Безумная канитель

      Когда объявили условия и правила второго этапа чунин шикен, Морино Ибики неожиданно показался вполне себе вменяемым экзаменатором. Что значит, «На этом этапе обязательно кто-нибудь погибнет»? И кем вообще нужно быть, чтобы говорить подобное с такой беззаботной улыбкой? Митараши Анко была либо не в себе, либо самым настоящим садистом.       Шиноби или нет, но они всё-таки ещё совсем дети, что там тринадцать лет, даже если примерно половину из них они провели на учебной скамье Академии. Вот только это утверждение, к сожалению, работало и в обратную сторону: дети или нет, но они — шиноби, а значит, им не могло быть никаких поблажек.       Десять километров от ворот до башни в центре зоны — путь в несколько часов при условии пересечённой местности. За выделенные на испытание пять дней эту территорию можно обойти вдоль и поперёк… Хотя, скорее всего, придётся красться и прятаться, да ещё и через раз уповать на удачу.       — Ворота для входа, значит, можно выбрать самим, — протянул Саске, рассматривая прибитый кунаем к столбу свиток с картой так называемого «Леса смерти». — Как думаешь, — нехотя кинул он в сторону потирающего подбородок Наруто, — лёгкий путь или сложный?       — Фудо-нии-сан оба варианта назвал бы неудачными, — слегка хмуро отозвался тот.       — Ну да, «из двух всегда выбирай четвёртое».       — Вы сейчас… о реке, да? — осторожно позвала Сакура.       Наверное, безрассудство Наруто и невозмутимость Саске были по-своему заразительны, в противном случае она точно паниковала бы в разы больше. А так у неё даже не дрожали руки, пока она подписывала выданное ей заявление и отдавала его наблюдателю за столом регистрации.       — Ага, о ней самой, — кивнул Саске. — Она и направление указывает безошибочно, потому что идёт через центр, и едой-водой снабдит по мере пути.       — Но об этом уже, наверное, каждый третий подумал, — недовольно буркнул Наруто, как если бы приравнивание ко всем остальным ужасно его оскорбляло.       — Просто красться через чащу тоже ничем не лучше, особенно если учесть, что параллельно передвижению нужно ещё и второй свиток раздобыть… У реки и засаду устроить, и оборону держать легче. Да и всё равно к ней придётся соваться за водой.       — А если идти параллельно реке, но на безопасном расстоянии от неё? — нерешительно предложила Сакура. — Так можно будет и направление отслеживать, и попытаться организовать засаду, если кого-нибудь заметим.       Можно было, конечно, и просто забраться повыше, чтобы осмотреться, но так было немудрено моментально выдать свою позицию, особенно в начале пути.       — Это третий вариант, — с неохотой признал Саске. — Но осилим ли? — Вопрос был скорее просто прикидкой вслух, чем требующим ответа, потому промолчал даже Наруто, от которого не убыло бы громогласно взяться доказывать, что им всё несомненно по плечу.       Сакура хотела было уточнить про тот самый четвёртый вариант, который якобы нужно было выбирать, если следовать логике упомянутого брата Наруто, но разговор свернули, так как прозвучал сигнал расходиться по стартовым позициям и готовиться к предстоящему испытанию. И главным этапом подготовки была возможность немного перевести дух перед официальным началом второго этапа.       Полученный свиток «небо» единогласно отдали на хранение Сакуре; Саске сказал, что на неё меньше всего подумают, Наруто же заявил, что у него в оружейной сумке почти не осталось места и что не хотелось бы однажды случайно его с чем-нибудь перепутать.       Они выбрали двенадцатые ворота, чтобы войти в лес недалеко от реки. Наруто попытался было подговорить Кабуто войти где-нибудь по соседству, но тот, виновато улыбнувшись, сказал, что он с напарниками уже забил себе сороковые — это было всё равно что с другой стороны леса. Шикамару, к которому Наруто кинулся следующим, благоразумно о своей начальной позиции промолчал, хотя ушла его команда в том же направлении, что и Кабуто. Туда же направилась и команда Гая — Рок Ли по секрету шепнул Сакуре, что они выбрали ворота под номером сорок один.       — Блин, поблизости из своих только Киба, — надулся как мышь на крупу Наруто, махнув рукой вправо. Видно от их ворот упомянутого Кибу не было, но, как поняла Сакура, их позицию либо подслушали, либо определили по чакре.       — А ещё этот чудик с длинным языком, — довольно мрачно подхватил Саске, а после кивнул уже влево, — и они.       Эти самые «они» — одна из двух команд скрытого Тумана — находились в каких-то пятидесяти метрах, рядом с одиннадцатыми воротами. Девчушка с заколкой-звездой то и дело махала им… зажатым в руке свитком «земля». Напарники одёрнуть её даже не пытались, видимо, знали, что все усилия всё равно уйдут впустую.       — Не нравятся они мне, — нервно поправляя оружейную сумку на поясе, выдохнула Сакура.       — Зато у них нужный нам второй свиток, — резонно заметил Наруто.       — Но в лоб мы на них не полезем, — отрезал Саске. — У Кабуто ничего на них не было, так что ожидать можно, что угодно.       Наблюдатель, снявший с ворот замок, шёпотом пожелал удачи и приглашающим жестом указал на начинающийся за забором лес. Саске подозрительно нахмурился, но Наруто уже в следующий миг рванул вперёд, так что задерживаться было не с руки… И потом, если Танака Фудомару действительно вновь присутствовал среди экзаменаторов или наблюдателей, скрываясь под «Хенге» и заодно наблюдая за ними с максимально допустимого расстояния, им от этого никакой практической пользы. И не факт, что Фудомару при возможности сам лично не наставит им лишних палок в колёса, чтобы не расслаблялись.       Хотя вроде бы Митараши Анко ничего не говорила ни о каких вмешательствах со стороны наблюдателей во втором этапе, как это было во время первого. На ближайшие пять дней генины были предоставлены исключительно сами себе и друг другу. Большинство, скорее всего, целенаправленно двинулось к башне, чтобы подлавливать более медленных врагов на подходе — это был самый лёгкий путь и одновременно самый предсказуемый… К тому же, те, кто заходил в соседние ворота, точно в первую очередь попытаются вывести из игры ближайших к себе противников; во-первых, те недалеко, а во-вторых, всегда есть шанс, что у тех найдётся второй свиток, пятьдесят на пятьдесят, но никто не отменял удачу… Ну или в противном случае в будущем просто станет потенциальным врагом меньше.       Саске вскинул кулак, призывая остановиться. Передвигались они осторожно и не особо быстро, по большей мере из-за незнакомой местности и нежелания из-за этого вляпаться в неприятности просто из-за каких-нибудь естественных преград на пути. Отосланные вперёд и в разные стороны клоны Наруто были разведкой и отвлечением внимания, но они не могли уйти от него далеко, так что отслеживаемый радиус был не очень велик.       — Кстати, Сакура-чан, — заговорщически протянул Наруто, пока Саске подозрительно осматривался по сторонам и прислушивался к каждому шороху. — Я кое-что хотел тебе объяснить ещё перед началом экзамена, но…       — Наруто, — сквозь зубы процедил в его сторону Саске.       — Сакура-чан поймёт, — упрямо утвердил тот, — принцип-то простой.       — Простой или нет, тебе не на чем его основывать.       — А вот и неправда, всегда что-нибудь да найдётся. — Наруто с вызовом скрестил руки на груди, желая показать, что при должном желании и упрямстве найдёт и общих знакомых, и какой-нибудь способ обойти этот нюанс, если таковых не отыщется.       Саске закатил глаза и, ещё раз осмотревшись по сторонам, кивком указал продолжать движение. Быть может, идея Наруто и выгорит, но… Саске, например, совсем не хотелось ничего Сакуре объяснять.       — Не забывай учитывать возможный фактор леса, — обречённо покачав головой, только и фыркнул он. — Я понаблюдаю, но и ты не расслабляйся.       — Ага!       Наруто широко улыбнулся и поманил Сакуру пальцем, чтобы подошла ближе, Саске же показательно отвернул голову, принимать участия в объяснениях не собираясь.       За вроде бы простыми вопросами, ответами на которые требовались исключительно «да» или «нет», без каких-либо иных уточнений, последовала надобность из этих самых «да» и «нет» выстраивать логическую цепочку… Сакура почти сдалась, разрываясь между желанием рвать на себе волосы или хорошенько врезать Наруто, чтобы уже отстал со своими глупостями, когда Саске, не вытерпев жалости представшей перед глазами картины, решил всё-таки внести свою лепту:       — Ты ведь знаешь мой тип чакры, Сакура, — закатив глаза, произнёс он, — и знаешь, какой он у Наруто, верно? — Сакура утвердительно кивнула и поспешно прикусила себе язык, чтобы не озвучить ответ непосредственно фактом; Саске не прервал Наруто и не сказал, что объяснения пора сворачивать, а значит, всё-таки просто к ним подключился. — Как охарактеризуешь оба сразу?       — Сразу? — Сакура удивлённо моргнула. — Но они ведь кардинально различаются.       — Твоя версия, — переключил Саске внимание с неё на Наруто.       — Стихия Саске стоит над моей, — ни секунды не помедлив, отчеканил тот. Сакура, потерев пальцы, нерешительно кивнула, принимая описание, а после озарённо вскинула голову, и Наруто, заметив это, переглянулся с Саске и после его показательного пожимания плечами поинтересовался: — Знаешь, какой тип чакры у Дайчи?       На этот раз Сакура кивнула уже куда решительнее. Удивляться тому, что её спрашивали об Атооши Дайчи, хотя она никогда не рассказывала, что успела с ним познакомиться и даже пообщаться, смысла она не видела, в конце концов, Саске с Наруто знали Дайчи куда дольше и им могли обо всём рассказать без каких-либо зазрений совести. Поэтому, просто прикинув в голове несколько возможных ответов и остановившись на том, который сочла максимально удачным, Сакура всё-таки озвучила:       — Нейтральный по отношению к вам обоим? — Как бы ей ни хотелось, это всё же прозвучало как вопрос, ну или как максимально осторожное уточнение, но результат был достигнут и ответ оказался принят как верный.       — Можно было и проще, но сойдёт, — нехотя кивнул Саске.       — Я же говорил, Сакура-чан очень умная и всё поймёт, — широко улыбнулся Наруто.       Саске не счёл нужным на это отвечать и особо довольным не выглядел, но Сакура чувствовала себя в каком-то смысле счастливой. Может, тому поспособствовала исключительно ситуация, но она всё-таки чуть-чуть приблизилась к пониманию того, как живёт Саске-кун! И даже тот факт, что в этом она вроде как должна быть благодарна Наруто, ни капли не мешал — Наруто эту благодарность честно заслужил.       В дальнейшем они больше молчали, чем говорили. К тому же, не прошло и пары часов со входа в лес, как о себе дал знать первый враг. Нападение его они вроде как предвидели и отбили относительно легко… Хотя поймать напавшего шиноби Дождя, чтобы допросить относительно свитка его команды, всё равно не получилось, тот удрал сразу же, как Саске повредил ему руку. На вопрос, какого чёрта так просто дал себя поймать, хоть и знал благодаря клону, что в той стороне враг, Наруто показательно развёл руками — расслабился и недоглядел, с кем ни бывает.       От места сражения пришлось поспешно уходить, на всякий случай, но Сакура из-за спешки то и дело путалась в ногах. Всё это, конечно, ни в какое сравнение не шло со страной Волн, вряд ли что-то вообще перекроет опыт столкновения с Забузой, но… Чёрт, она всё-таки застыла на месте в самый ответственный момент.       — У реки, вроде как, никого, — вновь отослав клона вперёд на разведку, сообщил Наруто, — хотя…       — На веру это принимать будет опрометчиво, — перехватил Саске. — Но воду всё равно нужно набрать, раз потратили часть на обработку ран.       О том, что из еды у них была только пара каких-то завалявшихся в сумках батончиков, схваченных с кухни утром, никто и говорить нужным не счёл. Если повезёт, и у реки окажется безопасно, можно будет попробовать поймать рыбы, а если нет, придётся ближе к вечеру поохотиться за птицами и их гнёздами; в конце концов, кроме птиц, ну и ещё замеченных на деревьях белок, пока никакая другая живность на глаза не попадалась.       — Сакура-чан, — воодушевлённо начал Наруто, — а ты когда-нибудь белку?.. ну, это…       — Свежевала, — безжалостно подсказал Саске.       — Я… что? — Сакура недоумённо моргнула. — Конечно, нет. Я умею готовить, но… такого опыта у меня точно нет.       — Ну, ничего, у нас есть, — беззаботно улыбнулся Наруто. — Фудо-нии-сан нас учил, только там зайцы были… Но белка, наверное, не сложнее.       Ответит на это Сакуре было нечего. И желание лишний раз обойтись рыбой только возросло.       Насколько могла понять Сакура, пароль на случай так называемого разделения им не нужен был в принципе, они могли использовать хоть и пока непривычную ей, но, похоже, уже устоявшуюся систему вопросов и ассоциаций, однако Саске всё-таки в какой-то момент решил иначе. Песня «Ниндзя-машина» была очень старой, но Сакура видела её пару раз в каких-то учебниках по истории мира шиноби, поэтому запомнить заветные слова не составило труда, как и повторить. Собственно, в том, что с этой ерундой справится и Наруто, Сакура тоже не сомневалась. Как ни крути, а он уже не раз показал, что на самом деле не лыком шит и, похоже, прикидывается дураком куда чаще, чем реально таковым является…       «Много шумных врагов — ваши друзья, скрывайтесь и таитесь, шиноби должен выбрать правильное время, когда враги устали и расслабились».       …Однако стоило Наруто после вынужденного разделения процитировать песню, на радость Сакуре даже без запинок, как Саске, в обратную, счёл его подставой. В принципе, не прогадал, и понимание его довода пришло к Сакуре довольно быстро: если Наруто и запомнил нужные строки, он бы всё равно сыграл дурака, потому что этот образ им всем знаком куда лучше и вряд ли окажется предусмотрен врагом, по мнению которого на чунин шикен не могли отправить совсем недалёких, неспособных ради собственной безопасности запомнить десяток слов с небольшим.       Новый враг с символом Скрытой Травы на протекторе вселил ужас одним своим видом. Используй он гендзюцу, и Сакура, наверное, сумела бы этому что-то противопоставить, но она уж точно не ожидала, что её свалит с ног устрашающая жажда крови — такой она не чувствовала даже со стороны Забузы, а ведь совсем недавно была почти уверена, что страшнее ничего не встретит. По крайней мере, на этом экзамене точно. Снова куда-то девшийся Наруто моментально отошёл на второй план, если не в одно мгновение забылся, и Сакура осела на землю… А когда пришла в себя, оказалось, что Саске вытащил её из опасной зоны, хоть и ценой перетруженной из-за лишнего веса ноги, которую самолично проткнул кунаем, чтобы перебить чувством боли страх.       — Он вообще человек? — Сакура выхватила оружие и выставила перед собой скорее на рефлексах, чем именно из-за намерения вступить в бой. Инстинкты кричали, что нужно бежать, но Саске-кун стоял парой гигантских веток выше прямо перед врагом, и оставить его одного Сакура была не в силах. — Никогда не слышала о таких техниках…       Мало того, что враг буквально слился с огромной змеёй и выбрался из неё наружу после, так ещё и собственное тело растягивал так, будто в нём не было ни мышц, ни костей. И двигался при этом так стремительно, что глаз едва поспевал за продемонстрированной скоростью.       Рядом с кинутым наперерез кунаем Сакуры в дерево прямо перед лицом врага воткнулось три сюрикена, прилетевших откуда-то сверху.       — Ещё одна змея, мерзость. — Обнаружившийся на соседнем дереве Наруто с отвращением пытался заткнуть вымазанные чем-то склизким волосы под ворот не менее жалко выглядящей спортивной куртки. Однако взгляд его был намертво прикован к притормозившему врагу.       — Наруто… — Сакура осторожно повернула голову на голос, стараясь одновременно не выпускать из виду противника. — Ты?..       — Прости, не могу доказать, настоящий или нет, — тут же перехватил Наруто, спрыгивая вниз и становясь рядом с не меньше насторожившимся Саске, — я не запомнил тот адски длинный пароль.       Саске в ответ на это слабо улыбнулся и вновь сосредоточил всё внимание на враге. Тот особо радостным из-за появления Наруто не выглядел, но и особо впечатлён тоже не был. Зато самым невозмутимым образом подтвердил, что гигантская тварь, пытавшаяся проглотить Наруто, из-за чего он был покрыт слизью и выглядел столь раздражённым, принадлежала ему; по крайней мере, его оброненное «Похоже, ты справился с той змеёй» именно на то и намекало.       — Есть план? — хрустнув пальцами, поинтересовался Наруто.       — Оторваться от него и спрятаться, — тут же ответил Саске.       Судя по тому, что он не раздумывал ни секунды, установка отступить и переждать опасность была его целью с самого начала, но их с Сакурой слишком легко нагнали. Как именно они потом нашлись бы с Наруто, Сакура не представляла, но, наверное, у этих двоих были свои способы обнаружиться своё присутствие или назначить место встречи, чтобы поняли то только они сами. Если повезёт, однажды Сакура сумеет вникнуть и в это, чтобы окончательно считаться равной им или просто достойной их полного доверия.       — А такой план, в котором мы выигрываем? — поднося руки к груди, криво улыбнулся Наруто.       — Не время для шуток, — прошипел в его сторону Саске.       — Да знаю я. Каге Буншин но дзюцу!       Появившиеся клоны одновременно сложили печати «Хенге» и, пользуясь преимуществом на пару секунд сокрывшего их дыма, кинулись в разные стороны… десятком копий Саске. Рассеивания внимания вряд ли хватит больше чем секунд на десять, но это уже какая-никакая фора.       Хотя не было похоже, что враг прямо так стремился с ними сразу разделаться, иначе он не играл бы, нападая и останавливаясь, и лишний раз не разорялся на слова.       — Сакура-чан, за мной, — схватив за руку, дёрнул за собой тот клон, что спрыгнул вниз целенаправленно к Сакуре.       Судя по обращению, это был либо клон Наруто, либо он сам, настоящий, потому что Саске никогда не прибавлял к её имени суффикса… А значит, Саске остался среди тех, что убегали, или тех, что после пары скачков обернулись и кинулись обратно на врага.       Гадать было некогда, и Сакура послушно кинулась следом — почувствовав, что тащить её не нужно, руку отпустили — погоняемая никуда не девшимся, хоть и немного поулегшимся страхом. Если даже непрошибаемый Наруто принял план с отступлением, то дело было действительно серьёзным.       — Сначала вывести с опасной зоны потенциально слабейшее звено команды, знакомый ход. — Враг даже не подумал преследовать убегающих генинов и сосредоточился на том, чтобы раскидать накинувшихся на него клонов и развеять брошеным вслед оружием тех, что пытались уйти, петляя между толстыми ветками. — «Бешеная команда» любила так делать. — Последний из получивших удар клонов не развеялся, а отлетел назад и впечатался спиной в ствол дерева, выдавая реального человека. — Хотя в их случае от якобы сбежавшего можно было многого ожидать в плане удара со спины, но у вас, как ни крути, другой расклад.       — Для шиноби Скрытой Травы ты на удивление уверенно говоришь про команду Фудо-нии-сана. — Техника перевоплощения пала, и на месте Саске обнаружился кривящийся из-за удара Наруто. — Теперь уделать тебя и потом допросить хочется ещё больше.       — Ну надо же, — расплылся в улыбке враг. — Подставился неожиданно самый проблемный, да ещё и в одиночку, какая удача.       Наруто неопределённо фыркнул и, покачнувшись, заметно неуклюже завалился на бок, соскальзывая с ветки… Однако призванный в полёте клон моментально оттолкнул его в сторону, задавая направление. Несмотря на слова, рисковать, тем более в одиночку, Наруто не собирался, а раз враг моментально реагировал на все их шаги, как если бы предугадывая само намерение, то оставалось лишь пытаться смухлевать, обманывая ожидания.       — Надеетесь, что я побегу за вами в вашу ловушку? Как наивно. — Враг прищурился, подмечая, что, несмотря на петляния, Наруто всё-таки двинулся примерно в том же направлении, где недавно скрылись его товарищи по команде. Спрыгнув на землю, он надкусил палец и провёл кровью по руке, складывая печати. — Нимпо: Кучиёсе но дзюцу.       Им в каком-то смысле повезло, что от реки они отошли ещё недостаточно далеко. Передвигаться по воде, неважно, вниз или вверх по течению, не оставив чёткого следа, было самым умным, хоть и, наверное, самым предсказуемым путём отхода. А если грамотно поставить ловушку, то можно ещё и заставить реку играть за себя.       — Попытка у нас только одна, — с нежеланием утвердил Саске. — Сможешь?       — Наверное, — немного нервно потёрла пальцы Сакура.       План выглядел до ужаса простым и оттого полным кучи мелких недочётов, от незнания реальной силы врага и его техник, кроме этого на первый взгляд нереального фокуса со змеёй, до вероятности, что на шум их сражения уже спешил кто-нибудь третий, желающий либо вмешаться, либо дождаться развязки и потом добить уставшего победителя.       Даже если допустить, что параллельно объяснённому у Саске в голове была ещё пара-другая раскладов личных или учитывающих Наруто, в положении они были всё равно далеко не выигрышном.       — «Наверное» нас не устроит, Сакура. Если не уверена, тогда уходим дальше и ищем, где бы спрятаться.       — Я смогу, — мотнув головой, как можно увереннее утвердила Сакура. В конце концов, чем дольше они будут бегать, тем сильнее устанут, а у них ещё всегда есть вероятность, уйдя от этого врага, наткнуться на нового.       — Отлично, тогда…       Меньше всего они ожидали, что к реке из-за деревьев вместо врага выползет очередная огромная змея. Но, к счастью, такой вариант они всё-таки учли, пусть и пометив самым маловероятным; они сами, например, точно не стали бы повторять один и тот же фокус в бою дважды. Но раз уж это была всё-таки змея… Нужно было расправиться с ней максимально быстро и одновременно не сосредотачивать на ней максимальное внимание, мало ли, это был трюк для отвлечения, а враг нападёт с другой стороны. А если он, как и в прошлый раз, слился со змеёй, её всё равно нужно убить, чтобы показался.       — Катон: Гокакью но дзюцу!       Сакура на всякий случай обернулась, глянув на другую сторону реки, но там было пусто, даже присутствия чужого не чувствовалось. Значит, атака всё-таки будет именно в лоб… К сожалению, враг вполне мог себе это позволить.       Подпаленная огненным шаром змея начала дико извиваться, как если бы надеясь затушить пламя о землю, и Саске поспешно метнул в неё несколько кунаев, добивая наверняка.       — Смотрю, вы быстро учитесь, похвально. — Враг всё-таки выступил к реке просто из-за деревьев, беглым взглядом осматривая потенциально опасную территорию. Раз уж от него не попытались снова убежать, значит, прихода его ждали и к тому готовились. — Я бы с вами ещё поиграл, но у меня есть и другие планы.       — У нас тоже на тебя лишнего времени нет, — раздражённо отозвался Саске, осторожно отступая назад в сторону Сакуры. Наруто нигде видно не было, скорее всего, его либо обогнали, либо уже вырубили; главное, чтобы не убили. — Лови! — Саске метнул в сторону напарницы один из вытащенных из поясной сумки свитков и рванул к ней уже со всех ног.       Сакура, словив подачу, отскочила ещё назад, поближе к реке, и вдохнула поглубже, поднося руки с полученным предметом к груди.       — Боевые свитки Дайчи, да? — Не было похоже, что враг удивился, зато эти слова знатно удивили сумевшего расслышать их Саске. Как ни крути, а их противник был из Скрытой деревни Травы, и от него в принципе не ожидалось таких познаний. — Суйтон, судя по цвету перевязи.       — Дотон! — Нескольких дней в компании Кудо Цубасы было точно недостаточно, чтобы всё нормально отработать, но сейчас было не время сомневаться в себе. Печати сложились быстро, а свиток остался осторожно лежать поверх пальцев. — Дороку Гаеши!       Саске как раз подоспел к Сакуре, и перед ними поднялся защитный пласт земли, скрывающий обзор и готовый принять на себя атаку. Хоть и вряд ли способный выдержать несколько подряд, не хватит чакры или стабильности её контроля.       Тихо плеснула за земляной стеной вода… Но, судя по чакре, сами генины никуда не делись.       — Получай! — Приближение Наруто со стороны леса трудно было не услышать и без такого неуместного обнаруживающего себя крика: четыре несущихся в атаку клона даже не старались скрываться, идя напролом. Хотя один из них, скорее всего, настоящий Наруто, вместо того, чтобы нанести удар, просто прокатился под ноги врага и попытался сделать подсечку, тем самым буквально подставляясь под ответный удар.       Однако этот самый удар неожиданно отбила поменявшаяся с ним местами Сакура. Применить «Каварими» и подставиться только ради помощи нерасторопному товарищу — практически самоубийство… Однако удар наотмашь, чтобы откинуть слишком обнаглевшую куноичи, обратил её в бесформенную воду: сокрывшись за «Дороку Гаеши», Сакура всё-таки активировала кинутый ей боевой свиток, и появившийся водяной клон послушно выжидал своего часа, чтобы вступить в бой. Чакры, к сожалению, вместе с земляной стеной это сожрало немало, но как и сказал Саске, попытка у них была только одна — сбежать им не позволят, а значит, если не преуспеют, всё пропало.       Из воды, составлявшей клона, показались три кибакуфуда, и громкое «Кассей!» активировало взрывные печати, поднимая облако дыма и пыли.       — Катон. — Саске осторожно выступил из-за земляной стены, собираясь направить атаку ниндзюцу во вроде бы дезориентированного врага. — Хосен!..       — Не худшая комбинация, — необнадёживающе прозвучало за спиной. Наруто обернулся на голос первым и первым же получил удар, впечатавший его прямо в стену, что должна была их защищать. — Но, к сожалению для вас, я её признал.       Сакура с Саске кинулись в разные стороны. Саске запустил за спину кунай в надежде пресечь возможное преследование, но оружие отбили и перенаправили: повезло Сакуре или в неё по-настоящему не целились, но кунай пролетел совсем рядом, максимум задев одежду и срезав поясную сумку… И из сумки после падения на землю следом за парой сюрикенов вывалился и экзаменационный свиток неба.       — Так вот у кого он был, — расплылся в улыбке враг.       — Ну уж нет! — кинулся ему наперерез кое-как пришедший в себя после удара Наруто, однако скорости всё равно не хватило, и свиток оказался потерян.       — Что ты имел в виду, говоря, что признал комбинацию? — хмуро поинтересовался Саске. — Она…       — …Была придумана «Бешеной командой», причём ещё во времена третьей войны, — невозмутимо перехватил враг. — Могу ошибаться, но вроде как её с оглядкой на боевые свитки предложил твой брат, Саске-кун.       — Уже не в первый раз упоминаешь команду Фудо-нии-сана, — зло прошипел Наруто. Аура вокруг него изменилась, став тяжелее, а запас высвобожденной чакры возрос, прямо как было во время сражения на мосту в стране Волн, так что подошедшая было к нему ближе Сакура вздрогнула и отшатнулась на шаг назад.       — Говоришь про «Бешеную команду», про войну, про моего брата. — Саске скрипнул зубами. — Кто ты вообще такой?       — Думаю, мы уже достаточно шума навели, кто-нибудь кинется проверять, — проигнорировав обращённые к себе слова, заключил враг. — Пора заканчивать нашу небольшую игру.       И свиток неба в его руке загорелся.       Придя в себя, Наруто с трудом понял, где находится и что происходит. Врага уже не было, да и от реки они находились уже на внушительном расстоянии. К тому же, рядом была команда №10. Хотя объяснение пропущенного уложилось в какие-то незначительные минуты.       Из-за того, что и Наруто, и Саске были без сознания, Сакуре пришлось сторожить их всю ночь и даже столкнуться лоб в лоб с командой Звука. Совсем не спав и потратив остатки чакры на то, чтобы активировать найденные в сумках товарищей лечебные свитки, Сакура установила разве что несколько ловушек, да и в бою хватило её ненадолго, потому что полагаться из-за истощения, физического и морального, пришлось только на примитивные низкоранговые техники… И ей на помощь в последнее мгновение подоспели сначала Рок Ли, а после и Ино с товарищами. Хотя завершил сражение уже Саске, очнувшийся раньше и…       — Эй, Наруто, — дождавшись, когда десятая команда всё-таки уйдёт, позвал Саске. — Что у меня за дрянь на шее? — Он оттянул ворот и чуть наклонил голову в противоположную сторону.       Наруто прищурился, рассматривая тёмную метку на коже и параллельно разминая плечи. Благодаря тому, что Сакура использовала лечебные свитки, большая часть полученных синяков и ран исчезла, но мышцы всё равно болели, да и в груди как-то неприятно ныло, словно полученный удар в живот крыл за собой ещё что-то, кроме обычной атаки.       — Вот такая штука. — Покрутив головой в поисках какой-нибудь ветки и в том провалившись, Наруто вытащил кунай и вырисовал им на земле рисунок тройной магатамы. — Видел когда-нибудь подобную?       — Если бы, нужно будет у Дайчи спросить, вдруг он в курсе, — потерев шею и вновь подняв ворот, хмуро отозвался Саске. — Тебя, кстати, уже вырубили, так что ты не слышал… Этот гад назвался Орочимару.       — Чего?! — округлив глаза, воскликнул Наруто. — Он же!..       — Один из саннинов Конохи, — тихо подсказала Сакура, когда выкрик так и остался незавершённым. Уж что, а имена легендарной троицы с уроков истории знал, наверное, каждый, а добрая пятая часть учеников Академии ещё и считала их своими кумирами, пусть и никогда не встречав их лично.       — Я не о том, — замахал руками Наруто. — Он был наставником «Бешеной команды», вот откуда он знал и про свитки, и даже про комбинацию, которой нас Фудо-нии-сан научил!       — И чего ты радуешься этому открытию? — фыркнул Саске. — Он нукенин и чертовски опасен. Чуть нас не убил, да ещё и наш экзаменационный свиток сжёг.       — Ну, у нас же теперь есть другой, который ты из тех парней из Звука выбил. Второй за четыре дня тоже достанем, времени достаточно.       Наруто вновь принялся разминать плечи и шею, морщась и иногда с какой-то особенной сосредоточенностью проводя ладонью от груди к животу и обратно. Саске, в свою очередь, закинул голову назад и закрыл глаза, призывая себя молчать и никак не комментировать чужой излишний оптимизм.       Сакура перевела настороженный взгляд с одного товарища на другого, а после уронила подбородок на грудь. Обрезанные в бою и оттого слишком короткие волосы — небо, она не носила такой длины уже годы и ужасно отвыкла! — упали с двух сторон от лица, заставив немного нервно передёрнуть плечами.       И без того не казавшийся простой прогулкой второй этап экзамена за всего один день превратился в настоящий кошмар. И страшно было подумать, что ещё могло поджидать их впереди.