***
Демаскировавшийся «Палач» засверкал турбинами над разрушенной посадочной площадкой. Среди обломков и корпусов лежащих гравилётов темнели лужи замёрзшей крови. Грязные клочки ткани, некогда бывшими туниками, разметал холодный ветер. Тьма и пугающая тишина нависла над мёртвым обледеневшим храмом. Неведомое зло затаилось в его опустевших стенах и дворах. Каждый из шести беотов ощущал сильное желание бежать как можно быстрее подальше отсюда. Но они оставались на местах, не подавая виду. И ещё неизвестно, кто на самом деле страшней — те, кто сейчас наблюдал за приземляющимся турболётом из чёрных окон, или те, кто на нём прилетел. Машина медленно опустилась на более-менее свободное место между развалинами и выпустила «лапки». — Двигаемся очень быстро, — Лункс стоял впереди всех, ожидая, когда опустится трап, — тут даже обычный камень может быть опасным, так что не подставляйтесь. Скир, — он слегка повернул голову назад, — беги сразу к точкам, которые я тебе показал и заложи взрывчатку. Я дам тебе сигнал. Остальные идут со мной. Помните — действуем строго так, как я сказал. Если кто-то не справится, нас всех тут и похоронят. — Я понял, командир! — тот нетерпеливо крутил в руках довольно большой ранец, доверху наполненный чем-то твёрдым. — Уже побежал! Едва металлическая створка со стуком опустилась на битую платформу, как он бросился вперёд, лихо перепрыгивая через обломки. Лункс посмотрел ему в след: Скир всем своим видом показывал, как он ему предан, но когда дело касалось «скорбных», ничего нельзя было утверждать наверняка. Он не знал, что с ними делала Сантия и её подручные в изоляторе. Они стали чуть более послушными, и именно это сейчас могло сыграть злую шутку. Спустившись вниз, он махнул рукой вышедшим за ним беотам, и побежал в сторону закрытых ворот. Высившиеся в небо башни и стены грозно взирали на них, будто зловещие великаны, но сканирование показывало, что основная часть клонов находится на внешнем периметре, восстанавливая здание. Лункс никогда не был здесь, но его не покидало чувство глубокого дежавю. «Это всё псионические уловки, — его кожу под чёрными пластинами трепал чужой Конвентум, защищающий этот храм, — тут есть кто-то из «Тёмных» ноосенсов. Эх, когда же и у меня будут приключения проще, чем «влезть в самое пекло и чудом выжить?» — Движение справа! — крикнула Пиджи, нацелившись на ходу на выходившую из разлома белую фигуру. — Аколиты! Патруль из трёх клонов показался в покорёженном дверном проёме перемычки между ячейками платформ. Заметив бегущего впереди всех Скира, они вскинули оружие, но первый же из них рухнул замертво, с маленькой дымящейся ранкой на виске. Снайперская винтовка старого «рассветовского» образца не шла ни в какое сравнение с прежней винтовкой Акку, однако броню аколитов она пробивала так же успешно. Они и обернуться не успели, как орлица убила их одного за другим, на несколько секунд привстав на одно колено для надёжного прицеливания. — Створки закрыты, — заметил Мар, на ходу прильнув к стене приворотной арки. — Нужно взрывать. — Будем действовать по-старинке, — Лункс напряг техномышцы, ощущая, как руки наливаются неведомой силой, и, разогнавшись, ударил плечом тяжёлые металлические листы, украшенные инеем и выгравированными изображениями. Сверху посыпались сосульки и каменная пыль. Раздался гулкий удар заледеневшего металла, деформировавшегося после мощного удара. Схватившись за края образовавшейся дыры, рысь, стиснув зубы, начал раздвигать их в стороны, расширяя проход. Из холодного коридора внутри пахнул свежий воздух, разбавляя тлетворный аромат на улице. — Скир, ждём тебя внутри! — крикнул Лункс, подняв голову кверху. — Остальные за мной! Мёртвую тишину разорвали звуки поднявшейся тревоги. Не заметив вторгшихся нарушителей, система безопасности запоздало мобилизовала внутренние войска, стягивая их к посадочным площадкам. Лефит выждал ещё несколько минут и поднял «Палач» в воздух, активировав систему маскировки. Он не сомневался, что «Тёмные» смогут обнаружить его, но основную опасность сейчас представляли именно клоны, подлетающие на штурмовиках и десантных гравилётах. «Тау» бежали следом за своим командиром. Никто не знал, куда именно они бегут, но понимали, что Лункс хочет добраться до главного здания, минуя все прилегающие территории и строения. С неба потянулись белые лучи фотонных лифтов, спускающие десятки клонов и их бронетехнику. Но едва они приземлились, как на них обрушился энергоракетный залп с невидимого турболёта, тут же юркнувшего куда-то за шпили в дальней части храма. На холодной земле двора вновь вспыхнул огонь подбитой техники. Уцелевшие после атаки аколиты опомниться не успели, как на них налетели четыре тени, паля из ускорителей частиц. Мало кто мог сравниться в бою с этими беотами. Не из-за какой-то особенной подготовки или снаряжения, а именно из-за той ярости, с которой они сражались. Безумие и ненависть к Эксплару и его приспешникам, сделало из них безжалостные живые машины смерти. Земля храма вновь стала сырой от свежепролитой крови. Ещё один беот только что спрыгнул с крыши вниз, цепляясь за выступающие оконные карнизы и лоджии. «Первая группа зарядов есть, — Лункс заметил, что ранец Скира немного опустел, но не настолько, чтобы свободно болтаться за плечами, — нужно потянуть ещё немного времени». Беот не побежал следом за ними. Действуя по инструкции командира, он вновь полез на крышу соседнего корпуса и вскоре скрылся за её надстройками. — Командир! — Мар злобно оскалился, наводя винтовку на дверной проём здания перед ними. — Псионик! Лункс с неприязнью посмотрел в зелёные глаза этого человека с красивым лицом, полным презрения и раздражения, что его отвлекают от интересной работы. — Твоё возвращение было предсказуемо, — сообщил новус, закинув левую руку за спину, — Лункс Мститель. — Дейриер, — он ухмыльнулся, не сводя с него взгляда и начиная медленно отходить в сторону от команды, — теперь я знаю твоё имя. Будет что написать на твоей могиле! — и вдруг резко сорвался к нему с места. Огромные чёрные когти блеснули в свете пламени, устремлённые к лицу новуса, но тот лишь слегка пожал плечами. — Не вижу причин для такой агрессии, — Лункс по инерции пробежал вперёд, едва не упав, когда когти прошли по пустому месту. Дейриер невозмутимо стоял неподалёку, сделав скучающий вид, — тебе спасли жизнь, дали новое тело и новую, более высокую, цель. — Ага, только старое мне нравилось больше! — он не остановился и вновь бросился на него. На этот раз Дейриер не стал убегать, лишь слегка повернувшись. И когда рука Лункса почти достигла его тела, он неожиданно для него перехватил его кисть и с размаху ударил в живот. Несмотря на разницу в росте и весе, его удар, подкреплённый псионической силой, буквально подбросил Лункса в воздух, и тут же бледно-зелёная молния вырвалась из пальцев новуса вбив рыся в стену. — Предлагаю прекратить эту бессмысленную возню, — Дейриер опустил раскрытую ладонь, глядя как дымящееся тело анимагена оседает на землю, — ты и сам прекрасно знаешь, что не сможешь победить меня. — Выделываешься, — тот хрипло рассмеялся, поднимаясь с колен. Усиленные меуконом мышцы взрыхлили землю, прыжком бросив его далеко вперёд, но в ту же секунду откуда ни возьмись налетел ураганный ветер, отшвырнувший Лункса и прижавший его к земле. — У тебя не хватает ума понять, какой противник тебе по плечу, а какой нет? — тёмные волосы развевались, а белое светящееся лицо выглядело зловещей маской. — А ты так и не понял, — рысь, всё так же смеясь, медленно поднимался, несмотря на шквал. Сначала на одно колено, затем осторожно на обе ноги, пригибаясь и неотрывно глядя на Дейриера, — с каждой твоей атакой я становлюсь сильнее! — он сделал скованный шаг. Ветер едва не сбил его, но Лункс устоял, угрожающе выпустив когти. Они совсем не походили на те, что он себе приделал ещё будучи обычным анимагеном. Сейчас у него вместо пальцев сверкали чёрные и невероятно острые лезвия, способные разрубить любой материал одним лишь движением. Вновь ему в грудь ударила молния. Боль пронзила всё тело, но он остановился лишь на секунду, скалясь безумной улыбкой этой смертоносной энергии. В то же время он ощущал, как с болью приходит и доселе незнакомая сила. Словно все внутренности разом заработали на предельной мощности, а кожа покрылась непробиваемым щитом, постепенно сводящим на нет псионическую атаку. Лицо Дейриера осталось беспристрастным, но уголки его глаз едва заметно дрогнули. Чувствуя в себе переполняющую мощь, Лункс сжал кулак и резко выбросил его вперёд, выпуская скопившуюся в меуконе энергию. Такая же зелёная молния коротко и с ужасным треском ударила в новуса, заставив его вздрогнуть от неожиданности и боли. Белая туника задымилась и на груди теперь красовалось обширное чёрное пятно. С удивлением и яростью взглянув на него, Дейриер резко развернулся чтобы ударить подлетевшего в прыжке Лункса, но тот, изловчившись, проскользнул под его рукой, намереваясь вонзить когти в сердце. — Глупец! — время будто застыло на месте. Он увидел, что новус успел с ненавистью взглянуть ему в глаза, прежде чем земля ушла из-под ног. Падение длилось недолго — на дне созданной ямы зашипела раскалённая магма, готовая поглотить резко затормозившего Лункса. — Ну нет, второй раз со мной такой фокус не пройдёт! — заявил он, едва успев уцепиться за край, и прежде чем земляные своды сомкнулись, выскочил наружу, попытавшись дать Дейриеру подсечку. — У нас тут и так трагедия на трагедии и драмой погоняет! Со стороны казалось, что по двору мечутся две размытые тени среди возникающих то тут, то там, смертоносных ловушек. Скорость, с которой двигались Лункс и Дейриер, превышала предел даже анимагенских возможностей. Будь на месте гибрида кто-то другой, от него бы давно ничего не осталось. — Этот бой не будет длиться вечно, — сообщил ему новус, в мгновение ока заморозив воздух вокруг, — твоё тело имеет свои пределы. — Как и твоё, — тот вновь напал, стараясь держаться как можно ближе рядом с противником, — пока я рядом с тобой, ты не сможешь атаковать в полную силу без вреда для себя. «Но он тоже прав — долго мы так не протанцуем, — с неудовольствием отметил Лункс про себя, уклонившись от удара светящегося клинка, — ещё немного…» Дейриер имел в запасе ничем неограниченные силы и возможность менять реальность как ему вздумается. Единственная ошибка, неправильное движение или доли секунды промедления могли стоить Лунксу жизни, но этот безумный азарт только больше раззадоривал его. Он был уверен — даже если он сможет добраться до тела своего противника, то не нанесёт хоть сколько-то урона. Псионика такого уровня мог победить только такой же псионик. Конвентум не даст телу умереть, разум, привязанный к новой ноосфере, не сможет угаснуть. И, что самое опасное, Дейриер также не совершал ошибок. Все его изящные жесты имели конкретное действие, он не растрачивал время на пустую болтовню или бессмысленные шаги. Едва успев отпрыгнуть на стену от каменных челюстей, вырвавшихся из-под земли, и одновременно от столба пламени, возникшем в воздухе, Лункс успел заметить секундный блеск на одной из крыш вдали. Ухмыльнувшись, он за секунды взобрался наверх, встав на одну из лоджий у крыши. — Любишь творить Хаос? — поинтересовался он у Дейриера, оставшегося внизу, облокотившись на каменные перила ограды. — Я тоже! Скир! — протяжно крикнул он, расставив руки и расхохотавшись. Ряд оглушительных взрывов пронёсся по всем корпусам на территории. Тринитроглицериновые бомбы, установленные на опорные балки рыжим беотом, имели направленное действие, выпуская основную силу взрыва в определённую сторону с самым разрушительным действием. Мощная ударная волна заставила покачнуться даже Дейриера, резко обернувшегося и только успевшего увидеть, как проваливаются внутрь себя древние здания, превращаясь в пылающие руины. — Финальный аккорд! — услышал он весёлый голос Лункса. И едва успел выставить блок от очередного удара молнии, выпущенной гибридом от накопленной в нём его же энергии. Здание перед ним также взорвалось, но рысь, вцепившись одной рукой за расшатанную и потрескавшуюся стену, заставил её накрениться и упасть. В то же мгновение в спину новуса ударил энергоракетный залп с вышедшего из невидимости «Палача». И прежде чем каменные глыбы рухнули вниз, Лункс спрыгнул с разрушающейся лоджии, ухватившись за трос пролетевшего над ним турболёта, развернувшегося в сторону главного здания. Едва машина скрылась в небе, как груда раскалённых камней разлетелась в разные стороны, высвобождая измятого Дейриера. Белая туника изорвалась и покрылась грязью и сажей, но его лицо ярко сияло, полное ярости. — Думаешь, я не знаю, за кем ты сюда прилетел? — сквозь зубы выкрикнул он в сторону удаляющегося турболёта. Ему не нужно было наблюдать за ними напрямую — звёзды душ «Тау» он прекрасно видел через псионический мир. — Но ты опоздал. Даже ты не сможешь вернуть её! Гравилёты пролетели над ним, нагоняя убежавших анимагенов. Где-то уже во внутренних дворах мелькали вспышки выстрелов. Занятый боем с Лунксом и стянувший сюда все войска Дейриер упустил из виду остальных анимагенов, расчистивших путь к центральному храму. Белый луч одной из машин упал на растрёпанного новуса, забирая его внутрь салона.***
Мар, Акку и Пиджи кровавым катком прошлись по внутренней охране аколитов. Лункс отчётливо видел путь, по которому те прошли, усеянный телами клонов и взорванных боевых роботов. — Лефит, поднимайся на максимальную высоту и уйди в маскировку, — приказал он, вместе со Скиром спрыгивая перед бегущими «Тау», — и возвращайся через десять минут на это же место. — Принял, — ответил тот по внутренним динамикам в арсенале, поднимаясь выше. Истребители прошли совсем рядом, но так и не достали быстро исчезнувший транспорт, скрывшийся за тучами. — Командир, эти роботы, — Мар на ходу показал на полусферический механизм, расстрелянный им же и теперь искрящий на обочине дорожки, — это не походит ни на что, с чем нам приходилось сталкиваться ранее. — Да, я тоже заметил, — Лункс нахмурился, глядя на дизайн этих машин. Белые с четырьмя чёрными ногами, они едва доходили анимагену до пояса, но из их корпусов торчали очертания лучевого орудия, — знакомый почерк. Плохо… Очень плохо. Высокие стены главного храма давили на сознание своей монументальностью и духом древности. Потрясающая архитектура, полная тайн и секретов её создателей, производила неизгладимое впечатление даже для неискушённых «Тау». Акку восхищённо вздохнула, глядя на плавные своды уходящих в небо стен, украшенных фигурами и различными знаками. Лишь выжженная и искажённая почва и сады вокруг портили благородный внешний фасад, облепив его чем-то пульсирующим и мерзким. К удивлению беотов, главные ворота никем не охранялись. Ни аколитами, наступающим им на пятки, ни неизвестными роботами. Да и сами створки оказались открыты, будто приглашая их войти. «Сами идём на верную смерть, как в старые добрые времена, — Лункс подсознанием чувствовал опасность, напряжённо вглядываясь в полумрак парадного коридора. Одежда на нём изрядно истрепалась и теперь слабо напоминала прежний камзол Технократии, — пятеро героев в логове Спируса. Жаль только, что я не помню, чем там всё закончилось». Коридор впереди освещали многочисленные светильники, словно льющие серебристый свет по стенам. Из-за игры теней им казалось, что образы оживают, следуя за ними по пятам. Дыхание вырывалось паром — храм охладился до уличной температуры. Держатели фонарей покрылись инеем, тускло блестящем на неверном свету. «Тау» замедлили шаг, прислушиваясь к каждому звуку. Вдруг Лункс резко остановился и вскинул руку, дав знак остальным. Вдали, выйдя из-за поворота, к ним шёл ещё один анимаген, покачивая в такт шагу белым лисьим хвостом. У рыся перехватило дыхание. Сколько времени прошло, когда он в последний раз видел эту элегантную броню и лицо её обладательницы? Он бы всё отдал, лишь бы снова прикоснуться к её нежной шерсти, услышать задорный смех и увидеть насмешливую улыбку. Смотреть в янтарно-рыжие глаза, купаясь в огне любви, что горел в них. Арги взглянула на него, но не единой эмоции не промелькнуло на посеревшей мордочке. Равнодушно окинув взглядом всех пятерых, она остановилась. — Это ловушка, командир, — предупредила Акку, поднимая винтовку, — слишком просто… — Убери оружие, — прошипел он одними губами, показывая пальцем наверх. Подняв голову, они вздрогнули и невольно попятились. Под самым потолком на них нацелились десятки белых автоматических турелей, поблёскивая светящимися дулами. Лучи этих пушек намного быстрее зарядов обычного оружия и куда смертоноснее. Арги никак не отреагировала на движение, лишь кончик её хвоста слегка подрагивал. Воющий ветер донёс из открытых окон замёрзшую пыль вперемешку со снежинками. — Я вернулся, Плутовка, — Лункс осторожно сделал шаг вперёд, протягивая ей руку. Он не знал, управляет ли она турелями над их головами или же они реагируют на опасность, но любое неверное движение могло быстро закончить их жизнь, — ты же помнишь меня, верно? Ну да, немного подгорел, почернел, но мы как-нибудь с этим справимся! Идём со мной! Она не ответила, на секунду опустив глаза. Затем резко развернулась и зашагала прочь. С глухим стуком из сумки на её ремне на пол упал маленький серый шарик, прокатившийся по плитке и упавший в щель. — Командир, ворота! — Пиджи оглянулась на натужный скрип позади. Тяжёлые створки медленно закрывались, грозя вот-вот запереть их здесь. — Взрывчатки у нас больше нет, — сокрушённо проговорил Скир, нервно заламывая руки. — Дейриер близко! — Лункс завертел головой, не зная, куда идти. Арги уходила всё дальше и даже не оглянулась. — Назад! Все назад! — А как же Арги? — дважды повторять не пришлось. «Тау» рванули к сужающемуся проёму, благо далеко они отойти не успели. — Не знаю… — он почувствовал горечь в собственных словах. Было бы куда лучше, если бы она начала с ними бой, но её остекленевший взгляд растревожил его душу. Неужели всё зря? Неужели, он действительно упустил момент и ему придётся… — Носитель! — осенило его. Резко затормозив, он бросился к серому шарику, закатившемуся в заснеженный зазор между плитками, и схватил его, прокатившись по полу на ступнях. Не снижая темпа, он оттолкнулся и рванул за остальными. Исписанные причудливыми узорами створки неумолимо закрывались. Массивный механизм выдержал бы удар и посильнее чем у гибрида, что уж говорить про обычного анимагена. Но они успели в самый последний момент. Оледеневшие плиты с гулом сомкнулись выскочившем Лунксом, осыпав на площадку облака пыли и снега. — Так просто нас не отпустят, — констатировал Мар, оскалившись. Перед ними выстроилась целая армия клонов и их техники, нацелив оружие, — вот сейчас начнётся бойня! — Тогда не будем заставлять их ждать! — Лункс обнажил когти, с невероятной скоростью бросившись на занимающих позиции аколитов. Сверхострые лезвия разрубали броню как масло. В воздух полетели растерзанные части тела и окровавленные фрагменты брони. Реакции клонов не хватало, чтобы взять в прицел убивающего их гибрида. За ним в бой вступили и «Тау», выбивая с позиций оставшихся. Мар не стеснялся ближнего боя, орудуя винтовкой, к которой приварил бастумный тесак. Пинком повалив одного из аколитов, он наступил ему ногой на грудь и расстрелял его голову, оставив от шлема и лица обугленный череп. Скир, насобиравший с трупов гранат, теперь бомбардировал ими подступающую технику и роботов, вынуждая их сменять позиции. Лазеры скользили по стенам и почве, пытаясь достать до разъярённых беотов, но не могли навестить из-за скорости целей и постоянных атак Лункса. Тех же, кто находился вдали, одного за другим снимала Акку, затаившаяся у ворот храма. Со зловещим криком с неба налетала Пиджи, то и дело заходя им с флангов. — Воздух! — предупредила она, пикируя вниз. Над её головой пронеслись штурмовики, готовя высокоточные лучевые орудия. Акку раздосадованно цыкнула — её старая винтовка без труда пробила бы их броню. Но теперь только Лункс мог что-то им противопоставить. «Дейриер, — рысь чувствовал его присутствие на одном из гравилётов, зависших неподалёку, — не достанутся тебе сегодня наши души! То же мне, важный птиц, как далеко забрался! Доберусь я до тебя, погоди!» Его никто не учил пользоваться новыми способностями своего тела. Сектантам нужен был искажённый Лункс, который слепо убивает всех, кого встретит на пути. «Тёмные» сделали из него идеального убийцу новусов, импровизирующую, подстраивающуюся под поле боя и настигающую свою цель. Но могли ли они предположить, что он выйдет из-под контроля Рерара и обернётся против них самих? Три штурмовика зависли на недосягаемой для винтовок высоте, наводя оружие. Открытая местность делала из «Тау» прекрасные мишени для их пилотов. — Отступить к точке эвакуации! — Лункс напрягся, действуя интуитивно. Тело вновь менялось, искажаясь по воле его разума. Он, наконец, понял, откуда в нём столько сил — стены храма, его земля и воздух были пропитаны псионической энергий, которую он впитывал как губка. Белые участки на его теле ярко засветились, меукон пульсировал, меняя бастум. Страшно зарычав и заставив стушеваться даже клонов, Лункс резко распрямился, раскрывая чёрные перепончатые крылья. Его голову теперь украшали изогнутые рога, а пасть приобрела совсем звериные очертания. Из-за острых удлинившихся зубов вырывался горячий пар, освещаемый неаревирским светом. «Вы создали из меня монстра, — он поднял голову, напрягся и с силой прыгнул, взмахнув крыльями, — и теперь этот монстр охотится на вас! Месть Хаосу!» Лучи штурмовиков ударили в него, и он закрутился в воздухе, уворачиваясь и стремительно приближаясь к ним. Высокие температуры их орудий оставляли на его теле плавленные раны, однако видимого эффекта они не принесли. Поздно спохватившись, те бросились в рассыпную, но он успел добраться до первого гравилёта, разорвав его корпус на части. Машина полыхнула огнём, начиная снижаться, а Лункс уже перелетел на следующую. Лучи беспорядочно палили, надеясь его остановить, но тем самым лишь раззадоривая его ярость. Турболёт вышел из невидимости, уклоняясь от падающих горящих обломков. И как раз на него нацелился центральный гравилёт, излучая белый свет на носу. — Да конечно, так я тебе и позволил это сделать! — Лункс спрыгнул вниз со снижающегося штурмовика навстречу «Палачу». Невидимая энергия, бьющая с гравилёта Дейриера охватила транспорт, но едва Лункс приземлился на его крышу, как она тут же переключилась на него. Рысь почувствовал сильное давление, будто кто-то сжал его исполинскими тисками. Протяжно закричав, он задёргался, сопротивляясь им. В груди всё горело пламенем, но чем дальше улетал турболёт, тем слабее становилась хватка Дейриера. Сверкнув двигателями, машина набрала скорость и унеслась прочь, оставив поле битвы позади. Устало рухнув на колени и одновременно стараясь не свалиться со скользкого корпуса, Лункс последний раз взглянул на удаляющийся храм. Ему показалось, что в одном из окон сверкают знакомые рыжие глаза, но зрение стремительно угасало. В какой-то момент руки ослабли и он, отчаянно царапая когтями металл, покатился вниз. Последнее, что он помнил, это падение и две фигуры, успевшие подхватить его в воздухе, возвращая в недра «Палача».***
Раскат грома и молния, ударившая в скалу, заставили его вздрогнуть. Проливной дождь барабанил по стеклу шлема, в котором отражались блики огня. «Что? — Лункс недоумевающе посмотрел по сторонам. — Где это я? Опять неожиданные сюжетные повороты?» Перед ним расстилался тёмный океан, жадно хлещущий огромными волнами. Мокрый камень под ногами беота мгновенно высыхал — несмотря на шторм, воздух тут был очень горячим. Горизонт сиял заревами пожаров. Огонь поднимался так высоко, что он увидел языки его пламени, тянущиеся к чёрному небу. — Мир, каким мы его знали, больше не будет прежним, — с грустью произнёс кто-то рядом. Вздрогнув, Лункс повернул голову и увидел Арги, облачённую в свою белую броню без шлема. — Плутовка! — он хотел прикоснуться к ней, но остановился, с ужасом глядя в её глаза. Вместо рыжих огоньков, он увидел беспросветную тьму Небытия, поглощающую свет. — Ты… — Мы не могли этому помешать. Что сделано, то сделано. — Но у нас же есть шанс это остановить? — он осторожно дотронулся до её руки. Она печально улыбнулась и взглянула на него. — Или наша история уже закончилась? Неужели, всё было зря? — Всё закончится так, как того требует наше предназначение, — она прикоснулась к нему и обняла, прошептав на ухо, — я — это ты. Ты — это я. И пока жив ты, буду жить и я… — Лункс! — сквозь шум волн и рёв огня донёсся голос Лефита. — Лункс! Сон рассеялся. Он снова слышал тихое гудение арденовых ламп турболёта, ощущал запах леса и свежего воздуха. Транспорт не качало, его двигатели были отключены, но генератор маскировки всё ещё работал. Чувствуя, как неприятно тянет слипшаяся с его внешними пластинами одежда, Лункс нехотя открыл глаза. Они все сидели рядом, в жилом салоне турболёта. Лефит, на этот раз не хмурый, лишь с озабоченным выражением лица. Скир, преданно заглядывающий ему в глаза и счастливо улыбающийся, словно ребёнок. Акку, заботливо поднёсшая одну из последних капсул со смоулом из их стратегического запаса. Мар и Пиджи сидели на диване, обернувшись к нему через спинку, и Лунксу показалось, что их руки находятся чересчур близко друг к другу. Несмотря на всё их прошлое, несмотря на ужасные события, произошедшие с ними, они всё ещё оставались анимагенами. Отвергнутые, импульсивные и отторгающие для других, но верные ему беоты, готовые пойти за ним куда угодно. И сегодня, их верность была доказана огнём и кровью, что они пролили в разрушенном храме Ауколис. — А я ведь почти перестал ненавидеть просыпаться, — сварливо заявил Лункс, принимая сидячее положение и проглотив капсулу. Но когда он поднимал голову, то почувствовал, что чем-то царапнул стену, — о, отлично, ещё и рога отрасли! Полный набор! Теперь вы одеты как Спирус, поздравляем! Всё тело ужасно болело, а раны от лучей ныли, несмотря на замазку содержимым ремкомплектов. Да и остальные «Тау» выглядели не лучше. Он не заметил как ранили в грудь Мара, как Скир лишился половины хвоста и обеих ушей, как Пиджи ковыляла на одной стопе и даже как Акку закрыла прострелянный глаз. И глядя на них, Лункс ощутил жалость и вину перед ними, за то, что бросил их в логово врага ради собственных целей. — Ты как себя чувствуешь? — участливо спросила Пиджи, наконец, перестав выглядеть вечно недовольной. — Словно меня переехал танк, а потом потоптался «Испепелитель». А ещё, будто мне накостылял один из сильнейших ноосенсов планеты. — Ну, то есть нормально? — Да, именно! — Я не знаю, что произошло, — Лефит поднял глаза, разглядывая чёрные отростки между его ушей, — но это спасло нас. Когда Дейриер атаковал «Палач», все системы отключились. Я уже подумал, что нам конец… — он отвернулся, поджав губы. — Но командир всех спас! — заявил Скир, усевшись на соседнюю койку и болтая ногами. — Вот только… Арги мы так и вызволили, — добавил он, с сожалением разведя руками. — Арги! — Лункс резко подскочил, едва не свалившись на пол, и остервенело хлопая себя по карманам истерзанного камзола. — Носитель! Она отдала нам какой-то носитель! Маленький серый шарик закатился в самое дно его кармана. Удивительно, что он не потерялся в произошедшей битве. Бережно сжав пальцами хрупкое устройство, Лункс быстрым шагом отправился к проектору в соседний салон. За ним пошли и остальные анимагены, заинтересованно собравшись вокруг включившегося экрана. Поначалу ничего не происходило. Проекция мерцала темным пятном, иногда исчезая полностью. Лункс уже начал опасаться, что носитель испорчен или Арги действительно случайно обронила «пустышку», но вскоре раздались звуки шагов и появилось белое лицо их обладательницы. — Не знаю, настоящий ли ты Лункс или тот, кто себя за него выдаёт, — она опустила глаза, собираясь с мыслями, — но я хочу верить, что всё же первое. И пока влияние Рерара ослабло, я хочу записать это сообщение. Лункс, — она посмотрела на него так, словно находилась с ними рядом, — известие о твоей смерти и смерти Лунги сломило меня. Мой рассудок пал, а вместе с ним и я. Рерар воспользовался этим, чтобы взять под свой контроль. Его Конвентум, это как договор со Спирусом, я не могу его разрушить без внешнего вмешательства. Он управляет моими мыслями, желаниями и волей. Из-за меня погибло много хороших анимагенов и людей… — она поморщилась, сжав зубы. — И очень скоро я забуду и что говорила в этом сообщении, и то что ты жив, и то что Рерар лгал мне. Поэтому постарайся запомнить следующее: то, что началось сейчас, не обычная война. Противника нельзя победить просто убив его. Став доминирующей ноосферой, Рерар захватит планету независимо от расстановки сил. И этого нельзя избежать. Но можно смягчить удары чтобы выиграть время для создания плана по спасению, — в проекции что-то вспыхнуло. Арги обернулась на взрыв за окном, а после торопливо продолжила, — необходимо найти и уничтожить его лучших командиров: Стрелка, Химеру, Берендора, Дейриера и… меня, — Лункс шумно выдохнул, опершись на стол руками, — избавившись от них, вы ослабите его давление, а в моём случае — лишите генерального механика, — Арги взяла в руки камеру, показывая помещение. — Это же целый завод! — воскликнул Лефит, разглядывая изображение. Множество конвейеров, по которым шли части роботов, уходили вдаль, обслуживаемые многочисленными манипуляторами разного назначения. Мелькали лазерами фабрикаторы, ярко мерцали установки «жёсткого» света, воспроизводя основные формы различных боевых машин. Даже понимая, что это на самом деле немного, беотам стало не по себе от представления масштабов этой фабрики и количества её жуткой продукции. Арги вновь повернула к себе проектор: — Это — лишь начало. Скоро ресурсы со всей планеты потекут рекой в это место, и вся долина будет выглядеть так. Мутанты, роботы, гибриды, «Тёмные» новусы и клоны — Рерар собрал под своим крылом множество опасных существ. И анимагенам не выстоять против них в открытом бою, как бы храбро они не сражались. Поэтому, если вы избавитесь хотя бы от меня, то заметно облегчите себе жизнь. Но Рерар тоже это знает, и будет беречь своих командиров как своё Наследие, — она немного подумала, и произнесла, — и вот как мы поступим…***
Единственный луч света Ольмира падал на город перед ними. Остальное небо закрывали клубящиеся чёрные тучи, неестественно перемещаясь и проливая голубой сумрак на меняющуюся землю. «Палач» стоял на небольшом выступе гор неподалёку от Йигдрасила — именно сюда Лефит направил транспорт после боя, логично предположив, что если Лункс не очнётся, то они спустятся к высадившимся анимагенам. Шумный плёс Сизого океана успокаивал. Тёмные воды завораживали неизвестностью, и рысь невольно засмотрелся на них, вспоминая свой сон. «Теперь ты хотя бы знаешь, что я жив, Арги, — он тепло улыбнулся её образу, — и если ты меня узнала под влиянием Эксплара, то надежда ещё есть. Мы обязательно исполним этот план. А потом, когда всё закончится, снова встретимся. Вот увидишь». Но фраза лисицы не выходили у него из головы. «Пока жив ты, буду жить и я, — он закрыл глаза и улыбнулся, — вместе навсегда…» — Ты уже час наблюдаешь за океаном, — Лефит спустился по трапу, вопросительно глядя на него, — Лункс? Рысь вздохнул и повернулся к нему. Кое-как придя в себя, он смог «втянуть» рога и крылья обратно, но эти изменения сильно беспокоили его. «Ярость и безумие, — эти слова стали кредо для «Тау». И для него тоже. В конце концов, он командир этого отряда, — был ли я монстром раньше? Или стал им только сейчас?» Когда ему впервые представили их, он оказался очень недоволен решением Совета. Бывшие «скорбные» анимагены, якобы реабилитированные нотами, на деле оказались психованными ублюдками, готовыми всадить нож ему в спину при первой же возможности. Между ними даже не чувствовалось связи — они постоянно ругались, старались абстрагироваться друг от друга, с недоверием и злобой глядя ему вслед. Но время шло. Лункс видел в них изменения. Вмешательство Сантии или личный опыт, но «Тау» постепенно сблизились, стали настоящей командой. Такой же, какими он видел «Сигму» или «Бету». Или же изменился он? Лункс посмотрел на свою ладонь. Белый меукон сейчас не закрывали чёрные пластины искажённого бастума, и эта мембрана едва заметно пульсировала, всё ещё храня в себе чужую псионическую энергию. — Скажи, друг мой, — протянул он, не отрывая взгляда от ладони, — я правда стал монстром? Лефит поначалу промолчал, внимательно посмотрев на него. Затем вздохнул и подошёл ближе. На лице сервала не осталось ни мрачности ни злости, только усталость и… улыбка. — Когда мы летели в Умвелотон, я подумал, что ты хочешь убить Арги, — сказал он, — но ты этого не сделал. Даже больше, ты не попытался её выкрасть, лишь протянул руку помощи. А превратившись в подобие Спируса, ты защищал нас от Дейриера, и сам едва не погиб при этом. Если уж кого и называть монстром, то только не тебя. Ты всё ещё Лункс Мститель, наш командир. И наш друг. Рысь поднял глаза. За Лефитом стояли остальные «Тау». Некогда «скорбные» и одержимые своим прошлым беоты научились у него тому, что он сам принял далеко не сразу. То, что какими бы страшными ни были испытания, рядом всегда должен быть анимаген, чтобы пройти их вместе. И поняв это, они сами изменились, приняв себя и других такими, какие они есть. — Что ж, значит, продолжаем куражиться! — объявил Лункс, широко улыбнувшись. — У нас в планах: уничтожение Эксплара, спасение мира и геноцид хаоситов. В принципе, ничего нового, до конца года должны управиться. — Я думаю, что в таком состоянии мы много не навоюем, — Пиджи кивнула на серый шрам на груди Мара, — да и боеприпасов у нас почти не осталось. — И топлива тоже, — добавил Лефит, кивком соглашаясь с ней, — и нам негде это взять. — Ну почему же, — Лункс обернулся на город вдали, — есть один анимаген, который может нас всем этим обеспечить. Тем более, он сам говорил, что за ним должок перед нашей командой. — Вернёмся в Технократию? — хотя он постарался сделать свой голос мрачным, но рысь всё равно услышал в нём нотки надежды. — Да. Но не надолго, — с важностью поднял он палец, — а то знаю я эту тему: у одного долгожданная встреча с семьёй, другая будет искать свою винтовку и смысл жизни, эти двое вообще поженятся, а последний просто всех взорвёт, — он рассмеялся, ощущая на себе пронзительный взгляд Пиджи и довольную ухмылку Мара, — не забывайте — мы Охотники на Хаос! И пока его щупальца опутывают наш мир, мы будем сражаться!