***
«Я не подписывался на это!» Герцог Уизелтон, бодрый маленький мужчина с залысинами и тем, что осталось от его седых волос, откинулся назад бродя взглядом по всей длине своего кабинета. С возмущением выпячивая грудь, он указал обвинительным пальцем в белых перчатках на черную плащевую фигуру, небрежно развалившуюся в удобном кресле. «Ты, ты заставил меня совершить измену!» «Если моя память мне не изменяет, то, похоже, вас совсем не нужно много убеждать». Незнакомец усмехнулся, глубокий тон его голоса изменил его пол; его черты, скрытые под капюшоном, низко опущены над головой. Герцог взбесился, дрожа от головы до ног в ярости. «Гранд Маршал Эренделла дрейфует у берега. Сама смерть пришла, чтобы обернуть нас своими ледяными тисками, и это твоя вина!» «Расслабься. Если ты ценишь свою жизнь, просто делай, как я говорю. Я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться во мне?» Таинственный человек растянулся, поднявшись на ноги и возвышаясь над маленькой фигурой герцога. «Сдавайся без условий, отправь Эренделла несколько кораблей с припасами без каких-либо затрат. Твоя щедрость понравится королю, и ты можешь остаться в роли герцоге города, Уизель». «Я Уизелтон!» Герцог огрызнулся, ничто не раздражало его больше, чем высмеивание его имени. «Вы только что предложили отправить товары Эрендуллу бесплатно? Я бизнесмен! Как это выгодно для меня?!» «Как насчет того, чтобы ты продолжил свою жалкую жизнь, чтобы обмануть правящее королевство этих земель в другой день?» Незнакомец плотно обернул свой верховой плащ вокруг тела и повернулся к двери. «Каждый должен сыграть свою роль. Играй правильно, и ты воспользуешься преимуществами». С этими словами он выскользнул из кабинета, оставив герцога потерпеть поражение. Герцог от жалости к тому, как он оказался в такой ситуации, герцог снял очки, чтобы полировать линзу белым носовым платком, спрятанным в кармане. Он намеревался только усилить торговлю с Эренделлом ради улучшения жизни граждан Уизелтона, а не измены трону. Хотя у него может быть ненасытная жадность, он был доволен своим положением герцога и защитника Уизелтона, титул, присвоенный ему никем иным, кроме самого короля, против которого он восстал. Герцог взглянул на свою грудь, его куртка украшена значками и медалями, которые он кропотливо собирал за годы службы в Эренделлу, некоторые из которых даже призывали рисковать своей жизнью, чтобы защитить корону. И все же он был здесь, трусом в своем кабинете, с неизбежной гибелью, плывущей в нескольких милях отсюда и быстро приближающейся. Объект, просвистевший в открывшемся окне, пронесся при сильном холодном ветре, из-за которого пламя одинокой свечи, освещавшее комнату, мерцало и почти гасло. Герцог взвизгнул в тревоге, когда объект врезался в дверь с другой стороны комнаты с силой, из-за которой она частично пробила дерево. Пристально приближаясь к вытянутому объекту, он сумел разглядеть форму стрелы при слабом освещении. При ближайшем рассмотрении его глаза расширились от ужаса, когда он понял, что стрела была полностью составлена из влажного блестящего льда. Он осторожно протянул руку, только чтобы задохнуться и отшатнуться в шоке, когда стрела разлетелась на миллион осколков прозрачных кристаллов. Громко приземлившись на пол, он чуть не пропустил свернутый пергамент, ранее заключенный в стержень стрелы, падающий на пол. Дрожащими пальцами он выровнял свиток, его глаза скользили по словам, холод пробежал по его позвоночнику. «У вас есть один час, чтобы сдаться. Пусть ваши силы сложат оружие, и их жизнь, а также жизнь граждан не пострадают. Переговоров не будет, и вы согласитесь с нашими условиями. Один час. Главнокомандующий Эрендельской армии Эльза Фрост» Подпись в конце вряд ли была необходима, намеренно включена, чтобы вселить страх в получателя как напоминание о том, кто именно определил их судьбу. Вздохнув от поражения, герцог позвал своих охранников. Двое высоких мужчин, одетых в красные мундиры, с толстыми черными поясами, молча вошли; один намного больше другого с впечатляющими усами. Их глаза сразу же заметили, как их напыщенный начальник был бледен, как простыня, и ему явно не хватало его обычного высокомерия, и они решительно сохранили свои наблюдения при себе. Герцог всегда был трусом, это было очевидно. «Поднимите белый флаг и знамена Эренделла. Мы сдаемся». Охранники посмотрели друг на друга, тонко закатывая глаза. Пришло время, когда некомпетентный герцог понял, что его действия были не чем иным, как глупостью.***
«Что происходит? Почему Эльза не двигается?» Прошептала Анна; ее голос был таким мягким, что едва слышно было в тишине, которая пронеслась на квотерде. Анна давно перестала стоять и вместо этого уселась на узкий выступ вдоль стен комнаты, ее спина вклинилась в угол, а ее ноги свободно качались. Ее спутники замолчали, даже Олаф несколько минут назад прекратил болтать и теперь подражал ее позе по другую сторону комнаты, когда Кристофф прислонился к стене у двери с нечитаемым выражением на лице. И в центре всего этого Оукен стоял как статуя, его большие руки сжимали спицы колеса корабля. Четыре пары глаз смотрели в стеклянное окно, зацикливаясь на неподвижной форме Эльзы на носу корабля, ее руки слегка прислонялись к оплоту. Блондинка за последний час едва сдвинулась на дюйм, ее взгляд сосредоточился на зубчатых стенах Крепости Уизелтона на расстоянии. Даже воздух был неподвижен, без признаков сильного ветра, на котором они плыли здесь. «Она ждет.» — хрипло прошептал Олаф, снова поднимая подзорную трубу. «Там! Я вижу!» Воскликнул он, поразив всех своим внезапным порывом. Не обращая внимания на вопросительное выражение лица Анны, мальчик постучал по стеклу, показав знак «большим пальцем», когда Эльза обернулась на шум. Легкая улыбка украсила ее черты, и она быстро вернулась в квотерде. «Что только что произошло?» Анна оглядела комнату, обыскивая каждое лицо на ответ и получая только облегченные улыбки. Затем вошла Эльза, стремительно взяв подзорную трубу из рук Олафа и быстро вглядываясь в нее. Удовлетворенная ухмылка скользнула по ее лицу, когда она увидела прямоугольник белой ткани, вяло висевший на верхушке крепости Уизелтона. Пока она наблюдала, мужчины на зубчатых стенах заменяли знамя Уизелтона, знакомым крокусом Эренделла. «О, черт возьми, время.» Эльза пробормотала себе под нос и повернулась к Кристоффу. «Резерв для развертывания». Мускулистый блондин коротко кивнул, резко отдавая честь, затем повернулся на пятках и вышел из комнаты. Все еще в своем углу Анна смотрела с замешательством; в полной растерянности относительно того, что произошло, и совсем не помогало, что никто, даже Олаф, не удосужился объяснить ей. Она начинала чувствовать себя предметом непрактичной мебели; ее присутствие терпимо, но в остальном игнорируется. Почувствовав уныние рыжей, Эльза повернулась к ней и протянула подзорную трубу принцессе. «Уизелтон сдался». «Что? Вот так? Битва окончена?» Анна взяла предложенный предмет, подняв его, чтобы посмотреть в направлении берега. «Но мы только что пришли! Я думал, что мы будем больше, ты знаешь, сражаться?» Эльза криво улыбнулась. «Большинству людей будет приятно, что не будет никакой борьбы, что с нашим врожденным чувством сохранения жизни. Уизелтон мог сдаться, но это не значит, что мы должны расслабиться». «О. Так что теперь происходит?» «Флот будет в режиме ожидания, пока я направлюсь к берегу. Вы, однако, останетесь здесь». «Еще ждать?» Анна вздохнула с раздражением. «Разве я не могу пойти с тобой?» Она умоляла. «Не в этот раз. Кроме того, флот нуждается в действующем командире, пока я на берегу. Я оставлю наши силы под твоей опекой, Анна. Пусть Блуждающий Оукен отступит и отправится домой.» Эльза рассеянно разгладила складки на своей куртке, накинутой на плечи рыжей. «Что насчет тебя? Разве мы не должны ждать твоего возвращения?» Анна спросила, взволнованные глаза, просматривая составленные черты блондинки. «Ты знаешь, что задаете много вопросов, не так ли?» Как ни старалась, Эльза не могла удержать улыбку от ее лица. «Я вернусь, прежде чем ты это заметишь.» С нежной улыбкой Эльза во второй раз за ночь покинула квотерде, оставив Анну в замешательстве. Рыжая не могла не задаться вопросом, привыкнет ли она когда-нибудь к блондинке, уходящей от нее. Прислонившись к стеклянной перегородке, Анна закрыла рот рукой, чтобы заглушить ее испуганный вздох, когда Эльза без особых усилий перепрыгнула через оплот. Она вскочила на ноги, готовая выскочить и сама прыгнуть в воду, когда со стороны корабля выглянула голова светлых волос. Анна с удивлением наблюдала, как блондинка поднялась над уровнем воды, сидя верхом на спине ледяного существа с головой орла и туловищем льва. Грифон, как вспоминала Анна из своих коротких уроков по мифологии. Существо расправило крылья, издав пронзительный вопль, который заставил всех вздрогнуть. Его смертоносные когти сверкали угрожающе, а остальная часть его тела сверкала под лунным светом, испуская волшебную ауру. С другим визгом существо и его наездник помчались к берегу. Анна могла бы определенно оценить важность психологической войны сейчас. Просто видение величественного существа заставило ее усомниться в возможностях блондинки.***
Эльза спрыгнула со спины существа, легонько приземлившись на пирс, прежде чем похвалить зверя в благодарность по его толстой шее. С другим похлопыванием зверь исчез в ледяных фракталах, которые немедленно раскололись, чтобы сформировать два негабаритных шара. Через несколько секунд ледяные глыбы легко приняли форму огромных снежных големов, в три раза больше среднего человека. Боксы между ее охранниками целенаправленно шагали блондинкой к явно сжимающемуся человеку, которого гномы охраняли в ожидании у гавани. Даже без каких-либо доспехов и с единственным длинным мечом, висящим на ножнах у ее левого бедра, Эльза сумела вселить уверенность, несмотря на то, что выглядела едва вооруженной. Во всяком случае, ее вопиющее пренебрежение к тому, что любой нормальный человек посчитал бы подходящим боевым снаряжением в форме кольчужного доспеха и брони, сделало ее только бессмертной и смертельной. Когда она подошла, герцог упал на колени, глядя на своих людей, следуя их примеру с косым взглядом. Как только недовольные охранники опустились на одно колено, склонив головы, герцог заговорил. «Пожалуйста, извините нас, Великий Маршал. Теперь мы знаем, что наши действия были глупы, но если я могу быть настолько смелым, мы были шантажированы этим. Я здесь жертва!» Эльза изогнула бровь, глядя на мужчину перед собой, совершенно не удивляясь словам маленького человека. Кто-угодно скажет что-нибудь в отчаянии, когда ему грозит смерть. Но в словах герцога может быть доля правды. Из того, что могла собрать Эльза, Уизелтон не получит много пользы от переворота против престола; на самом деле, ресурсы, необходимые для поднятия армии, заставили бы герцогство в долг и, зная жадного герцога, такой исход даже не рассматривался. Здесь определенно было что-то большее, чем очевидное, и Эльза докопается до сути. «Его Королевское Величество решил проявить снисходительность в этом вопросе. Ваше звание не будет изъято у вас, но имейте в виду, что обо всех ваших действиях в управлении Уизелтоном необходимо сообщать Эренделлу. В случае любых расхождений, Вы наверняка увидите меня снова, и на этот раз справедливого предупреждения не будет. Уизелтон процветает в торговле, это было бы разрушительно, если бы он потерял свои корабли и свои источники «. При ее угрозе герцог вздрогнул. «Приветствую Короля! От имени Уизелтона мы хотели бы выразить наше глубочайшее раскаяние и сожаление в связи с нашими действиями, подарив Эренделлу шесть грузовых кораблей с припасами для их усилий по накоплению батальона, чтобы вернуть нас на свое место». Герцог склонил голову, когда говорил, его голос звучал искренне, даже когда его сжатые кулаки на коленях предали его истинные эмоции. Эльза, была проницательной, понимая язык тела человека и рассмотрела его. Скупому герцогу предлагать возмещение по собственному желанию? Если у Эльзы были сомнения раньше, их уже не было. Герцог боялся кого-то другого, кого он боялся больше, чем самой Эльзы. И это была действительно тревожная мысль. Если бы это было действительно так, она бы получила больше понимания, позволяя вещам развиваться без ее вмешательства. «Очень хорошо. Ради вас, я надеюсь, что у меня никогда не будет причин снова оказаться в Уизелтоне». Не дожидаясь ответа, Эльза вызвала еще одного грифона и улетела в ночь, оставив позади своих големов, пока она не установит безопасное расстояние между собой и гаванью. С мрачной улыбкой она приказала своим големам взорваться в огромные сосульки, которые вонзились в деревянную гавань, намеренно образуя круг вокруг все еще стоящего на коленях герцога и его охранников. Она представила выражение ужаса и абсолютного страха на их лицах, и ее улыбка расширилась. Иногда она задавалась вопросом, действительно ли она была чудовищем, чтобы получать удовольствие от ужаса других; но только тем, кто противостоял престолу, она мысленно исправляла себя. Это приемлемо, верно?***
Анна снова посмотрела на небо с подзорной трубкой, прижатой к ее глазу, надеясь найти признаки возвращения Эльзы. Согласно инструкциям блондинки, Оукен развернул Бродячий Оукен, давая понять остальному флоту, чтобы он следовал их примеру. Так много для того, чтобы оставить Анну ответственной; единственная власть, которую она имела, была над собой, и даже за ней скрывался Кристофф. Говоря о блондинке, он, казалось, был доволен тем, что оставил ее наедине с собой, пока он задержался в закрытом квотерде. Анна вздохнула, когда она взобралась на бочку, прислонившись к стене на ее стороне. Небо было совершенно черным, даже луна скрылась за проходящими облаками. Приближалось два часа ночи, безбожный час в понимании Анны, но затишье уже давно прошло, и рыжеволосая девушка стала беспокойной. Главная палуба была странно тихой, лишенной обычной суматохи моряков, регулирующих паруса или охранников в патруле. Анна догадалась, что все были под палубой, либо готовились к неожиданной засаде, либо потеряли сознание в своей койке. Анна склонялась к первому; тем не менее, она была благодарна за то, что ее оставили в относительной тишине с ее собственными мыслями. По мнению Анны, вся эта операция была пустой тратой времени. Она была рада, что Уизелтон сдался, и ни в чем не повинные жизни не были потеряны, но что-то просто казалось неправильным. Уизелтон сопротивлялся любым усилиям на переговорах в течение последних месяцев и сразу объявил войну Эренделлу; Независимость от правящего королевства они заявили в качестве своего намерения. Для герцогства, которое зависело от торговли между Эренделлом и самой собой ради ее роста, это казалось очень глупым ходом даже с точки зрения Анны, и она почти ничего не знала о бизнесе. «Может быть, это ловушка». Анна размышляла вслух. «Что за ловушка?» Рыжая подпрыгнула, чуть не опрокинув бочку при звуке голоса Эльзы. Она была так сосредоточена на своих мыслях, что не заметила блондинки, садившейся на корабль, волосы от ветра были заглушены ее мистическим полетом. «Эльза! Ты вернулась! Как все прошло?» Анна напрягла свои конечности, физически не позволяя себе пересечь палубу, чтобы обнять блондинку. Эльза была похожа на пугливого оленя, который нуждался в достаточном взаимодействии, прежде чем к ней можно было приблизиться, и даже в этом случае нужно было быть осторожным, поскольку она все еще могла бежать с малейшим резким движением. Блондинка пожала плечами. «Как и следовало ожидать от сомнительных бизнесменов. Так в чем же ловушка?» Эльза наклонила голову, бросая на рыжую любопытный взгляд. «О, ты знаешь. Только вся эта поездка. Может быть, я просто параноик, но разве это не кажется подозрительным? И я не имею в виду море, поскольку мы находимся на корабле, но подозрительно?» Анна поморщилась, дико жестикулируя, когда говорила. Эльза нехарактерно фыркнула, быстро прикрывая рот рукой в смущении; действия Анны вызывают смешок. «Сожалею.» Удар, когда блондинка размышляла над словами рыжей. «Да. Я согласна. Это очень проницательно с твоей стороны, Анна». Наклонившись поближе, чтобы прошептать в ухо рыжей, Эльза продолжила. «Пока держи эти мысли при себе, Анна. Здесь действуют другие силы, и было бы разумно согласиться с ними сейчас, по крайней мере, до тех пор, пока мы не будем лучше понимать ситуацию». Отступив, Эльза широко улыбнулась рыжей. «Хорошо, давай праздновать! Это все еще считается победой, не так ли?» Анна молча кивнула, когда тащилась за блондинкой через люк. Хотя слова Эльзы запечатлелись в ее голове, все, что Анна могла вспомнить, это то, как дыхание блондинки щекотало ее шею, пернатые легкие ощущения одолевали все остальное и оставляли ее в легком оцепенении. Она была полностью восхищена блондинкой; Настолько, что десять лет, проведенных с неясными воспоминаниями, только углубили ее стремление к присутствию Эльзы. Как она не поняла это раньше? Как она не поняла, что была увлечена идеей существования Эльзы, и эти чувства были перенесены и усилены, когда она вернула свои воспоминания? Друзья детства обычно не влюбляются друг в друга, верно?