Сириния: Компас указал на Север

      Остановившись после длинного пути, рыжеволосая девушка отряхнула подол своего платья и поправила накидку. Перед ней раскинулся ничем не примечательный небольшой городок, за воротами которого кипела работа, шло строительство трёхэтажного здания — самого высокого по местным меркам. Треснувшая деревянная табличка с названием населённого пункта была нелепо воткнута возле ворот в траву и уже давно нуждалась в покраске.       — Город Древобор, — водя пальцем вдоль букв, прочла юная путешественница со звучным именем Комелина. — Фу, ну и деревенщина!       Покачав головой, Комелина поразилась старомодному названию. Оно идеально подходило самому городу, стоило лишь пробыть в его владениях десять минут. Недружелюбные облезлые здания выстроились в ряд перед небольшой площадью со старым грязным фонтаном посередине, украшенным скульптурой черепахи. Пожалуй, единственная вещь, которая понравилась Комелине в Древоборе, это фигура той самой черепахи.       Под ногами комья грязи и травы вперемешку, отчего подошвы туфель сразу же испачкались и начали прилипать, вязко хлюпая. Стараясь не думать об этом, Комелина водила взглядом вдоль центральной улицы, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-то подходящее. Вывески местного магазина трав и зелий, небольшое ателье, витрины которого были покрыты толстым слоем пыли, лавка подгнивших овощей и фруктов, колодец. Колодец?       Девушка заметно оживилась, а в глазах читалось сильное желание подойти поближе. Встряхнув головой, она напомнила себе зачем проделала такой длинный путь и вернулась к беглому изучению архитектуры города.       Из покосившегося здания, почти целиком построенного из дерева, доносилась пьяная ругань и песни. Не то место, в котором Комелина хотела бы остановиться, но оно идеально подходило для сбора информации у местных.       Направившись к бару, Комелина переступила через валяющегося на земле пьяного мужика, а потом и через лужу, оставленную им же, с непонятной субстанцией. Бар встретил её вполне дружелюбно, если не считать свистевшего в её сторону лысого бугая.       «Что ж, это можно пережить» — думала про себя Комелина, подходя к барной стойке, за которой пытался уместиться плотного телосложения усатый мужчина, натиравший стаканы грязной салфеткой.       Хозяин бара разинул рот в улыбке, демонстрируя несколько золотых зубов среди остальных пожелтевших.       — Чем могу помочь, мисс? — бармен принялся очищать стакан ещё более усердно, но, от возни с грязной салфеткой, стекло становилось только мутнее.       — Мне нужно узнать кое-что о маге, прибывшем сюда на днях, — Комелина удерживала себя изо всех сил, чтобы не заткнуть нос рукой. Аромат, стоявший в заведении, нельзя было описать иначе, как умертвляющий смрад. На глаза наворачивались слёзы, но манеры были превыше.       — Знаешь ли, у нас так не принято, — мужчина, натренированный годами, подхватил с полки большую кружку, ловкими акробатическими движениями быстро обтёр той же салфеткой, открутил кран бочки над прилавком, и налил пива до краёв. — Сначала пей, потом говори.       Комелина посмотрела на кружку перед собой, по которой, шипя, стекала пена, потом на бармена. Его огромные чёрные усы гипнотизировали и пугали, извиваясь над губами. Комелине казалось, что сейчас усы бросятся на неё, обвивая тело, задушат в своих объятиях, как две ядовитые змеи. Впрочем, это только воображение. Она отпила глоток предложенного напитка и закашлялась с непривычки и горечи.       — Так что там насчёт мага? — скривилась Комелина и сунула на стойку медную монету.       — Не часто у нас гости бывают, — монета сразу же скрылась в кармане засаленного фартука. — Но тебе повезло! Вчера один такой прибыл к нам, кстати, он сидит где-то здесь. Во-он за тем столом.       Хозяин бара указал рукой на самый дальний угол, за столиком которого одиноко пристроился парень в плаще.       — Этот?       — Да, вон тот темноволосый дылда.       — Спасибо!       Комелина забрала оплаченное пиво и пошла к противоположному концу бара. Человек, не внушавший своим видом никакого доверия, разглядывал лежащий в руке небольшой предмет. Заметив приближение Комелины, он тут же спрятал его в карман.       — Здравствуйте, рада с Вами познакомиться! — бойко начала Комелина, поставив перед незнакомцем уже отпитое пиво. Она была готова к встрече, продумывая в голове заранее, что скажет, но всё равно растерялась от волнения. — Угощайтесь.       — Ты ещё кто? — угрюмый незнакомец посмотрел на пиво перед собой, потом с отвращением отвёл взгляд.       — Меня зовут Комелина, приятно познакомиться! А Вы больше, чем я думала! Интересно, где Вы прячете все свои амулеты и посох? Ой, я вот зачем пришла, возьмите меня в ученики, а? Вы не представляете, какая я одарённая, талантливая. У меня и оружие есть, сейчас покажу.       Комелина порылась в своей наплечной сумке так, будто там могло поместиться что-то ещё, и достала…       — Сковорода? Вау, — саркастично отозвался парень, совсем немного отодвигаясь в сторону.       Это был явно не восторг, судя по тону голоса, но Комелина полагала, что ей удалось удивить собеседника,       — Ага! У меня есть такая интересная история, связанная с ней. Я обязательно Вам её расскажу! А ещё я сама нанесла на неё защитные руны, поглощающие магию. Правда не всегда срабатывает так, как нужно. Иногда магия вырывается и атакует всё, что поблизости… — Комелина задумчиво покрутила в руке без сомнения опасную сковороду, показывая светящиеся символы на дне.       — Ты что, дурная? Убери её от меня! — потенциальный учитель сразу же напрягся и отодвинулся от стола.       Комелина кивнула и спрятала сковороду назад в сумку.       — Теперь Вы возьмёте меня в ученики?       — Девочка, я вообще-то не маг, — он откинул край плаща и показал рукоять меча, висевшего на поясе. — Не знаю, что ты от меня хочешь, но забери эту гадость и уходи.       — Но, как же так… — Комелина растеряно уставилась в пол. Брат говорил ей, что, приехав именно в Древобор, она сможет найти своего странствующего наставника. Все деньги на путешествие уже были потрачены, поэтому ей не остаётся ничего другого, кроме как начать паниковать. Вокруг лесная глушь, до цивилизованных городов ещё надо добраться, а организовать повозку она не сможет.       — Очень жаль, что у тебя всё так вышло с учителем, но это не я. Так что пока и удачи.       Комелина поёжилась, глядя на выпрямившуюся над столом двухметровую фигуру. Она уже довольно сильно разозлила этого человека, но делать ничего не оставалось.       — Подождите, куда вы направляетесь? Я с Вами пойду! — она ляпнула первое, что пришло на ум, покраснев, пока её последняя возможность избавиться от пребывания в этом отвратительном месте не улетучилась.       — Я направляюсь в торговый город, а тебя брать не собираюсь, — он сердился от настойчивого внимания.       Но Комелина не унималась.       — Ну пожалуйста! Я заплачу. Ах, точно, у меня ведь не осталось денег… Может быть, хотите серёжки? У меня ещё часы есть…       Глядеть на это сумасшествие было сложно. Комелина сняла с себя серьги, потом начала стягивать часы. Заметив неумолимый взгляд, даже расстегнула резной ремень, поддерживающий платье на талии.       — Всё, достаточно. Ничего мне не надо, — посмотрев на взволнованную растяпу, мечник почесал затылок и, нехотя, буркнул. — Если будешь молчать, можешь пойти до города, только не беси.       — Ура! Можно узнать имя моего будущего компаньона?       — Тас я, — он произнёс это с трудом, борясь с природной отстранённостью и недружелюбностью, оборачиваясь на выходе из бара. — И я не компаньон.       — Очень приятно, мы отлично проведём время! Кстати, я знаю массу анекдотов…

***

      Если было что-то, чего Тас хотел срочно и незамедлительно, то это кляп для Комелины, которая не затыкалась ни на минуту. Тем же днём, как и договаривались, они покинули Древобор, попутно заглянув к колодцу. Тас даже не поинтересовался зачем, просто чтобы не слушать очередную захватывающую историю неугомонной девушки. Далее отправились прямиком через лес к славному торговому городу Сейон, по местами протоптанным повозками дорожкам, где начинали свои приключения сотни новичков, едва державших в руке какую-нибудь палку в качестве оружия. За прошедшее время Комелина рассказала кучу бесполезных фактов о себе: о том, что она из древнего влиятельного рода магов, а её семья занимает важный пост в столице, не умолчала и о двух своих старших братьях. На этом моменте Тас, бессовестно срубив сухую ветвь перед собой, перебил её.       — Ты рассказываешь о своей семье уже сорок минут.       — Да, примерно на этом моменте я уже должна была дойти до описания своих бабушки и дедушки. Или ты сначала хочешь послушать историю о моём дяде и солёных огурцах? Ой, можно ведь на «ты»?       — Валяй.       Когда тропинка обрывалась, Тас прорубал себе путь вперёд, с треском ломая ветки. В ушах гудело от нескончаемого потока информации, звонкого надоедливого голоса и желания прибить кого-нибудь. Солнце было ещё достаточно высоко, но в тени леса было прохладно и свежо, только насекомые жутко надоедали своим жужжанием, как и девчонка с незакрывающимся ртом.       Пока Комелина перечисляла все нелюбимые ею блюда, они подходили к полянке. Из-за двух тонких стволов деревьев открывался вид на небольшое уютное местечко, обрамлённое кустами. Здесь можно было бы передохнуть на моховой подушке в тени развесистого старого дерева, ставшего общежитием для множества белок, но не лучше ли продолжить путь и прийти в Сейон быстрее, а, значит, поскорее избавиться от рыжей обузы? С другой стороны, она наверняка уже устала идти пешком, потому что начинала спотыкаться через коряги на своём пути. И тут-то Комелина прервала свою словесную тиранию.       — Ах, что это там?       На поляне, дальше от них, были разбросаны небольшие ножи разных форм. Лезвия блестели на солнце, это и привлекло внимание Комелины. Только после этого она вскинула голову и почти что взвизгнула, указывая пальцем на висевшее тело высоко над землёй. Несчастный парень был крепко привязан верёвкой за одну ногу, а руки сложил на груди, выражая своё полное недовольство сложившейся ситуацией. Судя по всему, все эти ножи тоже принадлежали ему, потому как на штанах была куча ремней и креплений для них, исхудавших и повисших вдоль тела, зияя пустотой.       Кажется, бедняга тоже заметил незваных гостей на своей поляне, отчего начал извиваться и раскачиваться, как только мог, сильно размахивая руками. С такого расстояния почти не было слышно невнятных хриплых воплей, поэтому Комелина выскочила из кустов первая, воскликнув:       — Надо обязательно помочь!       Тас нехотя, но спешно поплёлся вслед за ней, чтобы посмотреть поближе на чудака, попавшего в ловушку, внимательно смотря под ноги, ведь там, где одна ловушка, может быть ещё десяток таких же. Но поляна была пуста, а висячий бедолага был по-настоящему счастлив, что к нему на помощь подоспели люди. Сильно покрасневший парень с выделяющимися нечеловеческими чертами был одет как вполне солидный наёмник. Чёрный капюшон майки качался за спиной, а взлохмаченные светлые волосы торчали во все стороны на его многострадальной голове.       — Помогите, пожалуйста! — предполагаемый наёмник заорал что есть сил испуганным голосом, понимая, что следующие случайные путешественники будут здесь, в лучшем случае, никогда.       — Он выглядит жалким, давай оставим его там, — Тас стоял под деревом, вперив взгляд в паникёра, пока Комелина суетилась вокруг, чтобы что-то предпринять.       — Ни за что. Мы должны освободить того, кто попал в беду, — Комелина оценила расстояние от ветки, на которой болталось тело, до земли на глаз. Высота была приличной, поэтому она решительно предприняла самое необходимое в сложившейся ситуации. — Так что ты, сделай что-нибудь!       — Ты предлагаешь мне лезть на дерево только ради его спасения?       — Прошу вас, не бросайте меня! — Парень уже почти потерял надежду на освобождение, глядя на разочарованные лица незнакомцев.       Несмотря на показное ворчание, оставлять вот так людей в беде было не в принципах Таса, поэтому он, стиснув зубы, положил меч на плоский замшелый камень, скинул с себя рюкзак и плащ, и полез на дерево. Толстая ветка, на которой была крепко закреплена верёвка, хоть и находилась высоко над землёй, но детство, проведённое на природе, приносило пользу в нестандартных ситуациях, подобно этой. В несколько минут преодолев расстояние, Тас смерил хмурым взглядом потерпевшего, а потом потянулся одной рукой к складному ножу в кармане, чтобы обрезать верёвку. Один взмах лезвием, и наёмник с криком полетел вниз. Прежде чем разбиться о твёрдую землю, он успел сделать один рывок и приземлиться на четвереньки, как дикий зверь, едва не коснувшись лицом разбросанных лезвий.       — Что ты делаешь, он ведь разбиться мог! — Комелина возмутилась поступком Таса, но меньше необходимого, ведь это всё равно сработало. Теперь она помогала собрать освободившемуся парню его оружие, раскиданное вокруг, с интересом разглядывая его внешние звериные черты. Тот сидел на земле, ещё не оправившись от потрясения.       — А ты думала, я его на ручках оттуда спущу? — Тас уже слез с дерева и отряхивался от мелких сухих щепок.       Наконец и наёмник поднялся на ноги, тоже отряхнувшись от пыли. Он посмотрел на своих героев с искренней благодарностью и заявил:       — Я, Шеон из племени Воющей Поляны, благодарю вас от всего сердца!       Шеон оказался подготовленным бойцом, так как в его арсенале насчиталось целых двенадцать ножей и клинков разных форм и размеров. Сам он на опасного убийцу тянул с трудом, да и человеком его нельзя было назвать: из-под взъерошенных волос торчали мохнатые уши, а за спиной Комелина заметила хвост с тёмным кончиком. Зверолюди не были редкостью в этих краях, но всё-таки встретить в лесу подвешенного кота очень странно.       — Меня зовут Комелина, а его… — Комелина пожала Шеону руку, заметив, какие острые когти на пальцах нового знакомого, и помедлила с ответом.       — Тас. Здесь есть враги поблизости? Эта ловушка принадлежит людям или гоблинам? — бесцеремонно перебив, Тас начал расхаживать небольшому участку поляны, оглядывая окрестности.       — Ах-ха, нет, что вы, — Шеон нервно рассмеялся и спрятал руки за спину. — Это я поставил ловушку. Так уж вышло, что я немного не рассчитал своих запасов еды и хотел испытать заодно свои навыки охоты на здешних обитателях. Но этот проклятый кролик обдурил меня.       — Теперь понятно.       После неловкого знакомства и долгой паузы, путешественники решили всё-таки сделать привал прямо на освободившейся поляне. Присев отдохнуть, Комелина и Тас слушали о том, кто такой Шеон, и что он здесь делает. Шеон рассказал, что родом он из забытого поселения Воющая Поляна, где живут в основном оборотни. Сам он полукровка, не чистый зверь, но его мать была сильной и храброй воительницей, которая спасла человека. Вскоре они полюбили друг друга и у них родился сын. Матери Шеона, как одной из главных воительниц деревни, пришлось покинуть родной дом и отправиться в путешествие для освоения новых земель. Мальчик рос вместе с отцом, единственным человеком в деревне, которого, не смотря на происхождение, все приняли в свою стаю с радостью, ведь он был превосходным лекарем. В том же году в племя подкинули такого же, как и Шеон, брошенного мальчика-полукровку, при этом и сильно отличающегося внешне. Они росли вместе, поэтому можно с уверенностью считать их братьями, пускай и не родными по крови.       — Но однажды на наше селение напали злые люди, и его похитили. Теперь я собираюсь найти брата, — Шеон грустно улыбнулся, крутя в руке остро наточенный клинок, заканчивая историю. — Я стал Когтём Тени, посвятив этому всё своё оставшееся детство, и всё это ради того, чтобы найти и выбить брата из рук похитителей, а потом, наконец, вернуться вместе домой.       — Коготь Чего? — Комелина наклонила голову на бок. — Это какое-то тайное общество?       — Хах, совсем нет, — Шеон показал маленькую отметину у себя на плече в виде витиеватого узора. — Так у нас называют воинов, которые прошли все испытания и боевую подготовку, и готовы пролить кровь на поле боя ради своих целей, какими бы тёмными или светлыми они ни были. Это самые сильные воины Воющей Поляны.       — Значит, ты крутой?       Шеон только захихикал и отвернулся в сторону, скрывая своё смущение. Вспомнив о недавнем глупом происшествии, сразу же он сделался серьёзным. Опять повернулся к ребятам и даже немного помрачнел в лице.       — На самом деле, я никогда не покидал мой крохотный дом. Не уверен, что сейчас справлюсь один. Вы рассказывали, что отправляетесь дальше через лес в торговый город. Могу ли я попросить вас взять меня с собой?       — Нет, — отрезал Тас сразу же, едва Шеон закончил свою просьбу. Ему не хотелось связываться с ещё одним сомнительным приключенцем. — Вообще-то все места на нашу весёлую вечеринку уже заняты. Так что извини, тебе придётся пойти одному.       — Да, конечно, я понимаю. Вы мне уже жизнь спасли, не могу я больше наглеть, наверное.       Шеон опустил голову, пытаясь спрятать своё отчаяние. Едва ли он сам доберётся до города. У него нет ни карты, ни знаний о человеческих владениях. Скорее всего, заплутает или попадёт в чью-нибудь ловушку, как оказался в своей собственной. До этого Шеон мог ориентироваться только по словам своего отца и природным знакам, но теперь совершенно потерян, чтобы продолжить путь. На самом деле, он боится. Считал, что уже достаточно сильный, чтобы найти брата, но мир за пределами Воющей Поляны оказался диким и огромным для него одного.       — Не волнуйся, Шеон, мы возьмём тебя с собой. Нам совсем не сложно! — Комелина говорила это с убеждением, поглядывая на Таса, который был категорически против.       — Родители тебя не учили, что нельзя подбирать животных с улицы? — Тас покачал головой. — Я не вижу в этом никакого смысла.       — Да всё будет нормально, мы доберёмся до города, а дальше ты можешь спокойно идти заниматься своими делами. К тому же, втроём ведь веселее!       Комелина попыталась улыбнуться и положила руку на плечо Шеону. Тот на секунду посмотрел с надеждой, а потом опять уставился себе под ноги, напоровшись на неумолимый взгляд менее сентиментального Таса. Внутри Шеон молил, чтобы его взяли с собой.       Уже привыкший, что его мнение не имеет никакого веса в обществе, Тас закинул на плечо рюкзак и кивнул.       — Ладно, но убирать за ним будешь сама.       Глядя на пританцовывающую Комелину и бесполезный ушастый балласт, как Тас сам для себя нарёк Шеона в уме, вдруг почувствовал сильное дежавю, словно несколько часов назад в таверне.