Невеста

      Ария обнаружила себя на широкой кровати в незнакомой ей комнате, несмотря на то, что замок герцога девушка обошла всего раз, мельком заглядывая в комнаты, данную обстановку она бы запомнила хотя бы потому, что спальня выглядела обжитой и кричаще дорогой.       Совершенно ненужные в спальне атрибуты войны и охотничьи трофеи, почти все горизонтальные поверхности были уставлены золотыми безделушками и статуэтками. Было не по себе, как будто все эти предметы забирали воздух, наполняя собой пространство; зашторенные окна не пропускали свет, делая комнату еще более мрачной и душной.       Не в силах больше находится в страшном музейном помещении, Ария поспешила к выходу, хотелось на воздух, желудок крутило и сдавливало. Оказавшись в таком же незнакомом коридоре, девушка наспех отворила окно и, перегнувшись, освободила желудок. Ей полегчало, когда свежий ветерок обдал горящее лицо осенним дыханием, солнце начинало клониться к горизонту, значит, спала она довольно долго и время свадьбы уже давно прошло.       - Миледи, вы наконец-то проснулись. Простите грубость моих людей, они немного не рассчитали с лекарством. Скоро вы почувствуете себя хорошо.       - Зачем вообще было так поступать?!       - И за это простите. Простите мне мою дерзость, но я не видел другого выхода. Как только до меня дошли вести о вашей скорой свадьбе, я решил действовать. Признаюсь, с тем, как долго Альдани тянул с женитьбой, я смел надеяться, что он и вовсе откажется от этой затеи.       Усталость и легкое отравление дрожью отдавались в ногах, и девушке нестерпимо хотелось присесть. Проступившая бледность побудила графа к действиям и, взяв Арию под локоть, он хотел было отвести обратно в комнату.       - Нет, только не туда, пожалуйста.       ***       - Зачем вы это сделали?       - Я решил, что смогу обговорить все с вами в более спокойной обстановке и лучше всего будет похитить вас, а потом все объяснить.       - Я не это имела в виду. Что вы хотите от меня?       Они устроились в просторной светлой комнате, выходящей большими витражными дверями в готовящийся ко сну сад. Ария напрягала казалось свинцовые мысли, пытаясь вспомнить, что последнее она писала графу и дошло ли ее письмо.       - Я хочу жениться на вас! Дорогая, моя милая Ария, я не вижу жизни без вас. Признаю, я полюбил вас всем сердцем сразу, как только увидел грязную уставшую укутанную в чужой плащ. Мне хотелось вас схватить и спрятать в надежном месте, отогреть и никогда не отпускать. Если бы я тогда не отлучился… Я клянусь, что вступил бы в поединок с Альдани за вас и победил бы его.       - Я не думаю, что ваши чувства появились ко мне столь внезапно. И… И с чего вы взяли, что я хочу быть с вами?       Лука придвинулся ближе видя, что девушка явно не верит в его слова. Он навис над ней, сидящей в глубоком кресле, перекрывая пути отступления.       - Прошу, не сомневайтесь в моих словах. Я готов жениться на вас прямо сейчас! – мужчина рухнул на колени, доставая, откуда-то заранее приготовленную, бархатную коробочку. - Выходите за меня замуж!       - В письмах вы даже ни разу не обмолвились о своем столь рьяном желании, почему сейчас вы так настойчивы?       - В каких письмах?       Ее сердце екнуло, нижняя губа задрожала и почему-то разум охватил страх. Герцог все знал от начала и до конца, более того - это он писал ей! Горечь обиды и предательства защипала глаза, и граф не упустил этого.       - Видите, как он относится к вам. С самого начала обманывая. Я был бы рад вести с вами переписку, но увы, все люди Альдани преданы ему, шпионов в его замке у меня нет. И только поэтому я медлил так долго, готовя план вашего похищения.       Лука открыл коробочку, показывая старое фамильное массивное кольцо, огромный красный камень казался слишком громоздким и неуместно большим для тонкокостной женской кисти. Даже на вид кольцо казалось тяжелым, и рука не хотела принимать его, но граф силой пытался разжать холодные взмокшие пальцы.       Ария словно со стороны наблюдала за всем происходящим, мыслями находясь где-то в пространстве - кругом обман! Но он же не просто так затеял всю эту игру: эта спешка с самого начала, потом Альдани пытался что-то узнать о их возможных отношениях с графом, а как получил доказательства ее чистоты - снова, сломя голову, поспешил жениться. И граф, наплевав на все грозящие ему последствия, рискует, чтобы дать ей свою фамилию - сдается это не от большой любви. Что-то тут было не так, и теперь Ария это явно видела, только что? Пока не могла понять.       - Вам ведь совершенно не важно, люблю я вас или нет.       - Что вы, конечно, это важно. Но главное то, что я люблю вас, а ответное чувство потом придет к вам, я уверен в этом и готов ждать, – его пристальный взгляд зарождал внутри беспокойство, на что готов граф, чтобы получить то, что хочет, или хотя бы не отдать врагу желаемое? – Нам необходимо поспешить, ведь если мы обвенчаемся, герцог не сможет предъявить на вас какие-либо права, если вы, конечно, не хотите вернуться к нему?       Мужчина напряженно сжал ее колено в ожидании ответа, не сознавая, что причиняет этим дискомфорт и выдает свое сильное переживание. Арии становилось тревожнее.       - Тогда, в палатке я думал, что между нами проскользнула искра, более того я полностью уверен, что вы пытались сбежать в ту дождливую ночь. Я видел, как вы были грустны и недовольны предстоящему событию.       - Да от вас ничего не укрылось. Сколько у нас есть времени?       Девушка решила подыграть ему и попытаться оттянуть время до прибытия Альдани, судя по всему ее исчезновение уже давно заметили и должны искать.       - Точно не могу сказать, но лучше поторопиться.       - Я буду в этом?       - Ох, простите меня, но, к сожалению, торжественного одеяния, на такой случай в моем доме нет.        - А в лагере вы заверяли меня о другом.       - Простите мне мои уловки, я всего лишь хотел привлечь ваше внимание, но обещаю исправиться.       - Я все еще достаточно плохо себя чувствую, можно мне попросить какой-нибудь ободряющий чай? Ноги совсем не хотят держать, и я боюсь, что упаду в самый ответственный момент.       Граф отдал распоряжения, но сам остался в комнате. Девушка переживала о том, как долго она сможет ссылаться на свое плохое самочувствие, в конце концов он может пригласить священника в комнату и сделать все здесь. Нужно было как-то избавиться от него и попробовать скрыться до приезда помощи. Неторопливо делая маленькие глотки ароматного горячего напитка, Ария нарочито долго дула в кружку, тем самым показывая, что пить быстрее просто невозможно.       - А вы не собираетесь сменить наряд? Я уверена, что в вашем гардеробе есть более торжественный костюм.       - Вам так важно, чтобы хоть кто-то из нас выглядел подобающе моменту?       Девушка кивнула, слабо улыбнувшись, граф же, слегка прищурившись, посмотрел на нее долгим взглядом. Напряженное лицо было нечитаемым, и она явно почувствовала, что граф ей не доверяет.       - Как ваше самочувствие? Я понимаю, что все происходящее могло огорошить вас, но нам необходимо спешить. Дорогая, моя милая леди, я обещаю, нет, я клянусь, вам в своих искренних чувствах и самых чистых намерениях. Я буду любить вас и беречь, постараюсь исполнить любое ваше желание, только прошу вас… Нам нужно поспешить. Или если вы все же хотите вернуться к герцогу, и я совершил непростительный поступок, прошу вас не молчать и сказать об этом. Я тотчас же верну вас обратно в полной целости и сохранности. Принесу сэру Альдани свои извинения и постараюсь как-то уладить образовавшийся конфликт.       Мужчина не отводил пристального взгляда своих голубых глаз, улавливая малейшие изменения на ее лице. Холодный пот липкими пальцами пробежался по позвоночнику, и только горячая кружка с чаем удерживала внимание Арии в реальности, сосредотачивая все ощущения на маленьком источнике тепла.       Стал бы мужчина рисковать положением и свободой ради того, в чем не был уверен? Они, как уже девушка знала наверняка, не вели тайной переписки и все, что граф себе навоображал, шло только из его головы, значит, у Луки не было повода придумывать ту невысказанную страсть Арии к нему. Нет, умный мужчина ни за что не стал бы так подставляться под удар, он мог для начала попытаться хотя бы просто поговорить с девушкой о своих догадках относительно ее чувств к нему. Но мужчина не стал, и вряд ли это было потому, что герцог отказал бы ему во встрече, ведь Альдани самому было это интересно, и он не упустил бы момента лично услышать о их приключении в охотничьем лагере. Все это было подозрительно, и, скорее всего, он не собирался отпускать ее обратно. А кто знает, что она сейчас находится здесь? Темные мысли взбудоражили кровь, отогнав краски от лица, на миг прикрыв тяжелыми веками усталые глаза, Ария взметнула руку, чтобы потереть их, совершено позабыв о чае. Горячая жидкость обжигающим языком лизнула запястье, стремительно распространяясь выше по рукаву, оставаясь безобразным пятном на юбке платья.       - Аккуратнее, что же такое.       Граф принялся осторожно вытирать ее обожженную руку, когда Ария взяла его кисть в свои ладони, сжала их, не сдерживая дрожи и мокрых глаз.       - Спасибо вам. Спасибо, что забрали меня оттуда. Честно признаюсь, что не по своей воле я отправилась в этот чуждый мне край, собираясь стать женой абсолютно незнакомого человека. И да, вы правы, говоря о том, что в тот вечер я попыталась сбежать. Герцог третировал меня, - девушка всхлипнула и стерла одинокую слезу, - Он… он подозревал меня заранее в измене с вами и пытался всяческими способами выведать правду. В том числе и письмами, которые он писал от вашего имени. А я отвечала. Я отвечала, искренне веря, что все те нежные слова и признания в любви идут напрямую из вашего сердца и даже смеяла надеяться, что вы меня однажды украдете и женитесь на мне, – Ария слабо улыбнулась и поднесла мужскую руку к своим губам. – И вы спасли меня, спасибо. Дайте мне, пожалуйста, пару минут прийти в себя, и я с радостью выйду за вас замуж.       Граф быстрым движением мазнул своими губами по ее и, широко улыбаясь, отправился в главную залу, отдать пару распоряжений и окончательно подготовиться к предстоящему событию, попутно пригласив служанку, чтобы та постаралась привести платье в более-менее подобающий вид.       Внутренний мандраж не отпускал тело, сердце хаотично билось, возвращая кровь в конечности, разнося по венам адреналин вперемешку со страхом и радостью, он ей поверил.       - Все хорошо, уже ничто не повлияет на мой внешний вид, пятном больше, пятном меньше - не имеет значения. Я хочу немного остудиться. Здесь слишком жарко, или я много волнуюсь, будьте любезны, принесите холодное полотенце с водой, хотя бы немного протереть лицо и шею.       Властным тоном Ария привычно, как будто всегда отдавала распоряжения в этом доме, отослала прислугу так, что та, не думая ни минуты, ринулась выполнять поставленную задачу, а ведь ей наверняка было велено не отходить от леди ни на шаг, но это уже и не важно. Девушка осторожно выглянула на улицу и, убедившись, что ее побег никто не увидит ринулась в ближайшие кусты.       Поместье стояло на ушах слуги, и охрана сновали вокруг дома, за пределами ограждений и, конечно же, внутри. Чуть было не начавшаяся погоня была отозвана, верно решив, что за столько короткий промежуток времени девушка не смогла бы уйти далеко и ее обязательно было бы видно, бегущей по дороге или в поле, ведь до ближайшей полосы леса, было пятнадцать минут верхом. А потому было решено закрыть главные ворота и все черные ходы, у каждого оставался человек, а по периметру ограждений с одной и с другой стороны ходили часовые.       «Значит, она была права, если граф действительно был не против отпустить меня, то не стал бы запирать свой дом в ловушку», - Ария надежно схоронилась на чердаке старого сарая. «Они, наверное, даже подумать не смогут, что воспитанная юная особа имеет навык лазанья по всяким вертикальностям, будь то дерево, забор или стена. Спасибо счастливому детству», - подумала Ария, когда услышала, как главные ворота отворяются, пропуская хорошо сплоченный отряд.       Девушка плотнее приникла к щели, учащенно дыша, когда распознала в прибывших троицу своих бывших провожатых и вооруженных солдат во главе с герцогом. На встречу вышел граф Антуан, мужчины о чем-то недолго переговорили, и Лука развел руки в стороны, повернувшись поочередно вправо и влево, после чего люди герцога рассыпались по поместью, а пару солдат принялись снаряжать лошадей в местную конюшню. До них было метров пять, девушка могла подать им знак о своем присутствии или даже спуститься к ним, но она осталась на месте, напряженно вслушиваясь в их речь.       - Если граф и вправду отважился на это, то можно будет смело забыть о спокойствии на ближайшие полгода.       - Это если мы найдем ее здесь живой или мертвой. На основании одних только слов Изольды никто не станет предъявлять графу какие-либо обвинения.       - Черт, из-за всей этой ерунды пострадаем в первую очередь мы!       - А ты считаешь, что нашей вины в том нет? А если бы кто-то пришел красть твой скот, уводить в рабство братьев и насиловать твоих детей, кому первому ты кинул бы обвинения? Герцогу, и это правильно, потому что он в ответе за земли и людей, которые живут на ней, так же, как и мы в ответе за ту работу, которую выполняем. Кто угодно мог прийти за кем-нибудь из твоей родни, и ты был бы не в меньшей мере виноват в случившемся, как и все мы. Так что бы я больше не слышал этой чуши от тебя.       - Я понял. Как думаешь зачем сам король едет сюда?       - Не знаю. В последний раз Его Величество был в этих краях еще в пору своей молодости будучи принцем. Не мог же он заранее знать, что тут случится и ему придется вершить суд?       Ария лежала неподвижно. «Король ехал на их свадьбу? Но это вряд ли было возможно, ведь Альдани принял решение все же женится на ней сегодня утром. Или он хотел, чтобы она так думала?» - от этих мыслей злость на обоих мужчин поднималась откуда-то из глубины, как же ей надоело, что все вокруг играют с ней, как будто с ее чувствами можно не считаться. Теперь и к герцогу Альдани Бланк Верде Ария тоже не имела никакого желания выходить. «Если она им всем так нужна, то пускай поищут ее».       Невеселые думы мешали спокойно отдыхать, девушка все время ерзала по чердаку, заглядывая в щели. Хозяина поместья и ее жениха не было видно, солдаты, прибывшие с герцогом, уже обыскали половину прилежащей территории, начав с главных ворот и продвигаясь вглубь периметра. Люди графа по пятам ходили за чужаками, пытаясь хоть как-то контролировать ситуацию. «Если они ее не найдут, то покинут чужой дом, и в том случае Арии вряд ли удастся покинуть это место самостоятельно. Надо действовать».       Знакомых лиц поблизости не было, а сдаваться в руки недругов девушка не хотела, поэтому решила пробираться обратно к дому, только начавшими терять цвет и зелень кустами.       - Да уж… Знаете, там, в столице все считают, что здесь на окраине у границы не может происходить ничего интересного. Войны с соседним государством нет, люди не испытывают волнений и неудобств для того, чтобы поднимать восстания и мятежи. В общем тишь да благодать. А у вас вон чего – невест воруют да людей в рабство нет-нет, а угоняют.       - Ну насчет людей я не был бы так уверен. Да, было пару случаев, когда люди пропадали, но нельзя сказать с полной уверенностью, что их увели в рабство. Может, соседи не поделили чего между собой, вот один другого и прикопал на грядке, а кто-то мог и в лесу заплутать или в реке оступиться на мокром камне, а Яна тело и унесет куда подальше своим течением. Тут наверняка сказать нельзя, людей-то нет и спросить, где они, не у кого, – граф всячески пытался выглядеть дружелюбно и легко.       - Хмм… Так, может, и бандиты не устроили себе собственное поселение в вашем замечательном лесу, наживаясь с бедных путников?       - Я в лесу не гуляю, чтобы говорить об этом. Но люди с ближайших к лесной полосе домов не жалуются на какие бы то ни было набеги разбойников.       - Так им и незачем выходить из леса, если добыча сама идет по проторенной дороге. Вас так послушать, действительно ничего интересного не происходит в этом Богом забытом месте, а герцог нас снабжается не верными сведениями.       - На данный момент я не собираюсь обсуждать наличие каких-либо проблем, которые, возможно, имеют место быть на моей земле. Граф регулярно предоставлял отчеты по вверенным ему в пользование территориям, на которых, судя по бумагам, действительно ничего не происходит, и я предоставлю их в ознакомление сразу же, как только мы разберемся с главной на данный момент ситуацией. А именно – необходимо выяснить где моя невеста и как можно скорее.       - Конечно.       - А вы не думали, дорогой сосед, что ваша женщина могла попросту сбежать, можно сказать из-под венца?       - Хах… Такое может быть возможно, герцог Альдани?       - Я уверен, что это всего лишь выдумка графа.       - Хмм… Граф, ваше предположение имеет под собой какие-либо факты?       - Просто пришло в голову.       - Возможно, вам будет интересно узнать, что миледи вправе сама выбрать себе мужа. О! Я вижу вы не знали об этом?       - Постойте. Я думал, что все уже решено.       - Нет. Просто герцог Бланк Верде имел преимущество, получив информацию самым первым. Это нерешенный брак, и он не имеет под собой какой-либо договоренности. Правда король предполагал, что вы уже давно заключили этот союз и, получив известие о беспричинном оттягивании времени, решил лично проверить как обстоят дела. Ведь вы сами понимаете, что это он держит на особом контроле?       - Подождите. Так что же получается, если леди Ария изъявит желание выйти замуж к примеру, за меня, то этому не будет препятствовать абсолютно ничего? Даже тот факт, что тетя пообещала племянницу герцогу?       - Хмм… Полагаю, что так. И герцог в этой ситуации абсолютно ничего не сможет поделать. Я верно излагаю сэр?       Наступившая тишина в комнате давила на плечи даже Арии, успешно прячущейся прямиком под приоткрытым окном. «Это что же получается, она имеет право выбора? И сам король даровал ей такую возможность? Да с чего бы такая честь? Интересно, кто третий человек в этой беседе, должно быть, представитель короля из столицы? Значит, необходимо поговорить с ним, он - нейтральная сторона в этом треугольном вопросе», - додумав мысль девушка только хотела обнаружить свое присутствие, как мужчины продолжили.       - Так, когда вы сказали прибудет король?       - Ближе к ужину. Он дал герцогу фору на подготовку к его визиту, поэтому я выехал на половину дня раньше, а с учетом неторопливой скорости королевской свиты и моего одиночного быстрого передвижения, расстояние между нами составлял примерно один световой день. Если я прибыл рано утром, то король появится к вечеру. И я очень надеюсь, что к его появлению девушка найдется.       - Да, мы все на это надеемся… - с этими словами граф подошел к окну, отворяя его настежь, он долгим взглядом оглядел открывшийся ему вид и, поймав глазами одного из своих людей, получил отрицательный ответ на свой немой вопрос.