***
— Дьявол! — выругался Верен, промазав в очередной раз по наспех сделанной мишени — подвешенной к дереву доске с выцарапанными на ней кругами. — Ты опять неправильно встал, — с видом знатока изрек Такко и показал, как нужно. Натянув тетиву, но не выпуская ее, он посмотрел на друга, потирающего руку, в которой держал лук. — Вот, эта нога так, опираешься на эту ногу и… Такко разжал пальцы. Тихо свистнув, стрела вылетела и в следующее мгновение угодила точно в цель. Довольно улыбнувшись, он быстро добежал до мишени и вытащил стрелу — хотелось, конечно, похвастаться и разрубить ее напополам другой, но чего просто так запасы тратить? Да и девчонок рядом все равно не было — не перед лучшим другом же красоваться, право дело. — И я тебе говорил, отворачивай локоть немного, тогда тетива не будет бить по руке после выстрела, — посоветовал Такко, вернувшись обратно. — Давай еще разок. Верен вздохнул как-то излишне тяжко, но все-таки покорно наложил стрелу на тетиву, встал, как показывал Такко, и выстрелил. В этот раз ему удалось попасть в мишень — не в центр, конечно, но уже что-то. — Молодец, дружище! — Такко похлопал Верена по плечу и побежал за стрелой. — Глядишь, я тебя научу сносно стрелять. — Может, на мечах? Я тебе покажу, за какую сторону его держать надо, — хмыкнул тот, коснувшись рукояти верного клинка, без которого редко куда выходил. Да и вообще, высокий и широкоплечий Верен больше подходил для рукопашного боя, к тому же был в нем весьма хорош, насколько Такко успел увидеть за время их путешествий. Но пока они все равно застряли в Эсхене, почему бы не поупражняться? Все равно заняться особо нечем — не просиживать же штаны целыми днями в пекарне Кайсы. На ее вкуснейших пирогах даже Такко не смог бы остаться таким худым, как сейчас, а пухлого лучника точно никто в охрану не возьмет. — Завтра потренируемся на мечах. У нас еще куча времени, чтобы научиться, все равно до Чернички* тут торчать, — ответил Такко, вытаскивая стрелу из мишени. Он уже собирался идти обратно, чтобы Верен сделал еще пару выстрелов, как его насторожило рычание где-то за деревьями. — Ты слышал? — спросил Такко. — Что? — Тот пожал плечами, но тоже прислушался. Когда раздался вопль, оба тут же рванули на звук. Не выпуская лук, Верен выхватил меч. Пробежав совсем чуть-чуть, Такко заметил впереди волка, собравшегося кинуться на кого-то. На ходу наложив стрелу на тетиву, он остановился, чтобы прицелиться, и через мгновение выстрелил, а волк свалился замертво. — Вот, чем хорош лук! — довольно воскликнул Такко. — С мечом ты бы ни за что не успел. Да и волка лучше с расстояния… — Да-да, я понял. Завтра снова упражняемся в стрельбе, — убирая меч обратно в ножны, усмехнулся Верен. — Пойдем посмотрим, вдруг требуется помощь. Подойдя ближе, Такко первым делом проверил волка, чтобы не было никаких сюрпризов, и только потом вслед за Вереном склонился над девушкой. Увидев кровь на лице, Такко испугался, что они опоздали, и облегченно выдохнул, услышав от друга заветное: «Она дышит». Такко внимательно осмотрел ее и насторожился — что-то с ней точно не так. Такой диковинной одежды ему еще не встречалось. Она была одета в нечто светлое, больше похожее на исподнее, сверху легкая голубая накидка очень странного покроя и синие штаны из необычной ткани, облегающие ноги. А еще привлекала внимание обувь — такая же синяя, но с непонятными белыми носами, сейчас заляпанными грязью. Однако не только одежда, а все в девушке казалось каким-то чужеродным, нездешним. И вроде ничего необычного — темные волосы, бледная кожа, едва заметные веснушки на носу и щеках, Такко даже назвал бы ее красивой, вот только что-то все-таки настораживало. — Что вообще на ней? — озадаченно почесав затылок, спросил Верен. — Никогда такого не видел. — Я тоже. — Такко пожал плечами. — Она явно не из здешних мест. — Да во всей Империи такого не найти! Может, она каторжница какая беглая? — неуверенно предположил Верен. — Думаешь, их в такое наряжают? — Да кто ж их знает? Я там не был никогда. — Ей нужна помощь. Похоже, она ударилась о камень, когда упала, — сказал Такко. — Так может, ну ее? — Верен покачал головой. — Сейчас поможем, а потом проблем не оберемся. Отнесем к судье или бургомистру, пусть разбираются сами. Такко задумался. С одной стороны, Верен прав — им ничего неизвестно об этой девушке: кто она откуда, как и зачем здесь оказалась? С другой — если отнести ее прямо к властям, то никто не будет разбираться, кинут в подземелье и дело с концом. Они просто не могли с ней так поступить — по крайней мере, пока не получат ответы на вопросы. Да и рана у нее немаленькая, обработать нужно. — Нет, — мотнул головой Такко, — надо побольше разузнать о ней, а потом решать, что делать. Никто не будет с ней возиться, так и помрет в подземелье. Давай хоть рану сначала подлатаем, да спросим, кто такая. Нужно отнести ее к нам. Верен заметно сомневался, наверняка мучаясь теми же вопросами, но все-таки кивнул. Такко знал, что друг согласится, ведь он никогда не отказывал в помощи даже незнакомцам. Где был бы сейчас сам Такко, если бы Верен не помог, когда он не знал, куда податься? — Конечно, ты готов, не тебе же ее тащить, — хмыкнул Верен и осторожно взял девушку на руки. — Ты иди вперед. Уже, конечно, начинает темнеть, но все равно не хотелось бы попасться кому-то на глаза с такой ношей. Да и хозяйку отвлеки болтовней, как ты умеешь — ей тоже не стоит видеть беглую каторжницу. — Не похожа она на каторжницу. Вообще не знаю, на кого похожа, — ответил Такко и, ускорив шаг, махнул рукой: — Ладно, пошел я. Пойдем дворами. Если что, вернусь.***
Николь проснулась, но открывать глаза не спешила — голова просто раскалывалась. Может, она сверху виски еще и пиво вчера выпила? Иначе откуда такое похмелье? Еще и сон этот дурацкий, такой реальный. Николь до сих пор содрогалась от рычания и взгляда волка, пасти, полной острейших зубов. Не хотелось бы столкнуться с таким в реальности — да и вообще, леса она не очень любила. Почувствовав запах свежей выпечки, Николь улыбнулась — конечно же, Элис будет ворчать, но все равно позаботилась о завтраке и наверняка сварила ароматный кофе. Николь прислушалась, но вместо гремящей в кухне посуды услышала тихие мужские голоса. Кто это такие? Что здесь забыли? Только сейчас Николь начала понимать, что лежит не в своей кровати с мягким постельным бельем, а на чем-то жестком и укрытая чем-то грубым. Неужели чертов кошмар не закончился? Николь чуть приоткрыла глаза, чтобы незаметно посмотреть через ресницы. Она явно находилась не в своей квартире, а в каком-то странном месте. Деревянный потолок, пол, стены, стулья, что-то похожее на верстак — да и вообще все деревянное. Это странное место напоминало чердак домика прямиком из сериалов про средневековье. Стараясь не шевелиться, Николь попыталась рассмотреть мужчин, только сейчас поняв, что это всего лишь мальчишки. Одному из них, широкоплечему и хорошо сбитому, она дала бы не больше двадцати, а второй, худощавый и лохматый, выглядел совсем юным. Но больше удивляла их одежда, словно они только сошли с плакатов «Игры престолов». Наверное, ролевики какие-то, ставящие в лесу очередное представление. Вот только, почему они отнесли Николь сюда, а не отвезли в больницу? Может, это действительно такая глушь, что скорой ехать долго? По крайней мере, Николь надеялась на это — не хотелось столкнуться без оружия с какими-нибудь психами-каннибалами. С двумя мальчишками она справится, но неизвестно, сколько их там еще. Николь пошевелилась и, откинув с себя нечто тяжелое, что ее укрывало, села на кровати. Не считая жгучей головной боли от удара, она чувствовала себя сносно. Николь осторожно дотронулась до раны на лбу — обработана чем-то вязким и резко пахнущим. — Она очнулась! — щуплый парнишка ткнул сидящего боком к Николь здоровяка и подскочил с деревянного табурета. Надо сказать, атмосферу и антураж тут создали мастерски. — Как ты? Мы тебя немного подлатали, как могли. А к лекарю дорого. Парнишка говорил со странным акцентом, но Николь никак не могла уловить, с каким именно. Впрочем, не так и важно — сейчас ей нужно позвонить и убедиться, что Элис в порядке. Да и узнать, где она вообще находится, было бы неплохо. — Спасибо вам. Не подскажете, где я? — спросила Николь, продолжая изучать добротно созданное снаряжение. Парни явно постарались на славу, так тонко подойдя к деталям. И оружие выглядело превосходно — не отличишь от настоящего. — В Эсхене, в нашем доме. Мы нашли тебя в лесу. Хорошо, вовремя подоспели, а то ты стала бы сытным ужином для волка. Я убил его одним выстрелом, — гордо заявил парнишка. — У тебя лук учебный, что ли? — прищурилась Николь. — Почему учебный-то? — Тот обиженно поджал губы. — Боевой. Я сам сделал и доработал. Лучшего во всей Империи не сыщешь. Меня, кстати, Такко зовут. Похоже, тот совсем вжился в роль. Ну и черт с ним. У всех свои увлечения, а у Николь есть дела поважнее, хотя не представиться все-таки невежливо. — Твоя любимая еда? — хихикнула она и протянула руку. — Николь. Но Такко непонимающе смотрел на нее и не торопился пожимать руку, тогда это сделал его друг. — Вере́н. — Ты что, француз? — Николь скептически прищурилась — не похож он на жеманных французиков, вот на могучего воина — вполне. — А ты не из здешних мест, да? — с подозрением спросил Верен. — Я из Нью-Йорка, и мне очень нужно туда вернуться. Далеко мы от него? Как у вас тут такси заказать? Парни растерянно переглянулись, и Такко пожал плечами: — Наверное, далеко. Я даже не слышал о таком. Это где-то за морем, да? — Прости, что? — Николь удивленно вскинула брови. — Что значит за морем? Мы не в США, что ли? — Ей совсем не понравился его ответ. Да и кто вообще не слышал о Нью-Йорке? — А что такое такси? — с горящими интересом глазами спросил Такко. Теперь все встало на свои места. Ребята ведь ролевики, причем, судя по костюмам, очень преданные делу, поэтому до последнего не выходили из образа. И, надо сказать, получалось у них весьма неплохо — Николь и Оскара бы им не пожалела. Однако сейчас у нее имелись дела намного важнее. — Ладно, спасибо за все, конечно. — Николь поднялась на ноги, слегка покачнувшись от резкой боли и головокружения. — Вы отлично играете свои роли, но у меня нет на это времени. Мне надо возвращаться в Нью-Йорк. У вас здесь связь совсем хреновая, а мне нужно позвонить. — В колокол? — Такко снова непонимающе уставился на нее. — Да в какой, мать вашу, колокол? — Николь раздраженно закатила глаза — вся эта ситуация ей начала порядком надоедать. Она и так неизвестно сколько времени здесь проторчала, а эти двое комедию ломают. — Вы издеваетесь, что ли? Мне нужен телефон. — Телефон? — в один голос переспросили парни и в который раз переглянулись, будто впервые слышат это слово. — Слушайте, ребята, я понимаю, косплей, вживание в роль, все дела, — Николь старалась звучать не сильно раздраженной, хотя готова была одарить обоих хорошей оплеухой, — но у меня правда нет на это времени. Просто скажите, где тут можно позвонить или найти такси. Или может, кто-нибудь может подбросить до Нью-Йорка? — До моря слишком далеко от Эсхена, — растерянно ответил Такко. — А никаких такси тут отродясь не водилось. — Да вы что, под кайфом оба? — рявкнула Николь, решив, что пора заканчивать этот спектакль. — Я из полиции, и если вы сейчас же не перестанете паясничать, я обоих упеку за решетку и на хрен накроются ваши ролевые игры! — Ты вообще понимаешь, о чем она? — не отводя от нее внимательного взгляда, тихо спросил друга Верен. — Неа, — ответил Такко, — мне кажется, что у нее с головой не все в порядке. Жила у нас по соседству одна старуха, тоже плела всякие небылицы. — Говорил же, надо было к бургомистру нести ее. — Николь заметила, как, говоря это, Верен медленно положил руку на рукоять меча. Она переводила взгляд с одного на второго, действительно начиная сомневаться в собственной вменяемости. Ни один, даже самый распрекрасный актер не смог бы так натурально изображать ничего не знающего идиота — даже у вошедших в роль косплееров должны быть какие-то границы. Николь предположила бы, что они под кайфом, но никаких признаков не замечала, а уж в этом она хорошо разбиралась. — Так, давайте по порядку, — глубоко вдохнув, спокойно заговорила она. — Где этот ваш Эсхен находится? — Как где? В Империи, конечно же, — ответил Такко так, будто говорил очевидную вещь, которую знали все даже за пределами узкой тусовки. — Может, ты покажешь на карте? — предложила Николь и, достав телефон, к счастью, так и лежавший в заднем кармане джинсов, запустила приложение GPS. Стоило повернуть экран, как Верен молниеносно выхватил меч из ножен, а Такко схватил лук и ловко наложил стрелу на тетиву. Николь даже не сразу сообразила, что вообще произошло. — Это еще что за дьявольщина? — рыкнул Верен. — Воу, ребята, спокойнее! Всего лишь телефон! Николь примирительно вскинула руки, одной из них показывая, что это не оружие, но парни уставились на него так, будто она держала С-4*, не меньше. Она попыталась отступить, но уперлась в кровать, с которой встала. — Это какая-то магия? Ты ведьма?! — Верен угрожающе вскинул меч, тогда как Такко целился из лука прямо ей в голову. — Да вы прикалываетесь? — выдохнула Николь, судорожно шаря взглядом и ища пути к отступлению, но единственная дверь находилась за этими психами. Вдруг ее на мгновение ослепил блик от лезвия меча, которым так грозно размахивал Верен. И оно совсем не походило на бутафорию — материал действительно выглядел настоящим металлом. Да и наконечник стрелы тоже казался настоящим, как и лук в уверенных руках Такко. Не стоило раздражать этих сумасшедших — кто знает, что у них на уме и зачем они помогли Николь в лесу. Может, все это вообще их рук дело? — Постойте, — нервно сглотнув, осторожно сказала Николь, — это что, настоящее оружие? — Конечно, настоящее, — ответил Такко, скептически изогнув бровь. — Кто ж сунется за городскую стену без оружия? — Но ролевики не пользуются настоящим оружием, это опасно. — Никакие мы не ролевики! — Такко посмотрел на Верена, словно искал ответа на немой вопрос, но тот пожал плечами. — Мы охранники! — Охранники чего? — Николь вообще перестала понимать, что здесь происходит. — Да всех, кто возьмет. Торговых обозов в основном. — Такко, — шикнул Верен, — может, не будешь выкладывать все и сразу умалишенной? — Эй! — возмутилась Николь. — Я вообще-то тоже здесь стою! И у меня все нормально с головой! В основном, — хмыкнув, добавила она. — Тогда говори, кто ты? Откуда? Почему на тебе такая странная одежда! И что за дьявольщина у тебя в руках?! — потребовал Верен, все еще угрожая мечом, тогда как Такко целился уже не так уверенно, чуть опустив лук. — Давайте уберем оружие и спокойно поговорим, — примирительно предложила Николь, окончательно усомнившись в том, что парни играли роли. Они определенно верили в свои слова. Возможно, у них шизофрения, а значит, их лучше не злить, особенно, когда в руках у них настоящее оружие — мало ли, что в голову взбредет. Николь медленно опустила телефон и положила на кровать, показывая мирные намерения. Последовав ее примеру, Верен и Такко тоже убрали оружие. Николь выдохнула, хотя напряженность никуда не делась — ей все еще нужно выбраться отсюда. — А теперь отвечай на вопросы, — спокойнее, но все же с нотками угрозы скомандовал Верен. — Как и говорила, я из Нью-Йорка. Меня зовут Николь Сандерс, я офицер полиции. И не такая уж и странная одежда. Ну да, не Армани… — Николь пожала плечами. — И я понятия не имею, где я и как здесь оказалась. И мне очень нужно вернуться домой, чтобы убедиться, что моя девушка в порядке. Парни молчали, смотря на нее так, будто она несет бред — впрочем, как и до этого. Николь совсем не понимала, что творится. Еще чуть-чуть — и собственные слова тоже покажутся ей чушью. Что-то во всем происходящем было совсем не так, смущало, но она никак не могла понять, что именно. Все казалось каким-то слишком реальным для ролевиков с отклонениями. Откуда бы у них могло появиться настоящее оружие, еще и такого хорошего качества? Да и обстановка комнаты не выглядела по-бутафорски. — А как говорили мы, ты в Эсхене. И где находится этот Нюорк, не знаем, — ответил Верен. — А кто такой офицер полиции? — с интересом спросил Такко. — Это какая-то высокая должность, да? Если его друг относился к Николь настороженно, с опаской, то Такко, наоборот, так и горел любопытством. И ведь выглядели оба искренне. От всего этого голова шла кругом, хотя может, это все рана. — Так, давайте по порядку, — рассудительно начала Николь. — Вы не знаете, что такое полиция, телефон, такси и где находится Нью-Йорк. — Парни отрицательно помотали головами, подтвердив ее слова. Она задумалась на пару секунд, пытаясь сложить картину случившегося в голове, но почему-то мысли лезли одна абсурднее другой. — А какой сейчас год? Вопрос, конечно, звучал откровенно бредово, и Николь не до конца верила, что вообще могла допустить подобную мысль. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Она решительно не понимала, что творится, а копы не отбрасывали все возможные версии, пока не опровергнут их, даже самые абсурдные. — Триста семьдесят восьмой от основания Империи, — бодро отчеканил Такко. — А почему ты спрашиваешь? — Это не имеет смысла, — пробормотала Николь, пытаясь понять, что происходит, но от этого только усиливалась головная боль, а яснее не становилось. — Потому что я живу в две тысячи семнадцатом году. И никакой Империи у нас нет и никогда не было. — Она хоть и не особо разбиралась в истории, но в этом не сомневалась. В который раз за разговор парни озадаченно переглянулись, а Николь не знала, что и думать. Если отбросить скепсис и на секундочку представить, что они говорят правду, а не просто распрощались с крышей, то что получается? Параллельный мир? Другое измерение? Может, Николь вообще умерла и попала в ад? Все это выглядело, как сценарий для дешевой фантастики, а не реальность. — Бред какой-то. Это просто дурацкий сон. Я просто слишком много выпила и сплю. А вы двое — плод моей фантазии. Надо было слушать Элис и меньше играть в приста… Ау-у-уч! — вскрикнула Николь, когда Верен больно ущипнул ее за предплечье. — Ты охренел?! — Решил показать тебе, что все по-настоящему, — довольно ухмыльнулся тот, пока она потирала руку. — Во сне же не бывает боли. — Да, — Такко активно закивал. — Мы настоящие, Николь. Может, ты просто сильно ударилась и у тебя в голове все перемешалось? А что? Я видел такое. У нас в городе как-то одному мужику на голову доска упала, так он потом только улыбался и всего несколько слов мог выговорить. — Похоже, что у меня то же самое? — огрызнулась Николь. — Да я ж просто сказал, — буркнул Такко. — Как еще объяснить все те невиданные вещи, про которые ты говоришь? — Тем, что я в аду! Или что это чертов кошмар! Рано или поздно я проснусь и… Ау-у-уч! — Верен опять прервал ее, прихватив кожу на плече двумя пальцами. — Да хватит уже! — Я просто напомнил, — усмехнулся тот. — А может, это вы спите? — Пока Верен не успел среагировать, Николь молниеносно ущипнула его в ответ куда смогла дотянуться, заставив ойкнуть. Увидев это, Такко громко рассмеялся. Глядя на него, Верен издал сдержанный смешок, все еще косясь в сторону Николь, но уже не так враждебно. Она тоже улыбнулась — все-таки парни выглядели довольно приятными, совсем не похожими на психов. — Раз уж мы выяснили, что не спим… — начал Верен, но Николь его прервала, с лукавой ухмылкой покосившись на Такко: — Не все. — А я и не говорил, что сплю! — Такко замахал руками, отходя на безопасное расстояние. — Меня не надо в этом убеждать! — Если это не сон, тогда какого черта здесь происходит? — Николь тяжко вздохнула, вернувшись к насущным вопросам. — Мне надо выпить. В вашем этом Неверленде* существует виски?.. Алкоголь… Бухло… Выпивка… — перечисляла она, пока взгляд парней не стал менее растерянным. — В трактире есть эль и пиво, — сказал Верен. — Но мы в Империи, а не там, где ты сказала. Это недалеко от Нюорка? — А, неважно, — отмахнулась Николь. — Пойдемте в трактир, иначе у меня голова взорвется от этого абсурда. Боюсь, без выпивки тут не разобраться. Она зачем-то взяла бесполезный здесь телефон с кровати и охотно направилась к двери, но Верен преградил ей дорогу: — В таком виде тебе нельзя появляться на людях. Мы вообще приняли тебя за беглую каторжницу. — Ты принял, — вставил Такко. Николь окинула себя быстрым взглядом и вздохнула — рубашка, джинсы и кеды действительно мало подходили для подобного сеттинга. Точно! Стоило вспомнить слово, в голове появилось последнее воспоминание до того, как попасть сюда — Николь играла в приставку. Неужели ее затянуло в видеоигру? Хотя никаких Такко и Верена она там не помнила. Да и вообще, звучало это все глупо. Хотя идея о параллельных мирах — не менее бредовая. Но Николь уже была близка к тому, чтобы поверить во что угодно, только бы объяснить творящееся вокруг. — У меня есть идея! Ждите здесь! — воскликнул Такко и умчался столь стремительно, разве что пятки не сверкали. — Какой активный, — хмыкнула Николь, присаживаясь на кровать. — И неплохо обращается с луком, но ведь он так юн. — Такко лук взял в руки раньше, чем говорить научился. — Верен тоже плюхнулся на табурет. — Отличный стрелок. А я прекрасно управляюсь с мечом. Он то ли похвастался, то ли напомнил, кто здесь главный. Впрочем, Николь и не собиралась творить глупостей, тем более что напряжение, сквозившее в воздухе все время разговора, наконец стало отступать. К тому же, чтобы выбраться отсюда, чем бы ни было это место, да и вообще выжить, ей понадобится помощь парней. — Был бы у меня с собой пистолет… — протянула Николь, но очевидно Верен опять не понял, о чем она говорит. — Это огнестрельное оружие. У вас такого нет? Тот отрицательно мотнул головой, а у Николь постепенно начинала складываться картинка этого мира. — Покажешь, что за дьявольская штука, как ты там ее называла?.. — Верен наморщил лоб, пытаясь вспомнить. — Телефон, — улыбнувшись, Николь подошла к нему, села на табурет рядом и, разблокировав экран, протянула телефон Верену, но тот не спешил брать его в руки. Он просто опасливо рассматривал фото на рабочем столе, где Николь целовала Элис в щеку. — Это магия? — спросил Верен. — Технологии, но, наверное, для вас это выглядит, как магия. — Да уж. А кто это с тобой? — Моя девушка. Ее зовут Элис. Вы видели ее в лесу? — Нет, только тебя. — Верен мотнул головой и посмотрел на Николь с любопытством: — А девушка, то есть вы с ней… — Он красноречиво замолчал и слегка покраснел. — Хорошие подруги. — Николь похлопала его по плечу — вышло даже как-то по-дружески. Верен явно хотел сказать что-то еще, но в этот момент в комнату влетел Такко с чем-то непонятным в руках. Он замешкался, заметив руку Николь на плече друга, которую она тут же убрала, но в следующее мгновение расплылся в довольной улыбке. — Вот! — Такко развернул то, что держал, и оно превратилось в бесформенное, отвратительно коричневого цвета платье. Он приложил его к себе, будто примерял. — Теперь никто не узнает, что ты пришла из другого мира. Нравится? Скептически изогнув бровь, Николь поднялась с табурета и смерила суровым взглядом Такко, сияющего так, будто в одиночку спас планету. — Ты прикалываешься? Я это ни за что не надену, — безапеляционно заявила Николь. В своей сознательной жизни она не носила платьев и не собиралась нарушать эту традицию, особенно этим мешком с рукавами. — А что? Все женщины Эсхена носят такие. — Как ты успел заметить, я не женщина Эсхена. Я чертов коп и не стану это надевать. — Николь скрестила руки на груди. — Где ты его взял? — Верен с подозрением прищурился. — Стащил у хозяйки, — беззаботно ответил Такко, однако грозный взгляд друга заставил улыбку исчезнуть с его лица. — Да ладно тебе! Она не заметит. У нее этих платьев целая куча и все одинаковые. — Может, у вас есть плащ какой-нибудь? Или накидка. — Николь растерянно потерла подбородок. — Точно! — Верен встал и, пошарив за кроватью, извлек оттуда объемный сверток. — Думаю, должно скрыть твою одежду. — Он развернул безразмерный плащ и протянул Николь. Ткань оказалась довольно плотной, а сам плащ тяжелым, так что натянуть его удалось не без усилий. Жаль, пригодного зеркала Николь не заметила, но все равно чувствовала себя невероятно глупо. Зато теперь ее одежду никто не увидит. По крайней мере, Николь на это надеялась — может, Такко и Верен смогли принять ее странное появление, но с остальными может так не повезти. Хотя, вполне вероятно, они, как и сама Николь, не до конца верили в реальность происходящего. Верен смерил ее оценивающим взглядом и одобрительно кивнул: — Сойдет. А ты верни платье туда, где взял, пока нам не влетело от хозяйки, — обратился он Такко, явно разочарованному тем, что его гениальную идею отвергли. Спустившись с чердака по скрипучей лестнице, пройдя через жилой второй и пустующий первый этажи, Николь и Верен вышли на улицу. Пока они ждали Такко, возвращающего мешок, почему-то называемый платьем, на место, Николь огляделась. Она словно попала в декорации исторического фильма, только выглядело все настолько реальным, что просто в голове не укладывалось. Тут даже самый ярый скептик, коим и считала себя Николь, поверит — по крайней мере, она уже ни в чем не уверена и вполне допускала самые невероятные варианты. Логически и рационально все объяснить у нее не получалось. — Кажется, ночью будет гроза, — смотря на хмурившееся сумеречное небо, сказал Верен. — Готово! — заговорщицки прошептал показавшийся в дверях Такко. — Как будто ничего и не было. — Пойдем. — Верен похлопал друга по плечу и направился вверх по улице. Николь с интересом осматривалась — немощеная, но хорошо вытоптанная дорога, добротно построенные домики. Все это так отличалось от того, к чему она привыкла. Но больше всего ей нравился воздух. В Нью-Йорке он был полон выхлопных газов, продуктов переработки и неизвестно чего еще, а здесь витал невероятный аромат ягод и меда. Николь старалась вдыхать полной грудью, но все равно, казалось, не могла насладиться им сполна. Слоило немного пройти, как дороги сменились на вымощенные булыжником. Внимание сразу привлекло здание с высокими стрельчатыми арками, чудом державшимися на тонких колоннах. Судя по часам на башне и гербу, в нем находился какой-то орган управления — наверное, тот самый бургомистр, которого упоминал Верен. Николь присмотрелась к часам, посчитав, что сначала показалось, но нет — на циферблате была только одна стрелка. — Это ратуша, — проследив за ее взглядом, пояснил Верен. — Какие странные у вас тут часы, — сказала Николь. — Чего в них странного? Как и везде. — У нас обычно две стрелки. — Зачем? — удивился Такко. — Чтобы показывали часы и минуты. — Какое бесполезное изобретение, — усмехнулся Верен. Вскоре они вышли к рыночной площади, где в такой час теснились лишь пустые палатки. Сейчас здесь стояла тишина, но днем наверняка бурлила жизнь. По фильмам Николь помнила суматоху, творящуюся на рынках — наверное, интересно погрузиться в подобную атмосферу, но ей совсем не хотелось задерживаться в этом мире. Такко и Верен, конечно, приятные парни, но Николь должна вернуться домой. К Элис. Когда они подошли к трактиру, оттуда послышался гул голосов — вот куда перетекла бурлящая жизнь Эсхена. Стоило ступить за порог, как в нос тут же ударила адская смесь запахов: алкоголя, тушеной капусты и пота. Николь поморщилась, но все-таки не могла не признать, что ожидала худшего. Здесь было относительно чисто — по крайней мере, крыс и тараканов она не заметила, — за массивными деревянными столами сидели довольно прилично одетые мужчины и даже не голосили так, как в типичных тавернах из фильмов. Николь вообще назвала бы это баром для белых средневековых воротничков. Похоже, ей крупно повезло попасть именно в Эсхен, а не куда-нибудь еще — наверняка в Империи имелись места намного хуже и страшнее. Да и Такко с Вереном там бы не встретились. — Я принесу нам выпить! — воскликнул Такко и направился к… барной стойке?.. Верен и Николь тем временем присели за стол в самом дальнем и темном углу — не стоило кому-то слышать то, о чем они собирались говорить. Не прошло и минуты, как Такко поставил перед ними три больших железных кружки с чем-то пенным — наверное, пивом. — А вам пить-то не рановато? — с подозрением прищурившись, спросила Николь, когда тот плюхнулся рядом с Вереном. — Сколько вам лет? — Почему это рановато? — изумился Такко. — Мне уже шестнадцать, а Верену вообще восемнадцать! А что? Он говорил так, будто это должно было все расставить по местам, но как Николь и предполагала — совсем мальчишки. А ведь уже совсем одни, перебиваются случайными заработками и неплохо обращаются с оружием. — У нас пить можно только с двадцати одного года, — ответила Николь, на что парни даже рты раскрыли от удивления и переглянулись. — Какой скучный у тебя мир, — хмыкнул Такко и поднял кружки. — За знакомство! — И за возвращение домой, — тихо добавила Николь. Стукнувшись кружками и расплескав немного, они дружно выпили. Сделав глоток, Николь не удержалась и залпом выпила чуть ли не половину. Настолько вкусного пива ей еще пробовать не доводилось. Легкая пшеничная горечь с нотками меда приятно обволакивали рот и мягко согревали внутри. Ни одной пивоварне Нью-Йорка, да и, пожалуй, всех штатов такой невероятный вкус даже не снился. — Черт, это просто охренительно, — выдохнула Николь, сделав еще несколько больших глотков и поставив почти пустую кружку на стол. А ведь в ней было не меньше пинты, но это совсем не помешало прикончить ее в пару присестов. — Что-что, а пиво в вашем мире варить умеют. — Не везде, — возразил Верен и вытер пену с губ рукавом. — В Эсхене хороший пивовар, но в некоторых придорожных тавернах подают такое пиво, что ослиная моча лучше на вкус. — А ты пил ослиную мочу? — хихикнул Такко. — Нет! — воскликнул Верен и шутливо замахнулся на рассмеявшегося друга. Смотря на них, Николь улыбалась, но в то же время ей было грустно за ребят — совсем ведь мальчишки. Им бы другим заниматься, а не пить в придорожных тавернах и обозы охранять. Но, видимо, в их мире это в порядке вещей. Николь надеялась, что у них все будет хорошо, ведь видно — парни сильные, раз при всех трудностях, несомненно, выпавших в жизни, сохранили не только ребяческий задор, но и доброе сердце. Не каждый готов помочь незнакомому человеку, особенно в их жестоком мире. — Николь, а расскажи о твоем мире, — с горящими любопытством глазами попросил Такко. — У вас там животные разговаривают? — Нет, — хохотнула Николь, не ожидав такого вопроса. — Но у нас есть машины… что-то вроде повозок, которым не нужны лошади, чтобы ездить. А еще есть специальные, которые летают по воздуху… Не замечая, как кружки с вкуснейшим пивом сменяются одна за другой, Николь рассказывала о телевизорах, телефонах, огнестрельном оружии, небоскребах и обо всем, что только приходило в голову. Такко и Верен слушали со смесью восхищения и толикой сомнений. Им не верилось, что все, ставшее привычным для Николь, существует. — Я тебе так скажу, подруга, — Такко уже изрядно захмелел, и его язык чуть заплетался, — это все магия. Точно говорю. Все это просто не может существовать по-настоящему. — Либо она просто дурачит нас, — усмехнулся Верен. — Это чистая правда, — возразила Николь. — Ты же видел телефон. А у нас таких штук море. Да и у меня не настолько бурная фантазия, чтобы все это выдумать. Пиво немного ударило ей в голову, хотя обычно несколько пинт проходили незамеченными. Все-таки в Эсхене отличная пивоварня. Жаль, нельзя захватить с собой, чтобы угостить Элис и Мэтта. Одной мысли о них хватило, чтобы хмельной туман отступил, сменившись беспокойством и непреодолимым желанием вернуться домой. Но чем больше проходило времени, тем больше Николь сомневалась, что ей это удастся, ведь она понятия не имела, как сюда попала. Вдруг за окном блеснула молния, на мгновение осветив всех троих, и послышался раскат грома — настолько оглушительный и сильный, что, казалось, задребезжали стекла в окнах. — Говорил же, будет гроза, — довольно сказал Верен, сидевший, облокотившись на стол и подперев подбородок. Такко же опирался на него и клевал носом. — Вот оно! — воскликнула Николь и стукнула ладонью по столу так, что Такко встрепенулся и уставился на нее. — Последнее, что я помню перед тем, как очнуться в лесу — я играла в приставку. И у нас тоже началась сильная гроза. Молния попала во что-то и вырубился свет, и в следующую секунду я проснулась здесь. — Что такое приставка? — сонно спросил Такко, тогда как Верен внимательно слушал. — Что, если теория мультивселенной — это не просто гипотеза? — продолжала рассуждать Николь, не обратив на него внимания. — Это ведь не только выдумка из комиксов, Стивен Хокинг верит, что мультивселенная реальна, просто ему не удавалось это доказать. Вот оно, доказательство. Вдруг разряд молнии как-то истончил границу между мирами, и поэтому я здесь? — Ты понимаешь, о чем она говорит? — Такко озадаченно посмотрел на Верена, но тот покачал головой: — Ни единого слова. — Я знаю, что нужно делать! — выдохнула Николь и посмотрела на парней по очереди. — Я так и не поблагодарила вас за то, что спасли мне жизнь. Мне повезло познакомиться с вами, ребята. Без вас я бы точно не выжила. Я не могу ничем отплатить вам, но я никогда вас не забуду. Надеюсь, что у вас все будет хорошо. — Я не понял, — нахмурился Такко, — ты что, прощаешься так? — Что ты собралась делать? — спросил Верен. — Мне нужно вернуться на то место, где я очнулась. Именно там переход, портал или… пофиг, как он называется. Если молния привела меня сюда, значит, и отправит обратно. — Постой, ты в этом точно уверена? Звучит, очень опасно и совсем ненадежно. — Совсем ненадежно, — поддакнул Такко, забавно мотая головой. — Я ни в чем не уверена, но я не могу здесь оставаться. С вами, конечно, хорошо, но у меня в Нью-Йорке осталось слишком многое. Я должна попытаться. — Николь вздохнула, понимая, что ее план далеко не такой надежный, как швейцарские часы, но другого у нее не было. Только она не знала, как найдет то место, где очнулась, а тащить с собой парней в грозу, подвергая их опасности, не собиралась. — Тогда я пойду с тобой, — заявил Верен. — Кто-то должен отвести тебя в лес и показать место. Ты была без сознания, помнишь? — Мы пойдем! — поправил его Такко — показалось даже, что он немного протрезвел. — Нет, ребята. Я не могу просить вас о таком. Это слишком опасно, а вы и так столько для меня сделали. — Ты не просишь, я сам предлагаю. Мы успели изучить этот лес, а одна ты заблудишься. Хочешь опять встретиться с волком? Верен говорил твердо и уверенно — пожалуй, не каждый мужчина намного старше его мог быть таким решительным и бескорыстным в мире Николь. Эти парни все больше восхищали с каждой проведенной с ними минутой. И теперь мысль о том, что она считала их психами, казалась еще абсурднее, чем вариант с путешествием во времени. — Не знаю, как вас и благодарить, — улыбнулась Николь. — Поблагодаришь, когда вернешься домой, — ответил Верен и собирался встать, но она его остановила: — Подожди. — Николь огляделась по сторонам и, убедившись, что никто на них не смотрит, достала телефон. — Замрите, — сказала она и быстро сфотографировала их. — Что ты сделала? — спросили те в один голос. — Хочу, чтобы у меня от вас осталось что-то на память. — Николь прикрыла телефон рукой и показала получившееся фото, где оба выглядели немного ошарашенными. Парни удивленно уставились на экран, внимательно изучая себя. — Говорил же, магия, — довольно заключил Такко. — Точно, — протянул Верен и начал подниматься из-за стола. — Пойдем, пока гроза не закончилась. Все трое быстро направились к выходу. Не успела Николь выйти на улицу, лишь открыла тяжелую дубовую дверь, как в лицо полетели ледяные капли. Гроза и впрямь разыгралась нешуточная — ливень стеной, частый гром, яркие молнии, но это только ей на руку. Порадовавшись, что на ней плащ из грубой ткани, Николь выскочила на улицу, а следом Такко и Верен. Они быстро пересекли пустынный город — в такую погоду на прогулку мало кто решился бы. Николь было ужасно стыдно и совестно за то, что потащила за собой парней, но Верен правильно сказал — без них ей не найти нужное место. Хотела бы она отблагодарить их за помощь, но понятия не имела, как. Лес окружал Эсхен, так что они быстро добрались до него. Среди деревьев ветер швырял капли в лицо не так неистово, и идти стало чуть легче. Плащ Николь промок насквозь, а с ним и остальная одежда, в кедах хлюпало, от холода стучали зубы, а тело била дрожь — если ее безумный план сработает, и она выживет, то наверняка проваляется с жаром несколько дней. Но это неважно, главное — вернуться. Такко и Верен кутались в легкие накидки, тоже заметно дрожали, но решительно шли вперед. Николь порой едва поспевала за ними — похоже, они действительно изучили этот лес, а она то и дело спотыкалась о корни и камни. Пару раз даже чуть не рухнула в грязь, но Верен удерживал ее от падения. — Вот тут мы тебя нашли! — наконец остановившись, громко сказал Такко и, щурясь от сильного дождя, огляделся. — Вон волк! — радостно завопил он, когда молния на мгновение осветила все вокруг и лохматую тушу с торчащей из нее стрелой. — Хороший выстрел! — усмехнулась Николь и посмотрела по сторонам, пытаясь понять, откуда она пришла. Очнулась она в стороне от этого места, но уйти далеко не успела. Выбрав направление, повинуясь исключительно интуиции, Николь собиралась пойти туда, но прежде посмотрела на парней: — Спасибо вам, ребята! Дальше я сама, а вам лучше вернуться. — Ни за что! — воскликнул Такко. — Даже не думай об этом, — поддержал его Верен. — Либо у тебя все получится, и мы убедимся в этом, либо вернемся в Эсхен все вместе! Николь смотрела на них и не находила слов — таких самоотверженных и достойных ребят, пожалуй, ей еще не доводилось встречать. И было невероятно грустно расставаться с ними. Так и не придумав, что сказать, она просто обняла обоих по очереди, прошептав каждому: «Спасибо». — Надеюсь, у тебя все получится! — крикнул Такко, отпуская ее. — Передавай наши наилучшие пожелания Элис! — усмехнулся Верен. — У тебя есть что-нибудь металлическое? — спросила Николь, зная, что оружие они оставили в комнате. — Кинжал, — ответил Верен. — Но зачем? — Будем привлекать молнию, — пояснила Николь. Пожав плечами и, видимо, просто приняв слова на веру, как и многие до этого, он достал кинжал и протянул ей. — А теперь держитесь от меня на расстоянии! Если что-то случится, и я не справлюсь, то знайте, я рада, что встретила вас, ребята. — Мы тоже! — крикнули Такко и Верен. Кивнув и улыбнувшись, Николь направилась в сторону от них, крепко сжимая рукоять кинжала. Собственный план начинал казаться не просто безумным, а безнадежным. А что, если ее просто ударит молнией, и никакого истончения границ миров не существовало? Вдруг Николь все это выдумала и просто погибнет здесь? Нет, нельзя сомневаться — она должна вернуться к Элис. Все сработает! Николь обернулась на бредущих за ней чуть поодаль Такко и Верена, едва различив фигуры в темноте. Она узнала их всего несколько часов назад, но определенно будет скучать по ним. Если выживет, конечно… Молния озарила все вокруг, ударив совсем рядом — казалось, прямо в руку с кинжалом, но Николь не чувствовала боли. На мгновение она увидела испуганные лица Такко и Верена. Потом оглушительный раскат грома и темнота… — Твою мать! — Николь почувствовала удар о что-то твердое и резко открыла глаза. Судорожно оглядываясь по сторонам, она пыталась понять, что произошло — только что она стояла в лесу под проливным дождем, сжимая кинжал, а сейчас лежала на полу и в руках у нее не оружие, а геймпад. На экране телевизора застыл лучник в режиме паузы, а рядом стояла початая бутылка виски. — Что за черт? — Николь пощупала свою одежду — совершенно сухая. Дотронулась до лба — никаких ран. — Ники, ты в порядке? — спросила Элис, облокотившись на спинку дивана, с которого, по всей видимости, и упала Николь. — Эл… — Резко подскочив, она буквально в пару широких шагов оказалась рядом с Элис и крепко прижала ее к себе. — Как же я рада тебя видеть, — прошептала Николь, уткнувшись ей в шею. — Что происходит? Ты уснула всего пару часов назад, — чуть отстранившись, усмехнулась Элис. — Все нормально? — Теперь да, — улыбнулась Николь и облегченно выдохнула. — Ты не поверишь, что мне приснилось. Все было так реально, что я подумала, будто и правда попала в другой мир. Там все, как в средневековье. А еще эти ребята — Такко и Верен. Они мне помогли… — Говорила же, что ты слишком много играешь в видеоигры, — хмыкнула Элис, но ничего больше не успела сказать, когда послышался непонятный шум из комнаты. — Что это? У нас гости? — Николь нахмурилась. — Нет. Не сговариваясь, обе быстро достали оружие из тумбочки и направились к комнате. Подойдя к двери, Элис вскинула пистолет и кивнула. Николь осторожно открыла двери, и они ворвались внутрь. — Полиция Нью-Йорка! — крикнула Элис, целясь в растерянно оглядывающихся парней. — Руки за голову! — Постой, Эл. — Николь положила ладонь на дуло ее пистолета, заставив опустить. — Я знаю этих ребят. Элис вопросительно посмотрела на нее, пока Николь в замешательстве рассматривала недавних знакомых — прямиком из сна, в той же одежде, только сухой. Неужели она все еще спала? Или путешествие в другой мир случилось на самом деле? — Николь? — Такко удивленно переводил взгляд с нее то на Элис, то на Верена. — Что происходит? — Ники, кто это? — Такко и Верен. — Николь неуверенно пожала плечами, совершенно запутавшись в мыслях и в том, что реально, а что нет. Она посмотрела на парней и выдавила из себя улыбку: — Добро пожаловать в мой мир…