***
Егор шёл по джунглям время от времени сверяясь картой. В настройках аватара было много, очень много различных предустановок. И среди них он нашёл одну, которая звучала как: "автоматическое соответствие расовым установкам". После её активации аватар начал передвигаться по зарослям как будто Егор всегда жил здесь. Тело автоматически уклонялось от веток, подныривало под лианы и ставило ноги так, чтобы избежать ям или кочек. Это было приятно, тем более с усиленным восприятием виртуальной реальности на пять процентов от прошлых установок. Егор чувствовал, что постепенно привыкает к этому окружению и ему это нравилось. Даже влажная жара и различный кровососущий гнус не сильно раздражали, едва ощущаясь. Ему потребовалось всего полчаса, чтобы догнать своих воинов. К этому времени те расположились на привал. Фасимба тут же доложил, что угроз не обнаружено и направляются они в сторону деревни, что подчинялась отцу Аттчакки. Он решил проверить уцелела ли она после нападения поклонников древних. Егор эту идею одобрил и после короткого отдыха они направились по едва заметной тропинке в сторону поселения. Пока шли Егор делал то, что должен был сделать сразу, а именно расспрашивал Фасимбу о окружающих Замок землях. Тот охотно отвечал, время от времени консультируясь с охотниками и по мере рассказа на карте появлялись новые и новые точки интереса на расстоянии до двух дней пути. Племя Дымчатого Ягуара было довольно крупным и контролировало не малый объём территории по местным меркам. За разговором они не заметно для Егора дошли до места. Деревня уцелела, но покосившаяся стена и едва едва державшиеся на петлях открытые ворота показывали что далось местным это не просто. Вокруг деревни лежали некогда обработанные поля, ныне безжалостно вытоптанные вражескими воинами. На них ковырялись немногочисленные темнокожие фигуры. При виде появившегося из джунглей отряда в деревне раздался тягучий звук рога, по которому с остатков полей в распахнутые ворота бросились бегом крестьяне. Затем створки закрылись, едва не обвалившись, а на остатки стен выбралось видимо всё население деревни, способное держать оружие. Их количество не впечатляло, всего пара десятков мужчин, включая безусых юнцов и глубоких стариков, едва стоящих на ногах и использующих копье вместо клюки. Демонстративно не касаясь оружие отряд воинов с Егором во главе подошли к воротам. - Кто вы и что вам надо? - спросил звонкий девичий голос с площадки над воротами. - Раскрой глаза свои, женщина! - рявкнул Фасимба, - Или ты не видишь, что перед тобой великий вождь Аттчакка, вождь и защитник племени Дымчатого Ягуара! - Что-то я не помню, чтобы этот защитник был на стенах нашей деревни, когда Проклятые шли на очередной приступ, - яда в голосе девушки хватило бы на то, чтобы отравить десяток змей и ещё осталось бы на слона. - Проклятые, что занимали Приют Ягуара повержены и вождь дал великую клятву, что не успокоиться, пока не заполнит их черепами дерево Места Силы, что он создал недавно, и не разрушит все алтари проклятых богов, что есть в округе! - голос Фасимбы был полон гордости за такого великого человека, которому ему посчастливилось служить. Егор только и мог, что хлопнуть пару раз глазами. Вообще-то игра должна была требовать действий от него, а тут НПС взял на себя инициативу ведения переговоров. Это было необычно для игры, пусть и с хорошим искусственным интеллектом. И потом он не помнил, чтобы давал именно такую клятву, что описал его подручный. И наконец, у города было имя? - Что-то вождь молчалив. Или он брезгует общаться с простым людом? - не успокаивалась девушка. - Это ты то, простой люд? -с удивлением в голосе воскликнул Фасимба, - Я узнал тебя, Эну. Где твой отец, вождь Джеро? - Погиб, - ответила дочь вождя немного помолчав, - как и три пятых жителей. - А твои братья? - Также отправились к духам. - Я сочувствую твоим потерям, - наконец вмешался Егор, - да примут их духи в Великий Круг. Но Проклятые ещё вернутся и вам нужна будет моя защита. Над воротами раздались негромкие переговоры. Наконец одна створка приоткрылась и в неё выскользнула невысокая фигура. Эну оказалась совсем молодой девушкой с эбонитово-чёрной кожей и правильными чертами лица. Одетая в короткую серую тунику на поясе она несла сумку с травами, деревянный серп с накладками из обсидиана и небольшой барабан. Это и висящее на шее ожерелье из костей покрытых тонкой резьбой выдавали в девушке шаманку. Теперь стало ясно почему уцелевшие деревенские жители приняли руководство женщины, пусть и дочери вождя. - Я Эну-Травница, - представилась она по всем правилам, - Я узнала тебя Фасимба и тебя Аттчакка, но не могу доверить судьбу своих людей тому, кто ничем не доказал своей силы. Ты прав, что Проклятые вернуться, но ты не прав, что защита может быть только от тебя. Мы можем обратиться к эльфам Зелёных Топей. Они не любят проклятых и за плату смогут укрыть нас. - И как я это докажу? - спросил Егор, ожидая продолжение квеста. Эну его не разочаровала. - Проклятые ушли, но они оставили после себя пару своих тварей. Они продолжают приходить, убивать наших охотников и вытаптывать посевы. Убей их и мы признаем тебя своим вождем. Мы также разошлём весть о тебе по остальным деревням. Перед Егором появилась оповещение: "Тропою мести. Пункт второй: уничтожьте двух отродий Великого Червя, что терроризируют деревню Целебные Мхи. В качестве доказательства принесите их основные челюсти. Награда: опыт, деревня Целебные Мхи перейдет под ваш контроль, известность в данной местности +2, повышение репутации со всем представителями племени Дымчатого Ягуара, понижение репутации с последователями Старых Богов." И снова никаких альтернатив, кроме как "принять квест" не было. Ну и ладно, махнув мысленно рукой Егор принял задание.***
В деревню их так и не пустили, но Эну ответила на все вопросы, касательно отродий. Это были ещё довольно молодые особи, с пятью головами каждая. Впрочем это не значило что с ними можно было легко справиться. Эти твари могли запросто уничтожить всё население деревни, но будучи тупыми предпочитали охотиться на одиночек или обходить укреплённую деревню кругами, не стараясь снести ослабленные ворота. Сил у Егора на уничтожение этих тварей в прямом столкновении не было. Всего трое воинов, один из которых ранен и трое охотников не могли выстоять даже против одного отродья. Они вернулись в джунгли и остановились на подходящей поляне. Егор отправил охотников на разведку. Судя по рассказу Эну твари сделали себе логово где-то неподалёку. Надо было найти их тропы, огромные туши должны были оставлять большой след и придумать как устроить на них ловушку. Пока ждали Егор занялся расспросом Фасимбы. Первое, что он спросил это были эльфы. Как оказалось на большом болоте обитало племя болотных эльфов. Они иногда торговали с окружающими деревнями обменивая зерно на шкуры и кости различных болотных тварей. Но в последнее время стали довольно агрессивными и устроили несколько набегов на окружающих. Потом Егор перешёл к обсуждению как справиться с отродьями Червя. Лобовой подход был исключён, не было достаточно сил. Первое же пришедшее на ум решение - выкопать ловчую яму было отвергнуто по той же причине. Яма нужна была большая и быстро, а людей было мало. На предложение заманить отродья в болото и когда они увязнут расстрелять их Фасимба ответил, что в водоёмах и болотах эти твари чувствуют себя как бы не уверенней, чем на суше. Егор открыл карту и задумался. Наконец его взгляд упёрся в один из значков, отображающих точки интереса, появившиеся после расспросов стража трона. - Что за мавзолей находиться к северо-западу отсюда? - спросил он. - Это усыпальница любимой наложницы великого некроманта Варваса, который пытался захватить эти земли, - после недолгого раздумья ответил Фасимба, -Она погибла защищая его от ассасина и в качестве награды он защитил её посмертие. - И что случилось с некромантом? - не мог не спросить Егор. - Наложницы у него закончились раньше, чем ассасины, - ухмыльнулся в ответ Фасимба. - Усыпальницу охраняют? - Да. Мумии и много. - Можно ли заманить отродий туда и заставить их сражаться с ними? На сей раз Фасимба думал дольше. - Можно, - наконец сказал он, - Отродья тупые и нападают на всех, кто стоит перед ними и не носит отметки Старых Богов, а мумии сражаются с каждым, кто пытается приблизиться к мавзолею. Но это будет самоубийством пытаться приманить тварей и оказаться между ними и забинтованными. - К счастью смерть мне не грозит, - усмехнулся Егор, - Но надо разведать путь к мавзолею, чтобы вывести прямо на мумий. Оставив воина дожидаться охотников Егор и Фасимба направились к мавзолею. Дорога к строению некроманта заняла около получаса. По пути игрок оставлял знаки, по которым он должен был найти дорогу и запоминал приметные места. "Хватило бы выносливости на весь путь", - подумал Егор, но тут же отогнал мысль о возможном поражении. Мавзолей стоял на пустом пространстве. Джунгли не могли преодолеть эманации смерти, идущие от него и похоронить здание под своим зелёным покровом. Сам мавзолей выглядел как гладкая четырёхугольная пирамида, украшенная изображениями черепов на вершине, а у входа стояли две статуи в виде полуобнажённых женских фигур, держащих на вытянутых руках черепа. Вокруг здания через равные промежутки времени ходили патрули замотанный в бинты мертвецов в кожаных доспехах, повреждённых в предыдущих битвах и иссохшихся от старости. Всего Егор насчитал четыре группы по четыре мумии в каждой. Трое были вооружены ржавыми мечами и ветхими деревянными щитами, а четвёртый держал в руках ветхий лук. Не смотря на внешний вид всё оружие было достаточно смертоносным. Сделав точку возрождения в самых густых зарослях Егор с Фасимбой двинулись назад. Обратный путь прошёл быстрее, не надо было размечать дорогу. Охотники уже вернулись с докладом, что нашли отродий червя. Егор приказал своему верному подручному Фасимбе возглавить воинов и выдвигаться в сторону мавзолея, укрыться возле него в засаде и ждать начала битвы между отродьями и мумиями, а потом при необходимости добить уцелевших. На прощание Егор торжественно вручил стражу трона свою дубину, она только сковывала бы его во время бега, заставляя тратить выносливость, а в предстоящей драке могла помочь Фасимбе выжить. Дождавшись ухода воинов игрок не спеша направился к месту пребывания отродий, ориентируясь на описание охотников, но более всего поглядывая на карту. Путь отнял четверть часа, часть из которых ушло на просчитывание правильного пути, и вот он затаившись в зарослях разглядывал отродий. Посреди вытоптанной от всякой растительности поляны лежала туша слона, вокруг которой кружили, шипя и огрызаясь друг на друга две твари, похожие на гидр альбиносов. Смотреть на отродий червя на экране монитора и увидеть их "вживую" оказалось совсем разным делом. У Егора затряслись колени и в голове появилась мысль "может ну их к чёрту", но усилием воли он подавил упадническое настроение и подступающую панику. Отродья выглядели одновременно внушительно и отвратительно. Огромные тела, напоминающие мешки с картошкой, возвышались над землёй на два с половиной метра, опираясь на четыре колоннообразных отростка. Эти ноги изгибались во все стороны и были покрыты многочисленными шипами и участками чешуи. На верхней части тела без особой системы торчали длинные шеи, заканчивающиеся огромными пастями с острыми и длинными клыками и без малейших признаков глаз или ушей. Не смотря на это отродья прекрасно ориентировались в пространстве, не забывая кроме грызни между собой вырывать куски мяса из тела слона. Элефант не сдался без боя, об этом свидетельствовали широкие рваные раны на бледной покрытой густой слизью шкуре отродий. "Это хорошо, - подумал Егор, - Значит меньше усилий потребуется чтобы их добить". Сделав несколько глубоких вздохов отгоняя всё ещё накатывающиеся панические мысли, как учил его психолог, Егор схватив какую-то корягу выскочил из зарослей. - Ну что твари! Обед закончен! - завопил он, швыряя деревяшку в сторону отродий, - Время закуски! Импровизированный снаряд почти попал в одну из туш, но та с удивительной для такого размера проворством увернулась и устремилась за новой добычей. Её товарка последовала следом. Марафон начался. Отродья хоть и не были быстрыми созданиями, но всё же превосходили в этом показателе гидр, сравнение с которыми непроизвольно напрашивалось. А ещё у них был просто огромный запас выносливости. Они ни разу не сбавляли скорость, в отличии от игрока, которому приходилось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дыхания. В эти моменты преследователи опасно приближались, пару раз почти схватили его неожиданным рывком. Но Егор всякий раз успешно уворачивался и увеличивал разрыв, выбирая путь через особо густые заросли. Отродьям приходилось прилагать усилия и при этом сбавить скорость, чтобы проломить своими тушами просеку там, где человек спокойно проскальзывал между стволами деревьев и лианами. Погоня пару раз пересекала небольшие речки и будущему тёмному владыке приходилось подбадривать преследователей нецензурной бранью, которую те вряд ли понимали, и метанием всякого мусора, что нашёлся по ногами. "Как обезьяна, честное слово", - мелькнуло у Егора неприятное сравнение, тот час же оттесненное необходимостью дальнейшего бега. Наконец он увидел отметки о том, что мавзолей уже рядом. Сбавив скорость он позволил преследователям почти нагнать себя. Снова увернувшись от пары особо длинных шей он выбежал на пустое пространство вокруг усыпальницы. Мумии среагировали быстро, они направились к нему готовя оружие. С треском проламывая джунгли следом за ним отродья Червя вывалились на открытое пространство и ни мало не тормозя устремились за своей добычей. Егор обежал первый патруль стремясь подобраться как можно ближе к мавзолею. Со вторым патрулем он сцепился, бросившись на одного из мечников и сумев повалить его на землю. Остальные не зевая пытались пронзить его мечами, от чего игрок сумел увернуться, краем глаза отмечая, как отродья стоптали четверку мумий и приближались к схватке. Уворачиваясь от ударов мёртвых он упустил момент, когда одна из голов отродья червя отправила его на перерождение. Это было неприятно. Смертельные удары не чувствовались в полную силу, даже если выкрутить настройки на максимум, но это всё равно доставляло дискомфорт. Открыл глаза он почти сразу. Вокруг колыхались кусты, в которых он и установил точку возрождения, а со стороны мавзолея доносились звуки боя. Пытаясь встать, он оперся о землю и ощутил что-то продолговатое под покровом палой листвы. Немного разворошив лесную подстилку Егор достал из неё большую бедренную кость от чего-то огромного. Она была длиной почти с руку даже с учётом отгрызенного нижнего конца и довольно тяжёлой. Взвесив её в руке он решил, что в качестве импровизированного оружия она вполне сгодиться. Сверкая голым торсом, и не только им, из одежды осталось только сумка героя на поясе, он выбрался из зарослей. И сразу же укрылся в них снова. Возле мавзолея кипела эпическая на его взгляд битва. Из глубины мавзолея вышло подкрепление из трёх десятков мумий, которые были вооружены мечами, алебардами или луками. Ещё пятеро держала в руках посохи и время от времени пыталась с помощью стрел праха нанести урон отродьям, но те на это почти не обращали внимание. Насколько помнил Егор отродья Червя имели высокую сопротивляемость прямому урону от магии и были предназначены для борьбы с кастерами. Казалось, что отродья просто стопчут своих хрупких противников, но мумии не сдавались. Хрупкую плоть и кости покрывали прочные повязки, которые снова и снова стягивали мертвые тела и те снова и снова устремлялись в бой. Но и отродья были не так просты. Мумиям было сложно восстановиться будучи перекушенным пополам, да ещё и с проглоченной одной из половин. Кстати своего тела Егор тоже не увидел, видимо отродья уже схарчили его бренные останки в начале боя. Чаши весов в этой битве всё же клонились более в сторону защитников мавзолея. Сила мумий была не только в их феноменальной живучести и магии, каждый их удар имел шанс наложить проклятье, которое понижало характеристики, а ударов было много и проклятье будучи наложенным на одну цель взаимно усиливало уже наложенные. Отродья становились слабее, их удары теряли стремительность и силу, а раны не закрывались на глазах, как раньше. Впрочем мумий оставалось всё меньше. Но вот в битве наступил перелом, одно из отродий зашипев парой уцелевших голова упало после очередной стрелы праха, запущенной последним уцелевшим мумифицированным магом. В падении отродье погребло под собой пару бойцов, которые пытались мечами проковырять его шкуру. Оставшаяся тварь истекала ихором и слизью из многочисленных ран и парой последних голов ловко подхватило и разорвало забинтованного лучника. "Пора, а то всё веселье пропущу" - решил Егор. Он уже успокоился, его перестало трясти от адреналина, а наоборот наползала какая-то вялость. Но через это на поднялся и двинулся вперёд, пытаясь вызвать в себе азарт или злость, нагнетая себя. Он пытался вспомнить хоть что-то, что сможет дать мотивацию в предстоящем бою и тут как молнией его прострелило воспоминание о Толике... Анатолий, двоюродный брат и вроде как лучший друг для Егора, у которого друзей то и не было. После аварии его навестили родственники, в том числе и кузен. Лёжа под ИВЛ Егор видел довольную ухмылку своего "брата", когда тот решил что его никто не видит. Руки его до боли сжались в кулаки так что костные отломки дубины впились в ладони. Зубы до скрежета сжались а рот перекосило в недоброй ухмылке. Зрение аж заволокло туманом от подступившей на весь мир злобы. С воем мало отличающимся от звериного, выплескивая копившиеся годами чувства, Егор бросился вперёд, потрясая дубиной, сверкая голым торсом и иными... достоинствами. Первые попавшиеся на его пути пара лучников не продержались и полминуты. Их черепа разлетелись на осколки под ударами неожиданно прочной кости, не помогли даже кожаные шлемы. Тем временем отродье заканчивало втаптывать в землю ровным слоем мага, а последний мумифицированный алебардщик ловким сильным ударом сократил количество голов до одной. С подходом Егора схватка стала трёхсторонней. Алебардщик оказался довольно умелым бойцом, нанося глубокие раны отродью и за счёт длины своего оружия удерживая Егора на расстоянии да ещё и ранив пару раз. Отродье оберегая последнюю голову не пыталось укусить, но стараясь раздавить своих мелких, но вертких противников. Это не очень получалось, так как проклятья мумий действовали в полную силу и характеристики у отродья были сильно снижены. Сам Егор просто тянул время, надеясь что скоро подойдёт Фасимба с отрядом и вместе они покончат со всем. Впрочем не упускал он и возможности врезать посильнее своей костяной дубиной по туше твари или древку алебарды, в надежде сломать её. Развязка случилась неожиданно для Егора. Мумифицированный боец пытаясь увернуться от очередного наезда отродья споткнулся и оказался подмят под тушу твари. Та не замедлила и начала втаптывать противника в грязь. Воспользовавшись моментом Егор разбежался и в прыжке, вкладывая всю свою силу и массу нанес удар, целясь в основание последней оставшейся шеи отродья. Дубина буквально вырвала голову из туловища, которое резко осело, погребая под собой уже окончательно упокоеную мумию. Несколько мгновений Егор стоял, растерянно оглядываясь по сторона. Он не верил что победил сам, без помощи, ожидая продолжения боя, но никого вокруг не было. - Да! - наконец он завопил давая выход эмоциям, приплясывая на на месте и вскидывая дубину вверх, не обращая внимание на стекающий на его лицо крупными каплями ихор, - Да! - Да-а-а-а-а?! - набирающий силу женский крик прервал его искреннее ликование. Он донесся от входа в мавзолей и веяло от него чем-то убийственно сверхъестественным. "А вот и наложница пожаловала, - мелькнула мысль у Егора, когда он нырял под сомнительную защиту туши отродья червя, - Ну и как теперь разбираться с этой баньши?"