Лесная Песнь

- Знаешь, если ещё утром я хотел по-джентельменски принести тебе свои извинения, то теперь я в этом очень сомневаюсь. – Шипел преисполненный праведным гневом Мерлин, энергично растирая голову полотенцем. Рядом с ним про себя чертыхался не менее взбешенный Артур, неразборчивый бубнеж которого потонул в складках его ручника. Пробуждение от вылитого на голову ведра колодезной воды не было чем-то из разряда приятных впечатлений. Сначала резкая отключка (от тяжелого кулака громилы его вырубившего осталась нехилая ссадина на затылке), потом пропущенное сражение, которое команда чудом выиграла благодаря вовремя подоспевшей Мэйвис, и как апофеоз этого чудесного утра – экстремальный подъем. День с чистой душой можно было считать испорченным. Блондинка, не смотря на посылаемые в её сторону колкие взгляды, довольно потянулась, развалившись поперек его кресла. Неслыханная наглость! - И как по-твоему я должна была разбудить тебя, спящий красавец? – протянула девушка, искоса глядя в сторону гнома. Задумчивое выражение лица всего за мгновение озарилось игривой улыбкой. - Ну, ты могла бы поцеловать меня. Поцелуй – лучшее средство от всего. Мэйвис косо ухмыльнулась, впрочем, ничуть не смутившись. - Размечтался. Для этих целей зови принца Филиппа. Он вроде как мастер по этим делам. – Весело отозвалась девушка. - Малефисента уже устала накладывать на принцесс свое сонное заклятие, как Его Высочество Принц-Волокита тут как тут! Лицо Мерлина покрылось красными пятнами, и был ли тому причиной его гнев, или же смущение, неизвестно. Некстати в голову пришла мысль о том, что его рейтинг среди самых завидных женихов Сказочного Острова значительно понизился, если уже даже принц Филипп пользуется такой популярностью, черт бы побрал это проклятье!.. Остальная же часть Семерки, изначально насилу сдерживающая смех, сейчас неприкрыто гоготала. Единственным, кто игнорировал всеобщее веселье, был Ганс, с заботливостью наседки хлопочущий над бессознательной Белль – та, ни то от переизбытка эмоций, ни то от вида крови, лишилась чувств. - Так, шутки в сторону. – Резко заключила Мэйвис, садясь, и складывая руки в замок под подбородком. – Что мы имеем? Один труп венценосной особы, одну разъяренную Королеву, и гоняющуюся за нами стайку призраков. Все не так уж и плохо. - Будь добра говорить за себя. – Фыркнул недовольный Джек. - Ты убила человека, как ты вообще можешь так спокойно об этом рассуждать? – подал голос до этого молчащий Артур. - Пускай Середняк и не был в списке наших друзей, да и вообще был полным неудачником, но все-таки! Это же не зайца подстрелить на охоте! Блондинка перевела на него безразличный взгляд. - А какая разница? – её вопрос выбил воздух из легких всех собравшихся, и только мечник собрался возразить, как она жестом его остановила. – С точки зрения природы, любая жизнь имеет одинаковую ценность, будь то жук-носорог, лань или человек. Нет разницы, раздавил ты муравья сапогом, или застрелил кого-то. На секунду, в помещении воцарилась звенящая тишина. - Это было жестоко. – Покачал головой Пино. - И непредусмотрительно. - Нас теперь объявят в розыск по всем королевствам! – вторили ему братья. - Вас бы и так объявили в розыск, даже оставь я его в живых. Просто, в другой раз он вернулся бы лучше экипированный и с отрядом ассасинов, и вас бы не пощадил. А так у нас есть небольшая фора во времени, чтобы спланировать дальнейшие действия, пока арейцы дезориентированы потерей лидера, а Королева лишилась ручной марионетки. - Что у тебя за дела с Белой королевой? – озадаченно вопросил Мерлин. То, что элитное войско Королевы преследовало не их одних, уже сомнений не вызывало. Блондинка отвела взгляд. - Скажем так, у меня с ней личные счеты. Она считает, что я ей кое-что должна, но это не так, на самом деле. - Мэйвис, ты преступница. – С прищуром протянул гном. - Не то, чтобы. Но меня такой объявили. – Она нарочито беспечно пожала плечами. - Мы в жизни не якшались с теми, у кого проблемы с законом! – возмущенно воскликнул до этого молчащий Ганс. - У вас нет выбора. – Отозвалась девушка. – Мы теперь в одной лодке. Чтобы выжить вам нужна я. А мне нужны вы. Давайте так, вы помогаете мне отделаться от Королевы, а я делаю все возможное, чтобы вы как можно скорее вернулись к прежнему укладу жизни. Идет? - И как ты собираешься это сделать? – с вызовом вопросил маг. – К прежней жизни мы вернемся только тогда, когда снова станем людьми! Это не равноценная сделка. Стоит упомянуть о том, как сильно вытянулись лица Семерки, когда их лидер в открытую заявил о проклятии, о котором знали только они сами. И Мэйвис, как оказалось. Блондинка хитро улыбнулась. - Я же извозчица – я со многими знакома. И поверь мне, того, который может решить вашу проблему, я знаю. Так что, по рукам? Мерлин задумался. - …Двое девушек, которые страдают от нападок Королевы, и вынуждены от неё скрываться, за один день? Это даже для меня слишком. – Протянул гном. – Впрочем, хорошо. По рукам. Какой у нас план? Мэйвис перевела взгляд в сторону входа в спальню Семерки. - Будите её, и собираемся в путь. Сматываемся, пока по наши души не явились.

***

- Чудесно. Получилось даже лучше, чем я ожидала. – Протянула Регина, растягивая губы в победоносной улыбке. Мрак часовой башни, что по совместительству являлась обителью её дочери, прорезало мерцание хрустального шара, в котором виднелся образ движущейся кибиткой и светловолосой девушкой на козлах, что была ей как кость поперек горла. Стоящая чуть позади неё Одиллия скептически вздернула бровь. - И для чего был нужен весь этот цирк с убийством этого индюка? Я бы сама с ними разделалась. - Все очень просто, дорогая. Сакральная жертва в лице этого неудачника была необходима. Убийство королевской особы – страшное преступление, и теперь появится много заинтересованных в её поимке и её голове. В первую очередь, самих арейцев, которые остались без наследника престола. Других претендентов на трон у них нет. - Но откуда ты знала, что она вообще к ним явится? Я видела, что у них случилась размолвка... Королева снисходительно улыбнулась. - Я слишком хорошо её знаю. Это не трудно было предусмотреть. - А что теперь будет с самими жителями Ареи, если они остались без монарха? - Мне плевать. Девушка поджала губы. - Я сама поймаю их. И убью, как ты того велела. - Будь добра постараться, Одиллия. Ты меня раньше не подводила, но если это задание тебе не по силам, тогда… - Я сделаю это. Сегодня. Жди. Одиллия поклонилась, исчезая во мраке теней помещения. Желание выслужиться перед Королевой было сильнее собственных сомнений. Она готова была пойти на все, лишь бы Регина, наконец, признала её своей дочерью.

***

- Куда мы едем? – с губ Мерлина сорвался тяжелый вздох. Очередной. - Увидите. – Последовал незамедлительный ответ. Волшебник раздраженно фыркнул. Она повторяла это словно мантру уже несколько часов к ряду, и он начинал понемногу закипать. Стремительно меняющийся пейзаж за бортом был однотипен и уже не вдохновлял. Альбис уже давно скрылся из виду, и почему-то Мерлину думалось, что вернутся они в него не скоро. Безоблачное голубое небо, бескрайние лесные просторы и долины, простирающиеся на многие километры вокруг, были им единственной компанией. Единственное, что девушка им сказала до того, как взяться за поводья, было то, что теперь им придется передвигаться намного быстрее обычного, минуя крупные города и селения, где шанс нарваться на солдат Королевы был катастрофически высок. Как бы Мэйвис не храбрилась и не делала вид, что все нормально, напряженную спину и сжатые плечи мог не заметить разве что слепой. Даже Раша она не жалела, сделав всего пару остановок на то, чтобы напоить его, и напиться самим. Ближе к вечеру, когда небосвод начал менять свой цвет с лазурного на пастельно-розовый, на горизонте показались горные хребты, величественно возвышающиеся над речной долиной. Зажглись первые звезды. Когда под копытами коня захрустела речная галька, а невдалеке нарисовался небольшой подлесок, Мэйвис остановила повозку. - Сделаем привал здесь, а утром, если повезет, преодолеем горный перевал и будем в относительной безопасности. – Провозгласила блондинка в ответ на немой вопрос всех. - У подножия гор есть деревня, там мы можем на какое-то время укрыться и восстановить силы. - Звучит не очень убедительно. – Протянул Артур, подозрительно щурясь и покидая шатер кибитки. Следом за ним высыпали все остальные. - У тебя есть идеи получше? Озвучивай. С радостью тебя послушаю. – Фыркнула девушка, выуживая из сундуков деревянные колья и матерчатые одеяла. Сегодня Семерке предстояло провести ночь под открытым небом, так как при всем желании семеро гномов и двое девушек не могли разместится в шатре повозки. Совместными усилиями команда поставила палаточный городок в рекордные сроки, и сейчас сооружали костер. Самой неприспособленной к походным условиям и длительной дороге оказалась Белль – как натягиваются палатки она не знала, да и в целом её видок после того, как она ступила на землю, был весьма непрезентабельный. Единственная её помощь была в сборе хвороста и в набранном в реке ведре воды, из-за чего девушка чувствовала себя весьма неловко. Она привыкла своим трудом приносить людям пользу, а не отсиживаться в сторонке, пока все работали. Даже Джек, типичный нарцисс, занимающийся самолюбованием двадцать четыре на семь, и тот нашел себе применение в виде помощи Гансу с ловлей рыбы на ужин. От реки веяло холодом и запахом пресной воды. В её чистых водах, что брали исток в горах и стремительным потоком неслись вниз, отражалось ночное небо, завораживающе черное и кажущееся бездонным. Звезды, точно алмазная крошка, сплошь усыпали собой небосвод, создавая чарующее зрелище. На треск костра и жар огня слетелись мотыльки и светлячки, беспечно паря над ним, совсем не боясь сгореть. Раш, поджав под себя ноги, гордо возлежал чуть поодаль, отдыхая после целого дня дороги. В качестве моральной компенсации ему полагалось пять фунтов моркови. Ярко оранжевые языки пламени отражались в грустных чертах лица склонившейся над кострищем Белль. Девушка сидела на бревне, подтянув колени к груди. В конечном итоге, Мэйвис, ответственно назначенной следить за кострищем, пока бравые гномы разбрелись кто за чем, это надоело. - Ну хватит! Что с тобой не так? – без лишних церемоний начала девушка, плюхнувшись рядом с шатенкой и заставив ту вздрогнуть от неожиданности. – Ты с самого утра ходишь с видом смертника на эшафоте. Что случилось? Белль замялась в нерешительности. - Я просто… я испугалась. – Честно созналась девушка, переведя на блондинку взгляд. Та, сняв с пояса табачный кисет и расшнуровав его, милостиво протянула его ей. Белль поморщилась, отрицательно мотая головой. Сама же Мэйвис, как ни в чем ни бывало, затянулась. – Ты мне кое-кого напомнила, когда… ну… - Не утруждай себя, я поняла. – Перебила её блондинка. – Оправдываться не буду, но стоит сказать, что к крайним мерам я прибегаю редко. - Так, тебе доводилось… убивать… и раньше? – сбивчиво прошептала Белль. Мэйвис поняла, что неплохо было бы прикусить язык. Не хотелось бы усугублять и без того неловкую ситуацию. - Когда действительно захочешь выжить, сделаешь для этого все возможное. И невозможное тоже. – Протянула Мэйвис, подкидывая очередную ветку в огонь. - Что с тобой случилось? – неожиданно резко вопросила Белль, сидя к ней вполоборота. – Ведь должна же быть причина, по которой ты стала столь жестокой! - А с тобой? – парировала блондинка, переведя на неё ленивый взгляд. – Бедная дочь фермера, которая спустя двадцать лет после пропажи отца решается отправить на его поиски? Серьезно? - Меня хотели убить, когда мне было четыре… у меня не было выбора. - Чуть слышно прошептала Белль, отворачиваясь, и пряча лицо за копной густых каштановых волос. - У меня тоже. – Мрачно отозвалась Мэйвис, игнорируя упирающийся в спину удивленный взгляд. Вскоре, Семерка вернулась с полным ведром рыбы и весьма приподнятым настроением в придачу. И не скажешь на первый взгляд, что им впервые приходится скрываться от солдат Королевы, а не искать геройской славы в разных королевствах, как обычно. Ганс в очередной раз всех удивил – создать кулинарный шедевр из подручных средств мог далеко не каждый, а именно таким оказалась жаренная форель в лимонном соке и кляре, от вида и запаха которой все зашлись слюной. Слушая веселые байки Ганса о былых приключениях на его родине в Конфетенбурге, рассказы Артура о рыцарских турнирах, которыми был прославлен Авалон*, и о любовных похождениях Мерлина (в отличии от Мэйвис, лицо которой не менялось в течении всего рассказа, Белль успела трижды вспыхнуть от смущения и столько же внутренне взорваться возмущением), могло создаться обманчивое впечатление, что им ничего не угрожает и ночь они проведут спокойно. Как же они ошибались… - Чтобы все могли поспать, дежурим по очереди. Меняемся каждые два часа. Я буду первым. – Провозгласил Мерлин, когда команда распределилась по палаткам. - Может, лучше я? – вопросила Мэйвис. – Я привыкла мало спать. - Ты целый день вела повозку, отдыхай. – Отозвался волшебник, искоса глядя на хитро улыбающуюся блондинку. - Ого, это было похоже на заботу? Я не ошиблась? Лицо Мерлина неожиданно для него самого вспыхнуло, и он возблагодарил богинь-создательниц, что в темноте этого попросту не было видно. - Я джентльмен в первую очередь. Не в моих правилах утруждать милых дам не женской работой. - Как-то повеяло сексизмом… - Не цепляйся к моим словам. - Эй, голубки, может, оставите воркование до утра? Спать охота. – Протянул Артур, давясь собственным смехом. Остальная часть компании тоже с трудом сдерживала улыбки. Как ни странно, восклицание подействовало, и уже вскоре вся компания мирно сопела под уханье сов и треск веток в костре. Негласным решение было его на ночь не тушить. На всякий случай. Задумчиво глядя на светлую макушку и умиротворенное во сне лицо девушки, Мерлин поймал себя на мысли, что ей любуется. Она совсем не чтила собственную красоту, и почти не уделяла времени себе, но все равно цепляла. Быть может, всему виной была её харизма, а может, она просто напоминала ему кое-кого… В голове всплыл врезавшийся в память образ её глаз. Волшебных, оттенка ясной лазури, что ему не доводилось видеть больше ни у кого. Им довелось встретиться лишь раз, но до конца забыть её он так и не смог. Ей сейчас могло бы исполниться лет двадцать. Могло… да не судьба. Её жизнь оборвалась слишком рано. И все же, они были разные. У неё были живые глаза, в которых отражалась безоблачная высь. Очи Мэйвис же были сродни грозовому небу, что заволокло тучами. Да и в отличии от его новой подруги, она не была такой колючей. От размышлений волшебника отвлекло то, что со стороны леса его подул холодный ветер. И все бы ничего, если бы интуиция не начала бить церковный набат прямо у него в голове. Дело дрянь. Окончательно уверился в своих опасениях он тогда, когда единым порывом воздуха огонь в костре задуло и свет погас. - Ребята, подъем. У нас гости. – Оповестил всех Мерлин, вооружаясь печатями из поясной сумки. Дважды повторять не пришлось. Вся Семерка не отличалась крепким сном, привыкшая подниматься по первому сигналу, а Белль так и не удалось толком заснуть. Артур обнажил меч, когда услышал знакомое шипение, что окружало их со всех сторон. Сомнений в личностях ночных визитеров не было ни у кого. Ганс, Джек и тройняшки встали в круг, защищая безоружную Белль, у которой ужас от сложившейся ситуации отчетливо читался в карих глазах. Мерлин, Артур и Мэйвис с луком наперевес, чей кулон на шее был сейчас единственным источником спасительного света, стояли впереди, закрывая остальных собой. - Желаю доброй ночи, дамы и господа. – Прозвучавший невдалеке голос принадлежал девушке, и так и сквозил собственным превосходством. – Жаль, что в первый и последний раз. Материализовавшаяся над водой темноволосая фигура в белой рясе и с тяжелым даже на вид гримуаром в руках заставила лица всех, кроме Мэйвис, удивленно вытянуться. На лице же блондинки заходили желваки. - Я же говорила тебе, бороться с Теневыми Стражами все равно, что плевать против ветра. То есть, абсолютно бесполезно. – Обращаясь уже непосредственно к Мэйвис протянула Одиллия, довольная проделанной работой. - Чесать языком – твой предел. На большее ты не способна. – Не осталась в долгу девушка, посылая в сторону противницы яростные взгляды. Глаза брюнетки, казалось, почернели от злости. - Увидишь. - Откуда ты… - начал было возмущенно Мерлин, но осекся, когда блондинка обернулась в его сторону. - Нет времени объяснять. Выживем – расскажу. Времени у них и правда не было. Монахиня распахнула гримуар на известной лишь ей одной странице, шепча заклинание на латыни себе под нос, и в следующее мгновение с её рук сорвалось голубое пламя. Семерка кинулась врассыпную, когда снаряд достиг своей цели – сооруженного ими лагеря. Мерлин, не теряя времени, активировал две печати, решив скомбинировать заклинания молнии и света, направляя снаряд в Теней, что окружили Белль и его друзей. Те, со свойственным им шипением, вынуждены были отступить, но ненадолго. Артур махал мечом направо и налево, силясь отбиться от бесплотных фигур, взявших его в плотное кольцо, и если бы не лидер Семерки, вовремя пришедший на помощь и прикрывший спину, ему было бы совсем не сладко. Посылаемые в сторону монашки снаряды успешно блокировались, из-за чего Мерлин про себя чертыхался. - Мэйвис, помоги тройняшкам! – вскричал волшебник, когда увидел, что тех обступили со всех сторон. Не услышав от неё ответа, он не на шутку испугался, забегав взглядом по поляне. Блондинка нашлась быстро. Застывшая статуей посреди поляны, с обезображенным от ужаса лицом взирающая на то, как голубое пламя пожирает то, что осталось от их палаток и соснового подлеска. Мельтешащий рядом с ней Раш ржал и пытался привести хозяйку в чувства. Получалось плохо. - Мэйвис! – повторно воззвал к ней Мерлин, вынужденно покидая товарища и подбегая к ней, хватая за руку. – Очнись! Что с тобой?! Несмотря на маленький рост, ему пришлось силой оттягивать её от пожарища, пока девушка не решилась покорно отдаться на милость судьбе и стихии. - Очнись тебе говорят! Переведя на него затравленный взгляд голубых глаз, что абсолютно его обескуражило, она не смогла вымолвить и слова. Визг Белль заставил их отвлечься. Тени накинулись на безоружную девушку, как на самое слабое звено в их цепи, раздирая ей руки и одежду. Блондинка, словно очнувшись, приняла единственно верное в тот момент решение – сдергивая с шеи кулон Молли, она швырнула его прямиком в Белль, и свет его заставил их отступить. Пока Мерлин соображал, что только что произошло, она с силой оттолкнула его от себя, когда разъяренные Тени кинулись в её сторону. Раздался крик. Волшебник не сразу понял, что он принадлежал Мэйвис. Он не помнил, столько печатей активировал в тот момент, когда поляну недалеко от реки озарила вспышка яркого солнечного света, а молнии, точно острые иглы, разлетелись во все стороны. Один из таких снарядов угодил прямиком в удивленную таким поворотом событий Одиллию, чей болезненный возглас потонул в звуках прогремевшего взрыва. Затем, все стихло. Семерка с трудом перевела дух, а Белль стоически пыталась подавлять рвущиеся наружу всхлипы. Плечи и колени её были разодраны, да и вообще вид её оставлял желать лучшего. Глядя на сгорбившуюся на камнях светловолосую подругу, Мерлин кинулся к ней. - Мэйвис, ты как?! – вопросил гном, впрочем, резко обрываясь, с ужасом взирая на открывшуюся картину. Плечи её содрогались в беззвучных рыданиях. Некогда белая рубашка была разодрана в клочья со спины, стремительно пропитываясь её кровью. - Черт… - протянул до этого молчащий Артур, а Белль, при виде крови, с трудом подавила крик. - Мерлин, ты же можешь её исцелить, правда? – дрожащим голосом вопросила девушка. Волшебник не ответил, судорожно выискивая в сумке печати с исцеляющими заклинаниями. Таких было всего пара, но и это было сейчас на вес золота. Уложив не сопротивляющуюся Мэйвис на бок и разодрав остатки рубашки на спине, он с силой припечатал куски пергамента к двум рваным ранам и активировал их. Зеленоватое свечение окутало её со всех сторон, когда она с затуманенными от боли глазами наблюдала стремительно темнеющую картину окружающего миру. - Эй, не вздумай отключатся, слышишь?! Не вздумай! Голос Мерлин в её голове звучал как сквозь толщу воды и она, вопреки восклицаниям волшебника, повинуясь собственной слабости, погрузилась в вязкую, точно болотная топь, темноту…