***
- Нет! - Но почему?! Мерлин про себя тихо взвыл. - Да вы, парни, никак спятили?! – вспылил темноволосый мужчина в летах, скрещивая руку на груди. - Кто в здравом уме захочет везти вас ТУДА??? Самому подставляться, и вас на верную смерть отправлять! - Если бы мы были не уверены в собственных силах, стали бы мы туда соваться? – задал резонный вопрос Артур, вперившись взглядом в извозчика. - Будь вы хоть трижды уверены, все равно нет! Хотите – пешком идите, но потом не говорите, что я вас не предупреждал! - Но мы ведь… - Последний раз говорю – НЕТ! Топайте отсюда, коротышки!.. Очередная попытка уговоров с треском провалилась, и Мерлин раздраженно пнул ногой бортик городского фонтана, чтобы в следующую секунду скривится от сиюминутной вспышкой боли. Это был уже пятый отказ за день, и компания потеряла всякую надежду найти извозчика, который согласился бы их везти. - Это унизительно. – Протянул Джек. – Мы, величайшие герои Сказочного Острова, должны распинаться перед этими грубиянами, чтобы они оказали нам туже услугу, что и всем. - Твоя правда, приятель. Да они вообще должны были быть рады, что мы обратились именно к ним! – поддакнул Артур, которому тоже уже порядком надоело слоняться по площади без дела. Мерлин тяжело вздохнул и развернул свернутое в несколько раз письмо. «Дорогой братец, нуждаюсь в помощи тебя и Бесстрашной Семерки. Вскоре в нашем городе будет проходить конкурс кондитеров, на который съедутся лучшие мастера своего дела со всего королевства, и только вы можете помочь мне его выиграть! Я хочу приготовить Моцарткугель, но для того, чтобы они были безупречны, мне нужен марципан из дома сам-знаешь-кого. Я бы и сам рад взять, но у меня ещё с прошлого раза нервишки шалят… Да и сестра не горит желанием принимать участие в этом деле. С этим марципаном и моими конфетами победа у меня в кармане! Напомни Мерлину, что за ним должок. Если достанете – будем считать, что мы в расчете. Рассчитываю на тебя! Крепко обнимаю, Гензель. Гретель сегодня не в духе…» Будучи адресованным Гансу, это письмо также предназначалось и Мерлину, как напоминание того, что одно из лучших его свиданий, на котором помимо своего природного обаяния он покорил красотку Лили шварцвальдским вишневым тортом, стоит сбитых подошв сапог и полудня унижений. Впору действительно идти пешком. - Хорошо, последняя попытка. Если нет – попробуем поймать парочку ведьм и заберем у них метлы. Других вариантов не вижу. – Вынес свой вердикт лидер, убирая бумажку в карман брюк и спрыгивая с фонтана. - Ты видишь здесь других водил, а, гений? – не удержался от укола Артур, но довольно быстро сник. Сложившаяся ситуация его удручала. Мерлин оглянулся. Все, к кому они уже подходили, либо разъехались, либо до сих пор косо поглядывали в их сторону. Однако, чуть поодаль всех остальных, он заметил ещё одну повозку. Старенькая кибитка с парой латок на натяжном тенте, запряженная одним-единственным конем, простаивала. Хозяйка её, привалившись спиной к деревянному корпусу, откровенно скучала. Высокая блондинка с коротким хвостиком на затылке, облаченная в белую рубаха с корсетом, брюки в обтяжку и сапоги разве что не зевала, стоя на одном месте. Поэтому, ей на помощь пришел выуженный из кожаного кисета на поясе нюхательный табак. - Я – да. А вот тебе следует заняться своим зрением. – Язвительно провозгласил Мерлин, направляясь в сторону извозчицы, сопровождаемый угрюмым взглядом товарища по команде. Остальные лениво поплелись за ним…***
…Висящее высоко над горизонтом солнце, легкий весенний ветерок, путающийся в волосах, веселое звучание лютней и мандолин, и голоса великого множества горожан. Последние, как раз-таки, были единственным фактором, портящим её настроение этим чудесным майским утром. Стоящий невдалеке хозяин двухместного экипажа, запряженного парой серых меринов, с неприкрытой неприязнью косился в её сторону. Впрочем, это было обоюдно. Из-за проходящей в городе ярмарки всем извозчикам пришлось сменить привычное место стоянки и она, пользуясь своей ловкостью и прытью, заняла облюбованное не одной ею место первой, с трудом отстояв его после. Свой кусок хлеба у господина Счастливого Случая приходилось выгрызать зубами, что поделать? Клиент сегодня был всего один, да и тот просил переправить его в близлежащую деревеньку, поэтому добыча была небольшой. Пользуясь случаем и тем, что похоже в ближайшее время никому не понадобятся транспортные услуги, девушка расслабила шнуровку кисета на поясе, выуживая оттуда темно-коричневый порошок и глубоко вдыхая его через ноздри. Лицо само по себе растянулось в блаженной улыбке. - Эм, простите, мисс? Мисс?.. Не сразу поняв, кто к ней обращается, она оглянулась по сторонам, и лишь никого не обнаружив, глянула вниз. Пестрая компания, состоящая из семи бледно-зеленых гномов, похожих на маленькие пивные бочонки, несколько сконфуженно поглядывала на неё снизу вверх, очевидно, не ожидая, что та их не заметит. Девушка вперилась в них выжидающим взглядом, как можно незаметнее затянув шнуровку кисета. - Нам нужно попасть в Глухой Лес. – Произнес, очевидно, их главный, облаченный в синий камзол. - К Пряничному Домику… При всей своей сдержанности и терпеливости к причудам клиентов, её глаз самопроизвольно нервно дернулся. - Вам? ТУДА? - не удержалась от вопроса девушка, совсем не этично хрюкнув в кулак, с трудом борясь со рвущимся наружу смехом. – Стесняюсь спросить, вы приглашены туда на обед? В качестве основного блюда или гарнира? - Очень смешно. – Фыркнул гном. – Не все ли равно вам, какое у нас там дело? - Ну что вы! Я совсем не хотела ранить ваших нежных чувств. – Она театрально всплеснула руками. – Просто его хозяйка не отличается особой переборчивостью в еде, и вполне может принять вас за неё. Особенно учитывая её подслеповатость, потому что выглядите вы, на самом деле, не очень аппетитно. Не обижайтесь. - Как это грубо. Фи. – Фыркнул светловолосый гном, раздраженно поведя плечами. - Не будь ты девчонкой, я бы уже преподал тебе урок, что иногда следует держать язык за зубами. – Прорычал Артур, из ушей которого разве что пар не шел. Более несносной особи женского пола ему встречать не доводилось. - Это угроза? – с неподдельным интересом вопросила девушка. - Слушайте, нам просто нужна повозка! Вы уже шестая за день, а я не привык уходить без того, за чем пришел. – Мерлин мало-помалу закипал, но все ещё старался держать лицо. Как никак, положение лидера группы обязывало. - Я бы и рада помочь, да только несчастных случаев на моей практике не случалось до сих пор, и надеюсь, не случиться. А учитывая ваш внешний вид и поразительное желание найти себе неприятностей, вы мне его практически гарантируете. Какой мне смысл рисковать своей репутацией? - Вы ничем не рискуете, потому что более умелых Героев, чем мы, вы ещё не встречали. Это я вам точно гарантирую. – С нажимом проговорил темноволосый, не желая сдавать своих позиций. Девушка неловко прокашлялась в кулак. Обычно пляшущие в голубых глазах черти и те покатывались со смеху. - Знаете, а вы мне нравитесь, ребята! Больших чудаков, чем вы, я ещё не встречала. А учитывая вашу настойчивость… хорошо. Так уж и быть, поедите со мной. – Неожиданно согласилась она. Мерлин, уже не надеющийся услышать заветных слов согласия, просиял, и уже хотел что-то сказать, но она жестом его оборвала: - Но у меня есть одно условие… - И какое же? – с сомнением протянул гном. - Я… работаю только по предоплате. – Внезапно выпалила девушка, уперев руки в боки. – Не меньше двадцати процентов от общей стоимости поездки. - Это ещё зачем? Всегда платиться в конце пути. – Искренне не понял гном и, судя по вытянутым лицам товарищей, не он один. - А это как гарантия того, что не сбежите по дороге. – Зловеще заключила она, странно улыбаясь. Мерлин раздраженно хмыкнул, но выудив из-за пояса небольшой кожаный мешок протянул его ей. - Вот так бы сразу! – довольно заключила блондинка, для которой звон монет был лучшей музыкой для ушей. – Ну, что, малыш, давай отвезем этих чудиков туда, куда просят. – Обратилась она к коню, хлопнув его по широкой шее и лихо запрыгивая на козлы повозки. – А вам особое приглашение нужно? Это в стандартный пакет услуг не входит. Семерка фыркнула, но ничего не сказав, залезла внутрь кибитки, и чуть только все расположились, она легко дернула поводья, и конь тронулся с места. Темноволосый хозяин двухместного экипажа, который наблюдал всю эту сценку, от удивления лишился дара речи. Увидев, что конкурентка взяла потенциально проблемный, но денежный заказ, его лицо позеленело от злости. А девушка в ответ на это, когда развернула повозку в обратную сторону и поехала мимо мужчины, показала ему весьма неприличный жест и, как ни в чем не бывало, продолжила путь…***
Веселое пение лесных птиц, радующихся отступившим холодам, и размеренный стук лошадиных копыт были единственными звуками, что они слышали последние пару часов. За время дороги никто не произнес ни слова. Вопреки ожиданиям гномов, что были несколько обескуражены и раздражены манерой речи извозчицы, свои издевки она прекратила сразу же, как взяли в руки поводья и, казалось, вообще забыла об их существовании. Сейчас для неё существовало только две вещи – конь и лесная тропа впереди. Мерлин, немного помешкав, перебрался поближе к козлам и, изначально планируя поглазеть на окружающий его пейзаж, уперся взглядом в спину девушки. Она не была женственна и утонченна, как ему нравилось, и была далека от шаблона идеальной леди. Жемчужный цвет волос хотя и выглядел красиво, в сочетании с бледной кожей лица делал её похожей на привидение. Дополняли образ небрежно уложенные и порядком растрепавшиеся волосы. Правильные черты лица и тонкие губы, на которых должна была красоваться обворожительная улыбка, кривились в ехидной ухмылке, а серо-голубые глаза смотрели колко и источали холод. Словом, на принцессу мечты она не была похожа. Гном грустно вздохнул. Даже такая в его сторону сейчас не посмотрит и не преминет вставить пару-тройку шпилек из-за его роста и цвета кожи. Особенно такая. - Долго будешь сверлить взглядом мой затылок? – неожиданно вопросила блондинка, не оборачиваясь. Мерлин непроизвольно вздрогнул, но виду не подал. - Долго будем добираться до Глухого Леса? – проигнорировав её, вопросил брюнет. - Дня два с половиной-три, учитывая пару остановок на ночлег. Остановки на пополнение запасов провизии и справление собственных нужд не учитываю. - Понятно… значит, ещё несколько дней мы будем довольствоваться обществом друг друга. – Хмыкнул Мерлин, пытаясь уловить хоть тень эмоций на её лице. Но, увы и ах, его постигло разочарование. - Какая проницательность. – Саркастично подметила девушка. – Не думал податься в Башню Предсказаний? - Ты всегда такая колючка или только нам везет? – фыркнул гном, заранее догадываясь об ответе. - Вы одни из многих моих клиентов, не вижу смысла делать для вас исключения из правил. - И как тебя только терпят? – вклинился в диалог Артур, озвучив мысль не только Мерлина, но и всех остальных, которые с неодобрением поглядывали в её сторону. - Можно подумать, у них есть выбор. Дальше меня не ездит никто. – Спокойно парировала выпад блондинка, совершенно случайно чуть резче необходимого свернув на боковую тропинку, из-за чего Артур, не ожидавший этого, отлетел к другой стенке кибитки, впечатавшись лицом в натяжной тент. Притаившаяся в уголках губ победоносная ухмылка осталась никем не замеченной. - Мон ами, мы едем всего пару часов, а она уже успела мне надоесть! – возмущенным шепотом выразился Джек, активно жестикулируя руками. - И не говори. – Вторил ему Ганс, усаживаясь на свое место после встряски. Мерлин, что сидел ближе всех к девушке, остался на своем месте. И хотя блондинка определенно не вызывала ни в ком из них симпатии, видеть перекошенное от злости лицо Артура было приятно. - Кхм… мне кажется, мы начали наше знакомство не с той ноты. Давай отыграем назад. Я Мерлин. Отважный Герой и единственная надежда дам, попавших в беду! – Девушка хмыкнула, кажется, собиралась вставить новую колкость, но воздержалась: - А это Артур, Ганс, Джек, Пино, Ноки и Кио. А теперь мисс соизволит приоткрыть завесу таинства и назвать свое имечко? - А вы за это доплатите? – вопросила она, поворачиваясь к нему и сверкая саркастичной улыбкой. – Да шучу я, не делайте такие лица. Мэйвис. Мэйвис Пилигрим. Без регалий, зато с трехлетним стажем перевозок. – Протягивая руку для рукопожатия заключила блондинка. Мерлин руку принял, обворожительно улыбнувшись. Остальная часть Бесстрашной Семерки его оптимизма не разделяла, поглядывая на новую знакомую с недоверием…***
Внезапно накатившая усталость и громкое пение цикад сигнализировали о наступлении вечера. Смеркалось. Команда уже клевала носом, привалившись плечами друг к другу, когда они неожиданно остановились. Сон тут же отступил, и гномы выглянули наружу. Почерневшие в наступившей темноте кроны деревьев сплошным куполом укрывали их кибитку и производили довольно мрачное впечатление. Впрочем, хозяйку повозки это нисколько не напрягало. Наполовину скрывшись в шатре кибитки со своей стороны, она что-то сосредоточенно выискивала в одном из кожаных сундуков. - Почему мы стоим? – задал интересующий всех вопрос Мерлин, поравнявшись с девушкой. - До ближайшей деревни двадцать миль, а Раш не железный. Сделаем привал здесь. – Отозвалась Мэйвис, выуживая из недр сундука изящный деревянный лук и колчан со стрелами, что в следующее мгновение оказались у неё за спиной. - Время ужина, еда сама себя не добудет, а никто из вас охотится не умеет, больше чем уверена. – Видя выражение лиц гномов заявила блондинка, пресекая дальнейшие расспросы, и накинув на светлую голову черный худи, скрылась в лесной чаще. - Сумасшедшая. – Заключил Артур, когда треск кустов стих, и девушку уже было не слышно. - Полностью согласен. Кто в здравом уме сунется в лес на ночь глядя? – фыркнул Джек, поправляя выбившуюся из пышной шевелюры прядь волос. - Это неосмотрительно. - Небезопасно. - Иррационально. – Закивали головами тройняшки. - И все же, она подумала о ваших пустых желудках, когда мы с собой практически ничего не взяли. – Неожиданно заступился за неё Ганс, после чего остальные пристыженно замолчали. А гном, тем временем, выудил из поясной сумки огниво: - Давайте разведем костер. Все согласились, и разбрелись в разные стороны в поисках хвороста. Собирая в темном лесу, освещаемом лишь слабым светом укрывшейся за облаками луны, ветки для кострища, Мерлин думал. Он знал толк в девушках, и у него прошлого было много отношений и оставленных позади пассий. И всех, вне зависимости от рода деятельности и происхождения, - будь то миловидная ткачиха или продавщица в цветочной лавке на рынке, либо же благородная принцесса, с которой ему было комфортно ровно до того момента, когда он слышал слово «женитьба» - можно было описать одной фразой – «дама в беде». Такие его окружали, таких он постоянно спасал, такие были падки на его внешность, и на таких был падок он. Мэйвис была на них совсем не похожа. Язвительная, с подвешенным языком и твердой волей, что отчетливо читалось в голубых глазах, она однозначно не вписывалась в эту категорию, и неосознанно разбила его представление о том, что все девчонки одинаковые. С ней могло бы быть интересно. Могло. Если бы не одно «но»… в своем нынешнем облике, он мог понравится разве что принцессе троллей. Даже не являющаяся каноничной красоткой Мэйвис почти наверняка его засмеет. Его обворожительность и мастерски отточенное годами практики умение флиртовать полностью растворялись каждый раз, стоило ему увидеть свое отражение в воде или зеркале, когда кто-то находился рядом с ним. Раздраженно пиная попадающиеся по дороге камешки, он не заметил, как добрел обратно к повозке и вновь ощутил то самое мерзкое ощущение, как тело резко скукоживается и пухнет в районе лица, торса и ладоней. Вся команда уже собралась у будущего кострища, и Ганс с Артуром укладывали найденный хворост. Джек любовался своим отражением в зеркальце, с которым не расставался никогда (что он там сейчас видел оставалось загадкой), а тройняшки мастерили вертел из подручных материалов. Без лишних церемоний отобрав у приползшего самым последним Мерлина добытое, они закончили сооружение всей конструкции, и Ганс чиркнул огнивом. Когда поляну, на которой они расположились, залил приятный оранжево-желтый свет, а в воздухе запахло теплом и хвоей, Семерка немного расслабилась. Впрочем, профессиональная привычка держать ухо востро двадцать четыре на семь никуда не делать. Рассевшись вокруг огня, все замерли в ожидании прихода их временной добытчицы и углубившись в собственные мысли. Скинув синий камзол на траву и оставаясь в белой льняной рубахе, Мерлин растянулся на одежде и блаженно прикрыл глаза. Вынужденный привал в лесной чаще, а не какой-нибудь таверне или гостинице, нравился ему все больше и больше. Дивное пение сверчков и треск костра успокаивали и отодвигали на задний план все лишние мысли. Вскоре, треск прозвучал где-то в кустах. Парни насторожились, вглядываясь в ночную темноту, и расслаблено выдохнули, когда на свет показалась фигура девушки, держащей в руке пару подстреленных упитанных зайцев. - А вы не так безнадежны, как я думала. – Хмыкнула Мэйвис, окидывая взглядом костер, сбрасывая на землю увесистые тушки и возвращая лук со стрелами на дно сундука в повозке. Черный худи, скрывавшей в темноте её светлые волосы и делающий практически невидимой в темное время суток, отправился туда же. На смену им, был выужен витиеватой формы нож для свежевания. - Надеюсь, от вида крови никто в обморок падать не будет? - За кого ты нас принимаешь? За барышень? – фыркнул Артур, подбрасывая веток в костер. - Ну… - загадочно протянула девушка, ухмыляясь, и более не говоря ни слова, принялась за разделывание туш. Украдкой наблюдая с каким профессионализмом блондинка сначала сняла шкуру, а затем выпотрошила ещё недавно бегавших и прыгавших зайцев, Мерлин внутренне ужаснулся. На задворках сознания звучала мысль, что на их месте запросто мог оказаться человек. Ну не должна девушка быть такой! Когда все приготовления были закончены, а туши готовы к тому, чтобы быть одетыми на вертел, Ганс, прокашлявшись, вопросил: - Могу я заняться приготовлением мяса, мисс? Уверен, вы никогда не пробовали жаренного кролика в кайенском перце и морской соли. - Валяй. – Девушка неопределенно пожала плечами. – Можно было и без «мисс». Гном просиял, и выудив из своей сумки нужные специи, принялся колдовать над будущим ужином. Остальные, наблюдая дежурное зрелище под названием «адская кухня», лениво болтали, пытаясь сократить время ожидания и унять урчание голодных желудков. В немалой степени, разыгравшийся голод был спровоцирован разнесшимся в воздухе ароматом жареного мяса и пикантных специй. Сама же Мэйвис, пока все были заняты, распрягла Раша и напоила коня неизвестно откуда взявшейся водой. Своя фляга тоже в мгновение ока опустела. - Готово! Налетай! – спустя время гордо провозгласил Ганс. Дважды повторять не пришлось. Дичь была поделена поровну между всеми, и вся компания, обменявшись скомканными пожеланиями приятного аппетита, принялась за еду. Даже Мэйвис не смогла сдержать довольной улыбки, когда зубы вгрызлись в сочное пряное мясо. После сытной трапезы, все начали готовиться к ночлегу. Потушив костер и забравшись в шатер кибитки, гномы расположились так, как им хотелось. Мерлин был последним, и заметив, что девушка не спешит к ним присоединяться, выглянул наружу. Увиденное его озадачило. Свернувшись калачиком на козлах повозки и укрывшись тонким покрывалом из странной материи, та притворялась спящей. - Ты не собираешься спать внутри? – искреннее удивился Мерлин. - Если ответ очевиден, зачем спрашиваешь? – не разлепляя глаз отозвалась девушка, чуть сильнее кутаясь в свою накидку. - …Странная ты. – Только и заключил гном, укладываясь на бок и закрывая глаза. - И тебе сладких снов. – Хмыкнула Мэйвис, окончательно замолкая. Воцарилась тишина. Вновь зазвучало пение цикад и уханье сов, и вскоре, все уже гуляли в мире сновидений…