Невеста

      Сердце грозило выскочить из груди, когда девушка, услышав приближение мужчины к своему укрытию, кинулась наутек туда, куда глядели глаза. Оцарапав открытые участки кожи ветками и мелкими камнями, Ария проползла под низкими кустами, наполовину вывалившись в сток. Подол платья неумолимо отягощал движения и тянул вниз, когда беглянка добралась до места своего убежища, сил хватило ровно на то, чтобы затащить свое побитое тело наверх. Слабость от легкого отравления усталостью растеклась по конечностям, прибивая ноющую голову к прохладе шершавых досок.       Девушка не сразу поняла, что уже не спит. Лежа на чердаке, окутанная запахом сена и старости иссохшего дерева, она молча смотрела в темнеющую даль помещения и слушала тишину окружения. Было спокойно и хорошо, даже тяжелые мысли о происходящем и грядущем не сразу захватили голову. Шорох донесся со стороны и мгновенно привлек ее внимание, посмотрев в бок Ария столкнулась взглядом с черными смеющимися глазами, Илон кивнул ей.       - Надеюсь, вы хорошо поспали. Вас с нетерпением ждут, помочь спуститься?       Ария помотала головой.       - Как вы меня нашли?       - По мокрому следу, тянущемуся наверх.       - Сколько я проспала?       - Примерно четыре часа.       - Значит, уже вечер. А король уже прибыл?       Илон удивленно приподнял брови и хмыкнул.       - Даже в таком положении вы владеете информацией? Да, король в Арлене и герцог с графом тоже отправились туда, встречать Его величество. Я, Бажен и Эрне сопроводим вас обратно в замок.       - Почему вы так долго ждали, а не разбудили меня?       - Милорд посчитал, что самое главное сделано – мы обнаружили вас. А спешно везти обратно в замок не имеет смысла. Посчитав, что вам нужно отдохнуть и поднабраться сил, да и впечатлений на вас сегодня хватит, было решено охранять ваш сон до пробуждения.       - Какая забота!       - Конечно.       - Это был сарказм!       - Я понял.       Дорога домой казалась очень длинной, удобно устроившись на мягких сидениях кареты, Ария тоскливо смотрела в окно.        Интересно, что же теперь будет с графом? Его будет судить король?       - Эрне…       - Да, миледи?       - Скажите, как герцог отреагировал на мое исчезновение? Считает ли он, что я сама причастна к этому?       - Хм… А такое может быть?       - Нет! Кончено же, нет. Но в свете последних событий я точно знаю, как мне не доверяют, и он, и все вы.       - А вы хотели бы другого отношения к себе?       Ария кивнула, осознав, что действительно хотела бы, чтобы Альдани и его люди: от Эрне до последней служанки верили ей.       - Почему? Мне казалось, вы не особо хотите все то, что вам предлагал Его сиятельство.       - Люди имеют свойство меняться. Вы не ответили. И, между прочим, герцог так же не был со мной честен, играя в дурацкие переписки, – щеки ее вспыхнули стоило ей вспомнить.       - Не хочу показаться бестактным, но у нас не было никакой уверенности в ваших помыслах, а это был единственный способ что-то узнать без применения грубой силы, чего к вам невозможно применять. Согласитесь, в этой истории вы виноваты не меньше, а герцог лишь хотел быть уверенным, что вы не двуличная необремененная моралью женщина, готовая принести бастарда от соседа в подарок к свадьбе.       Илон усердно прочищал горло, намекая, что говорить последнее явно не стоит, но Эрне решил быть честным, даже если его лицо после таких слов полностью зальется краской.       - Когда мы обедали у чащи, вы ведь все знали и думали, что я собралась с ним на встречу.       - Да, так и было.       Ария грустно потупила взгляд, тяжело вздохнув.       - Не накручивайте себя. Вы, леди, показали себя с разных сторон, а все произошедшее лишь глупое стечение обстоятельств, из-за которых всем нам пришлось немного извернуться.       - Я не уверена, что все в замке разделяют ваше мнение.       Эрне недоуменно поднял брови.       - А никто, кроме нас, не знает. Зачем им эти интриги, пускай работают и не забивают голову. А мы, уж поверьте, для себя выводы сделали и вам, уверяю, переживать не о чем.       Девушка посмотрела на скачущих рядом с каретой мужчин, которые согласно кивнули, тепло улыбнувшись.       - И Бажен не предатель?       - Что? Что вы имеете в виду?       Илон с Эрне грозно уставились на Бажена, который испуганно пучил глаза на свою леди. Ария охнула, не представляя, какая драма может сейчас развернуться.       - Бажен! Что имеет в виду леди? – строго спросил Илон.       - Нет, нет, не надо… - не зная, что еще сказать, Ария попыталась хоть как-то остановить братскую ссору, как все трое громко засмеялись. Она не сразу поняла, что это шутка, они всего лишь разыграли представление.       - Простите, не смог удержаться.       - Не ожидала, Эрне, что ты можешь так шутить.       ***       Предстоящая нелегкая беседа отбивала напрочь аппетит и, кое-как впихнув в себя бульон с кусочком хлеба, Ария отправилась в кабинет, где ее уже все ждали. Хотелось бежать туда и не идти вовсе одновременно, но решать эту сумбурную ситуацию пора было давно. Удивительно было, как много времени ей дали: и отоспаться, и помыться, освежив наряд, и перекусить, их король был очень терпелив и вежлив, раз уделил столько внимания многострадальной девушке.       Приковав к себе взгляды всех присутствующих, Ария присела в низком реверансе, кротко опустив глаза к полу. Король был в самом расцвете сил – мудрый и опытный, но еще не старый. В глаза отчетливо бросалась яркая черта, наверное, всей знати Акканны – золотые волосы и светлые холодные глаза.       - Я рад наконец-то увидеть вас. Прошу присядьте, – Король смотрел на нее долгим изучающим взглядом, все молчали. Ария от такого пристального внимания хотела скрыться, но не имела права.       - Ситуация сложилась неоднозначная и в этом, к сожалению, есть часть вины секретарей и службы безопасности двора, – он глубоко вздохнул, будто собираясь с мыслями, - и моя недальновидность тоже причастна. Буду краток и скажу лишь то, что не при таких обстоятельствах я рассматривал эту встречу.       Он ходил вокруг да около, не желая говорить то, что должен был, оттягивал момент, как только можно и, чувствуя его смятение и неуверенность, Ария позволила себе поднять глаза, чтобы увидеть перед собой не короля – вполне взволнованного мужчину. Они встретились глазами.       - Давным-давно, когда я был молод и горяч, всего лишь принцем - свободным, веселым и влюбчивым, мой глаз упал на девушку королевства Оран, – Король украдкой взглянул на Арию в надежде, что продолжать эту историю ему не нужно. Но ее застывшее лицо не дало ему нужного ответа. – В общем, она покинула меня, когда узнал, что невесту уже назначили. Да и не смогли бы мы быть вместе! Это была молодость и безрассудство.       Пытаясь оправдать себя, повысил тон. Как странно, можно подумать такому важному человеку есть дело до таких мелочей, что он переживает и межуется. Он мог поставить ее перед фактом и мирись с этим как хочешь, но не стал, более того принимал так близко к сердцу, что Ария не находили в своей измученной душе хоть толику злости.       - Пару лет назад страшный недуг поразил и выкосил почти всю королевскую чету, оставив мне лишь одного сына. Поэтому в столь трудные времена было решено разыскать всех внебрачных детей, – о, кончено она была такая не одна, и если с каждым король так переживал, то сердца ему на долго не хватит. – Тебя включат в семейную книгу и присвоят статус принцессы.       - А свадьба?       Мужчина вздрогнул, как и все остальные, посмотрев на нее.       - Ты вольна сама выбрать мужа, но он должен быть подданным Акканна. Герцогу была оказана милость за заслуги его преданного короне отца, поэтому он был первым претендентом, а потом информация просочилась, и ситуация начала принимать опасных оборот. В любом случае решение за тобой.       Ария недоверчиво оглядела собравшихся, сбежать бы ей все равно не дали, нашли б и вернули. И все переживания были напрасны. Столько неприятностей выпало на ее долю из-за мужской жадности и распущенности, а ответ все равно почему-то нести ей.       - Неужели женитьба на мне даст столько привилегий? – она обратилась к графу, и тот изобразил удивление.       - Нет-нет, что вы! Я испытываю к вам самые что ни на есть искренние чувства….       - Ох! Хватит. Прошу вас не надо, - она сморщилась. Ей было противно слышать столь наглую ложь.       - Если единственный наследник Акканна по каким-то причинам не сможет продолжить род, то один из ваших детей унаследует корону, соответственно, чтобы все было законно ваш муж, какого бы титула ни был, получит титул герцога.       Значит и дворцовых интриг ей тоже не избежать.       - Я не хотел быть грубым, но есть одно обстоятельство, которое, возможно, неизвестно герцогу. Но благородя чему их свадьба может не состояться, а единственным претендентом являюсь я.       Испарина, покрывшая лоб графа, блестела, выдавая его напряжение. Ария изумленно открыла рот и хмыкнула. Ну надо же! Как грязно он решил играть, блефует и не стесняется даже короля и женщины, которую пытается оболгать. А ведь потом он будет делать вид, что это было от большой любви, считая Арию наивной дурой. И она ей была еще недавно, но не теперь.       В звенящей тишине девушка обратила взор на герцога, молчавшего все это время, в ожидании, когда он откроет карты, чтобы утереть нос назойливому соседу и врагу, заодно опозорив свою невесту. Но он молчал и, грустно посмотрев, на нее прошептал губами: «Это твой выбор».       И выбор стал очевиден.       ***       Они сыграли свадьбу утром следующего дня, несмотря на желание Арии о присутствии тети с братьями, но король не мог задержаться так надолго, а присутствовать на свадьбе теперь единственной дочери собирался и до этого, но приглашение не шло, и он приехал сам, проверить то, как обстоят дела. И очень вовремя.       Графа раституловали за попытку оклеветать члена королевской семьи, а также за тесную связь с работорговцами, которых он все это время прикрывал. Его имение, титул и земли получил старший двоюродный брат, с которым герцог провел свое детство и веселую юность. Жаннет осталась в замке, ей очень нравилась жизнь в Арлене, и тут же она нашла свою любовь ни с Илоном или Баженом, как однажды воображала Ария, а с Эрне, что стало для нее настоящим шоком.       ***       Сколько-то лет спустя       Залитое теплым светом покрывало было сброшено на пол, герцогиня лежала, распластав конечности по широкой кровати и сладко сопела. Чужие горячие губы бесстыдно сомкнулись на горошине соска, слегка прикусив его, а широкая мужская рука неумолима поднималась вверх, нежно оглаживая бархатистую кожу. Остановившись на правом полушарии, ладонь властно схватила округлость, принявшись мять и пощипывать ее вершину. Девушка сладко простонала, услышав в ответ судорожный вздох, когда губы наконец оторвались от истерзанного соска, оставив после себя влажный след на тонком хлопке ночной сорочки. Герцог накрыл ее всем своим мощным горячим тело, зацеловывая шею, поднимался выше.       - Я хочу тебя….       - Ты всегда хочешь…       - Ну если ты такая соблазнительная… И вообще ты слишком долго спишь, уже давно пора вставать.       Она огладила широкую спину ладонью. Ну не признаваться же ему, что ей нравится, как он ее постоянно будит нежно и страстно. Если день начинался с этого - значит, априори был удачным, и мужчина наверняка уже давно прознал об этом.       Продолжая утренние ласки, герцог почему-то медлил, и Ария недовольно приоткрыла глаза, увидев хитрую улыбку на лице любимого мужа. Надув губы, она оттолкнула его, переворачиваясь набок.       - Пришли новости от короля… Она в положении.       Герцогиня, резко распахнув глаза, приподнялась из-за плеча скосив глаза на мужа. – Правда?       - Уже четыре месяца.       Ария взвизгнула, заливисто смеясь и сама навалилась на герцога, радостно его целуя. Наконец-то жена наследного принца оказалась в положении, и как только она родит - можно будет вздохнуть спокойно, их милого маленького мальчика минует беспощадное склизкое болото, развернувшееся возле дворца притворно улыбающейся знати. А потом пуская родит еще троих, чтобы наверняка!       - Мама, – в приоткрытых дверях стоял их маленький белокурый рыцарь наперевес с деревянным мечем, - вы делаете мне братика? Тогда я не буду мешать, – и, рванув с места, мальчуган скрылся, оставляя ошарашенную герцогиню наказывать мужа.