***
Возвращение к суровой реальности прошло… так себе. Разлепив веки, Стрэндж мог полюбоваться только кромешной тьмой. Нетрудно догадаться, что местные неврастеники и паникёры утащили его вглубь того странного монолита. Иными вариантами этот галечный пляж просто не располагал. Тело нещадно саднило. Похоже, господа не поленились выместить своё недовольство самим фактом сопротивления. Стрэндж нервно облизал сухие губы и машинально коснулся слипшихся волос на затылке. Соль и… спёкшаяся кровь. Удивительное радушие. Радовало то, что местные поленились обобрать бессознательное тело. Так что дрожащий от страха плащ левитации и кольцо Слинга остались при владельце. Пусть и, в какой-то степени, сейчас бесполезные. Сама же камера была воплощением наплевательства в сторону гуманизма: небольшая площадь не позволяла даже толком вытянуть ноги, отсыревшие стены и полное отсутствие освещения. Узкое решётчатое окно располагалось под самым потолком и давало света ровно столько, чтобы можно было разглядеть, как поблёскивает металл этой самой решётки. И ни грамма больше. Да и… изнутри этот монолит ощущался ещё отвратительнее, чем снаружи. Тьма уже не сочилась из него, буквально — монолит являлся этой тьмой. По костям вновь прошёлся неприятный холодок. Кажется, вдалеке кто-то кричал. Впервые Стрэндж был счастлив, что не видит дальше собственного носа. Лениво скользившие по ту сторону решётки силуэты никак не давали расслабиться и обдумать возможные варианты побега. Которые то и дело разбивались о суровую действительность. Если брать грубой силой — вновь соберутся старые знакомые с палочками и… на этом история побега закончится. Да даже если что-то и выгорит… Стрэнджа обуревало несвойственное ему сомнение с нотками безнадёжности. Особенно сильным оно было в те моменты, когда мимо решётки проплывал очередной силуэт. Очередная попытка раскрутить портал обернулась… искристым провалом. В порыве гнева Стивен запустил в стену горсть камешков, которые в избытке были рассыпаны по полу камеры. — Ну-ну, дорогуша, лучше побереги свой огонёк, — с хрипотцой прошелестел женский голос где-то неподалеку. — Не хватало ещё привлечь внимание дементоров. — Простите? Наличие хоть сколько-то общительного соседа приятно удивило Стрэнджа, впрочем, знакомиться он не сильно спешил. — Не придуривайся! — из-за решётки раздалось раздраженное шипение. — Эти летучие голодранцы от тебя даже души не оставят. И так сейчас будут косяками здесь кружить. Свежатинка как-никак. Последнюю фразу нежданная советчица буквально выплюнула и, судя по шороху, куда-то передвинулась. — Какая забота, — ядовито усмехнулся Стрэндж. — Кажется, у вас имеется свой шкурный интерес. — Конечно имеется, — новый шорох резко перетёк в гул от удара об решётку. — Он здесь один на всех. Не свихнуться. Сказанное ничуть не приободрило. — Вот как, — Стрэндж похлопал по испуганно трепетавшему плащу и чуть тише добавил: — Мы обязательно отсюда вылезем.***
Сон не шёл. Так что Стрэндж проворочался до самого рассвета и чувствовал себя откровенно разбито. Стало достаточно светло, чтобы можно было различить трещины на стенах. А значит… стену можно сломать. И дальше хоть вплавь. Лишь бы убраться из этого места. Ещё можно побродить в астральном теле и хорошенько осмотреться. Возможно, даже получится найти другой путь отсюда. От размышлений Стивена оторвало громкое неприязненное: — Ну что, Беллатриса, как тебе твой новый дружок? — Скоро мертвечиной отдавать начнёт, — в тон фыркнула соседка. — Больно впечатлительный оказался. Неужели опять кого-то на разведении огнедышащих цыплят поймали? — При попытке побега, — выплюнул сквозь зубы тот, что проходил мимо. Стивену было до зубной боли интересно, как ему припишут «попытку побега», если у них ровным счётом ничего на него нет. С другой стороны, как известно, «бумага всё стерпит». Придумают слезливую историю про тех же несчастных цыплят, а затем и побег приложится. — Где-то ты мне сочиняешь, Марлей, — цокнула языком Беллатриса. — Я тебе вообще ничего говорить не должен, — Марлей зашипел, как самая настоящая змея. И с демонстративным топотом удалился. — Пф. Какие мы нежные, — Стрэндж расслышал фырчание в сторону Марлея. — Так бы и сказал, что ничего не знает. Ладно, попробуем с другой стороны. Мелкие камешки с переменным успехом ударялись об плащ левитации. Такого несчастный артефакт стерпеть не мог и попросту, в порыве негодования, прикрылся от обстрела своим хозяином, который в это самое время собирался побродить в астральной форме по местным казематам. От испуга Беллатриса так сильно запустила следующий снаряд, что тот рассёк Стрэнджу бровь. Впрочем, на взгляд Стивена, она не сильно в этом раскаивалась. — Можно было просто позвать, — сдержанно процедил маг. — Но чего-то нового вы в любом случае от меня не узнаете. С наступлением дня в местных застенках стало чуть светлее, что и позволило Стрэнджу разглядеть свою любопытную соседку повнимательнее. Спутанные вьющиеся тёмные волосы, аристократичная бледность… старое грязное платье и громоздкие оковы, которые совсем не вяжутся с… врождёнными данными. А ещё фасон платья подтолкнул Стрэнджа к мысли о том, что его занесло в одну из множества параллельных вселенных. Причём куда сильнее, чем факт существования неких дементоров или гипотетический способ выведения химеры из цыплёнка. — Нравится? — кокетливо усмехнулась Беллатриса и демонстративно звякнула цепями. — Будешь буянить, тебе такие же подарят. — Пожалуй, обойдусь, — вежливо улыбнулся подначке Стрэндж. — Очень жаль, — по-детски надулась Беллатриса. — На два голоса распевать песенки про грязнокровок куда веселее. Эх, если бы мой недальновидный муж не целовался с кем попало… Она состроила дежурно-скорбное выражение лица, но тут же отмахнулась, пробормотав под нос что-то про «сам дурак». — Увы, но я вынужден вас покинуть, — Стрэндж предпочёл оставить этот светский диалог и вернуться к первоначальной цели.***
Выскользнуть в астрал не составило особого труда. Стараясь держаться в тенях, Стивен проследовал вдоль по коридору, попутно рассматривая прочих своих… соседей. Особых отличий от собственных условий заключения он не заметил. Те же одиночные камеры без намёка на светильник и нормальное место для сна. Кто-то, как Беллатриса, мог похвастаться цепями (вероятно, их раздают всем исполнителям «песенок про грязнокровок»), кто-то просто был избит, а кто-то был близок к помешательству. Но ни один, даже когда Стрэндж случайно вышел на свет, не проявил к его несколько призрачной фигуре никакого интереса. В самом коридоре Стивен едва не налетел на затаившегося за углом Марлея. Оценив, как мужчина всеми силами стремится получить косоглазие, разрываясь между наручными часами и наблюдением за коридором, Стивен, оставив себе зарубку поменьше беседовать с Беллатрисой, справедливо решил не мешать новоявленному шпиону и двинулся дальше. Нижние этажи мало чем отличались от его родного, самого верхнего, если опираться на то, что дальше лестница попросту отсутствовала. Разве что встреча с теми самыми «дементорами» немного замедлила продвижение на самый первый, административный, этаж. Проходя мимо одной из таких подвешенных в воздухе хламид, Стрэндж ощутил как с невероятной силой тревога принялась терзать его разум. Тут же выползло глубоко похороненное чувство вины за все «не успел» и другого рода промашки. Но стоило странному существу отшатнуться от Стивена как от прокажённого, и всё вновь улеглось туда, где и покоилось изначально. Не без помощи самого мага, разумеется. Сомнительно, что Марлей и компания будут околачиваться где-то наверху или в компании с этими… монстрами. Или «летучими голодранцами», если пользоваться языком Беллатрисы. После такой «тёплой» встречи Стрэндж и подавно не горел желанием здесь оставаться. Административный этаж радовал наличием света и отсутствием праздно слоняющихся людей и дементоров. Только где-то в глубине раздавался шелест страниц вперемешку с тихими переругиваниями. Интереса ради Стрэндж скользнул именно в ту сторону. Уже из-за поворота можно было различить стенания, присущие любой бесполезной работе: — Мы здесь уже почти сутки роемся! — чуть ли не скулил один из работников. — И близко не ясно, что это за колдун. Стрэндж скользнул в приоткрытую дверь и, будучи никем не замеченным, спешно забился в угол. Сам по себе кабинет являл собой царство бумажного хаоса: до потолка заваленный коробками, какие-то листы просто валялись под ногами, а какие-то беззастенчиво парили в воздухе, добавляя баллов антуража общему беспорядку. И копались во всём этом трое несчастных молодых людей. — Министерство требует ответа, — отозвался второй из глубокого кресла, откладывая папку в сторону. — И нам, Тодеус, нужно хоть как-то себя прикрыть, пока этот «побег» не выполз на первую полосу «Еженедельного пророка». При этом мужчина бросил из-под бровей весьма красноречивый взгляд в сторону рассевшегося прямо на столе обладателя спутанных светлых волос и серого, местами поистрепавшегося костюма. Тот в свою очередь никак не отреагировал. — А по-моему, их интересует, как этот… — третий запнулся, пытаясь подобрать подходящее случаю слово, — колдун творил заклинания без палочки. Третий на вид казался самым младшим в собравшейся компании. Облачённый в грязно-чёрного цвета мантию и забавного вида шапочку с помпоном, он расположился прямо на полу. — Вздор, Маркус! — отозвался на такое заявление обладатель серого костюма, кого окрестили Тодеусом. — Ты ещё скажи, что колдовал он невербально, и мракоборцы сейчас зря прочёсывают пляж. Стивен мысленно отметил, что имеет смысл разжиться хоть какой-нибудь палкой, чтобы не смущать местных. — Это тебе и Берг скажет, — парировал Маркус. — Но даже если палочка и была, то её сожрало море. Когда этот псих третьим остолбеней чуть ли не остановил парню сердце. Бонусом, колдун свалился аккурат на полкорпуса в море. Пробитую камнем голову потом штатный лекарь штопал, пока наш бешеный писал объяснительную на тему превышения полномочий. Рука Стивена невзначай коснулась затылка. Всё чудесатее и чудесатее. — В любом случае, даже ты, Грег, не можешь отрицать, что мы сейчас впустую тратим время, — Тодеус зашвырнул свою папку как можно дальше в сторону. Грег только качнул головой, не спеша вновь вступать в разговор. Его текущее положение дел полностью устраивало. — Лучше так, чем пересекаться во время патрулей с дементорами, — Маркус демонстративно поёжился. — Или слушать, как по сотому кругу эта Лестрейндж поёт свои «шедевры». Стрэндж мысленно хмыкнул, прекрасно понимая, о ком идёт речь. — Допросить бы его, и дело с концом, — Тодеус был всё ещё на своей волне. — Но, кажется, у нас закончилась сыворотка правды. А вот от допросов лучше всеми силами держаться как можно дальше. Лишнего не болтать и невербальными заклинаниями без палочек не светить. Даже если очень хочется. Слишком однозначно трактовались действия Марлея. Разговор страдающих от бумажного рабства плавно перетёк в сторону пространных рассуждений на тему: верить или нет тому бреду, что несут мальчишка-Поттер и окончательно выживший из ума Дамблдор. Так что Стрэндж осторожно выскользнул в коридор.***
Возвращение несколько усложнилось возникшей из-за поворота ругающейся группой волшебников. Не исключено, что тех самых мракоборцев, которые искали на берегу то ли несуществующую, то ли «сожранную морем» палочку Стивена. Взмокшие, грязные. Они громко спорили о том, насколько близкое родство между «тем беглым колдуном», придурком-Бергом, неким Сириусом Блэком и «сраными азкабанскими дементорами», заставив Стрэнджа озадаченно почесать нос при попытке мысленно прикинуть, как это вообще возможно. Один из волшебников резко остановился рядом с нишей, где прятался Стрэндж, и с раздражением произнёс: — Как давно дементоры шляются по нижним этажам? А затем взмахом палочки создал серебристого пса. Зверь тут же принялся обнюхивать углы и ниши. На несколько секунд остановился перед Стрэнджем, заставив того вздрогнуть от столь пристального внимания, но затем тут же умчался на верхние этажи. — Нельш, ну и зачем ты это сделал? — как-то обречённо чуть ли не хором произнесли остальные. — Дементоры же теперь нам месяц житья не дадут. Стрендж меньше всего хотел становиться свидетелем смертоубийства, которое непременно должно было свершиться, если внимательно присмотреться к тому, как праведным гневом горят глаза некоторых волшебников. Так что он осторожно, по стеночке пробрался к лестнице и стремглав взобрался наверх. Где уже от всей своей собачьей души развлекался серебристый зверь.***
Возвращение Стренджа было встречено протяжно-разочарованным «я думала, ты помер» в исполнении Беллатрисы. — Я тоже рад вас видеть, — вежливо улыбнулся Стивен. И тут же заметил неожиданное прибавление в интерьере. Кто-то любезно подсунул ему тарелку с едой. Сразу стало как-то веселее. — Огонёк, ты меня пугаешь, — прокомментировала перемену в настроении соседа Беллатриса. — В Азкабане положено страдать, каяться, с ума сходить, на самый крайний случай. А он рад… Стрэндж предпочёл разобраться сначала с едой, а потом уже с головой окунуться в околодружеские пикировки, где каждый пытается вытянуть из собеседника что-то важное. Не зря же Беллатриса заметила радость, хоть и вызвана она была одной из низменных потребностей. — Впрочем, улыбка тебе очень даже к лицу, — как-то совсем не с той стороны закончила свою мысль соседка. Из-за чего у Стивена были все шансы подавиться. — Ну-ну, Огонёк, — Беллатриса цокнула языком. — Если ты тут помрёшь, то кем я буду любоваться, пока моё заключение здесь не закончится?