***
Оказавшись в своих покоях, Анариэль была несказанно рада тому, что ей оставили комнату, в которой она проживала, пока ее мать еще была тут. Трандуил не привел ее к себе и не настаивал на этом, дав хоть и мнимую, но свободу. Расстегивая платье, пальцы совершенно перестали слушаться девушку, нервно дрожа. Не в силах сохранять спокойствие и ждать, эллет рванула застёжку, разрывая вместе с ней и ткань. Ненавистное платье, ненавистный статус невесты, который теперь перерос в статус жены, ненавистное королевство и его король. Придумать план побега, вжиться в доверие, изучить все до мелочей в этом замке - дело простое. А вот сбежать и вернуться домой - сложнее. Ведь дома больше нет, ей там не рады. Потеряв окончательно свою личность и имя, в обществе она теперь будет зваться просто женой Владыки Лихолесья. Куда ей податься? Проще будет умереть, чем вновь обрести себя...Глава 1
18 июня 2020 г. в 01:17
Ледяные хлопья снега падали на землю, укрывая ее белым пледом. Ветер гулял по кронам деревьев, окружающих дворец, но не проникал вглубь леса. Зима обещала быть короткой, но суровой, о чем свидетельствовал пошедший в первый же день снегопад. Все лесные животные затаились, спрятались по норам в надежде пережить холода. И мир как будто замер...
Но зима была не только на улице, но и в душе девушки, стоявшей на мосту у входа во дворец. Белое платье из лучших тканей, обшитые золотом рукава и ворот говорили о том, что эта девушка - невеста. Невеста, выданная замуж без согласия, не имеющая силы слова и права выбора.
— Не противься, Анариэль! — строгий голос матери, стоящей напротив, холодил душу еще сильнее. — Ты даже не представляешь, как тебе повезло. Он отличная партия, величественный король, чье могущество никто не посмеет поставить под сомнение. Нам нужен этот союз, иначе наш город падет под давлением врага, наш народ может погибнуть! Твой отец веками защищал нас и сохранял мир. Никому не внушат доверия вдова, не умеющая править и не знающая искусство войны, и юная эллет*, не видевшая жизни.
Земля уходила из-под ног все стремительнее, а в глазах темнело. Сорвать это ненавистное белое платье, растоптать его в грязи, а потом бросить в буйную лесную реку - вот чего ей хотелось больше всего. Нахождение в этом замке само по себе вгоняло девушку в панику, заставляя ее руки дрожать. Прятаться было негде, теперь она у всех на виду.
Злость, обида и отчаяние смешались в одну неприятную массу чувств, колющую и ноющую в груди. Ситуация казалась безвыходной. Эльфы, с которыми она росла и жила бок о бок всю жизнь, непременно имели огромную значимость для нее. Однако, со стороны ее матери было крайне нечестно обрекать девушку на это, вогнать в ситуацию, из которой нет выхода.
— Так почему же ты сама не вышла за него замуж? — гневно ответила Анариэль, посмотрев на мать.
Жизнь под опекой родителей очень сильно сказалась на ее характере. У отца она была любимой и единственной дочерью, в следствие чего он не мог не баловать ее. Мать учила ее манерам, которыми должна обладать величественная эльфийка, но ее слова часто были игнорированы. Анариэль мечтала не о жизни в замке в качестве заключенной, пусть и с титулом королевы, а о приключениях, путешествиях. За все свои без малого сто лет девушка ни разу не видела моря. Читала о нем в книгах: о разбивающихся о скалы волнах; о кричащих чайках, летающих над головой; и, конечно, о закате, окрашивающего небо в красный.
Родители никогда не пускали ее дальше города, не позволяли брать оружие в руки, ездить на охоту с другими даже под присмотром. Иногда, сидя в своей комнате и смотря вдаль, она видела кроны деревьев Темнолесья, что манили своей загадочностью. Анариэль мечтала о чем-то великом, что полностью перевернет ее жизнь.
Вот только из великого ей достались не события, а король. О его величии и красоте ходили легенды. Нет ни одной эльфийки, из тех, кто не связан узами любви, что не говорили бы о нем. Пока они засыпали с мыслями предстать перед королем, Анариэль сидела на балконе, глядя на звездное небо в поисках своей путеводной звезды.
Она была рождена, чтобы выйти замуж, это знали все. Юное очарование, чьи глаза были переполнены любовью к окружающему миру, должно было находиться под защитой. Ей достался самый лучший стражник...
— Анариэль! — мать присекла ее попытки дерзить. — Все обеты уже даны, ваш брак состоялся. Не будь такой упрямой. Ты полюбишь его.
Последняя нить терпения лопнула. В голубых глазах вспыхнуло пламя, которое никогда не являло себя миру. Просто не было повода. Чувства, что ранее были сокрыты от нее, теперь взяли верх. Сорвав со своей головы диадему, украшенную самым дорогим из существующих камней, эллет откинула ее в сторону, выражая свой окончательный протест.
— Полюблю? — глаза стали мокрыми от одолевающей обиды. — Этого надменного, холодного и высокомерного гордеца? Он старше меня на пять тысячелетий. Я скорее умру, чем отдам ему свое право любить.
Взгляд матери Анариэль резко стал потерянным. Девушка уже подумала, что смогла достучаться до нее, что вот сейчас она заберет ее и отвезет домой, они продолжат жить так же, как и до этого инцидента... но мать смотрела не на девушку, а за ее спину. Холод пробежался по спине, заставляя юную эллет сжаться, а затем медленно повернуться, поднимая голову. Ее глаза округлились, выражая ужас. Пара ледяных холодно-голубых глаз смотрела прямо на нее.
Трандуил подошел так тихо, что даже своим отточеным слухом она не смогла его услышать. Сердце забилось быстрее. Волосы на затылке непроизвольно вздыбились. Со своим ростом король выглядел еще прекраснее и величественнее, возвышаясь над Анариэль.
Никто не смеет безнаказанно дерзить ему, оскорблять и позволять себе такие вольности. Даже королева, недавно ставшая его женой. Как никогда близко брюнетка почувствовала страх смерти, подбирающийся к горлу. Вот сейчас он достанет из ножен свой меч и отрубит ей голову... вот только делать он этого не собирался. На его лице появилась ухмылка, выглядящая весьма устрашающее, если учесть, что его лицо редко выражало вообще какие-либо эмоции.
— Ваше Величество, — женщина склонила голову, — Прошу простить мою дочь, она не ведает, что говорит. Наверно, на нее так свадебная суета повлияла. — быстро встряла мать, в попытках разрядить обстановку. — Немедленно извинись перед Владыкой!
Она продолжала поучать Анариэль, будто она все еще ребенок, не способный решать за себя и совершать поступки, думая лишь своей головой. Вот только она уже не ребенок, а состоявшаяся королева, хоть и не принимала этот титул. В ее власти сейчас же приказать матери сбавить тон, но пользоваться такими привилегиями эллет не собиралась.
— Леди Лимлорн, я могу простить ей дерзость в силу ее возраста и неопытности. — слегка хриплый, но такой глубокий голос прозвучал крайне успокаивающе. — Мы многого от нее требуем.
— Вы правы, Ваше Величество, — восприняв его слова, как приказ, женщина смягчилась. — Она никогда не была такой, мы воспитывали в ней только лучшие черты характера.
— Ей позволительно бунтовать какое-то время, — король более даже не смотрел на девушку, полностью уделяя внимание разговору с ее матерью. — Я ее понимаю.
— Ваша милость безгранична. Я снова хочу вас поблагодарить за содействие, — с неподдельным восхищением говорила Лимлорн, — С вашего позволения, нам пора выдвигаться, чтобы успеть домой до захода солнца.
Последняя надежда Анариэль быть понятой и вернуться домой исчезла тогда же, когда Трандуил позволительно кивнул, а мать развернувшись, пересекла мост, подходя к своему отряду, ожидавшему отправления. В душе остался лишь леденящий страх, а на крики, слезы и протесты больше нет сил. Эллет опустила голову в отчаянии, а по щекам бежали слезы, беззвучно падая на мягкий снег.
Проводив взглядом удаляющийся отряд эльфов, Трандуил наконец обратил внимание на брюнетку. Ему не понять чувств, которые она испытывала. Он бы пожалел эту маленькую, съежившуюся от страха, брошенную эллет, обязательно пожалел, если бы умел. Кованный войной, умытый в крови врагов, Владыка открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же передумал и сомкнул губы.
— Зачем вам все это? — тихо спросила она Трандуила, не подняв даже взгляда на него.
Возвышаясь на своем троне, Король ежедневно выслушивал просьбы поданных, отдавал приказы и требовал отчеты о заданиях и патрулях. Все это было так обыденно, но так важно, что не успевало приедаться. Он выполнял свой долг правителя с лихвой, именно поэтому имел преданность каждого в своем королевстве.
— Ваше Величество, Леди Лимлорн, — представил стражник, пропуская женщину вперед.
— Владыка Трандуил, не сочтите за тягость выслушать мою просьбу, — эльфийка поклонилась, выжидая разрешения. — Мой муж - Князь Лаирендил - скончался. Наш народ находится на грани вымирания. Без мудрого правителя мы не сможем прожить до следующего лета.
— Я слышал о вашей утрате - это прискорбно, — король все так же сидел в расслабленной позе, — Ваш народ не примет правителя со стороны, только по праву наследования.
— Это весьма деликатная тема, но, насколько мне известно, вы не женаты. Моя дочь совсем юная, но очень красивая и умная эллет. Такой союз будет полезен двум сторонам.
У Трандуила была уйма возможностей выбрать себе жену, обзавестись наследниками, но он с этим не торопился. У эльфов есть лишь один шанс полюбить. За столько тысячелетий он так и не встретил ту, которая бы забрала у него это право. Все-таки, предложение оказалось действительно выгодным, так что ради собственных целей и внутренней политики он рассмотрит его. Возможно, даже примет.
— Леди Лимлорн, вы хорошо должны знать законы эльфов. Без любви не может быть детей. Зачем мне королева, не способная родить наследника?
— Если будет ваша воля, то можете взглянуть на нее, — эллет подбирала нужные слова, ведь общаться с королями так сложно. — Может быть, ваша судьба именно в ней. Если нет, то мы найдем другое решение.
На все всегда есть свои причины. Эльфы никогда не делали что-то просто так, а уж тем более хладнокровный и мыслящий король. Его причины глубинны, и он не обязан ни перед кем за них отчитываться. Однако, оставить сейчас без ответа Анариэль будет очень эгоистично, она замкнется в себе еще больше.
— Причины внутри нас самих, — Трандуил развернулся лицом к замку. — Снаружи только оправдания.
Он и хотел ее в жены, видеть рядом с собой, назвать своей королевой, но это была сторона цинизма. Другая, более чувствующая его часть, молила отпустить девушку, не лишать ее воли и не подавлять ее. Добродушие проиграло.
Такой ответ хоть и не удовлетворил Анариэль, оставив вопрос открытым, но это было лучше, чем безразличное молчание. Говорить с Трандуилом больше не хотелось, видеть его тоже. Мысли о доме испарились следом за уезжающей матерью. Больше нет дома, к которому она привыкла и который любила. Со смертью отца умерло и что-то внутри брюнетки.
Бежать. Сорваться с места и бежать, не оглядываясь - первая мысль, которую тут же прервал голос разума. Трандуил настигнет ее в два шага, не успеет она дернуться с места. Прыгнуть в реку - так же не самый хороший исход. Если не разобьется о камни на дне, то попросту замерзнет насмерть, не успев доплыть до западной границы. Оставалась только одна дорога - во дворец. Пройти мимо подданных, непривычно дергаясь каждый раз, когда они склоняют свои головы перед новой королевой, зайти в свою комнату и запереться там, давая время себе привыкнуть.
Единственный способ освободиться от отягощающих оков - принять их, как часть себя. Эллет подняла с земли диадему, которую недавно сбросила со своей головы, подошла к королю, подсовывая драгоценность ему в руки. Ледяные глаза в изумлении смотрели на юную эльфийку, а руки сами приняли подачку.
— Ты являешься королевой больше, чем сама думаешь, — все тот же неизменно спокойный тон. — Начиная от аристократических черт лица, заканчивая твёрдостью характера.
Не хочет носить диадему - хорошо, он это примет, очередной раз прощая поступок. Трандуил терпелив, но это самое страшное качество, когда пытаешься вывести его на эмоции. Когда терпения не останется, один его взгляд будет способен сжечь лес. Взбалмошная девчонка еще долго будет трепать его нервы.
— Не нужен мне этот титул и это королевство. И вы мне не нужны, — обыденно промолвила голубоглазая.
— Многие лишались головы и за меньшее, — наконец предупредил Трандуил. — Будь осмотрительнее в выборе слов, обращаясь ко мне.
— Я предпочту вообще к вам не обращаться.
Гордо держа подбородок, довольная собой и своими речами, Анариэль отошла в сторону. Так легко дерзит королю, а ведь к ней еще даже не пришло осознание того, что она теперь второй человек в королевстве и имеет намного больше прав. Так же, как к ней не пришло осознание, кто такой Трандуил. Наверно, если бы она хоть раз испытала на себе его гнев, больше бы не позволяла себе таких выходок. Скорее всего, если бы испытала, то больше вообще ничего бы себе не позволила, потому что была бы мертва.
Он выдержал небольшую паузу, потупляя взгляд. Желваки на скулах были максимально напряжены, а длинные пальцы сильнее сжимали диадему. Оставив речь девушки без ответа, зашел в ворота, направляясь в замок. Одного движения его руки достаточно, чтобы стражница, приставленная теперь к королеве, подошла к ней и сопроводила до покоев.
Солнечные блики, рассветная прохлада, роса на траве - леса необычайно красивы ранним утром. Птицы, поющие ночью, передают пост дневным, создавая настоящую музыку. Летняя зеленая листва шелестит от легких потоков ветра. Мир просыпается ото сна, а юная Анариэль даже не ложилась.
Сидя у окна в своей комнате, она наблюдала за последней, растворяющейся в свете солнца звездой. Город пустовал, лишь стражники, патрулирующие улицу и стену, иногда попадались ей на глаза. Вдруг внизу что-то мелькнуло, привлекая внимание эльфийки. Всматриваясь в едва заметный силуэт, она увидела ветвистые рога, блестящий белый мех, переливающийся от лучей солнца. Белый олень - явление крайне редкое. Она о таких читала только в книгах тысячелетней давности. А белый олень в ее городе - явление невозможное.
Потерев глаза, Анариэль было подумала, что это видение от нехватки сна, но животное никуда не делось, продолжая стоять и смотреть прямо на девушку. Упустить такой возможности эллет не могла. Быстро надев накидку поверх легкого платья, она вышла из комнаты, сбежала по лестницам вниз, а затем покинула дом, оказавшись на улице.
Животное призывно смотрело на нее, а затем, развернувшись, помчалось по улицам в сторону леса. Ноги девушки сами несли ее, едва поспевая за оленем. Совсем скоро оба стояли на опушке, глядя друг на друга с расстояния нескольких метров. Анариэль улыбалась, восхищаясь красотой этого создания, а оно и не думало бежать дальше, видимо, полностью доверяя эльфийке.
Протянув руку вперед, брюнетка начала медленно приближаться. Желание потрогать мягкую шерсть животного было очень сильным. Ноздри рогатого раздувались, он с опаской протянул нос навстречу пальцам Анариэль. На лице девушки заиграла улыбка.
В тени одной из крон деревьев, расположившись на мощной и толстой ветви, сидел Трандуил, внимательно наблюдая за тем, как его животное идет на контакт с девушкой. Чрезмерная доброта прямо сочилась из брюнетки, освещая все вокруг не хуже солнца. Он улыбнулся в ответ, хоть она этого не видела.
Так и прошла их первая встреча.