Невеста

      Пятые сутки в пути не прошли бесследно, сильнее всего пострадала повозка, потеряв одно колесо в трясине вонючих болот. И какого рожна спрашивается они пошли именно этим путем? А ведь люди жениха до дома тети Марии прибыли главной дорогой, но непонятная спешка, которая толкнула их компанию пойти через густую опасную и бескрайнюю тайгу – превратила недлительный маршрут в прохождение всевозможных препятствий, от чего они теряли непозволительно много времени, делая риск неоправданным.       Они понадеялись на старую дорогу, которой пользовались кочевники, лесорубы, да и просто местные жители. Ария слышала истории о том, как пропадали люди в этих темных лесах, то ли их забирал себе великий древесный дух, то ли разбойники, которые чаще остальных проходили неведомыми тропами, дабы незамеченными преодолеть границы соседствующих государств. Нет, девушка совершенно не понимала причины такого глупого безрассудства, ладно, мужчины – они охотники, солдаты, привыкшие к трудностям походов и злой непогоде. Но в их сопровождении находились две леди, ни разу не ходившие в походы.       За себя Ария не переживала, она никогда не отличалась примерным поведением, так и норовя незаметно ускользнуть из дома, могла проползти между корней колючих кустов, испачкаться в дорожной пыли и все ради того, чтобы вырваться из-под домашнего надзора. Еще девочкой Арию не прельщали ни кружевные платья, ни манящий шелк и атлас ярких тканей. Она оставалась равнодушной к блеску золота, причудливо выкованных ювелирных изделий, и только мальчишечья качеля радостью волновала ее сердце.Толстая палка, обмотанная посередке веревкой, не оставляла выбора, кроме как усесться, пуская веревку между ног.       «Это не прилично! Эта забава не для девочки из хорошей семьи!» – кричала на маленькую Арию тетя Мария. И, хватаясь пухлой рукой за увесистую грудь, плохо имитировала нехватку воздуха. Именно по причине такого безудержного веселья молочную нежную кожу длинных девичьих ног местами портили старые детские шрамы. Не каждая деревенская девчонка позволяла себе играть наравне с мальчишками, не чураясь грязных поединков с козликами и побегов от возмущенных петухов с гусаками. И чтобы хоть как-то утихомирить взбалмошную натуру юной девушки тетя отправила последнюю в монастырскую школу, дабы там научили Арию почтению и смирению.       Вдали от друзей детства (преимущественно мальчишек и местного скота) в незнакомой глухой местности у Арии был выбор только между изучением латыни, медицины или же чтению молитв. Перечитав добрую половину книг монастырской библиотеки и впитав в себя основы математики и прочих гуманитарных наук, девушка утратила всякий интерес к изучению чего бы то ни было нового. Ария потеряла себя в пролеске, ухаживая за старыми позабытыми могилами, когда совершенно случайно обнаружила на одной из недавних захоронений книгу. Это был приключенческий роман, подаренный усопшей на день рождения и преподнесенный ей после смерти. Девушка проглотила книгу на одном дыхании, открывая в себе тягу к приключениям и мечтаниям о свободе. Запертая сначала в родном доме тети, а после в далеком скучном монастыре Ария с нетерпением ждала того дня, когда чужие указания будут не вправе держать взаперти.        Она жила в своих мечтах и грезах, пока однажды за ней не прислали карету с приказом вернуться домой, но радость, окрылявшая девушку, была придавлена новостью о скорой свадьбе, Арию опять хотели связать и лишить свободы, совершено не озадачиваясь тем, чего же хочет она! Ни разу не видя своего жениха, даже не зная о его существовании, девушка искренне возненавидела его - будто это он лишал ее свободы все это время.       Ария умоляла тетю, но противопоставить доводам Марии ничего не могла. Если девушка не выйдет замуж сейчас, то придется это сделать потом, ведь оставаться всю жизнь на попечении тетушки она не может. Родная мама Арии бросила дочь на поруки своей старшей сестры в день ее рождения, скончавшись при родах, и тетя Мария воспитывала девочку как родную. Имея в детях трех мальчиков, тетя Мария пыталась воспитать девчонку принцессой, выливая на нее тонну нерастраченной любви к дочери, чего девочка совершенно не хотела. Взрослея вместе с двоюродными братьями, Ария видела себя путешественником, пиратом или разбойником, совершенно не задумываясь о будущем, ведь оно было так далеко.       И вот теперь она была глубоко в темной чаще тайги в компании незнакомых мужчин, взявших на себя ответственность доставить своему господину невесту. Оставив повозку далеко позади и имея в наличии всего пять лошадей, путникам пришлось идти пешком, не спеша и осторожно. Компаньонка, которую наняли для сопровождения, уже не раз жаловалась на невыносимые условия и что по прибытии на место она надеялась на хорошую прибавку к оплате своих услуг.       Жанна была крайне недовольная всем и всеми, неустанно жалуясь, она, не переставая, причитала, изредка прерываясь во время еды и сна. Бедную Арию не спасали даже редкие отлучения по физической нужде, ведь компаньонка на то и нужна, чтобы помогать всегда и везде своей леди. И когда девушки уединялись, Жанна завладевала ушами девушки, не упуская момента обсудить их провожатых. Возможно, Жанна вела себя несдержанно в силу своего молодого возраста, будь всего на несколько лет старше Арии, или сказывалась неопытность в совокупи с малой практикой, но как бы то ни было Жанна рассказывала, а Ария слушала.       Получив монастырское образование, предписывающее молчать да слушать, Ария оказалась идеальным последователем этого учения, к тому же эта воспитанная в ней черта играла девушке на руку. Зачастую люди не обращают внимание на молчаливые объекты, а после и вовсе могут забыть об их существовании, в следствие чего можно услышать много интересного и секретного.       Ария знала, что молчание – золото и так же умела это золото обрабатывать в свою пользу. Но от пустой болтовни Жаннет она была не в состоянии скрыться и не в силах слушать. Иногда Жанна задавала девушке вопросы, полагая, что та участвует в их разговоре и ей, конечно же, очень интересна та или иная тема, и когда Ария отвечала неоднозначно, а чаще просто пожимала плечами, компаньонка догадывалась, что девушка ее просто не слушает и тем более не поддерживает, досадливо поджимая губы.       Юная леди не раз терзалась вопросом о том, какой он – ее жених? Да и как он интересно узнал о ней? Ария жила на границе двух королевств, в ее родном поселении пребывали люди как с одной стороны границы, так и с другой. И, находясь между ними, тетя Мария была твердо уверена, что все ее дети, включая девочку, должны в совершенстве знать два языка, как оба родных. Возможно, свою роль сыграл покойный муж Марии, который был уроженцем северных земель, и буквально покорил ее стихами, которые читал на своем родном языке. Этот мягкий мелодичный говор настолько очаровал тетушку, что она, несмотря на протесты своей матери, вышла за него замуж и переехала поближе к границе, чтобы они оба не чувствовали себя слишком оторванными от дома. Ведь на этой земле сливались два народа в одно большое поселение, пусть и официально находящееся на земле Орана.       Мария так и не дала четкого ответа, кто сосватал Арию, жених ведь был не простой как-никак, а имел титул Герцога за той стороной леса. И зачем ему сдалась, можно сказать, безродная, всего лишь баронесса, и не такая уж богатая невеста? Было много вопросов и мало ответов, а спросить некого. Ария не решалась вопрошать об этом у провожатых, ведь как ни крути это были подданные ее жениха – герцога Альдани Бланк Верде.       Трое мужчин отличались солдатской выправкой и военной дисциплиной, при девушках они старались разговаривать как можно меньше, а тем более говорить о чем-то, не касающемся их общего пути.       Темнело. Ранее, когда в наличии была повозка девушки, спали там, а мужчины располагались у костра на походных шкурах и плащах, дежуря поочередно. Теперь же повозки в их распоряжении не было, и только сейчас Арию посетила мысль о промозглых ночах на холодной сырой земле.       Найдя более-менее ровное место, мужчины очистили его от сухих веток, свалив их вместе для розжига огня. Бажен принялся сбивать в кучу сухие опавшие листья у корней высокой могучей ели, сверху мужчина положил две походные шкуры, указав Арии, что это их с Жаннет место для сна. На ужин компания обошлась двумя кусочками вяленного мяса с запеченными в костре последними картошинами.       В душе Арии зарождалась тревога, а если вдруг они не успеют выйти из леса до того, как закончатся припасы – ведь сколько еды у них было с собой девушка не знала, мужчины не ставили их в курс дела, будь то еда, вода, ночлег, отдых и прочие походные вещи, которые провожатые взяли на себя.       Им так же пришлось оставить большинство вещей в телеге, так как перекладывать их на лошадей не стоило, в основном там были сменные платья и исподнее девушек, некоторые походные принадлежности, вроде котелков и фляг, их, конечно же, взяли.       Приданное Арии было решено отправить позже извозчиком; тетя пообещала собрать всю ее комнату, не упустив ничего, потому что девушка вряд ли когда-нибудь вернется в родной дом. У неё даже не было возможности попрощаться с братьями, на момент ее отъезда все они были не в родных краях. Эрне проходил службу в столице, Макс постигал карты звездного пути где-то далеко на юге, а Вано ухаживал за недавно разродившейся женой, это был первенец, и Вано ни за что не покинул бы их. Ария начинала грустить, чего она себе совершенно не разрешала делать. А если горючие слезы вырвутся, и она не сможет их остановить? Какая-то горькая обида не хотела отпускать ее, омрачая все вокруг.       Покончив с ужином, девушки отправились на боковую, Арию радовало, что Жаннет засыпала почти мгновенно, не утомляя девушку разговорами на ночь; ей вполне хватало болтовни днем. Сама баронесса же напротив шла ко сну очень трудно, переполненная мыслями голова выдавала новые разнообразные думы и переживания.       Раньше она мечтала о приключениях, представляла себя в главных ролях своих придуманных историй, они не давали девушке спать. Теперь же ее голову занимали мысли о женихе, которые настойчиво атаковывали Арию почему-то именно ночью. Не имея информации о его внешности, фантазия рисовала юной особе разные образы, но общие черты оставались теми же. В ее грезах он был высоким золотоволосым парнем с легкой рыженой, с плавными чертами лица и светлыми теплыми глазами; он чем-то напоминал героя ее первой прочитанной книги о приключениях. Но ей нельзя было о нем думать. Девушка могла нарисовать себе идеального мужчину, поверить в него, ждать с ним встречи и разочароваться, что он совсем не такой, как она хотела. Лучше вообще с ним не встречаться.       - Наши дела плохи… Я думаю, что мы…       - Тсс… Подожди.       - Вроде спят, только говори еще тише.       - Конечно, спят, они шли пешком весь день и вымотались.       - Короче, братья мои, мы заблудились, еда на исходе. Ваши предложения?       - Какие могут быть предложения? Мы не можем разделиться. Это опасно.       - Нам нужны звезды. За весь день я не заметил ни одного чистого участка, везде деревья, закрывающие небо.       - Значит, нужно залезть на дерево.       - Упасть с него и сломать себе шею!       - ЭЙ… Тихо, хватит!       - В такой тьме никто никуда не полезет, но и идти, не зная куда, тоже не стоит, вдруг мы заходим в самую чащу?       - Самая чаща была там, где мы оставили повозку! Эти чертовы головорезы. Можно было переждать не вдалеке от тропы, пока они пройдут, и двинуться дальше. Чья это была идея? Обойти их.       - Если ты такой умный, то подумай, смогли бы мы тихо переждать?! Лошадь могла фыркнуть, или кто-нибудь из них двоих мог испугаться! Кашлянуть, чихнуть, упасть, заверезжать на паука! Да могло произойти все, что угодно!       - Хватит! Тихо… Я больше с вами двумя никуда не пойду, вы собачитесь, как неродные, нам надо держаться вместе и мыслить ясно. Ссоры ни к чему. Провизии у нас еще на три дня, если немного урезать паек. А вот с водой беда и лошадей нужно напоить.       В наступившей тишине мужчины усердно думали, как выходить из сложившейся ситуации. Ария молчала, не собираясь выдавать себя, ее догадки были подтверждены; она и подумать не могла, что все настолько плохо. А ведь и правда ее тогда насторожило, почему они свернули с протоптанной дороги, когда вернувшийся с разведки Илон что-то шепнул своим собратьям. Мысли, родившиеся в голове, не давали девушке уснуть еще очень долго, ища какой-нибудь выход. И, промучившись полночи, Ария ненадолго забылась чутким сном.