Не на первой полосе

Курсив – прошлое время, простой текст – настоящее. *** Мужчина в чудаковатом твидовом костюме и седеющими волосами опустил только что использованную телефонную трубку и поднял глаза, ища ими свою молодую помощницу. Громко воскликнув что-то между «а» и «о», он одним шагом подскочил к двери своего стеклянного личного кабинета и высунул голову в основной зал отдела. - А, Хьюз, вот ты где! – со скользящей дружелюбной улыбкой окликнул мужчина молодую сотрудницу. – Прости, что давлю, но мне срочно нужна пленка с негативами с сегодняшнего дела. - Простите, сэр, - суетливо извинилась фотограф, неуклюже запихивая в рот выпавший листик салата. Она немного напуганно отодвинула только что открытую упаковку готового овощного салата. – Я сейчас же отберу пару удачных снимков и занесу их к вам. - Господин Линч, я тут тоже почти закончил! – воскликнул из-за соседней стенки откровенно толстый журналист в очках. Он поднял над стенкой крупную тяжелую руку. – Я занесу к вам готовую статью для вашей подписи. - Спасибо, Роб, буду ждать, - ответил быстро начальник отдела, после чего со смеющейся искоркой в глазах поглядел на других своих подчиненных. – Кортни и Колин, опять шушукаетесь не по работе? - Колин чинит мой комьютер, сэр! – ответила мгновенно симпатичная брюнетка, неловко отодвигаясь от стола, на который она бедрами опиралась. – Он немного барахлит… - Он хотя бы работает… - со смешком весело намекнул директор. – Возвращайтесь оба к работе, к своим «неполадкам» вернетесь во внерабочее время. - Простите, сэр! – хором ответила ему неловкая парочка. - Кэррол Линч был достаточно строгим начальником, мне будет далеко до него в этом, - хихикнула своим воспоминаниям Изабелла. – Он никогда не поднимал на нас голоса, но в нем было что-то от справедливого педагога… Он относился к нам, как отец. И мы не пытались его ослушаться. И в тот день я тоже не смогла отмазаться от его приказов. - Хьюз, ты мне сегодня понадобишься, - позвал штатного фотографа немолодой мужчина, снова выглядывая из своего офиса. Он надевал на себя свой твидовый пиджак. – Будет слушание по тому делу о двойном убийстве, мне будут нужны фотографии. - А как же то отравление ученого? Вам разве не сегодня надо его закончить? – спросила молодая Изабелла, поднимая глаза со своего нагруженного бумагами стола. - Это подождет, я слышал, что у того убийцы появился какой-то головастый адвокат, говорят, он очень изворотливый, - сообщил невесело директор отдела «Криминалистики», снимая с вешалки свою шляпу. – Собирайся, Хьюз, мы не должны пропустить это слушание. - Конечно, сэр, буду готова через минуту, - послушно кивнула фотограф, активно вставая из-за стола. - Была холодная зима, 22 года тому назад. Мне было столько же, сколько тебе сейчас… Ну, как мы это задумали, по крайней мере, - женщина недоверчиво взглянула на Себастьяна. – Изабелла Хьюз, 26 лет, штатный фотограф отдела «Криминалистики» газеты “England Current”… Молодая, бесшабашная, я нисколько не омрачалась теми событиями, которые в своих статьях описывал Кэррол. Мне тогда на всех было, скажем так, плевать. Меня волновал лишь мой собственный карьерный рост. - Всем встать, суд идет! - Это ведь твое первое слушание? – спросил шепотом начальник у своей подопечной. - Да, сэр, - немного отрешенно ответила молодая фотограф. Ее больше интересовало то, что происходило в зале суда. – А кто тот изворотливый адвокат, о котором ходили слухи? - Вон тот, он сидит рядом с обвиняемым, - кивнул головой Кэррол. – У него очень толстая папка… Видно, что он подготовился, дело плохо. Молодая женщина устремила свой изучающий взгляд в спину адвоката, о котором ходили слухи. Они сидели чуть сбоку, потому ей удалось увидеть его профиль. Ему было где-то под 30, он был высокий, хорошо сложенный, его черные волосы были пострижены классически, и ему это идеально шло, на нем был хороший, но неброский костюм. - Ну, красавчикам всегда удастся завоевать симпатию зрителей, - выпалила Изабелла, намекая на женскую половину присяжных. Но сказала она это немного громче, чем следовало. Тот самый адвокат лишь слегка повернул в ее сторону голову и таинственно улыбнулся уголком губ. Изабелла икнула от стыда и прикрыла рот ладонью. Ее начальник укоризненно кашлянул под нос. - Адвокат обвиняемого, вам слово, - объявил невозмутимо судья, поправляя на носу свои пенсне. - Спасибо, Ваша честь, - ответил мужчина вставая из-за стола. Он застегнул свой пиджак и встал перед присяжными. – Добрый день, дамы и господа, Джоэл Рассел, адвокат обвиняемого, к вашим услугам. После этих слов он ловко повернулся на своих мужских каблуках и направился к столу за документами. Он быстро оглядел зал присутствующих и зацепился взглядом за ту молодую выскочку, которая саркастически отозвалась о нем ранее. Он снова улыбнулся ей, стараясь как можно сильнее ее пристыдить. - Он был потрясающим. Я еще никогда прежде в жизни не думала так о мужчине, о котором ничего не знала, - мечтательно прошептала Изабелла, глядя в потолок. По потолку пробежался отсвет фар проезжавших мимо больницы машин. – Мы никогда раньше не встречались, ни разу не разговаривали… Но на протяжении всего слушания я не могла думать более ни о чем, только о том, как он был хорош собой. Его выигрыш в суде только придал ему больше очарования. - Вот черт! А ведь подготовился он неплохо, знает больше, чем детективы! – недовольно буркнул Кэррол Линч, выходя из зала суда со своей подопечной. – Видимо, твое высказывание придало ему сил и уверенности в себе. - Этого точно не было в моих планах, сэр, - парировала Изабелла, дунув на прядь своих волос. – Что будем делать? - Надо связаться с нашими детективами и перекантоваться, - журналист достал из своего кармана мелочь, чтобы позже позвонить в Скотленд Ярд с автомата. – Мы не должны позволить этому убийце вот так просто уйти! - Простите, что вмешиваюсь… Журналисты замерли, когда прямо на их пути встала высокая статная фигура того самого адвоката. Изабелла вновь неловко икнула, но вместо того, чтобы смутиться, она начала испытывать злость. - Вы, должно быть, господин Кэррол Линч? – спросил вежливо мужчина, подавая руку для пожатия. – Я видел вас в суде, сэр. Каждую неделю читаю ваши статьи. - Небось еще и вешаете их на стену, как свои охотничьи трофеи вместо голов оленей, - чопорно ответил немолодой директор отдела «Криминалистики», цепко пожав протянутую руку и улыбнувшись уголком губ. – Неплохо выступили сегодня. Рассел ваша фамилия? - Льстите, сэр, но спасибо, - не менее чопорно, хотя и совсем беззлобно ответил адвокат. Он перевел взгляд на женщину. – А вы… - Он был потрясающий, пока не раскрыл свой рот и не заговорил с нами. Мое восхищение мгновенно обратилось в равное презрение. - Изабелла Хьюз, - быстро ответила фотограф, смерив мужчину снисходительным взглядом. – Неприятно с вами познакомиться. - Мы, пожалуй, пойдем, - тактично и вовремя вклинился в зрительную вражду между адвокатом и подопечной Линч, хватая последнюю за локоть. – До свидания. - Не сфотографируете ли меня на память, раз считаете меня красавчиком, мисс Хьюз? – нагло окликнул молодую женщину адвокат, когда те уже поспешно уходили прочь. – Буду рад попозировать лично для вас. Фотограф остановилась и, невзирая на тихие предостережения начальника, медленно обернулась. Мужчина в дорогом костюме все еще стоял посреди холла судебного здания с обворожительной улыбкой на лице.Изабелла проигнорировала бессловесный зов начальника снова, уверенно зашагав обратно к тому адвокату. Он все еще продолжал мило улыбаться, даже когда женщина почти прижалась к нему и, подняв лицо, приблизилась, словно собиралась его поцеловать. Но вместо этого она широко саркастично улыбнулась, после чего резко подняла свою ногу и сильно наступила грубым квадратным каблуком на носок ботинка мужчины. - Изабелла! – возмущенно воскликнул Линч, подбегая к своей подопечной-хулиганке, к которой так же поспешили присутствовавшие в коридоре представители охранных служб. - Ничего, - с болью в голосе от отдавленной ноги прохрипел Рассел, выразив свою боль лишь гримасой на лице и сжатием рукой полы своего пальто. Он жестом попросил охранников не беспокоиться. - Хватит, Хьюз, уходим, - уже куда жестче приказал Кэррол Линч, схватив женщину-фотографа за запястье и потащив ее за собой к выходу. - Мда, мадам, вы не изменились, - со смешком заметил Себастьян, когда в палату зашла медсестра с ужином на подносе. Изабелла сделала несколько жадных глотков воды из больничного стакана. - Это я тогда еще думала, что последнее слово было за мной, и я его хоть немного запугала, - громко выдохнув, проговорила женщина. Она облизнула сухие губы. – Но это оказался тот еще дотошный кровосос. Никогда не любила юристов. - О! – воскликнул весело мужчина, его брови поползли от удивления на лоб. – Это же мисс фотограф. Изабелла, держа в руках немаленькую картонную коробку с сотнями пленок негативов, с неприятным изумлением воззрилась на уже знакомого адвоката, стоявшего в глубине лифта. Это было в здании газеты, где она работала, оттого ситуация казалась абсурдной. - Какого черта вы тут делаете?! – прямо возмутилась фотограф, рукой остановив дверцу лифта, которая должна была прищемить ее на пороге. Женщина обернулась через плечо в просторное лобби здания, где сидели охранники. – Охрана! - Вообще-то я здесь по делам, - заулыбался мило адвокат, не двигаясь с места. Изабелла возмущенно воззрилась на него, а потом снова на охранников позади себя. Те кивками головой подтвердили, что тот был по записи. Женщина презрительно покосилась на мужчину в лифте. - Поднимусь по лестнице, - процедила сквозь зубы она. - Погодите, вам же обратно в отдел «Криминалистики»? – остановил ее Рассел. Он указал на табличку на стенке лифта, где указывалось, на каком этаже был какой отдел. – Это же на 11-ом этаже. Да и мне туда же, у меня встреча с вашим начальником, господином Линчем… - Вот и проваливайте, - низко и грозно шикнула молодая женщина, разворачиваясь в сторону лестницы. - Да ладно вам, мисс фотограф, мне не помешает проводник, - наигранно жалостливо проскулил в спину быстро уходившей сотрудницы газеты юрист, выскочив из лифта и последовав за ней. – Я здесь впервые. Может быть, вы мне поможете? Я тогда не задержусь здесь надолго. Изабелла уже поднималась по лестнице, игнорируя слова мужчины, когда вдруг заметила, что его шаги за спиной звучали странно. Она обернулась и увидела, что тот почти с трудом поднимался по ступенькам, хромая именно на ту ногу, которую она ему еще совсем недавно отдавила каблуком. Адвокат, осознав, что та остановилась, тоже остановился и поднял на нее искренний измученный взгляд. - Лифтом разве не быстрее будет? – с такой же обворожительной улыбкой спросил он. - И, конечно же, вы с господином Расселом поехали на лифте? – демон с госпожой тихонько посмеялись. – Это так по-человечески. - А ведь это все было именно из-за меня, - иронично покачала головой мадам, делая глоток приготовленного студентом чая. – Если бы я не отдавила ему ногу, мы бы не оказались тогда в этой ситуации. В лифте царила неловкая тишина. Именно неловкая, ибо тот факт, что фотограф недолюбливала этого малознакомого ею человека, в этой именно ситуации ушел на второй план. Джоэл Рассел смело подсмотрел проницательными глазами в коробку в руках проводницы. - Тяжелая? – спросил он, решив позитивно нарушить тишину. - Не ваше дело. - Вам разве не интересно, по какому поводу я пришел поговорить с вашим начальником? – решил не заводить начавшийся разговор в тупик юрист, когда они проезжали 5-ый этаж. Молодая женщина закатила глаза и громко выдохнула. - По какому поводу вы пришли поговорить с господином Линчем? - Не ваше дело. Изабелла громко фыркнула и грубо обозвала мужчину «подлым бюрократом», на что тот только издал веселый смешок. Они наконец доехали до нужного этажа и оказались у дверей отдела «Криминалистики». Там фотограф сразу же спешно ушла в сторону архива, куда она направлялась, а адвокат пошел по своим делам внутрь отдела. Через полчаса фотограф вернулась уже с пустыми руками в отдел и вернулась за свой рабочий стол. К своему неудовольствию она заметила сквозь стеклянные стены кабинета директора, что тот все еще общался с пришедшим юристом. - Этот кровосос еще здесь? – себе под нос пробубнила Изабелла, садясь за свой стол. - Это тот самый адвокат, о котором ты рассказывала? – спросил остановившийся у стола лучшей подруги толстячок. Роб протянул сотруднице чашку с кофе. – Мне с твоих слов казалось, что он уродлив, хотя на деле он даже красивый. - Предатель, - пробормотала фотограф в ответ, ткнув карандашом в гигантское пузо лучшего друга. – О чем он говорит с боссом, не знаешь? - Эй, Иззи, ты с ним знакома? – спросила выглянувшая из-за перегородки Кортни, самая симпатичная журналистка отдела. – Вроде бы он по поводу того двойного убийства, которое вы с господином Линчем расследовали. - Не может быть, - напряглась фотограф в ответ. – Это же он на прошлой неделе помог убийце выпутаться! - Судя по тому, как долго они там разговаривают, у них назревает заговор, - вздохнула брюнетка, смахнув с плеча волосы. – Может, осложнения какие в деле. Вроде бы начальник говорил, что у нас будет временное сотрудничество с каким-то адвокатом. - Что?! – поперхнулась кофе Изабелла. - Я очень надеюсь, что у вас такая реакция от счастья, - пропел мужской голос прямо над ухом молодой женщины. Изабелла сильно дернулась, и чуть ли не треть содержимого чашки вылилось ей на белую блузку. В отделе все погрузились в дружественный хохот, но журналистка лишь смерила нападшего исподтишка адвоката ненавидящим взглядом. - Неловко, - понимающе закивал Себастьян, когда госпожа сделала паузу. Демон к своему удивлению заметил, что щеки женщины покрылись легким румянцем, а ее губы тронула едва уловимая улыбка. - Я только позже осознала, что он был единственным, кто в тот раз не смеялся надо мной, над самым молодым и малоопытным сотрудником отдела. Но я уже разогналась в направлении презрения, и я уже мчалась на сумасшедшей скорости. - А она очень трудолюбива, не так ли? – поинтересовался у директора отдела «Криминалистики» адвокат. Они сидели вместе в стеклянном кабинете и работали над общим делом, пока все сотрудники, кроме фотографа, ушли на обеденный перерыв. - Осмелюсь сказать, что она подает очень большие надежды, - признался почти шепотом господин Линч, вставая из-за своего стола и надевая пиджак. Он и сам собрался на обед. - А почему же она тогда работает у вас фотографом? – удивился Джоэл. – Это разве не самая низшая вакансия в отделе? - Что вы! – от души воскликнул, хотя и тихо, немолодой журналист, нахлобучив на седеющие волосы шляпу. – Может так кажется для непосвященных, но она, будучи штатным фотографом и моим личным помощником, видит и познает куда больше остальных своих коллег. Считайте, что она – моя протеже. Адвокат хмыкнул, пережевывая в голове эту мысль, и она показалась ему дельной. Он снова посмотрел в сторону трудившейся молодой женщины, которая на весь окружающий мир не обращала внимания, а лишь на свою работу. - Джоэл, вы у нас повседневно работаете уже почти неделю, а с того случая с разлитым кофе с ней ни разу еще не обмолвились, - по-отцовски хлопнул по плечу мужчины Линч. – Хоть вы и юрист, вы плохо скрываете интерес к этой особе. Она не заметит, как бы громко вы не вздыхали в стороне. - Это так заметно? – немного смутился тот, неловко улыбнувшись директору. Журналист дружелюбно хмыкнул. Он многозначительно указал в сторону кофеварки в углу офиса. - Я ушел к остальным на обед. Постарайтесь избежать проливания кофе, эта блузка у нее самая миленькая, - весело подмигнул директор, после чего вышел из кабинета и зашагал к выходу. Джоэл решил незамедлительно прислушаться к совету чудаковатого, но проницательного господина, пока у него не появились сомнения по поводу своих действий. Женщина удивленно воззрилась на чашку с дымящимся кофе, которую чья-то мужская рука опустила поверх стопки документов на ее столе. - Для вас, - негромко обратился к ней юрист, галантно придержав свой галстук ладонью и сев на стул напротив стола фотографа. – Думал, вам не помешает сделать перерыв. Хьюз смерила его подозрительным взглядом. - Хотите, чтобы я была вам должна? – спросила она, брезгливо указав пальцем на кружку. - Наша война прекратилась, когда я вас напугал, и вы разлили на себя свой кофе, - весело пожал плечами мужчина. – А сохранять нейтралитет неинтересно. - И вы всем вот так предлагаете кофе в политическом контексте? - А вы согласились бы просто так принять мой дружеский жест? Изабелла устало вздохнула, ее это пустое вербальное дзюдо быстро утомило. Она демонстративно приподняла перед лицом фотографическую пленку и стала нарезать ее на отдельные снимки. Громоздкие грубые металлические ножницы выглядели в ее тонких пальцах очень грозно. - Вы только ко мне так плохо относитесь, - заметил Джоэл, сделав глоток кофе из своей кружки. - Не люблю адвокатов, - коротко объяснила Хьюз. - Не возьму в толк почему, - невинно хмыкнул мужчина. Он демонстративно поправил шелковый платок в нагрудном кармашке пиджака. – Мы спокойные, аккуратные, красиво одеваемся и приятно пахнем. Мы миленькие существа. - Конкретно вы недавно помогли убийце избежать тюрьмы! – не сдержалась фотограф, подняв голос. – Знали бы вы, чего стоил поиск улик! - Все не так, как кажется, мисс Хьюз, - немного серьезнее произнес юрист. Он поставил свою кружку на край стола и указал в сторону кабинета начальника отдела. – Вы не задумывались, почему я здесь? Изабелла немного растерянно посмотрела на собеседника. Джоэл решил раскрыть несколько своих карт. - На самом деле, все это немного не мое, обычно я сижу в адвокатской фирме, за офисным столом. Занимаюсь договорным правом, а не процессуальным, - заговорил он. – Но детективы, с которыми вы и господин Линч работаете, знают и меня. Дело показалось им немного странным, и они попросили меня помочь. - Минуточку, - нахмурилась изумленно Изабелла. – То есть те детективы попросили вас намеренно его освободить? Так вы… - Адвокат под прикрытием, так точно, - кивнул юрист. – Есть подозрения, что он может быть связан с преступной организацией, что в свою очередь означает, что он может привести к ней следователей. Чтобы это можно было реализовать, мы с детективами решили рискнуть и дали ему уйти. За ним ведется слежка, а я с вашим начальником контролируем информацию по этому делу в СМИ. Популярность вашей газеты растет, потому нужно следить за тем, чтобы информация не навредила расследованию. Немного грубо, но есть надежда на положительный результат. Мужчина взял в руку кружку и поднес ее к губам, таким образом элегантно намекая, что больше он на эту тему не станет просто так распространяться, и что стоит поддерживать некий уровень секретности. Изабелла опустила глаза в задумчивости. - Вы вообще едите? – нарушил тишину юрист. - Что, простите? - Еда. За всю неделю моей работы здесь я только один раз видел, как вы жевали какой-то совсем тощий на вид сэндвич, - укоризненно покачал головой Джоэл Рассел. – Неудивительно, отчего вы такая худенькая. Фотограф была почти возмущена. Ей показалось, что она общалась с другом ее отца. - Вы следите за мной? – не менее укоризненно спросила она. - По природе своей наблюдательный, - невинно поднял брови мужчина. Его лицо смягчилось, и он обвел пальцем помещение офиса. – А еще я заметил, что из всех сотрудников вы дружны только с полным журналистом в очках и начальником. Вы настолько погружены в свою работу, что совсем ни на кого не обращаете внимания? - Не ваше дело, - буркнула задето Изабелла. - Хотите или нет, но у других людей есть полное право заинтересоваться вами, - мужчина сделал глоток из своей кружки и опустил глаза. – Эгоистично лишать их возможности узнать вас лучше. Фотограф подняла сдержанный удивленный взгляд на собеседника. Тот неловко кашлянул, продолжая смотреть куда-то в стол. - Он был достаточно прямолинеен, - заметил Себастьян. - Этим он меня и смутил, - призналась Изабелла, устраиваясь удобнее в больничной койке. – Я все хотела придумать какой-нибудь ответ, чтобы он ушел, но мне не удалось. Мы так и продолжали сидеть в неловкой тишине следующие минут пять. Чтобы справиться с неловкостью, молодая женщина взяла в руку принесённую юристом кружку с кофе и с тихим звуком отхлебнула глоток все еще горячего напитка. - Честно признать, ваш кофе здесь… - с былым позитивом произнес Джоэл Рассел. - Просто ужасный, можете не притворяться, - закончила за него Изабелла. Она не сдержала улыбки. – Но он тут, пожалуй, куда лучше, чем в Скотленд Ярде. - Вы пьете кофе только здесь и в Скотленд Ярде? – спросил весело юрист. Они вместе тихонько посмеялись. - Знаю, жалкое зрелище, - поджала губы Изабелла, щелкнув ножницами. - Тогда, может, я свожу вас сегодня в кофейню после работы? – предложил невозмутимо адвокат. – Это просто преступление – травиться целыми днями плохим кофе. Нам с вами нужно срочно на реабилитацию. Женщина внимательно взглянула на мужчину. Это было впервые, когда они обменялись длительным зрительным контактом. Вскоре губы фотографа тронула непривычная теплая улыбка. - Тот вечер я плохо помню, помню только неизвестные мне ранее ощущения радости и какой-то легкости, - вздохнула Изабелла, опуская свою голову глубже в больничную подушку. Ее тихий голос приятным шепотом наполнял темную палату. – Мы сходили в кофейню и просто поболтали. Он меня много расспрашивал о работе, упомянули родителей и просто стандартные темы для разговора. Разошлись мы так же мирно, от недружелюбия совсем ничего не осталось. Демон понял, что его госпожа уже утомилась рассказывать, а с наступлением ночи начала ощущать тяжесть надвигавшегося сна. Он с незаметным удивлением заметил, что женщина совсем забыла о своем состоянии, обо всех своих травмах и текущих неприятностях. Она была полностью погружена в свои воспоминания. Себастьян решил не беспокоить ее, чувствуя, что она вот-вот должна была погрузиться в сон. - Не помню, какой кофе он для нас заказал, - вздохнула умиротворенно Изабелла, закрывая глаза. Ее губы расплылись в теплую улыбку. – Но это был самый вкусный кофе, который я пила. Возможно, потому что это было именно с Джоэлом. Я так и не заметила, как уже тогда начала… в него… Женщина заснула посреди фразы. Демон сел по-турецки на свою койку, наслаждаясь ночной тишиной. Отдаленно слышались шаги и разговоры врачей, по потолку пробегал свет от фар проезжавших машин. Себастьян избегал поспешных выводов, и он с искренним любопытством начал слушать рассказ хозяйки о ее прошлом. Ему было важно знать о тех событиях, которые смогли бы заполнить пробелы в его знании личности госпожи. Он лишь был немного задет тем, что оставался в неведении так долго. Он уже понял, что совсем даже не подозревал о существовании той любовной истории, которая могла бы сильно повлиять на госпожу Хьюз. Ему хотелось знать больше. Ему хотелось знать все. - Я согласен с господином Расселом, мадам, - еле слышно прошептал демон спящей мадам. – Эгоистично лишать других возможности узнать Вас лучше. *** В кабинете раздался осторожный стук в стеклянную дверь. - Да? – откликнулся единственный сидевший в кабинете временный сотрудник. - Это я, - раздался негромкий женский голос. – Все уже ушли, может, пообедаем? - А, Изабелла! – нескрываемо радостно воскликнул адвокат, оборачиваясь к двери. На нем не было пиджака, а рукава были деловито закатаны по локти. – На твоем столе найдется места для еды? - Сейчас устроим, - кивнула радостно фотограф, закрывая дверь и возвращаясь к своему маленькому рабочему столу. - С того раза, как мы вместе попили кофе, мы стали вместе обедать наедине, - продолжила рассказывать Изабелла своему подопечному на следующее утро во время завтрака. – Я вызвалась готовить обед на работу на двоих, и это было очень здорово. Ему нравилась моя простая стряпня. - Вы ведь вкусно готовите, конечно, - участливо кивнул Себастьян. - Я уже говорила тебе, что ты – невозможный льстец? – поморщилась беззлобно немолодая женщина. - Ух ты, горячее, - заметил с улыбкой Джоэл, помогая временной коллеге освободить место на ее рабочем столе. Он с мастерски скрытым умилением разглядывал все тот же темно-красный платок, в который по-японски упаковала обед женщина. - Подогрела в микроволновке, должно быть сносно, - фотограф постаралась скрыть свои волнения по поводу ее готовки. Они сели за ее стол напротив друг друга. – У меня осталось немного шпината, потому приготовила пасту со шпинатом в чесночно-сливочном соусе. - Пахнет великолепно, - искренне отозвался адвокат, открывая свою коробку с обедом. – Я уже убедился, что ты очень вкусно готовишь. Держи, тут у меня оказалось две вилки. - Приятного, - по-детски смущенно пожелала Изабелла, попытавшись скрыть свою улыбку. - Это ты меня так пытаешься убедить, что все-таки питаешься, как все нормальные люди? – поинтересовался мужчина, с удовольствием приступив к трапезе. - Ну, раз уж ты периодически угощаешь меня кофе, то это вполне закономерно, что я буду угощать тебя обедом, - рассудила фотограф, проглотив теплую пищу. – Не люблю оставаться в должниках. - Ты очень расчетливая, - хмыкнул тот. - Ах, сознаюсь, Ваша Честь! - Вредная какая, - прищурился Джоэл, пока та весело смеялась. Он вилкой залез в ее коробку. – Не жалуйся, это штрафная! - Вам, юристам, лишь бы кого обвинить! – возмутилась весело Изабелла. Посмеявшись, взрослые закончили с сытным обедом. - Мне вот интересно… - протянул интригующе юрист, подперев рукой подбородок и начав наблюдать за тем, как собеседница собирала обратно в платок пустые коробки. - Что? - Как ты будешь расплачиваться, если я приглашу тебя сегодня, в пятничный вечер, выпить со мной вина в винный бар? – наигранно задумался Джоэл. Он театрально приложил указательный палец к подбородку. – Хммм, на Стрэнде было одно очень приличное местечко… Равноценно нашему походу в винный бар будет только ужин в не менее модном ресторане… - Эй! - Я размышляю на теоретическом уровне, - парировал с широкой улыбкой на лице адвокат. - Если тебе так сильно хочется позвать меня на свидание, так и говорил бы прямо, - театрально надула губы Изабелла. Мужчина хитро усмехнулся. Он навис над столом фотографа. - А ведь я не говорил слова «свидание», - заметил он. – Изабелла Хьюз, это тебе хочется пойти со мной на свидание. Я тебя раскусил. Фотограф кокетливо улыбнулась. - Виновата, Ваша Честь. - Очень мило. - Это упрек или поддержка? – с улыбкой решила уточнить Изабелла и начала смеяться, когда демон с кривой физиономией пожал плечами. – Так или иначе, мы в тот вечер пошли выпить вина и хорошо провели время. А на выходных сходили поужинать. Как бы мы не флиртовали, все прошло вполне дружелюбно. А потом после того ужина, в начале рабочей недели… - Успех! – закричал директор отдела «Криминалистики» утром своим подчиненным. – Сообщаю, что Скотленд Ярду удалось накрыть большую преступную организацию, за которой гнались последние несколько лет! Все в офисе начали ликовать, но только не Изабелла. Она заметила, что из кабинета начальника пропали все вещи временно работавшего здесь адвоката. - Сэр, - обратилась к директору отдела фотограф, со стуком войдя в его стеклянный кабинет. – Джоэл… То есть, мистер Рассел больше не будет с вами сотрудничать? - Дело ведь уже закрыли, моя милая, - пожал плечами немолодой журналист. – Его роль адвоката под прикрытием закончена, он вернулся в свою фирму. Сказал, что больше не планирует браться за процессуальное право, даже для прикрытия. - Он не сказал почему? - Нет, - начальник с нежной искоркой в глазах заметил, как расстроилась его подчиненная, как бы сильно она не пыталась это скрыть. – Хьюз, закончишь со снимками по делу? Сегодня выпустим громкую сенсацию! - Конечно, сэр, - тихо ответила Изабелла и послушно кивнула головой. Она сразу же ушла к своему столу. Кэррол Линч так же заметил с отцовским сочувствием, как молодая женщина стыдливо спрятала под свой стол красный платок с двумя коробками с обедом. - Он ничего не сказал Вам? И звонить не пытались? - Я и не расспрашивала его о его работе, и мы не обменивались контактами, - покачала головой Изабелла. – Ни имени его фирмы, ни их номера, ни его номера… У меня только остались его имя в памяти и приятно проведенное с ним время. Я, на удивление самой себе, была сильно расстроена, потому резко провалилась в бездну своей работы. Это было моим единственным утешением, когда через пару недель… - Эй, Изабелла, - негромко позвал фотографа Кэррол Линч в конце рабочего дня. - Да, сэр? – немного усталым голосом ответила женщина, с готовностью поднимая голову. - Нет-нет, это не по работе, - улыбнулся тот и неловко замялся. – Я просто не был уверен, нужно ли тебе это, но, в конце концов, решил, что стоит отдать ее тебе. Мужчина положил на стол перед женщиной визитную карточку. - Детективы были очень заняты в последнее время, но я все же сбегал к ним сегодня и спросил, сохранили ли они контактные данные нашего героя, адвоката, - сообщил он. – У них осталась эта карточка, тут есть адрес и телефонный номер фирмы, где работает Рассел. Думал, вдруг тебе захочется связаться с ним. Женщина долго смотрела на этот прямоугольный кусочек прессованной бумаги, на котором была ценная информация, и которую она уже и не надеялась получить. Но она продолжала глядеть на карточку, словно не понимала, что ей следовало сделать с ней. - Изабелла? - Эм, мне… Мне это уже не нужно, - невесело проговорила пониженным тоном фотограф к великому удивлению ее начальника. Она взяла карточку в руки и посмотрела на собеседника. – Но спасибо вам большое за заботу. Я очень ценю это, вы знаете. - Конечно, - понимающе кивнул Линч, нисколько не обидевшись. – Поступай, как знаешь, моя милая. - Я так сказала господину Линчу, хотя на деле это я сама себя пыталась в этом убедить, - вздохнула Изабелла. – Их телефон был вечно занят. Хотя это не остановило меня пойти на следующий день по тому адресу. - Решились все-таки с ним встретиться? - Ну… - замялась женщина. – Я-то решила. Это не давало мне, однако, разрешения. - Вы журналистка? – спросил охранник в лобби очень известной и большой адвокатской фирмы. - Что?.. – растерялась Изабелла. Охранник окаменел лицом. - Врать вы мне еще будете с невинным лицом, милочка! - грозно заговорил он, пальцем указывая на рабочее удостоверение, которое висело на юбке женщины. – Вы журналистка! Я попрошу вас уйти. - Подождите, нет, это не по работе! - Уже целую неделю вышвыриваю вас всех отсюда, гадкий вы народ! – недовольно рычал крупный охранник, схватив молодую женщину за локоть. – Вчера один из наших сотрудников даже получил травму из-за вас! - Постойте, я лишь хотела поговорить с мистером Расселом! – выдернула свою руку из сильной руки охранника. Охранник молча еще более цепко схватил женщину за локоть и вытащил ее из здания. Закрыв дверь, он встал прямо перед ней, тем самым отрезав путь внутрь. - Желания увидеться с ним совсем не улетучилось после такого приема. Наоборот, мне хотелось что-то им и самой себе доказать. Почему-то во мне созрело железное решение показать Джоэлу, что я тоже была способна на инициативу. Я хотела, чтобы он знал, что мне хотелось продолжать общаться с ним. Что я искренне скучала по нему. - Опять вы?! – взревел тот же охранник на следующий день, которого уже явно достали журналисты, которые после громкого закрытия дела роем стервятников накинулись на эту фирму. - Поверьте мне, я – друг мистера Джоэла Рассела! Позвоните ему, телефон фирмы вечно занят, – стояла на своем молодая фотограф. Она решительно протянула высокому и сильному охраннику по-японски упакованный обед. – Если нет, то хотя бы передайте ему этот обед! - Еще чего! Там яд? Может, бомбу там припрятали? - Я его друг, поверьте мне! - Хватит, пошли-ка вон отсюда! – строже прежнего выпалил охранник, схватив ее за локоть. Он уже был настолько зол упрямством этой журналистки, что даже толкнул ее за парадную дверь фирмы. Изабелла споткнулась на своих офисных туфлях и упала на твердую землю, ободрав колено. - И больше не возвращайтесь! – вдогонку пригрозил охранник. – В этой фирме достаточно профессионалов, чтобы засудить вас и вашу газету! Изабелла взглянула на свое колено и напугано вздохнула, увидев на нем кровь. Она вновь посмотрела на охранника через стеклянные двери и поняла, что третья ее попытка попасть внутрь может вполне окончиться поездкой в суд. В ее глазах появились слезы досады и, едва сдерживая их, она поднялась и поплелась прочь от этого недружелюбного места. - Я сдалась, - призналась Изабелла. – Мне подобные отношения с мужчиной и так были в новинку, и я была убеждена, что мне они не были нужны. Хоть я и горестно осознала, что он мне нравился, очень нравился. Я что-то только начала испытывать, и я не хотела, чтобы это прекращалось. Но я сдалась и за один день испытала сразу четыре стадии депрессии. Я решила, что вечером выпью дома вина и дойду до «Смирения». - Вау, ты выглядишь усталым, Сеппингс, - заметил адвокат, подойдя к стойке администрации в лобби фирмы. Он письменно отчитался об окончании своего рабочего дня. – Журналисты все еще вламываются? - Не то слово, сэр, - почтенно ответил охранник, вставая перед известным адвокатом на ноги. Он громко вздохнул. – Была тут одна наглая блондинка, не встречал я еще таких! Вчера она была, хотела встречи с вами, сегодня даже еды принесла… - Фанатка, наверное, - округлил глаза Джоэл Рассел и скромно улыбнулся охраннику. – Да, СМИ наделали шуму. - И не говорите, сэр, - покачал головой тот. – Но не переживайте, я никого к вам не допущу. Вам заказать кэб? Вам надо безопасно добраться до дома. - Не беспокойся, я подготовился, - подмигнул юрист, продемонстрировав деловую федору*. Он нахлобучил ее на голову, лицо скрыла тень темнее опустившихся на город сумерек. – Я пойду. Спокойной ночи, Сеппингс. Юрист развернулся и зашагал к выходу, но уже у самих дверей замедлился, а потом и вовсе остановился. Мужчина развернулся и подошел обратно к охраннику. - Сеппингс, ты упомянул, что это была «наглая блондинка»? – поинтересовался он. - Да, сэр. - Не опишешь мне ее? - Эм, ростом в 5 с половиной футов, худенькая… Ах, да, я в первый ее визит видел ее удостоверение, - вспомнил охранник. – Вроде она из той газеты, “England Current”. - Хм, - Джоэл был сильно удивлен. – И ты говорил, что сегодня она принесла… еду? - Да, сказала, что принесла вам обед, - кивнул охранник. – Она еще так странно его упаковала… - … по-японски, в темно-красный платок? Пришла очередь удивляться охраннику. - Сэр, только не говорите мне, что вы с ней и вправду знакомы… Адвокат задумчиво поджал губы, глядя куда-то в пространство. - Сеппингс, закажи мне кэб, пожалуйста, - попросил через некоторое время он, взглянув на часы на своем запястье. - Кажется, меня тогда задержали допоздна, и пришлось давиться своими стадиями депрессии лишние несколько часов. Кажется, именно в тот день я научилась по-настоящему скрывать свои эмоции. А когда этот длинный день закончился, я уже проклинала весь мир. - К черту тебя, к черту твою фирму, к черту вас всех! – шипела себе под нос от всей души женщина, тяжелыми шагами направляясь к парадным дверям здания издательства газеты. – Мне надо хорошенько напиться сегодня. Выйдя из здания, Изабелла направилась прямиком за угол, где стояли контейнеры с мусором. Она достала из сумки так и не тронутый по-японски упакованный обед. - Подумать только, я купила этот дурацкий платок и эти дурацкие коробки сразу после того, как ты мне сделал замечание, что я худющая! – бормотала про себя она, набирая решимости бросить предмет в урну. – И ведь паста со шпинатом, которая тебе нравилась… Господи, как школьница… Фотограф отчаянно боролась со слезами, а в итоге они одолели ее даже сильнее, чем если бы она с ними совсем не боролась. Она даже не думала, что эта история ее настолько заденет. Она в сердцах задержала дыхание и собралась бросить обед прямиком в контейнер. - Изабелла, стой! – раздался громкий мужской голос со стороны главной улицы. Женщина не на шутку перепугалась от неожиданности и выронила коробку из рук, та упала к ее ногам. Изабелла шокировано воззрилась на появившегося из ниоткуда мужчину в зимнем пальто и шляпе. - Джоэл?.. – она осознала, что он застал ее в ее самом худшем виде. Поймал с поличным. – Откуда… - Прости, что напугал, - извинился адвокат, обеспокоенно глядя на знакомую. – Ты что, плачешь? И что ты тут делаешь, в этой глухой подворотне? Собиралась это выбросить? - Я… - женщина так и не успела придумать оправдания, начав отчаянно размазывать слезы по лицу. Джоэл Рассел посмотрел под ноги и наклонился, чтобы поднять оброненную женщиной вещь. Это оказался тот обед, по-японски упакованный в красный платок. Он не сдержал тронутой улыбки, хотя тогда, сидя на корточках, он не дал женщине увидеть это его лицо. Он поднял взгляд и заметил на ее колене маленькую рану. - Кто это тебя так? – спросил мужчина, вставая обратно на ноги. - Охранник твоей фирмы… - Сеппингс бывает груб, и у него была тяжелая неделя. Я сделаю ему замечание. - Нет-нет, я все понимаю, он выполнял свою работу, - затараторила Изабелла, уняв свои слезы. Ее глаза неловко забегали. – Это я дура, так настойчиво его терроризировала, понятное дело, любой бы вышвырнул меня за дверь. - Изабелла… - На самом деле, веду себя, как школьница, ей-богу! – продолжала оправдываться без тормозов фотограф. – Мы ведь просто ходили пить кофе, обедали вместе, один раз сходили выпить вина и поужинали вместе, а ведь простые люди делают это постоянно. А я уже подумала, что я тебе нравлюсь, и что могу на что-то надеяться… Понятное дело, что ты с окончанием сотрудничества вернешься на свою законную работу, а я еще ломилась к тебе, когда тебя наверняка уже достали репортеры и журналисты. Надо было просто вернуться назад к работе, а не продолжать думать о тебе, это так непрофессионально… Погоди, а что ты здесь де… Договорить Изабелла не успела, потому что вместо каких-либо слов мужчина бросил обратно на землю свой портфель и упакованный обед, обхватил широкими ладонями голову женщины и без всякого разрешения поцеловал ее. Фотограф стояла столбом, пока поцелуй не окончился. Женщина шокировано глядела на адвоката, а тот расплылся в счастливой улыбке, все еще держа ее голову. - Прости, я просто не знал, нравлюсь ли я тебе, ты ясно дала мне понять, что жутко ненавидишь адвокатов, - весело прошептал Джоэл. – Но, когда я узнал, что в нашу фирму аж два раза ломилась какая-то «наглая блондинка» и даже просила передать мне еду… Хорошо, ты ненавидишь адвокатов. Я прибежал сейчас сюда, чтобы лично признаться, что терпеть не могу журналистов. Изабелла какое-то время растерянно глядела на него, но в итоге сдалась и смущенно заулыбалась. Она осторожно потянулась к мужчине лицом и ткнула своим носом в его нос. Улыбнувшись друг другу, адвокат и журналистка сошлись во взаимном поцелуе. *** «Мы поженились через год». Себастьяну показалось, что его хозяйку не так сильно волновал тот факт, что она и господин Рассел связали друг друга узами брака, как то, какие чувства они оба переживали. Это было необычно, но чувственно. Спокойно приняв это, демон выключил в палате свет и бесшумно подтянул одеяло к самому подбородку спящей женщины. Мужчина решил кое-что проверить, и он, сняв с руки перчатку, нежно прикоснулся к уже дряблой от возраста щеке Изабеллы. - Джоэл… - сквозь сон сладостно прошептала она. - «И то верно», - подумал про себя Себастьян, хмыкнув. – «Вы далеко не в нашем мире. А в мире счастливых воспоминаний». Но когда он об этом подумал, лицо его спящей хозяйки вдруг резко помрачнело, и она горестно вздохнула. Демон заинтригованно нахмурил брови. - «Стало быть, завтра Вы расскажете, что было дальше», - обращался к ней мысленно мужчина. – «Кажется, самое интересное еще не началось».