Предначертанное

       Неторопливые шаги слышались отчетливее с каждой медленно проходящей секундой. Эхо отскакивало от высоких стен зала, где повисла напряженная тишина, не нарушаемая даже вдохами…        Опускаясь, скрипнули ручки дверей, будто вскрикнув от боли, и две створки стали неспешно раздвигаться, являя присутствующим мужскую фигуру, узнаваемую с полувзгляда…        Воздух похолодел, как если бы температура в помещении упала на десяток градусов, но на коже Вики выступил пот, покрывший тело липкой плёнкой.        В зал вошло то единственное высшее существо, присутствие которого сопровождалось гнетущим ужасом. Его мрачный силуэт сильно контрастировал с белыми стенами, и внешние уродства показались ещё более пугающими.        Демоны, как один, синхронно опустились на колено, потупив взгляды. Эта абсолютная покорность всегда гордых, непоколебимых существ выглядела жутко и дико.        Ангелы склонили головы, почтительно кланяясь, и лишь Вики продолжала смотреть на Сатану, настолько оцепенев от ужаса, что даже моргать не выходило.        Слишком близко! Он был слишком близко…        Внутренности скрутило до тошноты, до боли. Мозг плавило нарастающее чувство безосновательной паники, хотя бояться Дьявола было так же естественно, как дышать.        Мужчина двинулся вперёд, не оглядывая собравшихся, но каким-то образом проникая мучительным страхом в душу каждого. На свету он выглядел иначе, чем в глубинах Ада. Тени преисподней скрадывали испещряющие лицо морщины, прятали будто бы разорванную костяными наростами на лбу воспалённую кожу, скрывали кроваво-красные глаза, совершенно лишенные какого-либо выражения — совершенно пустые.        — Вижу, все пошло не по плану, — бросил он задумчиво, не обращаясь при этом ни к кому конкретному, но точно угадывая мысли того, кому эти слова были адресованы.        За спиной Вики расслышала тихий всхлип — секундный скулёж, сменившийся сразу же безмолвием. Она хотела обернуться к Ребекке, но не смогла побороть закостенелость. Тяжело дыша отравленным, причиняющим боль воздухом, девушка смотрела на кожистые крылья Дьявола, мерно раскачивающиеся за его спиной, как гипнотизирующий маятник.        Он остановился в самом центре.        — Вы все задаетесь вопросом, почему я здесь, — констатировал Сатана, точно угадывая мысли присутствующих. — Поясню. Человеческая жизнь для меня бесценна, — бесстрастно сказал он. В этих словах не было ни капли искренности — только грубая, неприкрытая ложь, в которую приходилось верить, потому что на то была воля Дьявола… — Каждый на Земле — потенциальный грешник, а все порочные души принадлежат моему темному царству. Они трудятся в его глубинах на благо процветания преисподней, необходимой для поддержания порядка и великого равновесия. Война могла преждевременно унести жизни миллионов, отнять у меня тех, кто ещё не ступил на путь зла, не исполнил предначертанную судьбу, но я не желаю терять ни одного нечестивца.        Алые глаза сдвинулись в сторону, и Вики почувствовала, как ее пронзило насквозь. Сатана смотрел на неё, бесцеремонно расковыривая сознание, чтобы добраться до самого ценного… Что-то он рвал в клочья, что-то грубо отшвыривал, и физически ангел ощущала, как истончается силы воли, рассудок и даже она сама…        — Дочь многоуважаемой Серафима Ребекки своей неосторожностью чуть было не лишила меня рабочей силы, и я хочу призвать ее к ответу как пострадавшая сторона, — жеманно проговорил Сатана.        Нашёл! Тупой болью свело низ живота, и Вики зажмурилась от нежелания подпускать это существо к Мальбонте, но оно видело его так же ясно, как если бы умело смотреть сквозь кожу, мышцы и органы. Блаженное выражение на его лице отобразилось лишь на секунду, а затем оковы, стянувшие тело девушки, ослабли, и она дрожащими руками сжала живот, едва понимая, как ещё не кричит от ужаса.        — Крошку Уокер нельзя казнить из-за того, что под сердцем она носит ребёнка. — Он сказал это ласково, будто знал, что такое отцовство в понимании существ, способных чувствовать любовь. — Маленького ангела… — добавил он, и Вики не сдержала порыв — взглянула на Люцифера…        Единственный не преклонивший колено перед владыкой демон смотрел на Дьявола неотрывно, и только линия скул, ставшая более четкой, выдавала злость. «На кого направлена его ненависть: на отца, на меня, на нашего ребёнка?» Вики захотелось вырвать себе сердце — до того больно было осознавать, что перед ней тупик, в который она загнала себя сама. Сатана не даст сыну повода думать, что тот сам станет скоро отцом — отцом Мальбонте. Не даст помочь…        — Однако есть иное наказание, — продолжил Сатана. — Вики Уокер отправится в Ад, где в заточении проведёт сто лет.        Она вздрогнула… «Он дождётся рождения ребёнка, а затем заберёт его, избавится от меня и воспитает из миролюбивого мальчика кровавого тирана…» Она вспомнила улыбающееся лицо темноволосого юноши, его горящие от восторга родные глаза разного цвета и невольно представила, как лицо ее сына искажается гримасой ярости и неконтролируемой жажды разрушать…        — Я забираю Вики Уокер с собой…        Уголки губ Дьявола еле заметно дрогнули от предвкушения победы, и он учтиво протянул руку ангелу с одним крылом, замер в ожидании, когда она покорно вложит свою ладонь в его.        Вики пыталась думать, но выхода из сложившейся ситуации не было никакого… Она даже улететь и спрятаться не могла, потому что сейчас была самым слабым существом среди других. А выручки ждать неоткуда: ангелы (собратья) безропотно согласились казнить ее — перечить самому Сатане они ни за что не станут.        — Это несправедливо… — Прозвучавший голос Дино стих, как только внимание Дьявола приковалось к нему. Багряные глаза зажглись…        Вики посмотрела на встревоженное лицо ангела, старающегося ее защитить, несмотря на все случившееся, несмотря на возможность своей дерзостью подвергнуть риску всех присутствующих, и за ту секунду, в которую им удалось встретиться взглядами, она успела покачать головой. «Не надо…» — прошептала одними лишь губами.        — Не начинай того, мальчик, что не сможешь остановить, — сухо бросил Сатана. — Такова моя воля. Я не потерплю неповиновения…        Не дожидаясь дальнейших слов и опрометчивых решений Дино, Вики сделала шаг навстречу Дьяволу. Воспротивиться желанию того сейчас означало буквально собственными руками уничтожить всех…        Сердце колотилось, в труху превращая грудную клетку. Она начала поднимать похолодевшую руку, едва стоя на ногах, когда чужая ладонь опустила кисть девушки обратно.        Чёрный силуэт возник перед Вики, и она какое-то время смотрела на крылья Люцифера, пытаясь уверить себя, что это галлюцинация.        — Отец, что происходит? — строго спросил он.        Веки Сатаны сузились, превращая его глаза в две пылающие чёрным пламенем точки. Однако он подавил в себе всю неуемную злобу и ответил равнодушно:        — Соблюдение законов. Тебе знакомо это? — Желчная усмешка сорвалась с тонких губ и засочилась ядом.        — Как казнь, так и заточение — несоизмеримые проступку наказания, — заученно ответил Люцифер, оправдывая свои действия жаждой справедливости, о которой только что пытался сказать Дино. Возможно, он действительно только из-за этого встрял между Сатаной и его добычей. Возможно, сделал это потому, что никто другой не мог…        Дьявол, кажется, был готов ответить, но, прежде чем он это сделал, Вики подалась вперёд. Ее ладонь соприкоснулась с ладонью правителя преисподней, и она ощутила, будто его на вид ровная кожа покрыта сухими царапающими язвами.        Внутри что-то треснуло, и на смену страху пришло всепоглощающее бессилие…        «Я обрекла всех…»        Вспомнилось, как часто многие говорили, что ее поступки мостят для окружающих дорогу в Ад…        Сатана сжал руку Вики, и венчающие его пальцы когти впились в ее вены, чуть ли не надрывая.        — Послушная девочка… — довольно протянул он.        Вики попыталась сглотнуть ком, заволокший горло, но во рту пересохло так сильно, что стало больно. Она подняла взгляд на Люцифера, сжав зубы, грозящие начать стучать друг о друга от страха. Он смотрел на отца равнодушно, но дышал медленнее обычного, словно сдерживаясь… Не дождавшись ответа, ангел посмотрела на мать. Ребекка сжимала края платья до белых костяшек. Лицо ее разом осунулось, а под глазами пролегли глубокие тени. Ей по неясным причинам было больно…        — Я позабочусь о тебе, Вики Уокер, и твоём малыше, — обратился к ней Дьявол, нарочито дружелюбно улыбаясь. — Даже не заметишь, как быстро пролетит время. — Говорил он мягко, но все слова звучали, как угроза.        Начали сгущаться чёрные грозовые тучи, и Вики в последний раз взглянула на Люцифера. Она просто не могла не посмотреть на него: хотела запомнить его черты, будто знала, что больше не увидит его борющимся за неё. Нельзя ему было ее защищать, и он это понимал, чувствовал… Суровый взгляд скользнул по глазам девушки. Лицо демона выразило на долю секунды растерянность, а затем он послушно отступил на шаг, позволяя Водовороту скрыть две фигуры.        Жар был нестерпимым. Чёрный вихрь опалял, как будто огонь полыхал внутри густого тумана, нещадно закручивающегося вокруг тела. Казалось, вот-вот иссохнут глаза и запузырится от ожогов кожа. И все же больнее всего было прикосновение Дьявола, ощущающееся всем телом, нутром.        Прохлады не было и в той черноте, в которую, как в озеро, погрузилась Вики. Ещё не привыкнув к царящему мраку, она узнала место, где оказалась, сразу и так же быстро выдернула руку из пальцев Сатаны. На коже остался тёплый след, и девушка торопливо стряхнула с кисти врезавшееся в память ощущение.        Огни тронного зала зажглись, словно приветствуя своего хозяина, и осветили уродливые фигуры, мимо которых Вики однажды шла следом за Люцифером, вовсе и не предполагая, чем может закончиться случайная встреча с властелином преисподней. Случайная… Случайностей в ее жизни не было!        Сатана отошёл на несколько шагов, непринуждённо размял плечи, демонстрируя собственное спокойствие, убивающее остатки самообладания беззащитного ангела.        — Мы совсем не знакомы, Вики Уокер, а ведь у нас есть кое-что общее, не правда ли? — беззаботно усмехнулся он. Совсем, как это делал Люцифер. Только вот от услышанного Вики затрясло.        — Это все было спланировано? — заставляя себя оставаться смелой, несмотря на отчаяние, спросила она. — Заседание. Мое наказание.        — Ты сама поспособствовала такому развитию событий, — справедливо заметил Сатана. Посмотрел на неё изучающе и добавил с тошнотворной ухмылкой: — И все же стоило твоей матери сказать тебе что-то не делать, как ты упрямо ослушалась. Тонкая работа. — Восхищения не было — только констатация.        Вики мысленно обозвала себя идиоткой… Полной дурой! Мысленно ударила себя по лицу! Ненависть к самой себе и отвращение к собственной глупости заставили сжать руки в кулаки. Ребекка не пыталась помочь — лишь провоцировала, искусно воздействуя на слабости дочери. Зараза!        — А если бы я не упала на Землю? — чувствуя ещё большую подавленность, проговорила ангел.        — Все предрешено, Вики, — спокойно ответил Сатана. Складывалось впечатление, что ему был подконтролен каждый шаг каждого существа в этом мире. Тут же в подтверждение этому Дьявол лукаво улыбнулся. — Как удачно сложилось: Вельзевул напал на обитель Серафимов, когда ты была там. Уничтожил мирный город… — Девушка пристально вгляделась в самодовольное лицо мужчины. — Ангелы решили свершить месть — почти пали от их рук Недра, а безутешная принцесса Мими не смогла игнорировать жажду расправы. Как удачно, что вы встретились, что оказались у рубежа. И как удачно со своей ролью справился Баал… Он ведь мог с легкостью убить тебя, но перед ним стояла иная задача.        — Все это… — выдохнула Вики ошарашено. Голова пошла кругом: каждый шаг, каждое решение, каждая мысль… Все было внушено ей и другим самим Дьяволом, преследовавшим одну лишь цель — добраться до матери Мальбонте. Из-за неё одной погибло столько…        — А остальное было предсказуемо, — хмыкнул он. — Мой ничтожный сын разломал Ад, пытаясь спасти тебя. Глупец! — презрительно выплюнул мужчина, но тут же ухмыльнулся. — Он сам отдал мне в руки оружие, от которого падет.        Вики зажмурилась, пытаясь избавиться от навязчивого видения, подброшенного фантазией, в котором ее сын убивает своего отца… Почему именно так? Разве не может Сатана избавиться от ненужного потомка самостоятельно? Возможно ли, что Люцифер все же достаточно силён, чтобы тягаться с Дьяволом? Если так, есть слабый шанс…        Владыка Ада продолжил говорить, неторопливо приближаясь. Вики сделала несколько шагов назад, но остановилась, понимая, что пятиться бессмысленно: этим она лишь дразнила зверя перед собой.        — Не коснись ты Земли, демоны обвинили бы тебя в том, что ты оказалась в атмосфере мира людей. — Он остановился возле девушки, нависнув, как гора. Она вынудила себя смотреть в бездушные алые глаза. — Но ты сама помогла мне. Как помогла и потом, надев красное, — он провёл рукой по шарфу на ее шее, скрывающему обломок крыла, — сказав то, что никто бы не осмелился озвучить. — Рогатое существо наклонило голову, наслаждаясь ощущением чужих мурашек под пальцами. — Ты ведь непокорная. Но вот ты здесь! — Он развёл руками, как бы приглашая в свой гиблый мир. Мир который Мальбонте хотел изменить, но из-за бездарной матери не сможет…        Вики сжала в руках ткань юбки. Сейчас больше, чем Сатану, она ненавидела, пожалуй, только саму себя.        — Зачем было заключать со мной сделку, если ты убьешь меня, как только родится Мальбонте?        — Убью? — деланно вскинув брови, уточнил Сатана. — Разве я похож на изверга, способного лишить своего внука любимой матери?        Девушка поежилась от этой вязкой, как смола, лжи, сочащейся с губ Дьявола.        — Я не понимаю… — пролепетала она.        — Ты нужна мне как гарантия его верности, — с безразличием бросил Сатана.        «Он хочет заключить сделку и с ним, чтобы сковать обязательствами… — догадалась Вики. — Ведь нарушить сделку нельзя…»        — Но я не сказал, что ты нужна мне целой и невредимой. — Кривая усмешка обнажила на мгновение показавшиеся гнилыми и острыми, как у дикого животного, зубы. — О, как опечален и зол будет юный Мальбонте, когда увидит, насколько несправедлив был его отец по отношению к прекрасной матери. — Сатана издал низкий гортанный звук, лишь отдалённо напоминающий торжествующий смех. — Уж поверь, я заставлю Люцифера пытать тебя до потери рассудка. А затем твой ребёнок поймет, что все высшие существа одинаковы: ненавидят друг друга, ведут войну ради необоснованной жестокости… — Он едва сдержал ликование. — Как же прекрасно, что именно Мальбонте сможет их… приручить.        «Дьявол исказит мышление Мальбонте сочинённой ложью, а заветы Шепфы подыграют ему. Мой сын не увидит, что такое любовь, и превратится в карателя…»        — Да… — кивнул Сатана в подтверждение мыслей девушки и продолжил спокойнее. — Ты и сама знаешь, как захлестывает ненависть. Разве ты не ненавидишь мать за то, что она сделала? Ведь все происходящее — результат ее выбора в тот день, когда ты плакала по ней особенно горько.        — Я люблю свою мать! — выпалила Вики, пожалуй, впервые признаваясь в этом самой себе. — Это все сделал ты, а не она! Мальбонте поймёт это так же, как и я.        — Не переоценивай любовь, малышка, — по-отечески улыбнулся Дьявол. — Показать тебе, как легко она становится неважной?        Вики отшатнулась от столба горячего воздуха, возникшего перед ней. В темноте сверкнули молнии, и знакомая фигура оказалась совсем рядом — только руку протяни.        — Люци… — выдохнула она тихо-тихо, но он, не обернувшись, будто не расслышал, посмотрел на отца, приветственного раскинувшего руки.        — Рад видеть тебя, сын, — мягко произнес Сатана. Из голоса его разом исчезла фальшь.        Вики тряхнула головой. Не может быть, чтобы Дьявол умел врать так изящно, что это выглядело чистой правдой. Ведь приторная речь всегда извещала об обмане… Впрочем, возможно, никогда ещё ему не нужно было лгать по-настоящему.        — Отец, я хочу поговорить, — решительно начал Люцифер, подходя к родителю ближе.        Уродливая рука Сатаны легла на плечи демона в каком-то нелепом ободряющем жесте.        — Если ты хочешь осведомиться о Вики Уокер, то смею заверить, что она вне опасности, ведь мотивы мои прозрачны: наказание за проступок и только.        — Он лжёт! — выкрикнула Вики, уверенно делая шаг вперёд.        Но Люцифер никак не среагировал — продолжил выжидающе смотреть на отца. Он не слышал ее, не видел, не чувствовал присутствие… Девушка застыла в растерянности, внимательно глядя на мужчин перед собой. Догадка посетила тут же: Сатана не прерывал телесный контакт, и, вероятнее всего, создавал иллюзию того, что в тронном зале больше никого нет, кроме них двоих.        — В последние дни многое произошло, и мы не успели это обсудить, — вкрадчиво начал Дьявол. — Ты проявил себя как прекрасный лидер, показал, насколько сильна в тебе моя кровь. — Он выражал восхищение настолько искренне, что девушка позади них опешила. — Трупы ангелов всюду, рубеж отбит… И я горжусь тобой!        Вики буквально ощутила, как он сию секунду плетёт паутину лжи, словно паук, но на лице Люцифера отразилось удивление. Столь наивное, будто он вовсе не распознавал обман…        — Правда? — уточнил демон, но не из-за неверия, а из-за желания услышать подтверждение. Твою мать! Ему нужно было одобрение отца всегда. Он любил его, как Вики любила мать… И бесчестное существо нещадно использовало это.        — Я не могу врать тебе, сын мой, — восторженно пояснил Дьявол.        Вики подалась вперёд, не в силах наблюдать, как Сатана топит в обмане своего ребёнка.        — Это ложь! — выпалила она. — Люцифер, услышь меня!        Жестокий взгляд властителя Ада остановил ее на середине пути… Он полуобернулся к ней, пробежался когтями по шее сына, как бы заботливо поглаживая, а на деле без слов говоря непослушной девчонке, что ещё хоть шаг, и он вскроет тому глотку. Убедившись, что она не влезет в разговор, Сатана продолжил:        — И я хочу отплатить тебе за верность общему делу, за твоё чувство долга. — Они стали удаляться, направляясь по коридору, освещённому кострами. — Я не всегда считал тебя достойным — признаю, но теперь я вижу: ты — мой наследник. — Люцифер бросил короткий взгляд на грубый каменный трон, что возвышался на пьедестале.        — Нет… — прошептала Вики, ощущая накатывающий ужас. Только не трон! «Наследник Сатаны свергнет отца своего…» Все сходится! Пророчество неукоснительно сбывается…        — Однако я хочу быть убеждён, что ничто не сможет тебя столкнуть с правильного пути. — Дьявол обхватил плечи сына ладонями, развернув того к себе, посмотрел на него внимательно, с пониманием. — Ты ещё юн, но, поверь, есть вещи куда более важные мимолетных желаний и ощущений. — Пауза, позволяющая Люциферу осмыслить слова отца, впитать прикосновение, изображающее любовь. — Я знаю, что ты поддался эмоциям и совершил ошибку у рубежа.        — Ты поэтому… — начал смущенно Люцифер, но тот покачал головой, мягко прерывая.        Вики не видела сына Дьявола таким никогда. «Он слаб… в сравнении с Сатаной очень слаб!»        — Нет, — ответил мужчина. — Заточение этой красавицы — лишь соблюдение правил, которым, надеюсь, ты научишься следовать, потому что совсем скоро на тебя возляжет большая, чем прежде, ответственность.        — Дай мне поговорить с ней… — будто ещё сопротивляясь обману, попросил демон.        — Позже, Люцифер. Сначала я хочу вверить тебе заслуженное: судьбу нашего великого мира. — Сатана подтолкнул сына вперёд, к каменному изваянию на постаменте.        — Что?.. — не веря в услышанное выдохнул тот.        — Посмотри… — Дьявол указал на пустующий трон, так и манящий к себе юного демона, глядящего неотрывно, не дыша. — Я долго наблюдал и понял: ты достоин, как никто, властвовать над Адом! — пафосно произнес он. — И я готов подарить тебе это! — Сатана провёл Люцифера за собой. Они оказались ещё ближе к заветному престолу. — Я готов осуществить твою мечту! — Он поднялся на пьедестал и коснулся подлокотника свободной рукой. — Дать тебе мощь и власть, не сравнимую ни с чем. Хочешь ли ты получить это?        На отражающий свет пламени трон Люцифер смотрел завороженно, жадно… Он и правда желал этого, что было видно по горящим глазам, по дрожащим уголкам губ и непроизвольно тянущимся к атрибуту безраздельной власти рукам. Лицо его выразило то безумие, которое видели прежде его враги… Все рассказы о неистовстве сына Дьявола не были приукрашены. Вики наблюдала сейчас воочию, как желание стать достойным преемником развращало его.        Сатана сделал приглашающий жест, и Люцифер покорно двинулся вперёд.        — Нет… — Вики не шевельнулась от боли, сдавившей грудь.        — Да… — воодушевлённо произнес демон, и новый правитель воссел на свой трон.        — Прекрасно, сын мой! — Лицо Сатаны расплылось в улыбке, и он раскинул руки в стороны от ощущения блаженства: его план работал безукоризненно. — Люцифер — властитель преисподней! — громогласно воскликнул Дьявол в восхищении, из-под полуприкрытых век наблюдая за восторженной улыбкой сына. — Великий Владыка загробного царства!        От чувства эйфории крылья за спиной демона задрожали, а лицо исказила жестокая, высокомерная усмешка.        — Как правитель Ада ты должен исполнить свой долг перед миром бессмертных, — добавил Сатана.        — Что мне сделать, отец? — подавшись вперёд от нетерпения, исступленно спросил Люцифер.        — Я все ещё сомневаюсь, сможешь ли ты… — с досадой проговорил Сатана, отлично изображая эмоции, отлично играя на чужих чувствах. — Ведь ты столь отчаянно защищал крошку Уокер… Тебе не наплевать на неё, и это твоя слабость. Слабость, которой не должно быть у правителя.        — Она беременна от ангела, — бесстрастно ответил тот. — Нас не связывает больше ничего.        Сатану почти застряло от предвкушения безоговорочной победы.        — Вики Уокер обольстительница и обманщица, не так ли? — с сожалением проговорил он. — Не она ли отдавалась тебе, зная, что носит чужого ребёнка? Не она ли обманывала тебя и другого мужчину? Не она ли предала даже своё чадо? — Лицо Люцифера оставалось каменным. — Она грешна, и ты знаешь, где место для таких грешников… — Дьявол не сдержал улыбку. — Девятый круг Ада! — воскликнул он. — Вечный холод и пустота ждёт вероломников и предателей. Сопроводи ее туда и закуй в цепи. Закончишь — трон твой!        — Да, отец!

***

       — Люцифер… — тихо произнесла Вики, абсолютно не чувствуя в себе сил говорить. Демон вёл ее по мрачным коридорам, идя перед ней, не оборачиваясь. Он не посмотрел на неё ни разу то ли от обиды, то ли таковы были правила…        Страх был от того сильнее, что в Ад, где ждали бесконечные пытки, ее сопровождал не Сатана, ненавидящий все живое, а тот, кто смотрел на неё всегда как на особенную. Тот, кто прежде любой ценой готов был ее защищать… Но теперь девушка лишь видела плащ из чёрных крыльев и не надеялась ни на что. Мог ли Люцифер не понять, что собирается обречь на муки мать своего ребёнка? Он ведь чувствовал Мальбонте в ней, но с такой легкостью поверил Сатане… Вики проиграла в партии с Дьяволом.        И все же что-то заставило ее заговорить.        — Послушай меня. Прошу… — взмолилась она. Речь была похожа на тихий скулёж: ужас сковывал голосовые связки. — Можешь не отвечать ничего, но выслушай.        Все время Вики пыталась скрыть правду от Люцифера, чтобы не подвергнуть его опасности, а сейчас все сложилось так, что только правда и могла спасти его от исполнения пророчества, которое сочинил Сатана и осуществлению которого старательно способствовал. «Но пророчества ли определяют наш путь, или мы избираем его сами, узнав о неминуемой судьбе?» — так Дьявол сказал Ребекке, и этот вопрос не давал теперь покоя. Кто виноват, что отныне все обречены на погибель от рук светлейшего существа — Мальбонте?        Демон продолжил идти с прежней скоростью, совершенно игнорируя лепечущую девушку, плетущуюся следом.        — Твой отец обманывает тебя, — проговорила она. — Все, что он сказал — чушь. Он…        Грубое равнодушие раздражало и без того изрядно истрепанную выдержку Вики. Она боялась. Боялась, как никогда. И злилась на то, что выхода не было…        — Послушай же ты меня! — Она развернула Люцифера к себе, резко дёрнув за руку, посмотрела в отрешенные глаза. — Это твой ребёнок! — выпалила, чувствуя, как в клочья разрывается душа. — Твой! Наш! — Тело ее пробила дрожь, а иступленные глаза наполнились слезами. — И это Мальбонте! Наш с тобой Мальбонте!        Силы покинули так же резко, как появились. Ангел отшатнулась от демона, видя его ледяное безразличие. Алые глаза даже показались более блеклыми, чем обычно. Сердце сдавило тисками до ощущения удушья. Вот и все… Ему все равно. Мальбонте для своего отца — враг…        — Все это было спланировано, — продолжила Вики еле слышно. — С самого начала… Сделка, заключённая Ребеккой, обман Серафимов, мое убийство, мое становление ангелом, все конфликты, приведшие к войне. Гребаное пророчество… — Осознавать, что вся ее жизнь на Небесах шла по написанному сценарию, было жутко. Словно тело ее и душу использовали самым отвратительным образом, и теперь хотелось содрать с себя опороченную кожу, выломать рёбра и вырвать сердце, даже стук которого не был ей подвластен. — Это Сатана вписал пророчество о Мальбонте в Великую Книгу Шепфы, и все мы словно повязаны этим. Неукоснительно исполняем его волю, сами того не подозревая… — От чувства безысходности Вики задохнулась, но, дав себе секунду, продолжила. — Мальбонте явится, — повторила она слова пророчества. — Родится через пять месяцев, и Дьявол отберёт его у меня, потому что я заключила сделку. Он взрастит нового наследника, силой которого поработит все существующие миры. Руками которого свергнет тебя… — Голос ее надтреснул. — Сатана не стал бы отдавать свой трон, если бы не пророчество. Он хочет избавиться от тебя с помощью твоего же сына, Люцифер. — Ангел подошла ближе, положила руки на грудь демона. — Поверь мне… — попросила она, раскрывая перед ним душу. — Я не говорила ничего, потому что хотела тебя защитить. Но, когда Сатана получит Мальбонте, не спасётся никто…        Люцифер смотрел в ее глаза, медленно моргая. Вики знала, что он видит все ее мысли, видит все ее воспоминания, перелистывает их, как страницы книги, но лицо его по-прежнему оставалось безучастным. Почему? Разве он не верил? Разве ещё мог убеждать себя в том, что Сатана не жаждет обрести господство? И разве не видел, какой на самом деле Мальбонте?..        Демон подошёл к Вики ближе и снял с себя ее руки.        Все завертелось так внезапно и так сильно, что девушку затошнило. Бешеный вихрь, ничем не похожий на Водоворот, нёс их вниз, в глубины преисподней…        Перед глазами мелькали вспышками языки пламени, вырывающиеся из темноты. Едкий дым заполнял легкие, а кожу обжигало брызгами лавы. Отовсюду звучали истошные, душераздирающие крики, и, пожалуй, Вики догадывалась, кто воет в Аду от боли… Истязаемые грешные души людей. Круги эти проносились мимо, как этажи высокого здания, а она и Люцифер падали все ниже…        Девятый круг Ада. Вечный холод и пустота…        Земля под ногами показалась неустойчивой, и Вики поспешно расставила руки в стороны, чтобы не упасть. Опустила взгляд на распростершийся лёд, покрытый тонким слоем снега.        Холодом обдало кожу, а при вдохе ледяной воздух болью стянул легкие. Пар вырвался изо рта девушки вместе со стоном. Она обхватила себя руками, но тепла не почувствовала.        Вокруг была темнота, и только огромное заледеневшее озеро, раскинувшееся до линии горизонта, горело белизной.        Люцифер уверенно шагнул вперёд и оказался на каменистом берегу. Вики, не дожидаясь приказа, последовала за ним. Она двигалась медленно. Туфли скользили по полупрозрачной поверхности, а тело сотрясало то ли от холода, то ли от страха, что именно здесь ей придётся провести остаток жизни.        Ступив на твёрдую землю, она не вздохнула с облегчением: место ее заточения все ближе.        Демон повёл ангела за собой вдоль бескрайнего озера. Он упрямо молчал, а Вики не смогла бы заговорить, даже если бы захотела: зубы стучали друг о друга и дышать было невыносимо тяжело, но только выдыхаемый воздух согревал немеющие пальцы. Она оглядывалась по сторонам, ощущая, как на ресницах образуется иней. Под толщей льда были различимы какие-то силуэты, но она предпочитала не вглядываться, краем сознания и без того понимая, что это люди…        Как же страшно!        Люцифер остановился у решётчатой двери, толстые прутья которой были заледеневшими, и со скрипом открыл врата темницы, обещающей стать для Вики склепом.        Нервно перемещая руки от губ к животу, ангел вошла внутрь мрачного помещения. Здесь было сравнительно тепло, но Вики продолжала крупно дрожать, наблюдая за тем, как сын Сатаны проходит вглубь.        Послышался утробный звон цепей, и сердце девушки ушло в пятки. Она застыла перед демоном. Он смотрел на неё, сжимая кандалы в руках.        Так они провели несколько секунд.        — Люцифер… — беззвучно прошептала Вики, но он лишь крепче сжал губы.        Оставалось только покориться.        Вики сделала несколько шагов вперёд и протянула руки.        — Твой отец — Дьявол, — сказала она. — Не забывай.        Тяжёлые оковы холодом опалили запястья.

***

       Руки затекли. И это не было простым покалыванием. Это была боль, выкручивающая и выжигающая запястья, от которой хотелось кричать. Но Вики не позволяла себе даже тихо скулить. Она сжимала зубы и поднималась с колен, чтобы дать крови циркулировать по предплечьям и плечам, а потом от всепоглощающей усталости садилась на промерзлую землю вновь, и кандалы, впиваясь в изодранную кожу, тянули ее кисти вверх.        Сколько прошло времени она не знала. Может, час. Может, день. Глаза привыкли к темноте, но в тенях не различали ничего, кроме обещанной Дьяволом пустоты.        Внутри все странным образом шевелилось. То ли сказывался мучительный голод, то ли отзывался дрожью страх. Вики могла коснуться живота только стоя и делала это постоянно, не жалея ног: она пыталась унять крошечное существо, что было в ней, но оно наверняка, как и она сама, чувствовало ту же безысходность…        Вики быстро разучилась плакать — слишком больно было глазам, будто на морозе слёзы застывали, превращаясь в лёд, не успевая скатиться с век. Кожей она давно перестала чувствовать холод, и только еле движущиеся конечности напоминали о том, что оледенение может наступить и нужно шевелиться, хотя измождение было таким сильным… Ангел поочерёдно двигала пальцами на руках и ногах, кистями и ступнями, сгибала локти и колени, и это отнимало время, тянущееся здесь бесконечно…        Страшнее всего было из-за Мальбонте. По логике стужа могла навредить беременности, но Вики знала: ничто не грозит ее ребёнку здесь хотя бы потому, что он нужен Сатане. Наказание холодом было для неё, но не для бесценного малыша…        Скрипнули створки двери. Или показалось?        Вики настороженно вгляделась в темноту и поднялась на ноги.        — Кто здесь? — выдохнула она вместе с паром. Дыхание невольно участилось, и грудь обожгло морозом. Она попыталась успокоиться, но раздались чьи-то шаги.        — Привет, — расслышала она скрипящий мужской голос. Вики опасливо отошла назад, насколько позволили цепи.        — Кто ты? — бросила она, и в темноте стал угадываться силуэт чудовища. — Что ты?..        Ещё один шаг, и перед Вики возникло бледное худощавое существо, лишь отдалённо напоминающее человека. Тощее тело было облачено в лохмотья, и они шевелились на нем в такт резким ломаным движениям. Лицо незнакомца абсолютно белое, с грубыми вытянутыми чертами. Возраст его определить было невозможно: он выглядел из-за своей щуплости, как на пятнадцать, так и на сто пятнадцать одновременно. На облысевшей голове лишь клок белых волос, больше напоминающих пожухшую солому. Но глаза… глаза этой твари были совершенно разумными, и они смотрела на Вики с искренним любопытством.        — Ты мне кажешься знакомой, — проскрежетал незваный гость. Он приблизился ещё. Ещё. Остановился совсем рядом, совершенно игнорируя личное пространство. Вдохнул общий воздух. — Твоё лицо… — проговорил он задумчиво, и костлявая рука вытянулась вперёд столь неожиданно, что Вики тихо взвизгнула. — Да! — криво улыбнулось немыслимое создание, и его пальцы начали перебирать волосы Вики, как-то неестественно выворачиваясь.        — Я бы запомнила, если бы мы встречались, — ответила девушка, тщетно пытаясь отстраниться от существа, запах которого состоял из смеси пота, крови и экскрементов.        — Конечно. — Оголились серые зубы. — Я незабываем!        Порывисто существо отпрянуло от Вики, жеманно всколыхнуло пучок рассыпающихся волос и застыло в театральной позе, изогнувшись так, будто кости внутри него располагались задом наперёд.        Девушка разглядывала незнакомца с нескрываемым изумлением. Гость не казался ей злым, но доверять «чарующей» улыбке не приходилось.        — Ты демон или ангел? — спросила она. — У тебя нет крыльев.        Он обернулся, чтобы убедиться в правдивости ее слов, и кивнул, соглашаясь.        — Зови меня Кро. — Поклонился, и рёбра его показались под одеждой со стороны лопаток. От этого зрелища тошнота подступила к горлу Вики.        Кро выпрямился и улыбнулся максимально дружелюбно, насколько это было возможно с его-то лицом.        — Здесь скучно, — протянул он. — Могу показать фокус! — подскочил к Вики и замер возле неё, неотрывно глядя в глаза. Она постаралась не дышать и отстранилась.        — Может, не стоит?        — Покажу! — воскликнул Кро, заводясь, как ребёнок. — Посмотри! Посмотри! — Он подошёл ещё ближе, обжег горячим дыханием лицо пленницы и оттянул своё нижнее веко, демонстрируя розовое мясо. — Посмотри! — Зрачок бешено забегал по белку. — Убедись, что у меня в глазу ничего нет. Можешь палец запихнуть туда и проверить… Никакого обмана!        — Я верю тебе! — поторопилась с ответом Вики, забывая на фоне вторгнувшегося в ее темницу навязчивого существа, которого так внезапно стало очень много, о всех прочих неудобствах.        — У меня есть это! — Кро восторженно продемонстрировал небольшой золотой ключ, и только Шепфа мог знать, откуда он его извлёк. — Смотри внимательно! Я положу его сюда… — Уверенным движением он поднёс предмет к лицу и крепко сжал веками. — Посмотри! Я тебя не обманываю!        — Я верю! Верю! — вновь громко повторила Вики, тщетно пытаясь отдалиться от дотошного создания.        — Теперь я возьму твой палец. — Рука Кро стиснула руку Вики, и девушка вздрогнула от неожиданности. Она попыталась воспротивиться, но откуда-то в иссохшем существе была сила. Он поднял кисть Вики, сжал ее указательный палец своими. — Я возьму кончик твоего пальчика и пропихну ключ внутрь.        — Что?        Вики еще не успела понять, что происходит, когда почувствовала прикосновение к холодному металлу, а затем Кро потянул ее руку на себя. Скривившись от отвращения, Вики смотрела, как резной ключ сминает глазное яблоко, царапает веки… Она издала сдавленный писк и отвернулась, чтобы не видеть…        — Он исчез! Он исчез, Вики! — выкрикнул Кро, едва ли не подпрыгивая от радости. — Это магия!        Вики слабо улыбнулась, не разделяя восторга чудаковатого существа напротив. Пользуясь моментом, она попыталась отойти, но Кро вновь схватил ее. Он касался девушки с такой жадностью, будто тепла человеческого тела не чувствовал тысячелетиями.        — Теперь нужно вытащить ключ, — хищно улыбнулся незнакомец, кивая каким-то своим пакостным мыслям. — Из самого невероятного места… — добавил он.        — О, нет… — взмолилась Вики.        — О, да!        Кро поднял полы того, что с натяжкой можно было назвать рубашкой, и оголил впалый живот.        — Смотри! Смотри внимательно!        Он повернул голову девушки к себе, бесцеремонно взяв за подбородок.        Кро впился в собственную кожу тонкими пальцами, и поначалу казалось, что он лишь как-то безжалостно массажирует свой живот… Пока не брызнула кровь из-под лопнувшей кожи.        — Что за хрень?! — выкрикнула Вики. Но Кро продолжил старательно ковыряться у себя внутри, кромсая плоть все сильнее.        — Смотри внимательно! — повторял он. — Смотри! Видишь? Видишь? В дырку смотри!        И ангел видела… Видела, как немыслимое существо извлекает из себя тот самый ключ, что с ее помощью, затолкал себе в глаз… Пустой желудок жаждал вывернуться наизнанку. Вики втянула воздух носом, но облегчения это не принесло: мерзкий запах осел в легких. «Пусть это закончится…»        Кро продемонстрировал свою находку с гордостью, на кровоточащую рану, как ни в чем не бывало, опустил рубашку.        Измазанный в липкой жиже ключ лёг в ладонь девушки, и она, заставив себя не отшвырнуть его, недоуменно оглядела, резко позабыв о своей неприязни. Кро продолжал что-то говорить, но ангел была слишком увлечена свои мыслями… «Ключ от кабинета Серафима…» — безошибочно определила она.        Вики понимала, что спрашивать в очередной раз, кто же он такой, бессмысленно, поэтому сформулировала вопрос иначе.        — Почему ты здесь?        — А где мне быть? — вскинув то, что осталось от бровей, спросил уродец. — Это мой дом. Хотя я гостил здесь и раньше. Видел того, кто был закован в эти кандалы. — Он осмотрел запястья девушки и вновь приблизился настолько, что окровавленная одежда коснулась ее локтя. — Знаешь, чьи они? Знаешь, кто страдал в них?        — Не знаю. Кто?        — О, тебе бы он понравился, Вики! — возбуждённо заметил Кро. Ангел хотела было открыть рот, чтобы узнать, откуда ему известно ее имя, но прервать неугомонное создание не получилось. — Он очень сильным был. И красивым. Мышцы, как камень. Волосы чёрные, как уголь, а глаза… — Кро облизнул бесцветным языком бледные губы. — Невероятные глаза! — Он приобнял Вики, поравнявшись с ней и воодушевлённо посмотрел в ту же сторону. — Представь… — Худощавая рука взметнулась в пространство. — Один — голубой, как само небо… Другой — как лава, красный…        Сердце пропустило удар.        — Мальбонте… — выдохнула Вики.        Маленькие глаза Кро пристально уставились на ангела.        — Знаешь о нем?        Вики поджала губы, не решаясь ответить. Впрочем, терять ей было нечего.        — Знаю его.        Незнакомец мечтательно закатил глаза, отойдя на полшага.        — Он был удивительным юношей… — В словах этих послышались скорбные нотки, и Вики присмотрелась внимательнее к эмоциям своего собеседника. Он действительно выглядел опечаленным. Возможно ли, что это существо — единственный, кто помимо Сатаны знал прежнего Мальбонте? Сколько ему лет? Кто же он?        — Вы общались? — осторожно спросила Вики.        — Общались, — кивнул Кро. — Очень часто. — Он задумчиво потёр подбородок и продолжил говорить. — Сатана, заручившись моей поддержкой, заключил его здесь много лет назад, убедив всех, что Мальбонте — зло. Старый дурак пытался сломить его дух. Приходил сюда, чтобы пытать его, уговаривать тоже пытался, ультиматумы ставил, но Мальбонте остался верен своим идеалам. — Кро закивал часто-часто. — Мы много говорили с ним… Да…        Вики слушала, затаив дыхание. У неё было столько вопросов, но все застряли в груди. Словно почувствовав это, Кро возобновил свой рассказ.        — Мальбонте был самым добрым из всех существ, которых я знал. Он мечтал об общем мире, где ангелы и демоны могли бы сосуществовать, где люди были бы им равны. И мне так нравились эти его мечты…        Девушка не сдержала улыбку. Слушать Мальбонте было настоящим наслаждением — она знала не понаслышке, и Кро мог понять это чувство, разделить с ней.        — Я хотел помочь ему, но не знал как… Однако он все придумал! — Совершенно неуместный восторг исказил лицо нового знакомого.        Ангел поежилась и приложила ладони к животу, противно занывшего.        — Самоубийство… — вспомнила она.        — Самоубийство? — удивленно переспросил Кро. — Не было никакого самоубийства. Это я убил Мальбонте.        Вики отшатнулась от собеседника, как от вспыхнувшего пламени. Этими щуплыми руками он убил ее сына? Пусть и не был тот Мальбонте ее ребёнком… Секундная злость сменилась страхом. Страх — скорбью.        — Ему нужно было умереть, чтобы возродиться, — пояснил Кро, замечая растерянность девушки. — А суицид — большой грех, Вики… — Он поучительно поднял палец, но затем его тонкие губы улыбнулись. — Технически твой ребёнок от меня, ведь это я поспособствовал возвращению Мальбонте!        Вики вздрогнула от вспышки безумия уродца и поморщилась, но истеричного смешка не сдержала. Было странно, что столь внезапно появившееся именно здесь существо знало так много. Вопрос, кто же он, донимал ее, но вместо этого ангел спросила другое:        — С чего ты взял, что я мать Мальбонте?        — Я очень стар и мудр, — нелепо разведя руками, гордо заявил Кро.        Что-то внутри щелкнуло, и сложились детали пазла в более или менее различимую картинку. Ключ, что Вики все ещё сжимала в руке, возраст существа напротив… Мог ли он быть когда-то ангелом? Серафимом?        — Ответишь мне на вопрос? — ласково проговорила Вики.        — Конечно, — несоизмеримо радостно воскликнул Кро. Он напоминал то ли активного ребёнка, то ли эмоционального подростка, то ли соскучившегося по общению старика. Мозг его, казалось, работает неправильно, как и неправильно функционировало изворачивающееся тело.        — Ты веришь в Шепфу?        Как только Вики озвучила это, сердце тревожно сжалось. С губ ее сорвалось совсем не то, о чем она думала… Неужели, она сама ещё верила в Создателя? Или отчаяние поглотило настолько, что больше ничего кроме слепой надежды на чудесное спасение не осталось?        — А его нет, — пожало плечами существо. — Давно уж… Сатана сгубил его ещё задолго до рождения Мальбонте. Развязал первую войну между ангелами и демонами, чтобы обманом укрепить свою власть среди демонов в качестве Дьявола и среди ангелов в качестве Шепфы…        Это было сказано абсолютно буднично. Безразлично. Но Вики перестала дышать. Она моргнула несколько раз, пытаясь убедиться, что происходящее реально. Мотнула заболевшей головой. Все это время все бессмертные слепо поклонялись Сатане?        — Уже многие тысячелетия высшие существа живут в неведении, что они подчиняются воле Владыки Ада, его законам, — проговорил Кро, подтверждая ужасную догадку. — А когда наступил мир, родился Мальбонте… И он единственный, кто знал правду. Единственный, кто мог свергнуть безраздельно властвующего Сатану. Единственный наш Спаситель.        Спаситель… Так только сама Вики называла Мальбонте, потому что никто не разделял ее взглядов: ангелы и демоны упрямо верили в сочиненную ложным Богом удобную сказку…        Ангел не проронила ни слова. Она медленно свыкалась с новой истиной. Если бы только хоть кто-то знал…        Хитрая самодовольная ухмылка возникла на бледном лице Кро. Он деланно сложил руки на груди, провалившейся внутрь от этого жеста.        — Создатель сотворил ангелов, демонов и людей по образу и подобию своему, — проговорил он тихо. Скрип исчез, и на миг голос худосочного существа показался знакомым. Ангел подняла недоуменный взгляд на Кро. — Подумай, Вики… Каким он был, если все они — его копии?        Всего секунда на размышление…        — Шепфа… — выдохнула Вики, и мурашки побежали по ее коже от понимания… Конечно, не могло это быть правдой, но… — Потомок ангела и демона, — завороженно произнесла она. — Сын двух миров…        Голова пошла кругом. Создатель. Спаситель…        Строгое выражение сделало глаза Кро более осознанными. Сумасшествие растворилось, являя старого удручённого адскими муками мужчину.        — Сатана — гений обмана и коварства. Он не хотел, имея безграничную силу, лишь наблюдать за существующими мирами. Жажда власти развратила его. Дьявол притворился другом Шепфы и, предав, убил. Но он не мог знать, что тот вечен… — Какое-то время Кро молчал, смотря в серые глаза дрожащей девушки перед собой. — Мальбонте — так его нарекли родители, даже не подозревая о том, что сам Создатель стал плодом их любви.        Вики без сил упала на колени, сдирая об оковы с запястий кожу. Внутри заныло. Поверить просто не удавалось… Все это время она спрашивала, где же Шепфа, ненавидела его за бездействие, не подозревая, что он внутри неё ждёт дня, когда сможет восстановить справедливость…        Кро присел на корточки возле ангела, заглянул в ее лицо.        — В Мальбонте не было крови человека, и потому пришлось сдаться, когда правда о проступках Дьявола ему открылась. Но не для того, чтобы проиграть — чтобы выиграть! Тогда-то я и убил его.        — Почему? — прошептала Вики. Губы едва шевелились. — Почему ты не рассказал никому?        Мужчина пожал костлявыми плечами.        — Тягаться с Сатаной глупо. Он говорит за Шепфу. Устами Создателя озвучивает новые законы и запреты. Из-за него одного ангелы и демоны разрозненны, а люди столь ничтожны.        Вики покачала головой, готовой вот-вот взорваться. Ложь была всюду… все время.        — Появление непризнанных — это проявление настоящей воли Шепфы, — добавил Кро. — Он пытался найти дорогу в наш мир из небытия с помощью тех, в ком текла кровь его родителей. Я молчал и верил, что появление его неизбежно, и вот он здесь.        Сухая рука существа легла на живот Вики, и она почувствовала, как чужие мысли заструились ручьями перед ней…        Вот улыбка юноши с разноцветными глазами перед ней, согревающая весь мир…        Вот те же оковы, что и на ней, на его руках…        Вот томительное ожидание Кро в мучительном молчании…        Вот белокурая девушка возмущённо ударяет кулаком о стол директора школы.        Вот она же обретает золотые крылья…        — Вики Уокер опасна…        — Я вынужден поручить ее убийство тебе, Ребекка. Ты ее мать и хоть отчасти можешь распоряжаться жизнью несчастной девушки. — Немолодой мужчина опечалено вздохнул, чувствуя при этом ликование. — Да простит нас Шепфа… — с обманчивой обескураженностью произнес он.        Вики подняла слезящиеся глаза.        — Серафим Кроули? — тихо проговорила она, и существо перед ней улыбнулось знакомой улыбкой.        — Мальбонте явится, Вики, — сказал он. — Невинное дитя, которому необходимо показать любовь. Которому необходимо стать таким, как ты.        Ангел опустила потухший взгляд.        — Не получится, — мрачно ответила она. — Сделку не нарушить…