она не помнила, чтобы ее солдаты когда-либо были такими буйными. Поднявшись со своего места и вытянув руки в нужном направлении, она подошла к окну и заглянула во двор. Эльза быстро заметила Кристоффа, одетого в латные доспехи, его мускулистая фигура безошибочно определялась знакомой стойкой, в которой его тело было опущено как раз перед тем, как он взмахнул мечом. У Эльзы было достаточно тренировок, чтобы легко предсказать его движения, основываясь на том, как он позиционировал свое тело. Это была причина, по которой они прекратили тренироваться вместе, потому что Кристофф всегда оказывался разоруженным с острием меча у горла, прежде чем он даже успел сделать хоть один шаг. Белокурый рыцарь отнюдь не был плохим мечником. На самом деле Кристофф был одним из лучших в батальоне. Просто, хорошо, предсказуемо; по крайней мере, для Эльзы. Однако его неизвестный спарринг-партнер, казалось, доставлял ему неприятности. Эльза нахмурилась, пристально наблюдая за неизвестным рыцарем, одетым в полный латный доспех с шлемом в полный рост, увенчанным синим шлейфом, скрывающим его личность. То, как рыцарь толкал и парировал, было незнакомым, конечно, не так, как ее люди обучались. Выполнение каждого свинга имело легкую плавность хода, в отличие от контролируемых взмахов Кристоффа. Работа таинственного рыцаря была столь же впечатляющей, каждый шаг точно распределял его вес, когда он крутился и превращался в смертельный танец. Даже как зритель, это было волнующе смотреть. В нехарактерном проявлении импульсивности Эльза вышла из своего помещения и направилась к оружейной, ее глаза горели в ожидании. Прошло много времени с тех пор, как она провела приличный спарринг-сеанс. Кроме того, она не может позволить Кристоффу самому веселиться.***
Анна тяжело дышала, капли пота катились по ее лбу и увеличивали влажность в душном шлеме. Она перекладывала свой вес из стороны в сторону, пристально глядя на Кристоффа, стоящего с поднятым перед ним мечом, едва на расстоянии удара. Адреналин струился по ее венам, поднимая ей голову и обостряя ее чувства. В следующий раз, когда их мечи вступят в контакт, Анна, не колеблясь, пойдет на финальный удар. Их дружеский обмен длился достаточно долго. Кристофф переместил свой вес, наклоняясь влево, а затем бросился вперёд, прижимая меч к правому боку. Он быстро преодолел дистанцию несколькими длинными шагами, каждый из которых был верным шагом, приближая его все ближе и ближе в пределы досягаемости. Ухмылка потянула уголки его губ, скрытые за его шлемом; победа была почти в его руках. К несчастью для него, Анна поймала то, как его взгляд остановился на ней, как раз перед тем, как он двинулся, показывая свои истинные намерения. Увидев, как он открывается, она удержалась на месте, держа тело опущенным, ожидая подходящего момента. Она наблюдала, как лезвие Кристоффа просвистело в воздухе вверх по дуге к ее голове. Незадолго до того, как острая точка коснулась ее нагрудной пластины, Анна быстро отступила; оставляя лезвие разрезать сквозь воздух. Когда парень потерял равновесие от широких взмахов, Анна двинулась вперед, нырнув под его руку и потянула его плечо в ее сторону. Используя его импульс против него, она перекинула его над свои телом прямо на твердую землю. Кристофф лег на спину, ветер выбил его из колеи. Его шлем соскользнул когда-то, пока он летел по воздуху, перекатываясь через твердую утоптанную землю, чтобы остановиться на расстоянии нескольких футов. Его зрение все еще было размытым, когда он пытался понять, что только что произошло. Вокруг него растущая толпа зрителей громко аплодировала; некоторые даже ударяли мечами по щитам, чтобы добавить шуму. Рука в перчатке потянулась к нему, и Кристофф всхлипнул, увидев, что Анна возвышается над ним, глаза сверкают весельем. Кряхтя, он протянул руку и взял предложенную руку, позволяя молодой принцессе поднять его на ноги. «Это было отлично.» Анна похлопала побежденного рыцаря по груди, дико ухмыляясь победе. Она была тайно рада, что у нее все еще был свой полностью закрытый шлем, который защищал все ее лицо и оставлял только ее глаза видимыми. Блондин выглядел настолько удрученным, что она почувствовала сочувствие, побеждая его в такой публичной обстановке. «Тьфу. Ну, я проиграл лучшему фехтовальщику». Кристофф сердечно хмыкнул. «Мы должны… сделать это снова.» Он нервно провел пальцами по волосам. «Да. Обязательно. У меня не было такой хорошей сессии целую вечность! Люди, с которыми я тренируюсь в замке, казалось, сдерживались… подожди, ты сознательно проиграл мне, не так ли?» Анна прищурилась на блондина. «Нет, конечно нет!» Кристофф отрицательно поднял обе руки. «Ты ответил слишком быстро. В следующий раз не смей сдерживаться». Анна отчитала, стреляя в него угрожающим взглядом. «О, не беспокойся об этом. На этот раз тебе повезло». Кристофф отпрянул назад самодовольно. «О? Ты хочешь еще раз? Ты вполне можешь искупить свою гордость или снова почувствовать землю под собой». Анна подняла свой меч, держа его вертикально и позади нее, когда она опустила свое тело в готовую позицию. «На этот раз это ты будешь на земле!» Кристофф подтолкнул ботинком свой шлем, подняв его в свои ожидающие руки. Анна открыла рот, быстро придумав остроумное ответ, только слова умирали на ее губах, когда ее отвлекла собравшаяся толпа, молча стоящая позади Кристоффа. Из толпы вышла стройная девушка. Ее заплетенные волосы, собранные в пучок на голове, сияли, как тонкие нити расплавленного солнечного света. Пластинчатые доспехи, которые она носила, были тщательно отшлифованы, каждый кусочек металла мерцал в лучах утреннего солнца, сияющего почти прямо над двором. Спрятанная под ее левой рукой и опирающаяся на серебряную рукоять меча, с каждого шага отскакивал шлейф из синих и белых перьев на полуокрашенном шлеме. Пронзительные синие глаза смотрели прямо в аквамарин Анны, и рыжая принцесса никогда не была так благодарна за полностью закрытые шлемы, потому что она, вероятно, таращила глаза. Блондинка была воплощением красоты, но с духом смерти. Потребовалась вся сила воли Анны, чтобы оставаться сосредоточенной. Вокруг нее Анна могла слышать шепот: «Сама Гранд Маршал! Это будет хороший бой». и «Я слышал, что ни один из ее противников не выжил». Ходили даже слухи о пари, и, судя по ее словам, шансы на ее выигрыш были практически равны нулю. «Заботишься о дружеском обмене?» — спросила Эльза, наклонив голову, внимательно рассматривая Анну, хотя она понятия не имела, кто находится под шлемом. Зная, что слова подведут ее перед лицом такой красоты, Анна кивнула, ее пальцы в перчатках сжались в кожаном сцеплении ее двуручного меча. Все еще стоя между ними, Кристофф отступил назад, обнажая свой меч и призывая толпу зевак освободить место для противников. Эльза быстро натянула шлем, расположившись в нескольких футах от другого рыцаря. Вытащив свой одноручный меч из ножен рядом с ней, она подняла его перед своим лицом, плоской стороной лезвия, обращенной к ней, ее дыхание билось о поверхность металла. Несколько напряженных секунд, казалось бы, растянулись, прежде чем Эльза крикнула ясным, приглушенным голосом. «En garde!» Повернув меч на 90 градусов, она сделала несколько быстрых шагов вперед. Первый удар эхом разнесся по двору, толпа замолчала, чтобы посмотреть на происходящие. Оба рыцаря отступили назад, ударившись с силой одновременно. Эльза восстановилась первой, ее брови сжались, когда она двинулась вперед, в надежде застать врага врасплох. Ее второй удар легко отбился, несмотря на неловкое, неуравновешенное положение таинственного рыцаря. Сжав зубы, Эльза продолжала; взмахивала и пробиваясь, пока она искала время для удара. Анна задохнулась, когда она парировала еще один удар, удар, сотрясавший ее запястья. Она явно была в невыгодном положении, едва успев отдохнуть после своего предыдущего матча. С блондинкой, постоянно продвигающийся и сохраняющей расстояние между ними как можно меньше, Анна едва могла полностью вытянуть свой клинок и держать упорную блондинку в страхе. Гранд Маршал, конечно, знала, как использовать свои силы. Если бы только Анна могла просто провести какое-то расстояние между ними. Что ж, если она не может отступить, она может наступать. Лукаво ухмыляясь, Анна грубо отодвинула следующий удар блондинки в сторону своим мечом, шагнув вперед, когда оба оружия соприкоснулись, изогнув туловище, чтобы сгенерировать импульс, когда она отбила меч блондинки. Губы Гранд Маршала образовали безмолвное «о», ее глаза расширились от удивления, когда плечо Анны врезалось ей в грудь, силой отталкивая ее назад. Пока блондинка встала на ноги, Анна бросилась вперед, держа меч параллельно земле, и вонзила его в грудь противника. Эльза едва успела отскочить от продвигающийся клинка, край меча проскользил по ее нагрудной пластине и издал пронзительный скрежет металла. В мгновение ока меч исчез, на полпути через 360-градусную дугу, которая могла бы поймать ее в спину, если бы она не нырнула вовремя. Оказавшись на в конце приема ударов безымянного рыцаря, Эльза удивилась технике своего противника. Если она думала, что рыцарь с голубым шлейфом взволнован, сражение почти освобождает ее, и она была легкомысленной от выброса адреналина. Они не отставали от скорости, не имея возможности взять верх, так как с каждым шагом, которым они продвигались, они были впоследствии вынуждены сделать один шаг назад. Они были равны, даже почти идентичны; оба двигались в унисон, их мечи снова и снова вступали в контакт, затягивая сессию без явного победителя. Если бы это был настоящий бой, Эльза не колеблясь использовала бы свои силы, но теперь это казалось довольно несправедливым. Она не собиралась фатально калечить таинственного рыцаря; во всяком случае, она могла бы использовать такой талант в своих рядах. Когда Эльза отразила еще один высокий удар, ее глаза были обращены к голубому шлейфу, подпрыгивающему на рыцарском шлеме. Цвет пера в сочетании с гербом, выгравированным на нагрудной пластине рыцаря, указывал на королевскую власть, и Эльза мысленно ругала себя за то, что не заметила раньше. В последний раз, когда она видела и то, и другое, она была на самом короле во время одного из ежегодных турниров по борьбе, направленных на укрепление связей с соседними королевствами. И этот рыцарь определенно не был Королем. Начнем с того, что он не будет умышленно щадить мужчин, не говоря уже о дружеских отношениях с Кристоффом. Говоря о Кристоффе, разве он не должен следить за принцессой? Разве под личность таинственного рыцаря мола была принцессой Эренделла? Эльза громко фыркнула от нелепой мысли. Если бы Принцесса была обучена в бою, конечно, Король не пренебрег бы этим небольшим фактом. «Ты открылась!» Рыцарь издевался, голос приглушенный через шлем и совершенно незнакомый. Эльза едва отреагировала вовремя, противодействуя длинному мечу, который пронзил воздух к ее шее; ее мгновенное отвлечение поставило ее снова в оборону. Когда она блокировала каждый удар, Эльза все больше осознавала, что утомлена. И все же ее противник обладал безграничной энергией, каждый удар меча был таким же мощным, как и прежде. Если бы матч продолжался таким образом, она наверняка поддалась бы усталости и потерпела поражение. Бои на мечах между рыцарями требовали высокого уровня физической выносливости, и Эльза тренировалась не так хорошо, как следовало. Увидев следующий удар длинного меча, прежде чем он смог завершить свою дугу, Эльза развернула свое тело. Ноги скользят друг над другом, когда она поворачивается вперед, поднимая меч, когда она завершила свой последний круг, и прижимая кончик лезвия к горлу рыцаря. Вблизи она увидела, как глаза аквамарина расширились от неверия. «Кто теперь открылся?» Эльза хрипела, ее дыхание все еще прерывисто от внезапного всплеска адреналина. Эльза никогда не чувствовала себя такой живой. Прошло много времени с тех пор, как она в последний раз была в состоянии отпустить себя и полностью погрузиться в матч без страха одолеть своего противника. Вокруг них разразилось громкое приветствие, и блондинка наслаждалась своей победой. Широко улыбаясь, Эльза отступила назад, пряча меч перед тем, как вытянуть руку. Ее улыбка расширилась, когда рыцарь подражал ее действиям и крепко сжал ее предплечье в дружеской дрожи. «Эльза Фрост, с кем мне выпала честь скрещивать мечи?» Эльза сняла шлем, обхватив его под левой рукой, когда она стряхнула свои волосы, спутанные по лбу. Анна подняла открытую ладонь, жестом указывая на Маршала, чтобы дать ей мгновение. Наклонившись, она положила руки на колени, тяжело дыша от напряжения. Эльза терпеливо ждала, беспокойство кратко пересекло ее черты, когда она слушала рыцаря, хрипящего через узкие щелевые прорези его шлема. «Возможно, вы могли бы дышать легче без шлема?» Она предложила, нерешительно протягивая руку, прежде чем принять решение и убрать ее руку. Анна медленно кивнула, движение незаметно перед тем, как оторвать шлем и положить его на колено. Ее медные светлые волосы высыпались из их границ, каскадом сплетаясь по плечам. Расправив щеки и обретя некоторое подобие регулярного дыхания, принцесса выпрямилась. «Анна… Э-Э… Эренделл». Введение вряд ли было необходимо. Эльза прошла сквозь пол до потолка портрет королевской семьи, повесившийся в Большом зале бесчисленное количество раз по пути к королевским прихожанам. Ее глаза всегда искали стройную оправу принцессы, захваченной на бессмертном полотне. Портрет часто переделывался королевским художником, создавая реальное впечатление о каждом члене королевской семьи. Эльза всегда останавливалась, задумчиво уставившись на портрет, удивляясь тому, как быстро пухлая маленькая девочка превратилась в красивую девушку; пока волна грусти не накрыла ее, и она поспешно пошла своим путем. Теперь перед ней стояла очень настоящая и очень живая принцесса. Глаза расширились, Эльза опустилась на одно колено, склонила голову и сжала правый кулак в сердце. «Простите меня, Ваше Высочество. Я… понятия не имела…» закончила она надломившимся голосом. Вокруг них столпившаяся толпа солдат испуганно пробормотала, не способная услышать разговор между принцессой и Гранд Маршалом и не зная, как они должны реагировать. Поймав любопытные взгляды, отправленные ей навстречу, Анна наполовину подняла блондинку на ноги. «Пожалуйста. Я не хочу, чтобы мужчины относились ко мне по-другому из-за моего статуса». Она тихо умоляла, неловко улыбаясь, пытаясь снять напряжение. «О верно.» Эльза быстро выпрямилась, восстанавливая самообладание. Повышая голос, она хвалила принцессу за ее усилия во время матча, стараясь не выдать истинную личность рыжего. Толпа все еще слегка смущена тем, что странное поведение главнокомандующего вежливо хлопала в ладоши, прежде чем вернуться к своим обязанностям под ледяным взглядом их командира. Оставленные одни во дворе, за исключением Кристоффа, слоняющегося за пределами слышимости; обе девушки нервно ерзали, сознательно избегая зрительного контакта. Эльза нарушила тишину, прочистив горло, прежде чем заговорить. «Э-э. Я не знала, что ты умеешь драться». Блондинка произнесла эти слова странно по дружески. Как будто она знала Анну на личном уровне, и не только потому, что она была принцессой. Но насколько Анна могла помнить, это была их первая официальная встреча; в этом она была уверена. Она никак не могла забыть такого захватывающего дух человека, как Эльза. «Черт возьми. Как кто-нибудь может выглядеть так прекрасно? Черт, как же мужчины вообще сосредоточены на своих обязанностях, когда их командир буквально переводит меня в безмолвную лужу одним взглядом?» «Отец учил меня, когда я была ребенком. Пока я не стала старше, у него были поездки со стражами замка. Но они всегда сдаются и поддаются. Как будто они даже не удосужились попробовать! Или, может быть, они боялись, что отец казнит их, если я получу травму. Но на самом деле, что такое бой на мечах без нескольких порезов и ушибов? " Увидев выражение удивления на лице блондинки, Анна зажала рот рукой, эффективно останавливая ее речь. «Извините. Я склонна болтать, когда нервничаю — я имею в виду, что вы не нервируете меня, потому что вы так потрясающе красивы, я имею в виду, что я не ошеломлена вашей красотой — потому что, на самом деле, я ошеломлен этим — стоп, что?» Глубокий румянец поднялся на щеках принцессы, такой же яркий, как ее волосы, и она смущенно спряталась за руки. Эльза засмеялась, низкий сердечный смех, который заставил стороны ее глаз сморщиться. Действительно, почему она тоже нервничала, увидев Анну снова? Все эти часы, потраченные на то, чтобы понять, как ей следует обращаться к принцессе, были напрасны, у Богов были свои планы, и она была благодарна. «О, Анна. Ты так очаровательная.» «Что?» Пискнула Анна, выглядывающая из-под ее рук. Она правильно слышала? Неужели всегда незаинтересованный Гранд Маршал, о котором она так много слышала, смеялась и называла ее очаровательной? Ее? Скучную, Анну? Очаровательной?! «Я… это…» Эльза в ужасе пробормотала, поняв что на самом деле высказала свои мысли. Комплимент, хотя и был совершенно платоническим, был неуместным, учитывая, что он был прямо принцессе, которой она должна была служить, несмотря на их общее детство. Не то, чтобы рыжая все равно не вспомнит. Она была слишком молода тогда. Теплый розовый оттенок распространился по щекам Эльзы, и она быстро отвела взгляд. Собравшись с духом, она повернулась лицом к принцессе, лицо которой теперь было таким же красным, как ее волосы. Надев маску профессионализма, Эльза слегка кашлянула, возвращаясь к спокойной и собранной позе, которую она спрятала. «Приношу свои извинения за то, что лично не встретила вас по прибытии. Пожалуйста, позвольте мне наверстать упущенное, присоединитесь ко мне на ужин?» Приглашение началось с уверенности, но только тогда, когда Эльза встретила удивленный взгляд принцессы, и блондинка тут же опустила голову. Сдерживая смех, Анна едва могла скрыть усмешку от дискомфорта Гранд Маршала. Приятно было видеть, что Гранд Маршал о которой часто говорили как холодная и бесчувственная, на самом деле не такая. И если кто-то будет краснеть, это должна быть она. Не каждый день ей уделялось все внимание очаровательной блондинки. «Я уверена, что ты стоишь моего времени». Слова вылетели из ее рта, прежде чем Анна успела понять это. Быстро отвернувшись, она попыталась не бежать обратно в относительную безопасность Крепости и ее временной комнаты, оставив после себя очень взволнованного Гранд Маршала, чтобы обдумать ее наводящие слова.