***
— Какова обстановка на данный момент? — кинув быстрый взгляд на вошедшего человека, владелец кабинета вернулся к прерванному просмотру документов, что большой кучкой угрожающе скопились на его столе. — У нас возросли случаи спонтанного применения тёмной магии, вместе с тем участились нападения на отдалённые поселения простецов со стороны потусторонних тварей, что несколько лет назад можно было списать на досадное совпадение, в нынешних реалиях становится удручающей и внушающей опасения тенденцией, — последовал незамедлительный ответ от фигуры, облачённой в форменную мантию. — Хм, то есть всё по-прежнему, без обозримого шанса на улучшение ситуации? — устало размяв плечи, поинтересовался Джон Уолкер, глава одного из многих филиалов Отдела тайн. Его когда-то красивое лицо было обезображено ночами хронического недосыпа и несло на себе печать подступающего измождения. Тем не менее, оставив в покое уже прочитанный документ, он наконец-то сосредоточил своё внимание на вошедшем агенте. — Если опираться на данные, полученные из других филиалов, то подобное было замечено и в других регионах. Непонятные шевеления в многокилометровых катакомбах под Парижем, едва оправившаяся после прорыва сдерживающих печатей Япония, потерянная связь с постами наблюдения в районе аномалий и древних храмовых комплексов, расположенных в Мексике, вместе с тем идёт неутихающая гражданская война в магической Руси и как таковая связь с регионом у нас отсутствует, как класс и вот, по-видимому, настал наш черёд перенять их эстафету. — Мы можем рассчитывать на положительные прогнозы? — флегматично поинтересовался хозяин кабинета, закончив свой небольшой экспромт, искренне мечтая получить утвердительный ответ, однако вместе с тем отчётливо осознавая несостоятельность его желания. — Никак нет, сэр, — покачав головой, его подчинённый вытащил из-за пазухи планшет, бегло ознакамливаясь с оперативной сводкой. По его бесстрастному лицу нельзя было сказать наверняка, что тот испытывает на данный момент, но это было ненужным излишеством, ведь его глаза говорили ярче любых слов и светилось в них отнюдь не радость жизни. — Мы направили оперативные группы на локализацию возникшей угрозы и добились определённого… — Ал, пожалуйста… мы с тобой знакомы уже… десять, нет даже двенадцать лет, можно коротко и по существу, без ненужной шелухи? — скривив губы, поторопил своего давнего друга Уолкер. Он знал его, как облупленного, и добровольно выслушивать его разглагольствования на какую бы то ни было тему, которая могла растянуться на очень и очень долгий срок… Спасибо, но это последнее, о чём он сейчас мечтает. — Хорошо, если ты настаиваешь, — маска невозмутимости словно по мановению волшебной палочки спала с его лица и на её место проступила хмурость. — Ситуация стабильно-тяжёлая, но это всё, чего мы смогли добиться, задействуя все наши ресурсы. Надолго нас в таком темпе не хватит, несмотря на всестороннюю поддержку, напротив, это только лишь продлит нашу агонию. Уже сейчас у нас особо остро ощущается нехватка высококвалифицированных специалистов узконаправленного профиля по некромантии, демонологии, малефицизму… дальше наши проблемы будут накапливаться, словно снежный ком. Уже сейчас наблюдается обострение на вверенных нам участках. — Значит, наш план не сработал и мы не смогли добиться поставленного результата? — мрачно констатировал Джон, нервно тарабаня по своему столу пальцами. — Мы смогли временно локализовать самые «горячие» очаги, но если мы не мобилизуем все возможные силы, то у нас возникнут… трудности и поверь мне, ты этого не хочешь, — весомо припечатал Ал, как можно тщательней подбирая нужные слова. — И поверь, когда я говорю «все» силы, то именно это и имею в виду: Аврорат, Гильдии, отставной резерв, ну и ты сам понимаешь, — веско продолжил тот, недоговорив и так всем понятный факт. Когда все взрослые встанут «под ружьё» — молодое поколение не останется в стороне и будет вынуждено последовать за ними, кто ради выживания, а кто за неимением другого выбора, как такового. — Даже так… — вдумчиво протянул Уолкер, лихорадочно пытаясь обмозговать услышанное известие, которое было далеко от того, что он желал услышать. — Сколько людей имеет доступ к этим данным и насколько проинформирован главный штаб? — В курсе ситуации большая часть командиров оперативных групп и глав отделов, по поводу штаба не могу быть уверен, но они определённо в курсе сложившейся обстановки, всё же именно к ним стекаются все информационные потоки и оперативные сводки. — Дельце предстоит не из лёгких. Если мобилизовать наши старые кадровые резервы и Гильдии не представляется таким сложным делом, то вот гражданские и разные нелюди могут… не оценить столь резкие изменения в привычном укладе жизни, — придя к конечному решению и мысленно наметив дальнейшие шаги, холодно констатировал Джон, копчиком предчувствуя весь предстоящий геморрой и бюрократический ад, готовый вот-вот развернуться огненной геенной прямиком у него под задницей. — Возможно, стоит превентивно ввести военное положение? — опираясь на чистую логику, предложил Ал весьма рациональную идею, что может помочь не только развязать им руки и в несколько раз облегчить будущую работу, тем самым давая пространство для манёвров, но и помочь человеческими ресурсами, нехватка которых никогда до этого не ощущалась настолько остро. — Хм… Нет, слишком радикально, по крайней мере, на данный момент, — медленно покачав головой, ответил Джон, несмотря на всю соблазнительность подобной идеи. — Это излишне сильно всколыхнёт наше застоявшееся общество, стоит действовать более деликатно, оставляя видимость легитимности у простого обывателя. — И когда это нас раньше останавливало? — скептически уточнил тот у своего товарища, который и в свои лучшие годы плевать хотел на легитимность и моральный облик применяемых средств, особенно, если на кону стоит особо важное задание. — С акциями подобного масштаба приходится считаться, но это только пока нам не дадут более обширные полномочия, — резонно заметил Уолкер. На подобные выходки даже у него нет права. Это, конечно, скорее всего временное явление, однако стоит дождаться зелёного света от начальства, а то может получиться небольшой конфуз, в котором он окажется камнем преткновения, что ему, естественно, и задаром не упало. — Стоит подготовить плодотворную почву для других вариантов, например, можно задействовать низовые слои населения, дав тем «второй шанс на жизнь» и под кабальный контракт заставить тех пройти ускоренный курс, а в конце выдать им средней паршивости снаряжение и толковых командиров, после чего отправить набираться полевого опыта и вот у нас уже готовое встать на защиту своего народа полностью укомплектованное подразделение бойцов. Вариантов на самом деле масса, однако, пожалуй, стоит их направить наверх вместе с пояснительной запиской и отчётом о нынешней ситуации. — Хочешь собрать весь цвет бедных кварталов и затыкать ими все неудобные направления? — с неподдельным интересом уточнил Ал, вертя новую идею со всех сторон, а выглядела та мало того, что привлекательно, так ещё и вполне способна воплотиться в жизнь, с некоторыми правками, однако и это уже хорошо. — А почему нет? — безразлично уточнил Джон, делая небольшие заметки в своём блокноте. — Наш мир полон несправедливости. Только единицы могут вырвать себе место под солнцем. Посмотрим правде в глаза — зачастую большинство выпускников наших школ не могут устроиться на работу и либо оседают на дне общества, либо возвращаются в мир простецов, где их положение ещё хуже, чем здесь. Не спорю, их не подавляющее количество, но эта едва ли не добрая половина от всего числа. Мы физически не способны дать столько рабочих мест, сколько того требует ситуация и они вынуждены влачить жалкое существование, из года в год нагнетая внутреннюю обстановку. С другой стороны, если мы соберём их в одну кучу — мы не только снизим напряжённость и очистим наши улицы, но и дадим им цель в жизни, а если они выживут, то смогут устроиться, найдя своё место в жизни. Если же нет… — на секунду его взгляд ожесточился, сверкнув сталью, чтобы спустя мгновение тут же вновь вернуться к прежнему спокойному состоянию, стоило их обладателю взять себя в руки вернув своё самообладание. — Что же, значит, такова их судьба, ведь так или иначе они всё равно окажутся в опале, а так у них будет мнимая видимость выбора, — откинувшись в кресле, проговорил он. — Впрочем… а у кого этот выбор есть? Если наши расчёты верны, то никто не уйдёт обиженным. — Отлично. Что будем делать с церковью? Они со стопроцентной вероятностью влезут в это дело, а если не по своей воле — то их затянет в эту трясину, когда мы будем не в силах замалчивать правду, — поднял его друг весьма щепетильную тему священнослужителей, у которых сложилась крайне неоднозначная репутацией в магическом мире. — Не углубляйся в эту тему, не наша это забота, к тому же, там всё остро завязано на договора. — Принял, тогда что будем принимать по поводу выпускников различных школ? — А что по их поводу? — отрешённо переспросил Джон, искренне не желая втягивать в это болото хотя-бы молодое поколение, тем не менее, он отдавал себе отчёт, что по уму стоит и им уделить пристальное внимание, не пуская всё на самотёк. — Мы имеем возможность ввести что-то наподобие всеобщих сборов, замаскировав их под мероприятие международного уровня? — Для всех или будут ограничения? — деловито уточнил Ал. — Старшие курсы, не младше семнадцати лет. — Хорошо, это вполне в наших силах. — Ну вот и отлично, тогда стоит приступить к подготовке, а я, пожалуй, подготовлю все документы, — устало вздохнув, проговорил хозяин кабинета, после чего, немного поколебавшись, решил внести небольшое дополнение. — И да… сделай исключение для особо отличившихся студентов, если их талант будет на уровне или выше среднестатистического студента старших годов обучения, естественно, на добровольных началах. — Понял, разрешите идти? — ответил Ал, вновь примерив на себя роль до боли в зубах педантичного подчинённого. — Разрешаю, — донеслось ему в ответ, после чего, обозначив уважительный кивок головой, он удалился из помещения. Посидев так в полной тишине около пяти минут, он попытался представить все возможные риски и издержки предстоящего мероприятия, что влекло за собой всё новые и новые детали. Однако нет времени на рефлексию, поэтому он постарался как можно быстрей свыкнуться с мыслью, что всё, хватит оттягивать неизбежное, прикрываясь надуманными целями. — Дел невпроворот, пора приступать за работу, — тихо пробормотал он себе под нос, осмотрев творившийся на столе рукотворный беспорядок, в его сердце поселилась ничем не излечимая тоска. И зачем, спрашивается, он согласился на эту должность, когда мог как и раньше вприпрыжку бегать на оперативные задания, шпыняя вверенных ему магов?***
— И почему именно я должен этим заниматься? — риторически спросил черноволосый мужчина, всматриваясь в ночное небо мегаполиса, затянутое тёмными, словно непроглядная мгла тучами. Правда, вместо ответа он, словно в насмешку, получил здоровенной каплей прямо в не ожидавший подобной подставы глаз от неумолимо набирающего обороты проливного дождя. — Ай, чтоб тебя, — чертыхнувшись, он зажмурился, после чего усиленно стал растирать столь хрупкий орган, нетерпящий к себе какого либо жестокого обращения. — Дерьмо случается! Этими словами можно коротко, но не менее ёмко описать его повседневную жизнь за последние несколько недель. Все словно с ума посходили, некогда размеренное течение времени решило понестись во весь галоп. Миссия следовала одна за другой, а поток конченых дебилов, решивших ради шутки нарисовать пентаграмму или, того хуже, призвать злого духа и не думал иссякать, заставляя отвлекаться его от куда как более важных дел, например, дегустации нового сорта виски или ничего неделания в кругу семьи. В общем, если коротко, то ему было куда и главное, с кем потерять своё свободное время, которого с каждым разом у него всё меньше и меньше. И что самое удивительное, у большинства суицидников, к его превеликому удивлению, каким-то макаром получается активировать очередной криво нарисованный ритуал, который по его скудному и чисто практическому опыту представляет собой грешный плод рукожопа и альтернативно одарённого дегенерата. Этого не должно не то, что работать, а существовать в рабочем варианте в принципе, так как само его существование есть ничто иное как смачный плевок в лицо всем тем, кто причастен к направлению ритуалистики, но нет… вопреки невинно убиенной логике и всему здравому смыслу мы получаем строго противоположный результат, да ещё и какой! — Сэр, все на своих местах, — скупо доложил подошедший к мужчине человек, с головы до ног запакованный в разного рода снаряжение. — Есть что нового по нашей цели? — неспешно отлипнув от подпираемой им стены, поинтересовался Кроу Бранвен, наконец-то сумевший проморгаться, убирая кончиком пальца проступившую влагу в уголке глаз. — Живых после сканирования не обнаружено, наша предполагаемая цель находится в подвале заброшенного здания, одна звезда организовала периметр в то время, как другая стережёт главный вход. Все ждут ваших дальнейших указаний. Также мы зафиксировали высокий фон, в связи с чем присутствует вероятность столкнуться с мистическими существами, скорее всего, это очередной призыв демона, — отрапортовав новые вводные, тот молча уставился на задумчиво скребущего щетину вышестоящего агента, хотя сказать это по полностью однородной маске, целиком закрывающее лицо говорившего, было если не невозможно, то очень трудно. — Ну естественно, как могло быть иначе, это вроде пятнадцатый за эту неделю? Опять детишки распоясались, решив поиграть в доморощенных демонологов и только вот ведь незадача, вытянутая зверушка не поняла столь утончённого юмора и изволила порвать решивших потревожить её шутников, — едва не сплюнув от досады, негодующе констатировал Кроу. — Никакой оригинальности от них не дождёшься, да и хрен бы с ними, — раздражённо махнув рукой и с непередаваемой тоской потерев свою любимую фляжку, на которую наложены чары незримого расширения, продолжил. — Пойдём, Ларри, нас ждут очередные приключения в стиле паршивых ужастиков категории B. — Понятия не имею, о чём вы говорите, сэр, — невозмутимо ответил Ларри, следуя в небольшом отдалении от своего командира. — И с кем мне только приходиться работать? — на миг прикрыв глаза, прошептал Кроу, массируя свой нос, после чего, не оборачиваясь, продолжив свой путь, раздосадовано продолжил. — Просто помолчи, сделай вид, что тебе не всё равно и помолчи… у меня и без того выдался хреновый денёк. Оставив этот пассаж без ответной реплики, они в молчании, прерываемым монотонным стуком капель, добрались на исходную позицию, выступающей в виде спуска в подвальные помещения, которые контролировались группой молчаливых магов. — Итак, девочки и мальчики, смотрим в оба, держим ушки на макушке и действуем по уже обкатанной схеме, — оставив позади весь налёт несерьёзности и всё же позволив себе небольшую вольность, проговорил Кроу, спускаясь по ступеням вниз, рукой увлекая за собой стоявших по бокам оперативников. — И… да, нет освещения, классика, — потыкав выключатель и не добившись от того реакции, констатировал тот. — Группируемся, поставьте свет ровно над нами, остальные чары по стандарту. Следуя его команде, они совместно наколдовали яркую сферу люмуса, которая тут же воспарила над их головами, освещая обозримое пространство, заполненное различного рода трубами и коммуникациями. За этим последовал незамысловатый набор чар, направленных на сокрытие звуков и других раздражителей. И вот, рассредоточившись, они встали вокруг него, организуя защитное построение, в котором у всех были свои задачи и каждый отвечал за свой сектор обзора, оставляя общую координацию на откуп командиру, то есть ему. Первая часть пути прошла в напряжённом молчании. Стояла полная тишина и лишь в отдалении был слышен звук капель, впрочем, ничего не встало на их пути, за исключением бесчисленных легионов пыли и мусора. Основные признаки наличия человека были найдены спустя минуту неспешного планомерного осмотра, если, конечно, кровавый кусок пожёванного кроссовка можно отнести к этому самому признаку. Подав знак о полной готовности, он указал вперёд и, получив согласные кивки, без особого интереса стал наблюдать за тем, как одна за другой в реальности начали проявляться плёнки защитных барьеров. Подождав окончание приготовлений, Кроу послал вперёд сканирующее заклинание, показавшее полностью пустое помещение, что отнюдь не показатель, ведь зачастую раз на раз не приходится. — Двигаемся дальше, впереди большое помещение, — поджав губы, проговорил тот, искоса поглядывая на потолок, а если точнее, то на его менее освещаемую часть, после чего группа двинулась дальше, выходя в просторный зал, посреди которого была буквально проплавившая пол пентаграмма, рядом с которой живописно валялись потроха и растерзанные в мясные лохмотья тела. Наверняка тут было то ещё амбре, из тончайших оттенков затхлого заросшего плесенью и пылью помещения, переплетаемого с гнилостным запахам крови, а также различного рода выделениями, о которых мы скромно умолчим, благо, он тоже не пальцем деланный и на охране его душевного здоровья стоят подобранные по случаю чары. — Держимся вместе, призванное существо должно быть неподалёку, — уже не видя смысла сдерживать голос, проговорил Кроу. Конечно, это и раньше особой актуальностью не отличалось с такой-то подсветкой, но всё же… — Имеет смысл осматривать останки? — поинтересовался один из безликих сопровождающих. — Только если у тебя есть прямо-таки ничем не преодолимое желание стать закуской, выйдя из-под покрова защиты, — саркастически ухмыльнувшись, ответил ему он, однако вместе с тем у него появилась не самая здравая, но определённо заслуживающая внимания мысль. — Впрочем, это отдалённо похоже на план, а поскольку я не намерен играть в прятки, то давайте поторопимся и будьте добры, почаще сканируйте местность. Проговорив это, он под хлюпающие звуки, неторопливо стеля шаг, прошествовал до центра зала, где, присев на колено, провёл подушечкой пальцев по неровным желобкам намертво вплавленных в бетонное основание. — Тц, да вылезай ты уже… — цыкнув, он поднялся продвинувшись чуть дальше, после чего настороженно перенаправил своё внимание на останки. Что-то в их внешнем виде вызывало не опасение, нет… скорее опаску. Не успела до конца оформиться мысль, как сзади послышался крик его подчинённого. — Засветка, спереди! — выбросив из головы недавние мысли, Кроу без промедления отскочил спиной назад, как секундой позже в то самое место ударили щупальца, кроша и перемалывая крепкий бетон на осколки. В сторону противника тут же понеслись разноцветные лучи заклинаний, в череде вспышек от взрывов освещая пространство вокруг. Разворотив совместным залпом противоположный конец зала, чего было вполне достаточно, чтобы их сегодняшняя цель выпрыгнула на освещённое пространство. — «Хс-с-с» — с явным недовольством прошипел демон, стряхивая с себя часть своего сползшего скальпа, когда-то бывшего человеческим лицом. Выглядел тот так, что в гроб краше кладут. Сгорбленная искривлённая фигура покрытая вздутыми гнойниками, с мясом оторванная нижняя челюсть, увенчанная с тремя гибкими длинными щупальцами, на первый взгляд бесконтрольно свисающими в области груди. Ну и как последний штрих, залитые кровью остатки повседневной одежды, через который просматриваются начавшие формироваться костяные наращения и выступы, пробившие себе путь прямиком сквозь податливую плоть. — Какой же ты, однако, уродец, — с максимально возможной искренностью проговорил он, возвращаясь в строй к своим коллегам. Послышался гортанный рык и с противным хрустом дёрнув головой, в их сторону, извиваясь, устремились щупальца с костяным наростом на конце, чтобы под звон ломаемого щита зависнуть неподалёку. — Упс, какой ты, однако, обидчивый, — ни капли не волнуясь, протянул тот, тем не менее не преминув воспользоваться подвернувшимся шансом укоротить прыть беспорядочно атакующего их монстра посредством отрезания режущим заклинанием на его взгляд ненужных и излишних частей тела. — Задержите его на несколько секунд, мне нужно сосредоточиться, — совершенно не обращая внимания на въедающийся в подкорку мозга, переходящий на ультразвук визг приказал Кроу. — Принято, — последовал короткий ответ от стоящей слева фигуру, после чего следуя до автоматизма отработанной комбинацией пассов, по мановению палочки пол вокруг потёк, трансформируясь в долговязые фигуры големов, которые нестройной толпой бросились в самоубийственную атаку на ощетинившуюся вставшую на четвереньки тварь. К сожалению, по-видимому, поняв, что расклад далеко не в её сторону, та приняла решение идти на сближение. Небрежным взмахом раскидав подоспевших человечков, она стремительно вскочила на потолок направляясь в сторону своих обидчиков, но не успев толком пройти и треть пути, она была скинута с «небес» на грешную землю проступившим на потолке частоколом острых шипов. Раздражённо рыкнув после не самой мягкой посадки, она уже было дёрнулась в повторном рывке, чтобы получить направленный взрыв в район груди, отлетая на исходную позицию, прямиком в ласковые объятия безликих болванок, облепивших ту со всех сторон. Порядком контуженное существо замешкалось, не успев адекватно среагировать на стремительно меняющуюся ситуацию, тем самым давая крохи нужного времени и вот, когда количество конструктов перевалило за десяток, они все как один начали таять, словно воск, стремясь заполнить собой всё свободное пространство, затекая в глаза, пасть и раны бьющегося в конвульсиях монстра, старательно облепляя его густой, быстро затвердевающей массой, тем самым создавая сюрреалистичную картину сгорающего в удушающей агонии существа. Ревя захлёбывающимся криком в отчаянной попытки вырваться существо, пошло на совсем уж крайние меры: оставшиеся без должного внимания до этого момента гнойники резко вздулись, расплескав вокруг себя зелёную слизь, что бодренько начала плавить сковывающую её преграду. В ответ на это безобразие в него полетела взрывная связка на пару с оглушающими проклятьями и големы, которым на этот раз не оказывали особого сопротивления, забетонировали врага с ног до головы. . — Всё? — не переставая следить за окружающей обстановкой, уточнил щитовик, подерживавший на протяжение всего столкновения один из каскадов щитов. — Он жив, просто заперт в этом тщедушном, изломанном сосуде. Сложновато убить тварей, которые чхать хотели на физические повреждения. Они же по большей части энергетические существа, нежели материальные, демоны, что с них взять, — отрешённо ответил Кроу, с интересом наблюдая за золотистым сгустком на конце своего инструмента. Переведя свой взгляд на застывшее в камне существо, он ухмыльнулся и резким пасом не без удовольствия направил превратившийся в подобие стрелы сгусток прямиком в разорванную на части пасть монстра. Сверкнув ярким лучиком света, тот последовал к намеченной цели, с противным шкварчанием въевшись в каменную плоть, разъедая ту без какого-либо видимого сопротивления. И вот уже от когда-то грозной силы осталась лужа растекающееся по полу жижи, что исчезнет из этого мира через считанные минуты. — Ну вот, собственно, и всё, — отряхнув руки, приободрившись констатировал Бранвен. — Можно было и без меня обойтись, вы и так отлично справлялись. — Вам же прекрасно известно, что не в наших силах изгнать таких существ. Безусловно, мы можем сдержать и обездвижить, это нам по силам, но никак не выкинуть их за грань мира, — глухо проговорила высокая фигура. — Вы всегда можете воспользоваться адским пламенем, это каждому под силу, — невозмутимо пожав плечами, заметил он, в качестве ответа получив крайне красноречивое молчание. — Ладно, ребята-девчата, мне пора идти, счастливо вам тут оставаться… — отсалютовав всем присутствующим, Кроу уже было направился в сторону выхода, как словно что-то припомнив, притормозил, бросив через плечо. — Ах да, сожгите трупы, а то они почти закончили свою мутацию и вот-вот могут решить прогуляться под луной. Донёсшийся до него визг и тихий мат с треском пламени не поколебал его душевное равновесие, напротив, придал ему моральных сил! Справиться с новорождёнными детишками, которые и в подмётки не годятся только что самолично изгнанной им твари, было под силу и обычному хорошо тренированному аврору, а значит с его молчаливыми коллегами всё будет в полном порядке, ну, он на это надеялся, не зря же они попали в его отряд, верно? Ну а сейчас он наконец-то полностью волен распоряжаться своим свободным временем и, о да… дома его ждёт не дождётся мягкая кроватка, которую он был вынужден с изрядной периодичностью игнорировать в связи с всеобщей суматохой и завалом на работе. Не успел он толком подняться по лестнице, как его размышления варварски были потревожены второй звездой, выступавшей эрзац заградительным отрядом, державшей внешний периметр под присмотром. — Сэр, поступил новый вызов, мы должны немедленно передислоцироваться на новый участок. Прикрыв глаза, он глубоко вздохнул, досчитал до десяти и также выдохнул, мрачно уставившись на этого горе-посланника, принёсшего ему однозначно дурные вести, а вместе с тем заставляющий выкинуть все планы на остаток вечера на помойку. Вопросительно вскинув бровь, он стал ждать, чем же его ещё сегодня обрадуют. — У нас есть десять минут, в послании указано повышенная вероятность встретить духов, — осознав, чего от него требуется, поспешил дополнить свой рассказ горе-агент. — Мммм… хорошо, просто великолепно, — внутренне скривившись, пробормотал Кроу. Ох, как он не любил призраков, духов и прочую нематериальную нечисть! С ними никогда не бывает легко, это же надо было так напороться, с демонами всё куда проще. вдарь посильнее, спеленай и, отвесив под зад хорошего пендаля, отправляй по обратному адресу. А вот борьба с духами идёт отдельным подпунктом, включающий в себя напряжение извилин и натуральных плясок с бубном… по крайней мере, именно так он воспринимает всю эту свистопляску — Раз такое дело, то пойду к остальным… — сегодня определенно был не его день, а посему, стоило ему начать повторный спуск в подвал, его ботинок соскользнул с мокрой после дождя ступеньки, вовлекая своего владельца в недолгое, но весьма драматичное, а также не менее эпичное свободное падение, — Жёванный крот!!!***
— Итак, господа, предлагаю потихоньку начинать, поскольку все заинтересованные в данном собрании, по-видимому, уже собрались, — проговорил импозантный украшенный благородной сединой старик во фраке, защёлкивая карманные часы на цепочке, обведя взглядом всех присутствующих. — Не имею ничего против, — склонив голову в намёке на поклон, поддакнул ему жгучий брюнет в относительно современном чёрном смокинге, прекращая играться в руках с явно сделанным на заказ серебряным паркером. — Хм, ты ещё такой мальчишка, как всегда, не можешь долго усидеть на одном месте, вот к чему нужна такая спешка? Магу твоего положения не пристало себя так вести, — проскрежетал старческий сухой голос от облачённой в балахон фигуры, чьё лицо полностью закрывала плотная тень. — Времена меняются, и дабы идти в ногу со временем мы тоже должны изменить свой подход, — дёрнув бровью, проговорил «мальчишка», наставив на того острый конец ручки, стилизованное под перо. Впрочем, оставив без ответа насмешливое высказывание, он всеми силами старался ничем не выдавать обуявшее его раздражение. Перечить или, того хуже, зубоскалить в ответ он не решился. Кто на такое пойдёт, если в твоих оппонентах опытный маг, которому давно плевать на всё и вся, в чьих силах щелчком пальца изничтожить посмевшего перечить ему букашку? Так этому монстру ещё перевалило за добрый стольник! — Джентльмены, ну право слово, зачем же спорить, если вы оба правы, времена меняются и, как бы ни было прискобно, но мы не можем позволить себе такую роскошь, как промедление и вдумчивое, расписанное на долгие года планирование, — положив снятый с головы цилиндр на стол и примирительно подняв руки, проговорил стильно одетый старик. — Увы, но это так… всем вам известна причина, по которой мы приняли решение собрать внеочерёдное собрание. Жаль, что мы не смогли собраться полным составом, — посмотрев на пустующие кресла, с небольшим сожалением заметил тот. — Месье, поверьте, нас будет более, чем достаточно, — высокомерно изрекла молчавшая до этого женщина, которой, на первый взгляд, слегка за тридцать, что в волшебном обществе ничего не значит, ибо корректно определить возраст зачастую невозможно. — И, тем не менее, давайте же начнём, — хлопнув в ладоши, констатировал старик, тут же продолжив. — Изнанка нашего мира с каждым днём всё сильнее и сильнее истончается, а противопоставить этому явлению мы не можем ровным счётом ничего. — Да… не стану скрывать. Хоть я и рад, что колдовство начало даваться намного легче… — проговорил мужчина в деловом костюме, ради наглядной демонстрации окутав свою руку плотной пурпурной дымкой, после чего не без удовольствия уставился на дело рук своих. — но вот знаете, осознавать, что с таким же успехом целые толпы безграмотных простецов бездумно ступают на путь твоего искусства, которому ты отдал пот, кровь и десятилетия своей жизни, пятная его своим отношением, при всём при этом считая себя самыми что ни на есть «тёмными магами»… Согласитесь, это весьма раздражает. — Ха-ха, ну хоть в чём-то мы с тобой согласны, — скривив лицо в весёлом оскале, выдало древнее ископаемое, успешно маскирующееся под безобидного старпёра. — Я польщён… честно, — покосившись на его более опытного коллегу, по его совсем не предвзятому мнению, давно и накрепко впавшего в маразм, ответил мужчина. — Итак, как вам всем известно, после Второй мировой войны, в которой наши не самые разумные собратья выступили на стороне Геллерта Гриндевальда, соответственно потерпев полный крах их чаяний и надежд, после чего были либо убиты, либо отправились на курорт длиной в жизнь в места не столь отдалённые. Последнее особенно сильно ударило по и так немногочисленным «специалистов узкого профиля», от чего мы до сих пор не смогли восстановиться нашу численность до довоенного периода… — Бла-бла-бла, к чему все эти бесполезные разговоры? Если мне будет нужен экскурс в историю, я пойду и прочитаю нужный мне фолиант! Говори четко, коротко и по делу, — рубанув костлявой рукой по воздуху, раздражённо вымолвил достопочтенный старец, что потихоньку начал закипать. — Кхм, да, я к этому и подвожу, — с укором взглянув на перебившего его индивида, впрочем, напоровшись на стену железобетонного безразличия, отступил. — Но если вам будет на то угодно, то вот моё предложение — мы должны наладить контакты с правительством магического мира, предложив тем сотрудничество, — сделав информационный вброс, седовласый поправил артефакт в виде винтажного монокля, после чего замолк, ожидая реакции на свою инициативу. В зале для совещаний воцарилась полная тишина. Она была настолько плотной, что упади там булавка — это будет сравнимо с выстрелом из пушки. Как бы то ни было, ответная отповедь не заставила себя долго ждать. — Ах, простите месье, но мне, наверное, послышалось и вы предложили пойти на поклон к тем самым магам, которые вот уже на протяжении едва ли не сотни лет активно пытаются сжить нас со свету, — елейным голоском переспросила мадам, будучи в едва ли не шоке. — Если уж такое дело, то может сразу, дружно взявшись за руки, пойдем на поклон к инквизиции? Я более, чем уверена, что там мы получим очень тёплый приём, с приветливо распростёртыми объятиями, ох… там нам пообещают решить все-все тревожащее нас мирские проблемы, — продолжила та всё тем же тоном, в котором на этот раз сквозила ничем неприкрытая ирония напополам с сарказмом. — Попрошу, не стоит излишне драматизировать. Как было уже было сказано моим молодым коллегой, новые времена требуют новых, решительных решений, — едва заметно поморщившись, привел тот на свою сторону вполне логичный аргумент. — Особенно, когда на кону стоит не просто существование нашего общества как такового, а наше выживание. Что ж, если того потребует ситуация — я самолично готов выступить в первых рядах тех, кто вступит в столь, на первый взгляд, противоречивый союз. Если уж на то пошло, то в Святом Престоле не совсем уж идиоты заседают, должны хоть немного осознавать нынешнюю ситуацию. А что касается магов… их намного больше нас, вот только без наших мастеров и знаний им будет очень несладко, на чём можно неплохо сыграть, создавая своеобразную страховку на случай эксцессов, тем самым давая гарантию неприкосновенности хотя бы до конца этого события. — Хм, сомнительно всё это, — откинувшись на кресле и по въевшейся привычке начав вертеть серебряный перстень на пальце, лениво бросил мужчина. — Хоть я и понимаю, что вас сподвигло прийти к подобному решению, однако это не умаляет мой скептицизм по поводу вашей затеи. — Согласен с мальцом, чтобы я, да сотрудничал с этими цепными шавками на службе у трона мёртвого бога?! Ах-ха-ха, только через мой окоченевший труп! — едва не брызжа слюной, экспрессивно провозгласил тот, воинственно размахивая посохом из тёмного дуба. — Ты безумен, старик… и хватит так меня называть… — бессильно прикрыв глаза из-за того, что он больше не был в силах смотреть на это безобразие, убито прошептал брюнет. Как же его достало это ископаемое, из раза в раз всё шло по одному сценарию. — Что-что, ты что-то сказал? Извини, просто я тебя с высоты моего жизненного опыта не слышу, — чуть наклонившись, издевательски протянул старый пердун, в характер которого намертво вплелось глумление над не могущими ответить на его подначки людям, по весьма объективным причинам, между прочим, которые обычно сводятся к инстинкту самосохранения. — Смирись, он и твоего отца так называл, — донеслось сбоку от явно забавляющейся женщины, на что он, лишь приоткрыв глаза, посмотрел на неё ничего не выражающим взглядом уже давным-давно мёртвого внутри человека. — И всё же, я настоятельно рекомендую вам обдумать эту идею, отринув эмоции и прошлые обиды, это может сулить нам приличного размера выгоды… — запел соловьём стиляга, пытаясь направить бурный поток энергии, исходящий от своих коллег, в продуктивное русло. Сие собрание обещало затянуться на долгие часы споров, взаимных оскорблений и припоминаний прошлых косяков, а также обид, которым конца и края не было видно, что, кстати, присуще любому более-менее развитому и сплочённому коллективу. В общем, всё по канонам, все срутся, плюясь, «кусая кактус», но так или иначе приходят к сбалансированному и устраивающему всех решению, в данном конкретном случае о «выходе в свет». Чего им это будет стоить — разговор уже отдельный.