***
Судорожно хватая ртом воздух и рывком садясь, Мэйвис очнулась, с трудом вырываясь из липких объятий ночного кошмара. Впрочем, о резком подъеме она пожалела почти сразу же – спина отозвалась резью в районе лопаток, и ей пришлось опустить голову обратно на свернутое в несколько раз одеяло. - Эй, полегче! Ты же не хочешь, чтобы раны вскрылись вновь, правда? В глазах все плыло, а в ушах не переставая звенело, и выделить образ говорившего не представлялось возможным. Оставив бессмысленные попытки, она вновь устало закрыла глаза. Так паршиво ей не было давно. - Как ты? – сквозь шум в голове прозвучал вопрос. - Бывало и лучше. – Прохрипела девушка, не сразу узнавая свой голос. Вместо ответа, на её лоб легка чья-то рука. На лице против воли расползлась блаженная улыбка. Ладонь подарила приятную прохладу в месте прикосновения. - У тебя жар. Мне нужно время на изготовление новых исцеляющих печатей, так что, сбивать температуру будем подручными средствами. Хорошо? – в бархатистом голосе, принадлежащем Мерлину, проскальзывали беспокойные нотки. Мэйвис вяло кивнула, соглашаясь. Лежа на боку с прищуренными глазами, она видела только размытый силуэт, лишь отдаленно напоминающий ей волшебника. В темноте зашторенного шатра кибитки, в который пробивалось лишь пара лучей рассветного солнца, он казался ей много выше себя обычного, пускай и сидящего, тоньше и изящнее. Решив, что воспаленное сознание решило сыграть с ней злую шутку, она не стала заострять на этом внимание и вновь прикрыла глаза. - Тебе нужен отдых. Я, пожалуй, пойду, поищу ребят. Они должны были собирать остатки нашего лагеря… - Мерлин дернулся к выходу из шатра, порываясь уйти, когда его запястье перехватили. Он ощутимо вздрогнул, когда её разгоряченная ладонь его остановила. - Не уходи. – Коротко прошептала девушка, не поворачиваясь к нему лицом. Его вопросительный взгляд был адресован в никуда. Её фраза буквально пригвоздила его к полу, и он при всем желании не смог бы сейчас двинуться с места. - Я… побудь со мной, пока я снова не отключусь. Хорошо? Мне так спокойнее. – Слова давались ей тяжело, и дело было не только в общей слабости из-за ранения. Мерлин ничего не ответил, только сел поудобнее рядом, в ожидании, когда Мэйвис заснет. К слову, руку его она так и не отпустила. Волшебник не знал, сколько прошло времени с тех пор, как она уснула, время от времени болезненно хмурясь. Видеть её такой было… странно. Обычно сильная и независимая, в жизни бы не попросившая ни у кого помощи, сейчас она выглядела слабой и полностью беззащитной. Пользуясь моментом, он пропустил через пальцы несколько прядей жемчужных волос. Жесткие, под стать своей несговорчивой хозяйке. Интересно, как долго ему пришлось бы её уламывать хотя бы подержаться за руки, не будь она в таком состоянии?.. Он сам не заметил, когда его лицо оказалось в опасной к ней близости. Обычно бледная кожа горела нездоровым румянцем на щеках и скулах, а розовые губы во сне были чуть приоткрыты. Обессилевшая, со взмокшим в лихорадке лбом, к которому начали липнуть светлые волосы, она даже сейчас не позволяла отвести от себя взгляд. Их лица разделяли жалкие сантиметры, и не было ничего в тот момент, что могло бы ему помешать. Но… В последний момент, он, пересилив себя, отсел обратно. Нет. Только не так. Пользоваться её слабостью было бы верхом кощунства даже по его меркам. Аккуратно выпутав руку из её захвата, он тихо, стараясь не шуметь, покинул шатер кибитки, с досадой понимая, как близко был к снятию проклятия, и почему-то этого не сделал…***
Очнувшись во второй раз, она по крайней мере не чувствовала жара, что вместе с закипающей кровью разносился по всему телу. На лбу покоилась мокрая повязка. Шатер кибитки, и она вместе с ним, впитал в себя кисловатый аромат столового уксуса. Обнаженная кожа под пальцами была липковатой от смеси пота и раствора для растираний, которым её, судя по ощущениям, щедро полили. О том, кто взял на себя смелость в её перевязке и обтирании, она пока предпочла не задумываться. Бинты, туго стягивающие верхнюю часть торса, приклеились к телу в местах обильного кровотечения, заставляя недовольно шипеть. Тело слушалось плохо при попытке оторвать себя от впившихся в спину досок, из которых был сколочен пол повозки, но поддавалось. Когда удалось унять дрожь в конечностях, она наспех накинула льняную рубаху и подползла к выходу из шатра повозки с твердым намерением выглянуть наружу. В глаза ударил яркий свет. Когда зрение привыкло к смене освещения, она с вялым удивлением обнаружила, что день уже давно вступил в свои права, а солнце гордо высится над всеми, озаряя собой горизонт. Лазурный небосвод, подобно гребням набегающих волн, украшали неспешно плывущие вдаль кучевые и перистые облака. Неловко вывалившись из шатра кибитки, Мэйвис огляделась. Следы ночного побоища были повсюду. Полностью выжженный подлесок, уничтоженный палаточный лагерь, в напоминание о котором остались разве что парочка деревянных кольев, и обгоревшая галька вокруг. Семерки, ровно как и Белль, поблизости не наблюдалось. «И куда они могли запропастится?» Зато, радостным ржанием её встретил подлетевший к ней Раш. Конь гарцевал на месте, приветствуя живую хозяйку. - Все хорошо, малыш, со мной все в порядке. Я тоже рада тебя видеть. - Девушка тепло улыбнулась, обнимаю того за крепкую шею. - Милый ты мой дружок… Она могла стоять так вечно, рядом со своим самым верным и надежным товарищем, но… - Ты что творишь?! – идиллию прервал внезапный окрик Мерлина, от которого она скривилась. Так неожиданно громко прозвучал его голос. – Раны же вскроются, глупая! Блондинка в привычной ей манере ухмыльнулась, опираясь на коня всем корпусом. - Повторяешься, кэп. Ты это уже говорил, я тебя даже слушала. - Значит, все равно не услышала. – Буркнул гном, поравнявшись с ними. На краткое мгновение, воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь дивным пением птиц в лесу и журчанием реки за спиной. Нечитаемый взгляд Мерлина скользил по её лицу. На языке вертелся не озвученный вопрос. - Спасибо. – Как бы невзначай проронила Мэйвис. – Ты спас мне жизнь. Теперь мы в расчете. Уголки губ брюнета дернулись в полуулыбке-полуухмылке. - Да, похоже на то. - Где все остальные? - неопределенно качнув головой вопросила блондинка. - Пошли на разведку. Мы этой дорогой ни разу не ездили, буде досадно, если повозка застрянет где-нибудь посреди дороги с выведенной из строя тобой. - Ты за кого меня принимаешь? – оскорбленно вскинулась девушка. – Я извозчица, а не ты. И лучше меня этой местности и обходных путей никто не знает. Мерлин насмешливо хрюкнул. - Как скажешь, гуру просек и перекрестков. Впрочем, в тоже мгновение его лицо приобрело серьезное и, в чем-то осуждающее выражение. - Долго собиралась скрывать? Девушка вскинула изящную бровь в немом вопросе. Он молчаливо потянулся рукой в карман брюк. Сердце блондинки пропустило удар, когда он извлек на свет божий её амулет. Пентакль Соломона на тонкой пеньке призывно поблескивал в лучах дневного солнца, в очередной раз напоминая ей, что она не только не всесильна, но ещё и дура, раз не смогла надежно спрятать личную вещь. Скорее по инерции, чем из желания уличить Мерлина в подставе ощупав карманы своих штанов и убедившись в собственной безалаберности, она недовольно поджала губы. - Я снял его, когда делал тебе перевязку. – Протянул волшебник, возвращая вещь законной владелице. – Не хочешь объясниться? - Не особо, если честно. – Фыркнула девушка, скрещивая руки на груди и отворачиваясь. - А придется. – С нажимом проговорил Мерлин. – Ты подвергла опасности всю команду, да ещё и подставилась сама своим бездействием. Если ты маг, тогда, почему не воспользовалась своей силой? Тебя из-за неё ищут? - Не совсем. Точнее, не только из-за неё. – С видимой неохотой отозвалась блондинка, бездумно вертя металлическую бляшку в руках. Неожиданно, волшебник замялся. - Твои потоки маны… их слишком много для обычного волшебника. Девять. По объему энергии в твоем теле ты можешь быть равна по силе архимагам из Плюреса*, но у тебя и близко нет следов культивации такого уровня. Следовательно, ты с ними родилась. Кто ты такая? Вернее сказать, что ты такое? На лице Мэйвис пролегла тень, а руки непроизвольно сжались в кулаки. - Кем бы я ни была, я не раз доказала, что на вашей стороне. И те не имеешь права обвинять меня в том, что я сказала вам или не сказала. – Отрезала девушка, однако, в глазах её отчетливо читалась досада. – Мне казалось, что после всего пережитого я заслуживаю доверия, разве нет?.. Мерлин не нашелся, что на это ответить, стыдливо притупив взгляд. - Исчерпывающе. – Холодно изрекла девушка, отворачиваясь. Невдалеке послышался шум разговора, плеск воды и последовавший за ним громкий смех. – Как только команда вернется, будем выдвигаться. Нам нужно преодолеть горный перевал до темноты. Иначе повторения вчерашнего мы можем не избежать. - Мэйвис, я… - Оставь свои извинения при себе. Сожалею, что заставила сидеть рядом с собой, пока мне было плохо. Право, даже не знаю, что на меня нашло! Бредила, наверное. Больше такого не повторится. Она опрометью метнулась в сторону повозки, скрываясь в её шатре. А Мерлин так и остался снаружи, не решив за ней последовать. С губ сорвался тяжкий вздох. А ведь ему показалось, что все начинало налаживаться…***
Черно-серые горные хребты с рваными вершинами, рассекаемые широкой рекой посередине, словно раскрытая пасть самого Дьявола, манили возможностью до себя дотянутся. Только руку протяни! Галька на дне мягко поблескивала. В кристально чистой воде играли солнечные блики. - Что будем делать? – резонно вопросил Ганс, когда все уже были на месте готовые к отправлению и наблюдали, как Мэйвис корежится, но запрягает Раша. Вокруг неё воздух потрескивал в физически ощущаемом напряжении, поэтому свою помощь предложить они постеснялись. – Наша бравая извозчица не в состоянии вести повозку, а без неё продолжить путь мы не сможем. - Может, я поведу? – предложил свою кандидатуру Артур. – У меня есть опыт общения с лошадьми, разберусь. Глаза Раша опасно сузились. - Он скорее тебя затопчет, чем позволит собой управлять. – Раздраженно протянула Мэйвис, затягивая последние ремни и облегченно выдыхая. Спина ныла не переставая, давая понять о масштабах катастрофы, скрытой под порозовевшими бинтами, но она мужественно терпела. - Управлять груженой повозкой с восьмью пассажирами я сейчас действительно не смогу, вам нужно сойти. - Чего?! Сказать, что Семерка удивилась, значит ничего не сказать. - Ты собираешься нас здесь бросить?! У Мэйвис нервно задергался глаз. Уровень недоверия в команде к её персоне медленно, но уверенно пробивал дно. - Я сейчас разозлюсь и действительно так и сделаю. Рык девушки заставил их замолчать. Пройдя к берегу реки, она медленно опустилась на колени. Ладонь опустилась в ледяную воду, и она закрыла глаза, прислушиваясь. Завывающий невдалеке ветер перемежался с шумом воды в ушах, создавая единую песню, и давая возможность понять – те, кого она искала, поблизости. На губах мелькнула легкая полуулыбка. - Келпи, вока!** Её голос эхом разнесся по всей долине, отражаясь в горах и уносясь дальше, выше. Первые несколько секунд не происходило ничего, и Семерка начала неуверенно переглядываться. Но потом, случилось то, чего не ожидал никто – прямо с горы спустилась волна. Гигантских размеров, с пенистым гребнем, она неслась прямиком на них, грозясь смести на своем пути все. - Мэйвис, ты спятила?! Смерти нашей хочешь?! – перекрикивая нарастающий гул возопил Мерлин, но девушка даже не шелохнулась. Когда стихия оказалась в опасной к ним близости, а спасаться просто не было смысла, из пугающей водной толщи показались морды, а после и туловища лошадей. Табун, что смотрел на них бесцветными глазами, галопом примчался к берегу, резко останавливаясь. Стихийное бедствие миновало их также быстро, как и настигло, возвращая воду в русло реки, а Семерка имела возможность с восторгом созерцать явившихся на зов Мэйвис коней. Крепкие, рослые в холке, с сотканными из водяной пены гривами и полностью прозрачными телами, с которых стекала вода, перед ними предстали келпи***. Голову каждого украшала белая с золочеными узорами уздечка. Вожак табуна вышел вперед, подходя к блондинке вплотную, и тыча мокрый нос ей в ладонь, требуя ласки. Та широко улыбнулась, потрепав животное за ухом, и моментально вымокнув. Позади ревниво заржал Раш. - Они вас отвезут. – Отвечая на немой вопрос собравшихся произнесла девушка. – Мы с Рашем пойдем своим ходом. - Но… это же пускай и низшие, но водяные духи. Они не подчинятся человеку просто так. – Возразил Мерлин. Мэйвис зыркнула в сторону гнома исподлобья. - Я их призвала и подчиняются они мне. Вам ничего не угрожает. Вперед! Последнее было сказано чуть веселее, и она, не дожидаясь более никого, вернулась в шатер кибитки, предпочитая в положении лежа наблюдать, как её спутники будут седлать водяных скакунов. Келпи, видя, что их всадники ничтожно малы по сравнению с ними самими, милостиво опустились на колени, подставляя широкие спины. Первой, к удивлению Мэйвис, стала Белль, держащаяся на спине своего коня довольно уверенно. В какой-то момент, их взгляды пересеклись. Глаза шатенки выражали неподдельную благодарность и скрытое сожаление. Им так и не представилось возможности с утра поговорить, и она была больше чем уверена, что ту гложет чувство вины за произошедшее. Следующими были Артур и Джек. И если второй вскочил на спину своему коню легко и грациозно, то первый влез на него кряхтя и опасливо озираясь по сторонам, когда его келпи начал подниматься на ноги. Тройняшки, привыкшие делать всегда и все вместе, оседлали одного, удерживая друг друга за талию, а Мерлин, с опаской покосившись на высившегося над ним вожака табуна, влез самостоятельно. Он в жизни не боялся лошадей и подобных им существ, но то, каким взглядом поглядывал на него келпи, его напрягало. Навевало воспоминания. Стряхивая непрошенные мысли вместе с промокшей челкой и беря в руки поводья, он вопросительно взглянул в сторону Мэйвис. Та, демонстративно отворачиваясь, произнесла: - Традуче флумен валлен Лунне.**** В ту же секунду, келпи сорвались с места в карьер, неся своих всадников вперед и вверх. Со всех сторон слышался плеск воды и шум речных порогов, когда табун перепрыгивал их один за другим, и команда подпрыгивали вместе с ними, прижимаясь к лошадям всем телом и силясь не упасть вниз от воды и скорости. Когда Семерка, возглавляемая Мерлином, скрылась из поля зрения, Мэйвис облегченно выдохнула. - Ну что ж, малыш, и нам пора. Пойдем. Раш одобрительно зафырчал в ответ, двигаясь в сторону правого берега реки, и неспешно начиная подъем. Впереди предстояла долгая дорога. Сморенная размеренным стуком копыт Раша и хрустом гальки под колесами повозки, Мэйвис провалилась в сон без сновидений. В кулаке был крепко сжат Пентакль Соломона.