Повесть о Системе и попаданцах.

       Бамбуковый дом Учителя должен был выглядеть больше, чем ряды одинаковых домиков обычных адептов клана: солидней, внушительнее. Так считал Лю, медитируя. «Опустошить голову» не удавалось ни с первого, ни со второго, ни даже с седьмого раза. Рой противных настырных идей, обрывчатых мыслей не хотел оставить разум юноши в покое.        «Пользователь» обреченно вздохнул. Пусть для плоти настоящего Лю Сию медитация — совершенно точно — была привычным делом, но не для него. Будучи в прошлой жизни скептически настроенным ко всякой «паронормальщине и мистике» человеком, он не видел смысла тратить время на постижение разных религий, предпочитая вкладывать имеющиеся ресурсы в иное дело. Например, в игры или книги…        Тем не менее, особенно сильно раздражал юношу возникший странный, необъяснимый конфликт мозга и приобретённой оболочки: «новый Сию» всё никак не мог расслабиться, ему хотелось вскочить на ноги и спешно идти куда-то — не имело значения куда именно, просто вперёд, куда только глядели глаза — или хотя бы просто пошевелиться! Но он не мог, всё то время пока «пользователь» в смятении пытался хоть немного «поуправлять» мышцами, тело этого ученика словно бы окаменело. Это было так странно, так неправильно… Парень обречённо осознавал, что буквально не мог спокойно, смирно сидеть сложа руки, в ожидании какого-то чуда… — например, на «логово» новоявленного заклинателя мог бы упасть внушительных размеров метеорит! — но был вынужден заткнуться и терпеть.        Раз так, Лю должен не облажаться с медитацией. Но он лажал. Раз за разом.        «Метеорит упадёт… Ну да, мечтай-мечтай, наивный!» — одёрнул сам себя Сию, из чистого упрямства не оставляя тщетных попыток предаться уединённой медитации.        Ужасная вселенная.        Адепту ощутимо не хватало информации касаемо как мира, так и своих собственных возможностей. Насколько подсказывал немногочисленный опыт новелл подобного жанра — роль сошки была очень шаткой: ты либо выживал ввиду своей блеклости и незначительности для главных персонажей и особенно для читателей, либо же тебя могли убить в какой-то битве, в угоду размаха события и зрелищности, и даже не заметить этого.        «Второй вариант, как уже стало ясно со слов Системы, именно мой вариант, — отрешенно подумалось юному заклинателю. Жить тише воды ниже травы в этом мире было опасно. — Удручающе».        Другой проблемой, петлей обвившей шею юноши, представлял из себя первую весомую «развилку»: очевидно, что по логике здравомыслящего человека, — благовоспитанный ученик «постигающий Дао на пути к бессмертию» обязан был прийти к «мудрому наставнику», также известному как первый главный злодей, а не «составлять компанию в вечерней прогулке своей шицзе». Лю Сию совершенно точно не хотел идти к подозрительному мужчине. Но он должен был.        Раздражало.        Рассуждая честно — юноша ничего не хотел: ни попадать во второсортное порождение больного разума, ни метаться собачонкой между сторонами… Казалось бы, многие люди обрадовались — даже не так — были готовы отдать всё ради этого второго шанса. «Лю Сию» в свою очередь этого не желал, и вот теперь он пребывал в смятении. Эта оболочка была чужой: внешность, цели в жизни, какие-то стремления и мечты. Как можно радоваться «новой жизни», буквально коршуном украденной у кого-то другого?        Имело ли такое жалкое существо «право на повтор»?        Адепт сонно зевнул и недовольно встрепенулся, к своему неподдельному удивлению. День медленно подходил к своему завершению, но парень так и не пришёл к ответу на немаловажный вопрос: к кому же первым идти? Неприятный холодок прошёлся по спине, напрягая и без того нервничавшего «пользователя».        «Я не знаю наставника в лицо, не знаю, как с ним говорить. Вероятность того, что тот сумеет в два счёта раскусить мою крайне неумелую игру, стремится в бесконечность с космической скоростью. В то же время с «сестрицей Бо», я почти полностью уверен, не всё так гладко, как можно предполагать, — рассудил наконец-то для себя Лю под щебет птиц. — В крайнем случае, — мрачно пытался успокоить себя Сию, — спихну всё на подозрительное поведение дорогой шицзе, а добрый «братец Циу» даже подтвердит это».        Возникал другой вопрос «А где, собственно говоря, должна произойти встреча?», загоняющий юного заклинателя на пути самосовершенствования, в очередной тупик. Руки предательски потянулись ко лбу, а тяжелый, наполненный отчаянием и лёгким флёром раздражения, стон прозвучал в полутёмном помещении.        Бесцельно слоняться по территории клана не хотелось, но, если у «попаданца» возникала необходимость спасти главного героя (что уже вызывало поток ироничных комментариев: где это видано — спасать солнцеликую и определённо неуязвимую имбу?), выбора не оставалось: Лю должен знать, где находится «проклятая пещера».        Но ведь Сюн Циу уже сообщил о «болезни» своего шиди… Как же тогда быть?        — Никуда. Никуда я не пойду. Кто захочет — сам ко мне придёт, — безнадёжно пробормотал юноша, вставая на ноги, тем самым словно размашисто перечёркивая только что произнесённые собственные слова. В дальнейшем знание расположения каждого объекта могло сыграть пользу.        Не стоит исключать возможности побега из клана Тихих вод или просто каких-то особых миссий за пределами территории — разумеется, всё это ради развития сюжета! — и потому не помешает узнать, какие заклинательские школы могут существовать здесь? Какие есть кланы? Кто с кем враждует, у кого и с кем мир? К своему несчастью, прошлое знакомство с этой жестокой (во всех смыслах) веб-новеллой успешно оборвалось ещё до первого флешбэка, в этот раз поглотившего читателя с концами.        Кто бы мог подумать, что настанет день, когда «пользователь-три», положа руку на сердце, будет сожалеть из-за какого-то неумелого и пустого недочитанного произведения. Жизнь бывает чересчур ироничной!        Немного нервно расправляя складки на узкой, длинной до пят юбке — кажется, она называется чан, верно? — адепт пытался решить эту дилемму. С одной стороны, «руководство» будет считать, что Лю Сию смиренно сидит у себя, в ожидании часа встречи. С другой же — «пользователь» с высокой степенью мог нарваться на внезапно обретённых собратьев и сестёр…        — Тогда, им можно будет сказать, что меня послал Учитель к Зену. Наплести какую-либо правдоподобную историю о том, что «наш мудрый наставник» Чэн хочет поиздеваться… провести очередную воспитательную работу над персонажем, не составит особого труда, — привычно пальцами отбивая рваный ритм, обдумывал парень. — И чем бредовее будет звучать эта история, тем больше шансов, что в неё поверят…        Сию обречённо вздохнул в который раз за этом непозволительно долгий день.        В глубине души его терзали сомнения в рациональности формирующегося плана действий, едва слышно возмущалась и погребённая где-то в глубинах сознания совесть: не хотелось каким бы то ни было образом подставлять Циу под проблемы. Тот действовал от чистого сердца и беспокойства за своего непутёвого шиди, что можно было понять, немного проникнуться и в самом деле посочувствовать. Без всяких ехидных подколок — от всей души.        Тенью бесшумной выскочить из бамбукового домика оказалось значительно проще, чем успокоиться и привести неугомонный рой мыслей в относительный порядок.        Первой идеей было подойти к кому-то из клана со словами «Подскажите, а где «сестрица Бо»?» или ещё хуже «Напомните-ка, а куда мне точно-точно нельзя идти? Ну, например, «та-самая-пещера»? Ой, а почему вы так странно на меня смотрите? В смысле, к Учителю отведёте?!»        Это было самоубийство чистой воды.        «Ну что это за идиотские мысли? Как можно было до этого додуматься?» — бессильно подумалось куда-то направившемуся парню.        Как оказалось, ноги сами привели «пользователя-три» к единственному знакомому ему месту — к бамбуковой роще. Кажется, даже тело насмехалось над ним!        «Ну уж нет! — возмутился он, предчувствуя волну гнева от каждого NPC, в перспективе не просто способную снести юношу с ног, но и благополучно погрести под собой без малейшего шанса выжить. — Вот туда я точно в ближайшее время не пойду! Мне хватило приключений!»        — Братик Лю? — прозвучало приторно-добродушно где-то сбоку. Каким-то неведомым образом названный ученик удержался от мигом выдавшего бы его испуг едва слышимого писка. Более того, даже ни один мускул на теле не дёрнулся! — Я не ожидала встретить тебя здесь.        — Ох! А я как раз собирался найти шицзе, — приветственно склонился Сию. — Этот глупый шиди будет рад, — почтительно продолжал юноша, изо всех сил пытаясь совладать с желанием высказать свои настоящие чувства, — проводить…        — Я-я хотела бы попросить тебя об одном деле, — заминаясь, неуверенно перебила девушка, избегая прямого взгляда в глаза. Всё это несколько удивляло. Словно показывая, что заклинательница вызвала у парня лёгкое недоумение, Лю слегка приподнял бровь. — Не мог бы ты… пройтись со мной до пещеры?        — Сестрица слишком странно себя ведёт. Если шицзе плохо себя чувствует, я…        — Нет-нет! — сумбурно заторопилась та, неосознанно подняв аккуратные, нежного цвета камелии (по крайней мере, так показалось «пользователю» на тот момент), ухоженные руки в сдающемся жесте, вновь перебивая собеседника. — Этой слишком пугливой шицзе, страшно идти в одиночку. Но она должна хоть как-то помочь! Мне кажется, в этот раз наш мудрый наставник переборщил с наказанием, — под конец своей неубедительной речи, голос говорившей плавно перетекал на почти неуловимый шёпот.        «Пользователь-три» не знал смеяться ему или же плакать. Но молчание, тягучей субстанцией повисло над двумя адептами, и чем дольше длилась эта пауза, тем меньше оставалось уверенности у «девы Бо» и тем сильнее созревал, отчасти истерический, смех Лю Сию. Хотелось стать облаком, подобно тому, что в этот самый момент неспешно проплывало по розовому небу в сторону заходящего солнца.        — Сестрица Бо, — мягко положив ладонь на девичье плечо, чем вызвал нахмуренный недовольный взор карих глаз юной самосовершенствующейся, совершенно спокойным (на мгновение показалось даже безразличным) размеренным тоном ответил ученик. — Боюсь, этот Лю Сию не сможет тебе помочь.        — Н-но почему?!        Выдержав драматичную паузу и придав лицу выражение внеземной печали, юноша траурным голосом заговорил:        — Проснись. Ты полностью выпала из характера персонажа! — Лю с силой встряхнул испуганно побледневшую, ещё не успевшую что-либо полностью осознать девушку. Зрелище приносило какое-то тёмное, садистское, но приятное сердцу чувство удовлетворения. — Поздравляю с приобретением достижения «Вас заметили», а также тем, что Вас начали подозревать неписи. Это действительно достижение и вклад в развитие сорок седьмой хромосомы, разумеется.        — Не может быть… — в оцепенении выдохнула шокированная девушка, неосознанно выдавая себя с головой. Дыхание её участилось, глаза забегали, выдавая лихорадочный процесс размышления, бурлящий на подкорке рассудка, а лицо побледнело. — Как такое в-возможно?..        — По завершению цепочки квеста Вас торжественно наградят 50 баллами палева, и вычтится 150 баллов у шкалы интеллекта персонажа, — со всей присущей ему в прошлой жизни добротой «обрадовал» парень, лишь острым взглядом наблюдая за паникой «девы Бо» и даже не задумываясь о том, имел ли он право и возможность отнимать у кого-либо очки или мог ли судить. — Как давно ты здесь, шицзе? — словно насытившийся кот, лениво перевёл тему в соседнее русло ученик, не удержавшись от сильного соблазна выделить обращение слабым, но сладостным сарказмом.        — Что?.. — рассеянно пролепетала собеседница. Вопрос учтиво был повторён вновь. Неразборчиво пробормотав, что здесь она оказалась не так давно, заклинательница снова на время погрузилась в раздумья. О чём думал этот пользователь? Каким образом «первый» очутился здесь? Как отреагировал?        Вопросы может и были интересны, но недостаточно, чтобы Лю задал их в слух.        Легкий ветерок весело пролетел мимо свежей, высокой травы, острых листьев бамбука, мягким шелестением заполняя пустоту диалога. Неподалёку слышался щебет птиц, над головами пролетело две сойки куда-то в глубь рощи. Но двое адептов, по воле высших сил оказавшихся в одной плачевной ситуации, молчали.        — Ну, — с тенью неловкости от затянувшейся паузы, начал разговор Лю Сию, — наверно, мне уже пора. Я пойду…        — И не надейся, — внезапно всякая театральная наигранность, сладостность и приторность в голосе собеседницы, пропала. На смену им пришла вкрадчивость и что-то ещё напрягающее, но необъяснимое.        В голову прокрались странные ассоциации с воздушным шариком, что внезапно перестал парить в воздухе, или вечно капающим краном, который однажды добрый самаритянин решил закрыть, в качестве визуализации столь удивляющей перемене как тона, так и… исходящей ауры от миловидной совершенствующейся. Её губы искривились в предвкушающей ухмылке, а пальцы, подобно когтям дикой кошки, намертво вцепились в добычу. Добычей же стал рукав «пользователя-три».        — Куда же ты, братик?        — Выполнять определённо не свою, — говоривший не мог отказать себе в удовольствии от столь неприкрытого намёка, — миссию по спасению «главного героя», невероятно, да? Да, кстати, не подскажешь, в каком направлении мне следует пойти, дорогая сестрица Бо?        — Знаешь, — медленно, словно пытаясь подобрать верные слова, держала ответ та, всё равно продолжая удерживать предплечье. — Мне не нравится Шао Зен.        Пробормотав что-то подобное на переполненный ядовитой иронией комментарий, основной идеей которого являлся тезис «А я тут каким боком?», и поймав себя на смутно знакомом ощущении дежавю, Сию благоразумно замолчал и принялся выслушивать мнение собрата по незавидной жизни попаданца.        — Нет, как персонаж — он интересен, я согласен, и он заслуженно стал Владыкой трёх мир…        «Ну, спасибо большое за спойлер!»        — И правильно сделал, отомстив за всё, но… — голос у сестрицы дрогнул, в нём появились новые, но режущие по живому нотки страха и ужаса. — Знаешь, что он со мной сделает?! Я не собираюсь ни «вливаться» в его гарем, ни… — эмоции были настолько сильными, что от паники она запнулась, тело забила мелкая дрожь, хватка стала болезненной.        Всё это наталкивало на пока нечеткие, расплывчатые, но уже успешно настораживающие размышления…        — Меня! Мужика! Нормального! — совершенно искренне возмутилась Бо, позабыв о незаметности. — А тут не просто в тело закинули, так ещё и женское! Я не против женских тел, но какого демона?!        «А, нет. Уже и не размышления. Ладно, тогда понятно…»        — Ну, может ты нагрешил в своей прошлой жизни? — невинно предположил Сию, успешно замаскировав случайно пробившийся смех под кашель. — Мало ли, как карма действует.        — Это не так работает! — живо принялся объяснять новый знакомый. — Моё перерождение уже несёт наказание за прошлые прегрешения и действия. Например, если моё мёртвое тело расчленят — представим, отрежут руку — до того, как моя душа отправится в преисподнюю, в следующей своей жизни у меня будут проблемы с рукой…        «Будто бы ты в этом разбираешься», — закатил глаза «пользователь-три».        — Хорошо-хорошо, закрыли тему. Есть важный момент. Какой у тебя был логин? Или номер? Нет-нет, бред какой-то. Не то, не то! — Лю лихорадочно старался сформулировать вопрос доступно и правильно. — Какой ты пользователь по счёту?        — Первый, — «Бо» ещё и незаинтересованно пожала плечами.        Ответ этот побудил «третьего» на очередной тяжёлый обреченный вздох.        — Я на всякий случай уточню: ты парень, да?        Получив очередное обжигающее, переполненное искренним возмущением, выражение карих глаз, буквально кричащее «А кто ещё по-твоему?!», Лю мысленно утвердительно кивнул. Никакой новой информации он не вынес, но вынудил «деву Бо» позлиться, в чём и заключалась главная цель вопроса.        — Ясно-ясно, спокойней. Я могу помочь советом, — успешно проигнорировав мрачное выражение лица, Сию выдержал театральную паузу, — привыкай к своей новой роли. Да успокойся! Окей, ещё момент. Дай-ка угадаю, спасать его ты не намерен?        — Верно. Я вообще не хочу с ним видеться. Мне, между прочим, несладко придется! Учитель ещё попытается отыграться на мне за это! А ты, как раз, решил почувствовать себя героем. Удобно, согласен?        Настала очередь «пользователя-три» удивляться. Объявив, что не собирался становиться бесплатной рабочей силой и, ко всему прочему, понятия не имел, где находится «уютная пещерка» пресловутого Зена, Лю пришёл к новой идее.        — Я отправлюсь туда лишь при условии, что ты покажешь мне путь.        На это заявление «дева» смерила юношу неоднозначным взглядом. На пару мгновений перехотелось шутить и иронизировать над заклинательницей, но саркастическая натура оказалась сильнее, чем случайная здравая мысль.        — Ты не знаешь, куда следует идти, верно?        Заслышав подтверждения этого вопроса, «первый пользователь» не сдержался от следующей подколки:        — Давай подумаем, — наигранно предложил тот. — Где же может находиться братец Зен, если он, как нам известно, наказан? Другими словами, посмотри на название и, удивительно, в нём находится подсказка, — но собеседник молчал, поэтому Бо уже спокойней продолжила. — Пещера. Найти пещеру не составит особого труда. Понимаешь?        Лю упрямо молчал.        — Да ладно! Даже я смог! Неужели ты не понимаешь? — озадаченно пробормотал человек, привычным жестом заведя руку за голову и начав разминать. — Да быть этого не может, ты оказался способным раскрыть меня!        — Говорю же, ты слишком палился, — пожал плечами адепт. — А так как мы спустили столько времени псу под хвост — мы сейчас же идём к главному герою, а иначе… — парень на мгновение задумался. — Мне не составит особого труда раскрыть твою личность.        «Тем более, ты сам делаешь большую часть из необходимого. И, походу, даже не осознаёшь этого».        Не слушая никаких возражений, теперь уже «третий» стальной хваткой вцепился в руку заклинательницы. К сожалению, Лю с некоторым трудом контролировал тело, а потому «захват» оказался сильнее необходимого, и «первый» болезненно зашипел. Отчасти проигнорированная дева вынуждена была смириться с таким поворотом событий, всем сердцем молясь, лишь бы их — двух учеников — никто не заметил возле «проклятой пещеры» и не поймал на помощи «треклятому Шао Зену», вслух же указывая путь упрямо шедшему, словно танк, Сию.        Разоблачение в такие сжатые сроки ощутимо задело «пользователя-один», но осознание того, что ты не был одинок и точно такие же проблемы имелись у другого человека, мягким солнечным лучом согревало и, хоть немного, но успокаивало. Теперь нужно было разузнать — что же его выдало и… возможно даже стоило прислушаться к данному ранее совету «Смирись и прими действительность», как бы разум этого не пытался избежать.        «Потом надо будет его предупредить…» — осознала Бо.        Первое время они шли вдоль границы роковой рощи так, чтобы солнце оставалось по левую сторону. Когда, спустя затянутые полчаса блуждания по территории Тихих вод, Лю вновь был вынужден выслушать на свой в пятый раз заданный вопрос «Долго ещё идти?» обтекаемое «Скоро», то почувствовал раздражение.        Пока «пользователи» шли к новой сюжетно-важной локации, стало понятно несколько вещей. Например, «первый» любил слишком много говорить. И если изначально они шли в тишине, то стоило зайти в рощу (с которой у Лю уверенно начинала зарождаться стойкая неприятная ассоциация), девушка сразу же выдала:        — По словам Системы — нам осталось ещё немного.        — Она с тобой общается? — соизволил поинтересоваться юноша. Неприятной иглой в разум вонзилась злобная мысль о том, что только «пользователь-три» должен страдать в рамках туториала.        — Нет. Сейчас нет, но до «Режима обучения» она рассказала, куда нужно идти. У тебя тоже это проклятое «обучение»? — Лю молчаливо кивнул.        «Ты здесь дольше чем я, но всё равно на «обучении»? — хотелось спросить. — Может, ты делал что-то не так? Или нам нужно вслепую выполнить какой-то важный квест?» — но Сию привычно молчал. Если он прав — жаль, что не поделился своими догадками, если же ошибся — хорошо, что не напортачил.        По большей части времени Сию молчал, и, казалось, вообще не слушал, о чём «шицзе» говорила не умолкая. В основном, та рассказывала о своих поисках и окружающей местности, совсем немного коснулась адептов, вскользь задела Учителей.        — Знаешь, ты попал в хорошую компанию, — говорила Бо, пока они шли. — Сестра Ксу, хоть и добрая, но очень догадливая. Если с тобой что-то случится — она может тебя подлатать. Она местный медик.        — Но ей это не помогло.        — Эй! Там вообще-то была очень хреновая ситуация, не издевайся! Смерть Юй Ксу зацепила сильнее, чем твоя! На форумах было столько…        — Отвлекаешься, — меланхолия чужого голоса поражала и возмущала «первого».        — Ксу — пирожок, а брат Циу — упрямый баран, но дорожит дружбой! — фыркнула девушка. — А сам ты должен быть гиперактивным, а не блеклым призраком!        Когда же монолог, изредка разбавленный фразами Лю, пусть и слегка, но коснулся наставников клана, «первый» со всей серьёзностью отчеканил:        — Остерегайся наставника Лун Чэна. Он один из первых говнюков, но, чтобы отомстить ему, Зену понадобилось несколько лет непрерывной учёбы! Учителя боятся многие, и не просто так. Нам невероятно повезёт, если хотя бы в течении недели ни разу не столкнёмся с ним!        — Ну ведь его же герой победит…        — Ага-ага. Я сперва также думал. А потом увидел, с какой лёгкостью он «вершит правосудие» и до сих пор мороз по коже, — собеседник невольно поёжился, вспомнив что-то очень неприятное. — Будь с ним скромен, но не дави на жалость. Сохраняй вот это противное спокойствие. Думаю, тебе может помочь. Но знаешь, что самое главное? — заклинательница остановилась и серьёзно выдала. — Не попадайся ему на глаза. В идеале — никогда.        Что ж, стало известно, что новый знакомый на пути Лю намного лучше разбирался в событиях канонного мира, и, очутившись в теле Бо, попаданец сперва даже обрадовался. Но длилось счастье не долго, а появившаяся Система, с присущим машине холодным логическим расчётом, обломала все его великолепные планы.        — Кажется, мы пришли, — заметив главную цель в половине ли от них, сообщила ученица. — Я тебя тут подожду, знаешь…        — Ну уж нет. И не надейся.        Что-то было не так.        — Сестрица Бо… — медленно начал юноша, стараясь распознать от чего нарастало странное чувство.        Что-то уже давно было неправильно. Нелогично.        — Шицзе, вообще-то.        — Хорошо-хорошо. Шицзе, почему тут так тихо? — девушка пожала плечами и сказала, что вроде бы так было и в оригинале. Внезапно стало ясно, насколько не хватало Системы с её «постоянным доступом к оригиналу». — Ладно, но почему нам никто не попался на пути? Всё это очень странно.        Почему вокруг нет ни одной живой души?! Куда делись другие братья и сёстры?        «Ох, не нравится мне всё это…»        — Ты так и будешь тратить время впустую или же зайдёшь во внутрь? — в нетерпении воскликнула дева. Незамедлительно поправив сказанное собеседницей на «мы зайдём», юноша закинул голову, осматривая внушительных размеров «проклятую пещеру». Словно в издёвку — та оказалась в горе. Пусть и не высокая, но это всё же гора!        «Ну да, ну да, — мысленно закивал Лю, — а ты чего хотел? Обычной небольшой ямы в земле, вокруг которой всё усеяно табличками «Здесь был Шао Зен»?»        Юноша вздохнул ещё тяжелее, и на то была причина.        Пещера Десятиликого двумя десятками метров мрачно нависала над ними, возвышаясь над всем мирским и поражая простых людей, неспособных пойти по пути Дао и культивации. Наконец, подобравшись к «проклятой пещере», адепты замерли и в нерешительности закинули головы вверх.        — Если упадём — разобьёмся насмерть, — выдохнула Бо. Сию молча пожал плечами. Падение уже давным-давно не страшило его. Он никогда не испытывал животного страха перед высотой. Нельзя было сказать, что он был бесстрашным. Совершенно не так. «Третий» тоже боялся. Но точно не смерти.        — Мы же в телах заклинателей. А они крепче обычных людей.        — Это да, но сейчас мы даже не умеем пользоваться их прикольными способностями. Вот ты можешь с помощью золотого ядра и светлой Ци забраться на самый верх? — Лю безразлично молчал. — Вот и я нет. Разобрался как бегать только.        — У нас нет выбора, идём. Не думаю, что нам позволят тут так просто умереть. Это было бы слишком легко и слишком глупо.        — Эй! Знаешь ли, в реальном мире люди тоже могут умереть глупо! — впервые заклинательница выглядела настолько уязвлённо. В довольно безразличной манере согласившись с этими словами, Сию не позабыл напомнить о том, ради чего они сюда пришли.        Кровью и потом взобравшись ко входу пещеры, заклинатели наконец-то устроили долгожданную паузу и перевели дух. Когда их своеобразный перерыв подошёл к концу, «попаданцы» один за другим направились в невысокий коридор.        Не успели они сделать и пяти шагов, как появившаяся из ниоткуда неожиданная вспышка света ослепила «пользователей». Следующим неприятным открытием для них стал суровый, холодный, металлический голос самого конца и их смертного приговора:        — Что вы здесь забыли? — и звучал голос позади них.        «Да в какой это уже раз за день?!» — мысленно завопил Сию, изо всех своих сил пытаясь успокоиться.        Резко развернувшись к новому непрошенному участнику диалога, юноша, внезапно, обнаружил перед собой высокого взрослого мужчину, облачённого в светлые одёжи клана. Чёрные волосы водопадом струились по плечам и спине, достигая талии. В светлых глазах вспыхивали ледяные искры злости и ярости. Руки были заведены за спину, подчёркивая ровную осанку мужчины, а вся поза заявляла о твёрдости и непоколебимости.        Казалось, что с появлением этого человека всё вокруг покрылось инеем.        — Лю Сию, Чжуань Бо, — тон его был непреклонен.        Одного только взгляда было достаточно, чтобы понять: это совершенно точно не Зен. Мгновенно побледневшая девушка, лишь стоило ей увидеть окликнувшего адептов человека и тотчас же склонившаяся в почтительном поклоне, испуганно и нервно пролепетала «У-учитель». Юноша мигом последовал поданному примеру.        — Эти глупые ученики просят прощения, Учитель Чэн. Они просто прогуливались мимо, — пыталась оправдаться шицзе. И либо она не умела врать, либо слишком переволновалась, либо умышленно решила выдать себя, но даже посторонний человек не поверил бы ей никогда в жизни.        На своё удивление, тот факт, что они попали именно на «мудрого наставника Чэна» юноша принял совершенно спокойно. Возможно «пользователь-три» полностью исчерпал эмоциональный запас, очень быстро вернувшись в комфортное и привычное для себя апатичное состояние.        — Мимо проходили, говоришь, Чжуань Бо? — не поверил и наставник. — Возле пещеры Десятиликого, я верно тебя понимаю? А может, вы хотели «спасти» своего собрата?        — Учитель Чэн, пожалуйста, выслушайте этого презренного и виноватого ученика, — дождавшись, когда наставник переведёт обмораживающий взгляд на него, Лю спокойно, но учтиво продолжил. — Шицзе ни в чём не виновата. Этот жалкий Лю Сию подбил шицзе на подобный возмутительный поступок. Этот Лю Сию просит наказать его за такое. Шицзе просто пыталась остановить меня.        Оживился и «пользователь-один». Начав уверять, что это исключительно «вина этой глупой Чжуань Бо», перемещенный в девичье тело зачем-то начал выгораживать своего собрата по несчастью. Зачем именно — «третий» никак не мог понять.        «Да замолчи ты!» — раздосадовано подумалось тому.        — Вот значит как? — нахмурился Учитель. Но не давая адептам и малейшего шанса перевести дух, наставник процедил сквозь зубы. — Как только вам хватает столько наглости лгать своему шицзуню, да ещё и в лицо?!        Он не верил. Не верил ни единому их слову! Более того, он даже знал, ради чего они пришли! Эта пугающая догадка стала для юноши внезапной мощной оплеухой. Не такого он ожидал, совершенно точно.        «А ведь Бо совсем недавно предупреждала!» — пытался не завопить Лю.       Сурово потребовав, чтобы адепты подошли к нему и дождавшись послушного исполнения приказа, Чэн тяжёлой рукой хлестнул одного подростка за другим, расщедрившись каждому на пощёчину.        Пострадавшую половину лица в тот же миг словно обожгло калёным железом. Хотелось схватиться за щёку и приложить к ней что-то холодное, например, какую-то тряпку до этого окунутую в прохладную воду. Впрочем, обжигающий острый взор Учителя подействовал даже лучше медицинского льда.        — Как ваш Учитель — я разочарован в вас, — светлые глаза вновь гневно блеснули. — Чжуань Бо, ты сиюминутно возвращаешься к себе. С завтрашнего дня отправляешься в библиотеку. Твоё наказание: три раза полностью переписать «Свод правил клана», а также месяц помощи Учительнице Хуан.        «А это кто ещё?»        — Эта ученица поняла вас, — поклонившись, она юлой развернулась и украдкой бросила виноватый взгляд на своего «подельника». Юноша поймал его, но совершенно безразлично проводил глазами быстро скрывавшуюся в сумерках спину.        В течении нескольких секунд Чэн внимательно смотрел в сторону ушедшей девушки, словно думал о чём-то. Наконец он вновь заговорил:        — Лю Сию.        — Да, Учитель? — повернувшись к мужчине, парень мгновенно получил вторую пощёчину. В этот раз удар оказался намного сильнее предыдущего: таким, что шея адепта по инерции с силой развернулась. Связки и мышцы неприятно и болезненно заныли.        «Ну да, ну да, — саркастически прокомментировал тот в голове. — Всё по канону: «кто ударит тебя в правую щеку твою, обрати к нему и другую», помню-помню. Было что-то такое».        Что же, злить бессмертного заклинателя действительно ужасная идея. Особенно, когда ты не можешь никак ему противостоять… Ты просто-напросто неспособен на какое-либо контрдействие. Подумать только, бесполезность и слабость одним перемещением не перечеркнуть, как и всю свою прошлую жизнь.        Будто бы об этом кто-то кого-то когда-то о чём-то таком просил…        — Ты ввёл своего Учителя и своего брата в заблуждение, заставив отложить куда важные дела и заботы, ради твоего состояния. Как собираешься объяснить мне это?        — Мне действительно было сложно… — подбирая слова, пытался не соврать адепт. — Братец Циу…        — Соблюдай правила приличия! — грозно одернул ученика Чэн.        Лю устало вздохнул и закатил глаза.        — Он просто беспокоится обо мне и желал только добра. А я хотел помочь своему собрату.        — Ты хотел, значит? По своей собственной воле? — стемнело настолько сильно, что Лю уже не мог видеть лица собеседника. Лишь очертания статной фигуры наставника, что словно айсберг возвышался над «пользователем». В этой неравной схватке победителем был совершенно не Сию. — У нас есть лекари. Почему же ты не отправился к ним?        — Да, Учитель, хотел. Этот ученик виноват в том, что усомнился в решении своего мудрого наставника, и готов понести за это наказание.        — Я спрашиваю ещё раз: Почему — ты — не — пошёл — к — лекарю?        — Этот Лю Сию не подумал, Учитель.        — Вот как?        «Прекрасно. Это было просто великолепно! Всё — буквально всё! — что могло пройти не так, прошло не так! Ожидал ли я этого? В пессимистической перспективе, да. Хотел ли я этого? Разумеется, нет. Могу ли я хоть как-то повернуть ситуацию в свою пользу? Вряд-ли».        Местность наполнил звонкий хлопок уже третьей по счёту пощёчины. В ушах зазвучал рассеянный звон, а «пользователь-три» рефлекторно сделал несколько шагов в сторону, чтобы удержаться на ногах.        — Меня возмущает наглость твоих слов и действий, — отравляющим морозом говорил Учитель. Он вселял лёгкий ужас и заставлял контролировать каждое своё слово, постоянно ожидая очередного удара. — За мной! Немедленно! — он развернулся и двумя мощными прыжками оказался у входа в пещеру.        Лю проследил за светлой фигурой удивлённым и немного завидным взором. На то, чтобы в прошлый раз забраться на гору с пещерой двум пользователям понадобилось не меньше пятнадцати минут. И то, лишь из-за того, что они периодически буквально бежали быстрее ветра! Тут же, мужчина преодолел десятки метров в каких-то пару прыжков! Мог ли он сам когда-нибудь одним солнечным днём сотворить подобное?        «Что за бред? Чушь!» — молниеносно отмахнулся Сию и нехотя снова начал лезть вверх.        К удивлению, от вытянутой вперёд и немного отведённой в сторону руки Чэна, весьма любезно исходил свет. Точнее, даже от его ладони, в которой что-то было сжато.        — Что случилось с твоими духовными силами? — чеканил льдом каждое своё слово мужчина, зорким взором рассматривая адепта. — Ты всего-то восходишь второй раз. Кажется, словно ты обычный смертный, а не мой ученик!        — Прошу прощения, Учитель, — парень искренне радовался, что всё ещё не добрался до наставника. — Я говорил, мне не здоровится.        — Настолько нездоровится, что ты просто позабыл о том, что тебя ждут, или что в клане есть способные к медицине заклинатели? Пошевеливайся!        «Он, похоже, будет мне это ещё долго припоминать!»        Спустя затяжные двадцать минут полностью вымотанный юноша добрался до назначенной цели. Рухнув без сил, он пытался отдышаться и хоть немного отдохнуть. Клановские одеяния довольно быстро перепачкались в грязи и пыли, а он сам заслужил тяжелый, припечатывающий к земле, неодобрительный взгляд наставника.        — Слишком медленно, — сходу заявил наставник, а свет прекратился. Глаза начали привыкать к темноте.        «Да уймись ты уже! — взмолился Сию. — Кажется, я начинаю понимать, почему главный герой прибил его. Действительно заслуживает подобного! Чэн явно нарывается на свою плохую концовку…»        — Вставай. Что же, — Лю уже успел уяснить, что стоило только его шицзуню открыть рот, следовало сразу же приготовиться к чему-то нехорошему. Там случилось и в этот раз, — раз ты с Чжуань Бо так сильно жаждали помочь Шао Зену — иди, помогай.        «А «дева Бо» удачно отскочила! Хотел бы я посмотреть, как её гоняют по этой чёртовой горе!»        — Но шицзе уже ушла…        — О, ты предлагаешь вернуть её назад? — пугающе вкрадчиво поинтересовался наставник. Подобная логически необоснованная перемена тона не на шутку встревожила юношу. — Не беспокойся, её наказание и без этого весомо. Или же ты, возможно, вновь сомневаешься в решениях своего Учителя?        — Ни в коем случае. Этот Лю Сию не посмел бы… — поспешно принял попытку оправдаться парень.        Четвёртая пощёчина. Лицо уже переставало что-либо чувствовать. Чудом уцелевшие участки кожи улавливали исходящий жар пострадавшей большей части. Бесило. В этот раз, ударная волна Ци с силой толкнула «пользователя-три» спиной о ближайшую часть коридора.        «Да уймись ты, чёрт возьми!» — стараясь подавить эту реплику, он сжал веки так сильно, что глаза заболели, и в них болезненно заискрило.        — Хватит лгать, — голос заклинателя стал ещё холоднее и ниже. — Вставай. Живо.        Сцепив зубы, ученик беспрекословно последовал указам жестокого наставника. Заклинатели последовали вперёд в ряд. Проход значительно преобразился и отчего-то даже увеличился в размерах. Теперь тот всё больше походил на широкий тоннель, который вел не прямо, как было в прошлый раз с коридором, а постепенно вниз.        — Учитель Чэн, — лишь дождавшись ответа в виде «Ну?», шедший позади «попаданец» продолжил. — Как Вы нас нашли?        Он предпочитал задать сразу все вопросы скопом, утопив в нём Чэна, но терпеть очередной удар, сила которого упрямо росла в геометрической прогрессии, совершенно точно не хотелось.        — Этот вход запечатан, и вы были обязаны увидеть на нём печати, — прохладно бросил бессмертный заклинатель.        — А сейчас вы их убрали? Поэтому, пещера так изменилась, да? — мужчина резко остановился. Лю мысленно прикусил язык и начал настраиваться на очередной удар.        — Да, — наставник сделал несколько быстрых, резких движений рукой и продолжил путь. — Нет, ранее я высказался неверно. Вы обязаны были знать о печатях.        Сию захотелось убиться о стену от собственной глупости.        По мере продвижения в глубь пещеры, рядом с ними на каждом цуне вспыхивало спокойное, но холодное светло-голубое свечение. Как оказалось, на стенах красовались одинакового размера печати. Те плавно загорались, когда «на их территорию» заходили. Но каждый из этих своеобразных фонарей затухал, лишь стоило заклинателям покинуть его определённый радиус действия.        «Удобно, — расщедрился на хвальбу «пользователь». — Интересно, кто до этого додумался? — скосив взгляд на подтянутую спину Учителя, он продолжил рассуждения. — Вполне может быть, что и он. Не даром же титул главного злодея первым получил, верно? Не удивлюсь этому».        Они дошли до развилки.        — Значит так, либо ты указываешь верный путь, либо же возвращаешься назад.        — Но, откуда мне знать, куда следует идти? — нахмурился Лю. Мужчина лениво и незаинтересованно передёрнул плечами, всем своим видом показывая «Ну ты же когда шёл сюда должен был предположить такое». Хотя, возможно, адепт сам себя накручивал. — Учитель… что будет, если я не угадаю?        — Вернёшься обратно.        — А если угадаю?        — Ты решил поставить мне условия? — бросил Чэн, чуть заметно повернув голову в сторону собеседника. Парень нервно отшатнулся и сжался. — Ты уйдёшь в любом случае. От выбора ничего не зависит.        Юноша с силой сжал ладони в кулаки.        — Я ещё не сообщил твоё наказание, — упомянул бессмертный заклинатель задумчиво. Повисла тишина. — Я придумал, — продолжил он как-то фривольно. — Ты перепишешь десять раз «Тактику ведения переговоров», читаемым почерком. За каждый небрежный иероглиф — десять ударов. Затем, отправляйся в оружейную и, в течении всего месяца, помогай там Мастерам. Ах да, в час свиньи я всё же ожидаю тебя у себя. На этом всё.        — Слушаюсь, Учитель, — блекло проронил собеседник, склонившись в поклоне.        Мужчина задумчиво бросил:        — Итак, ты выбираешь…        — Пойти налево, Учитель. Мне возвращаться к себе? — жестом показав «Свободен», оставшийся в одиночестве наставник Лун Чэн тяжёлым нечитаемым взглядом продолжал рассматривать развилку.        Возвращался Лю в кромешной темноте. Внезапно оказалось, что печати-«фонарики» полностью игнорировали существование адепта, а потому быстро передвигаться не казалось здравой идеей. Сообразив, что с вероятностью в семьдесят процентов хозяином этих «светильников» был никто иной как «мудрый добрый наставник», юноша ощутил странное желание сорвать ближайшую печать со стены тоннеля.        Он уже на ощупь нашарил листок с ней, стерев подушечки пальцев до крови, как замер от поразившей мозг случайной мыслишки.        «Да я же сорвусь, когда буду слезать, и разобьюсь к чертям! — внезапно осознал парень. — Он смерти моей хочет, что ли?! Кто вечером вообще занимается альпинизмом, да ещё и без всякой страховки?! Но… я ведь сам говорил, что это ерунда и что заклинателю убиться сложнее. Тогда мы могли друг друга успокоить мнимой способностью помочь! Тут же в темную ночь куда-нибудь лезть — верный способ найти проблемы. Даже если не убьюсь, то точно покалечусь. И как я тогда буду выполнять задания Системы? Уж лучше ещё пару ударов от садиста-«наставника» получить, чем наживать в лице ИИ — или кто она там? — врага!»        Только «пользователь» принял решение, не пройдя и половины пути, волчком развернуться и стремительно направиться к Учителю, как серьёзно задумался над этим поспешным решением.        «Нет. Тут с самого начала что-то не так… Я не пойду к нему! Ни за что! Не припоминаю у себя привычки геройствовать ради кого-то там, — он методично сорвал печать, спрятал её за пазухой и мерным шагом направился к выходу. — Я не просился в этот мир. Почему я должен кому-то помогать; о ком-то заботиться, беспокоиться?»        Лю гневно ударил стену кулаком.        «Это же веб-новелла! — гневные мысли обжигали спокойный разум. — Тут почти никого настоящего нет! Умрут — так умрут, всё равно! Плевать! Не мне решать, кому жить, кому нет! Я не Бог, и не хочу им становиться! Кучка персонажей третьесортного отстоя! — каждая злостная мысль преобразовывалась в яростные удары кулаками. Костяшки визжали от боли, но «пользователь» не прекращал. — Плевать-плевать-плевать! Они даже не настоящие!»

***

       После длительного молчания на развилке и, наконец-то приняв какое-то решение, Чэн свернул направо и прошёл пять-шесть чжаней вдаль. Тоннель внезапно начал очень сильно и резко уходить вбок и вниз, но мужчина, поджав губы и нахмурившись, упрямо шёл дальше. На пути ему встречались небольшие развилки, но наставник не отходил от главного пути.        Не замедляясь ни на одно мгновение, он настойчиво продолжал идти, покуда не вышел в небольшое свободное пространство, где среди сталактитов и сталагмитов, опасной ловушкой природы запряталась глубокая расщелина, ведущая резко вниз.        Освещающих печатей в этой части пещеры было намного меньше, поэтому, вытащив из рукава оставшиеся четыре небольших листка, мужчина бросил один из них прямо в расщелину. Подождав совсем немного времени и проведя несколько манипуляций рукой — бумага ярко загорелась.        Человек недовольно цокнул языком. Слишком рано! Поторопился! Он не сумел рассмотреть содержимое дна.        Он бросил второй лист.        Мысленно отсчитав цзы — Учитель беззвучно что-то произнёс, сложив пальцы одной руки в печать Рин. Листок мгновенно зажегся, на несколько мгновений осветив содержимое «ловушки». Сразу же склонившись над расщелиной, заклинатель своим глазом, способный даже в такой момент заметить что-либо, подметил, что на дне расщелины лежал высокий, худой юноша. Казалось, он крепко спал, но Цюань был уверен — нет, он просто знал — ученик без сознания и ранен.       Крепко сжав целый «фонарик», бессмертный заклинатель резко спрыгнул во внутрь к парню.        — Ну здравствуй, Шао Зен. И как ты умудрился туда попасть? — пусть мужчина и говорил тихо, стены мгновенно принялись эхом вторить его словам. Он проверил пульс, прислушался к слабо уловимому дыханию.        Жив-жив. Можно было и не проверять.        Подхватив похолодевшее тело, Чэн почти сразу же таким же резким рывком вернулся на поверхность.        Стоя у края, мастер бросил последний бумажный листок. Проследив глазами за падающим предметом, он повторил свои манипуляции. Убедившись, что на дне ничего не осталось, мужчина перехватил и покрепче схватился за ученика, после чего твёрдой походкой направился к выходу.

***

       Недалеко от выхода из рощи, Лю заметил три странных фигуры. По очертаниям те были приблизительно его роста: одна из них, вроде, была выше самого Сию, две других — определённо ниже. Возможно — эти трое были даже его возраста.        С запозданием пришла мысль, что это территория клана Тихих вод, а значит фигуры — точно адепты. Другой вопрос: что они здесь забыли? В темноте?        Не хотелось думать ни о чём другом, окромя отдыха, но «пользователь» просто не мог. Уставший за этот невероятно нервный день мозг, словно упрямый баран пытался анализировать ситуацию, но всё чаще ошибался.        Возможно, заслышав тихие шаги приближающегося к ним человека, одна из этих фигур встрепенулась и начала суматошно что-то искать. Как будто в очередной раз насмехаясь над ним — юношу ослепила вспышка света. Сразу же прикрыв рукой глаза, «попаданец» беззвучно прожевал губами нечленораздельные ругательства. Немного успокаивала мысль, что и «трио» тоже временно потеряли способность видеть.        Когда глаза привыкли к источнику света, адепт отвел руку от лица и, увидев кто перед ним стоит, выдал спокойное:        — А, это вы.        Единственный юноша из этой специфической… команды, уже собирался открыть рот для очередного потока ругательств, но ни Бо, ни уж тем более Сию уже не слышали его. Двух пользователей оглушил и заставил нервно дернуться под недоумённым взором остальных, поздравительный гудок и знакомый роботизированный голос:        [Поздравляю с завершением «Обучающего режима»!!!]        Лю сдавленно простонал. Не видеть ему отдыха.        «За что мне всё это?»        [Весьма оптимистично.]        «И не говори…»