Веселые деньки Гробовщика

Яркие пятна света освещали широкую каменную лестницу. По ней поднималась богато разодетая процессия. Рядом с лестницей ползла вереница карет, из которых выходили все новые и новые гости. На секунду задержавшись на подножке экипажа, девушка шагнула в освещенный круг и слилась с толпой надушенных, всех в оборках и завитушках, дам и кавалеров. Мортимер неотступно следовал за ней, словно тень. Поднявшись наверх, пара поравнялась с хозяевами приема, встречавшими приезжающих. Мужчина с черными щегольскими усами и веселыми карими глазами улыбнулся и поприветствовал новоприбывших: - Добро пожаловать, дорогие гости! Я и моя супруга, графиня Дорлейн, рады видеть вас в нашем доме! - Благодарю за приглашение, граф. Для меня и всего дома Морфор де Ланрэ честь присутствовать на вашем приеме. Позвольте представить вам моего дальнего родственника Микаэля Дюпрэ. - Польщены знакомством с вами, премного наслышаны о ваших делах во Франции, мсье Микаэль. Леди Алиса, мы желаем вам приятного вечера, не забудьте передать от меня весточку вашему отцу. - Всенепременно, граф. От натянутой улыбки у Коры начали болеть мышцы лица, а от переизбытка вежливых фраз и нехватки кислорода из-за тугого корсета кружилась голова. Но пройдя внутрь здания, девушка на секунду забыла о том, кто она такая и что здесь делает. Красота убранного к празднику зала затмила цепь печальных размышлений. Конечно, до Библиотеки жнецов зал не дотягивал, но в этом мире Гремверс не видела чего-либо более величественного и торжественного и одновременно сказочного и волшебного. Люстры на потолке озаряли помещение золотым светом, в котором переливались хрустальные подвески подсвечников, золоченая посуда и бриллианты гостей. Дамы в пестрых платьях прогуливалась от колонн до маленьких накрытых столиков, добавляя в общий шум свой смех и наполняя все вокруг ароматом духов. Кавалеры в цилиндрах собирались в "стаи" и важно толковали о чем-то. Носились по залу слуги с подносами, предлагая разнообразные яства. - Так вот как живут богачи! - в полголоса ахнула юная аристократка. - Ты бы видела, что творилось в прошлом веке во Франции... - откликнулся сзади "дальний французский родственник". - Лойд, действуем по плану. Встретимся, когда настигнем преступника. - Хорошо повеселиться, леди Алиса. И они разошлись в разные стороны. Мортимер пошел прямо к танцевальной площадке, а Кора устремилась вдоль стенки, ища глазами Льюиса МакКлайва. Но не успела она пройти и десяти шагов, как к ней тут же подлетела молодая девушка с русыми волосами и яркими синими глазами, облаченная в пышное белое платье. - Здравствуй! - весело поприветствовала она ошарашенную экзорцистку. - Ты Алиса, да? Я слышала, как дядя Чарльз говорил с тобой при входе, меня зовут Клодия Фантомхайв. На самом деле я еще совсем не давно была Дорлейн, но буквально на днях обвенчалась с Жераром Фантомхайвом, все еще не привыкла к новой фамилии... Я никогда не видела тебя прежде, хотя знакома почти со всем английским и французским светом! Но ладно, так даже интереснее! А твой спутник? Такой необычный! Куда же он пошел? Потом представишь меня ему? А сейчас пойдем, я познакомлю тебя со всеми. И болтушка, не дав Гремверс и слова вставить, повлекла ее за собой к кругу диванов и пуфиков, на которых, громко хохоча, восседал тот самый "свет" молодежи. Приближение к новым людям вызвало у девушки настоящую панику, все, что вдолбил в ее голову жнец на уроках о вежливости и этикета, превратилось в пару расплывчатых воспоминаний, выудить полезную информацию из которых было невозможно. Пока новая знакомая щебетала, приветствуя своих друзей, у Коры было несколько мгновений разглядеть тех, кому она сейчас будет представлена. Первой в глаза бросилась девушка с черными волосами и очень бледной кожей. Строгие черты лица и плотно сжатые губы придавали ей сходство с ворчливой старухой, но резкий взгляд темных глаз говорил, что в ней еще много жизненных сил. Одета она была в темно-синее платье, и сидела так, словно ей к спине привязали железную палку, мешающую ей хоть немного расслабить спину и плечи. Рядом с ней, вальяжно развалившись в кресле, словно рыжий персидский кот, сидел толстяк с огненной шевелюрой. Маленькие бесцветные глазки все время бегали из стороны в сторону, а полные губы застыли в широкой улыбке, темно-малиновый костюм помят и кое-где протерт. Напротив рыжего сидела полная его противоположность. Высокий, статный молодой человек, с черными как смоль волосами и карими глазами. У него были тонкие черты лица, да и сам он казался словно отражением, тонкой оболочкой, чего-то сильно и могущественного, скрытого у него внутри. Вид он имел такой, словно сидит в гостиной у себя дома. Снисходительно смотрел на веселую компанию, говорил редко, но стоило ему открыть рот, все немедленно замолкали и обращались в слух. Очевидно, его здесь очень уважали. Одет брюнет был в простой, но элегантный черный костюм, и только большие серебряные карманные часы с цепочкой давали понять, что перед вами сидит важная птица. Остальные гости не привлекли особого внимания Коры, да и на изучение времени не было, так как Клодия начала знакомить ее с остальными. - Дорогие друзья, позвольте представить вам леди Алису Морфор де Ланрэ, сегодня она первый раз в доме моей семьи, поэтому давайте покажем, что в гостях у Дорлейн только самые достойнейшие люди! - Клодия, можешь не сомневаться в нашей благовоспитанности! - брякнул толстяк и захохотал. - Реджинальд Бефери, - не обращая внимания на его выходку, госпожа Фантомхайв представила рыжего Коре. - Очень приятно, - выдавила из себя девушка. - Мадлен Жюро, наша дорогая французская гостья, - девушка с орлиными глазами в темно-синем платье сухо кивнула, не сгибая спину. - Польщена знакомством с вами, - сделала легкий реверанс Гремверс. - Шарлотта Ард'Аллер, - блондинка в зеленом платье улыбнулась экзорцистке. - Ричард Холвэй и Джиневра Брэдверс, Мэттью Гринхилл, Родрик Колдернейл, Натали Шейфорд, Берта Клаус... - девушка только и успевала приседать и улыбаться. - Жерар Фантомхайв, - брюнет в черном костюме с интересом оглядел Кору, от этого взгляда у нее по спине пробежали мурашки. - И Кэролайн Лоуз! - От звука этого имени Гремверс чуть не подпрыгнула и не закричала от ужаса. Как она раньше не заметила девушку с разноцветными глазами, одетую в кроваво-красное платье! Ту самую, которую она в прошлом году избавила от одержимости демоном! А тем временем Кэролайн с удивлением взирала на "Алису", но, ничего не сказав, улыбнулась и помахала ей рукой. Видимо, она хорошо помнила, что экзорцистка тогда спасла ей жизнь, поэтому решила не создавать Коре ненужных проблем. Полезно все-таки богачей спасать! - Ну, леди Алиса, расскажите нам, почему же вы так долго лишали нас возможности познакомиться с вами? - молодой человек с темными торчащими во все стороны волосами, кажется, его звали Родрик, нахально ухмыльнулся. Парень показался девушке смутно знакомым. Но где же она могла его видеть?.. А эта ухмылочка напомнила ей ее седовласого друга. С воспоминанием о Лойде пришли и воспоминания о правильном ведении светских бесед, поэтому, все еще дрожащим голосом, но уже чуточку уверенней, Гремверс начала повествование о делах своей семьи, о ней самой, о причинах, по которым она не появлялась на балах в Англии, и прочей важной для аристократов чепухе. Судя по лицам слушателей, врала она вполне приемлемо. Девушка даже начала входить во вкус, но тут заиграл оркестр, и все ее планы спокойно провести вечер и не опозориться провалились. Как и говорил Мортимер, бал открывал полонез. Компания быстро повскакивала с диванчиков и отправилась танцевать. Гремверс стояла в растерянности, не зная, то ли отправиться танцевать, чтобы не отделяться от толпы, то ли плюнуть на обычаи и пойти искать лифона. От сомнений ее избавил голос за спиной. Обернувшись, Кора встретилась лицом все с тем же Родриком. Теперь, после того, как выслушал о ней все, что можно, он решился пригласить ее на танец. Отказываться было бы невежливо, хотя желания охотницы на нечисть склонялись скорее к поисками монстра, чем к кружению в танце. Итак, приняв приглашение, девушка с партнером вышли на середину танцевальной площадки. У Гремверс сердце ушло в пятки, танец начинается, а вдруг она забудет что-нибудь? А вдруг запутается в своем платье и грохнется у всех на глазах? А вдруг...? "Все, хватит, накаркаю еще!" - спрятав свои страхи поглубже, "леди Алиса" сосредоточились на движениях. Как ни странно, пока все шло хорошо, во всяком случае без сильных потерь. Если не считать, что Кора пару раз наступила партнеру на ногу, один раз сделала лишнее приседание и поставила ногу не в ту позицию, то в остальном все было просто замечательно. Следующим, по традиции, был менуэт. Несмотря на то, что девушка оттоптала ему все ноги, сэр Родрик все же пригласил ее на второй танец. Очевидно, полагая, что менуэт у нее пойдет лучше. Наивный! На одном из переходов танца, Гремверс заметила мелькнувшие совсем рядом с ней знакомые серебристые пряди, тут же над ухом раздался шепот: - Ну? Как успехи? - Лойд! Мы же договорились! - Прости, но, понаблюдав, как ты станцевала полонез, я пришел к выводу, что всем будет лучше, если я буду рядом и поправлю тебя. - Обойдусь. Я все нормально сделала, что ты прицепился? - с шепота Кора перешла уже на более громкие ноты. - И вот что я получаю вместо благодарности! Твой несчастный кавалер, небось, уже жалеет, что тебя пригласил! - Ах вот как?! А почему бы тебе не пойти к своей даме? Хотя не думаю, что она будет горевать без тебя! - Я хотя бы, в отличии от некоторых, не путаю ноги. Удивительно, как ты вообще танец не перепутала! На это девушка не ответила, уйдя на переходе к своему партнеру, хоть и нарушив фигуру танца. Увидев не слишком доброжелательное лицо партнерши, Родрик побоялся что-либо спрашивать, продолжив танец словно ничего не произошло. "Вот ведь гадкий шинигами! Ну я ему очки разобью, косу сломаю, волосья его обрежу, плащик на кусочки покрошу!" - внутри у Гремверс все кипело от злости, но внешне она обязана была сохранять приветливую улыбку, сейчас больше похожую на кровожадную гримасу. - С вами все в порядке, леди? - наконец не выдержал Колдернейл. - А, да, - рассеянно ответила Кора. - А вы... - Она не договорила, повернув голову и встретившись глазами с партнером, девушка словно дар речи потеряла. Эти глаза... Желто-зеленые, змеиные... Вот где она раньше его видела - досье на Льюиса МакКлайва! Те же непослушные пряди, те же глаза... Хотя без очков в черной оправе, в бальном костюме и в комплекте с хорошими манерами его было практически не узнать, да и глаза не привлекали внимания. В отличии от Лойда, когда он снимал "защитные" очки, и наружу выходила вся сила его волшебных глаз, у Льюиса без очков очи словно тускнели и становились практически как у простого смертного, лишь сейчас, да и то всего на секунду, Гремверс смогла увидеть в них отблеск чего-то нечеловеческого. На смену шоку от увиденного начал приходить страх, а затем растерянность. Ну вот, она совсем рядом с преступником, но как его поймать и обезвредить? Если верить книгам, лифоны обладают огромной силой, так что просто руки ему не скрутить, да и центр многолюдного зала был не лучшим местом восстановления справедливости. Значит необходимо вывести его на улицу, там, быть может, поджидает благоразумный Воллис, который наденет на чудище оковы и лишит его силы. Только нельзя прерывать танец и тащить его наружу: так они привлекут слишком много внимания, а это им не к чему. Придется придумывать очередной хитроумный план. Танец закончился, но гости только разогрелись, никто и не собирался останавливаться! А Родрик-Льюис не собирался бросать Кору-Алису, хотя теперь девушке это было только на руку. Помогла воплотить план по поимке чудовища в реальность и оригинальность графа Дорлейн. Тот вместо привычной мазурки решил разнообразить "скучные однотипные балы" и предложил станцевать что-нибудь повеселей. Несмотря на то, что веселее мазурки был разве что галоп, графу показалось, что лучше собрать всех гостей в длинную цепочку и повести большие фигуры по залу. По его словам, так часто делают заграницей. Услышав про традиции других государств, гости тот час же согласились, дабы не отставать от моды. Дворяне взялись за руки и пошли за направляющим длинной "змейкой". Но, разумеется, и тут было нельзя обойтись без вычурности! Все шли каким-то непонятным шагом. Гремверс постоянно сбивалась и топала вместо изящных полуприседаний и выставлений ножек вперед. И только когда процессия обошла зал несколько раз, до сообразительной экзорцистки дошло, что это просто-напросто полька. Теперь движения уже не казались ей такими сложными и, прошагав несколько кругов, она решила, что сейчас самое время выскользнуть из этой суеты и уединиться с Колдернейлом в укромном уголочке сада, конечно, чтобы сдать его на руки жнецам. - Сэр Родрик, вам не кажется, что здесь слишком душно? - И правда, совсем нечем дышать, - понял намек парень. И чинной походкой они прошествовали мимо кружащихся в хороводе Мортимера и его дамы. Кора не преминула погромче посмеяться и покрепче ухватиться за руку монстра. Проследив, что жнец заметил их, девушка с довольный улыбкой потащила партнера к выходу. Оказавшись снаружи, она сообразила, что проще было бы обезвредить лифона, будь седовласый тут. Но не возвращаться же в зал после всего! Остается надеяться на Волиса, может, он будет страховать ее. Точнее, он точно должен быть где-то здесь, Лойд обещал ввести его в курс дела, хотя скорее всего "верхушкам" организации "Несущие Смерть" уже давно все известно. Но все же исполнительность жнецов девушка подвергала сомнению. А поскольку экзорцистка привыкла надеяться только на себя, то дожидаться помощи она не собиралась. Проверив под складками платья прикрепленные к ноге волшебные наручники, Кора сделала загадочное выражение лица и поманила Родрика за собой в тень деревьев. Было начало Августа, самое теплое время в году. Воздух был пропитан ароматом цветов, под порывами ветерка шепталась листва на деревьях, мирно звенела вода в небольшом фонтанчике, месяц из-за облаков проливал свой серебряный свет на все кругом. Самая романтическая обстановка. Стоит только зайти под дерево, сказать пару слов и в жизнь вольется новое яркое и сильное течение - любовь. Но нет, работа есть работа. Каким бы монстр симпатичным ни был, все равно он остается монстром, избавить мир от которого - главная задача охотницы на нечисть. - Что же, леди Алиса, вы от меня хотите? - насмешливый тоном спросил Колдернейл. - Думаю нам пора объясниться, сэр Родрик. - Вот так сразу? После пары танцев? Неужели, шампанское так сильно бьет вам в голову? - Голова моя абсолютно ясна. Но эти танцы с вами... Они так взволновало меня! - "Какой бред я несу?!" - Мое сердце трепещет, вспоминая ваше приглашение! - "Да это даже противнее, чем перед Лойдом извиняться!" - Как только Клодия подвела меня знакомиться, я сразу заметила вас! И ваши глаза... - "Да, выцарапать бы эти гадкие глазки, да закончить со всем этим!" - Что-то не так с моими глазами? - Э-э... Нет, с глазами все в порядке! - Похоже, что на этом запас красивых фраз у Гремверс иссяк. - Славно. Вы, не буду скрывать, тоже зацепили меня. Ваше появление вызвало любопытство у нашей компании, даже Фантомхайв проявил интерес, а он никогда не обращает внимание на кого-то просто так. Да и ваш загадочный спутник... Не похож он на остальных. - Мой спутник не часто появляется в обществе, предпочитая уединение, возможно, поэтому он кажется вам необычным. Но я позвала вас не для разговоров о моем родственнике, - "пора наступать!". - Вы правы, мы отвлеклись... - Льюис вновь оскалился в этот раз уж совсем нехорошо и подался вперед, обхватывая руками девушку за талию. - У нас есть гораздо более интересные темы для разговора... Первой мыслью у Коры было высвободиться из объятий монстра, но вскоре она нашла, что, кроме полезной близости к "цели", объятия приносят заметное удовольствие. Она чуть не замурлыкала как кошка, которую взяли на руки, однако вовремя закусила губу. Еще чудовище подумает, что имеет над ней власть. Ей самой было страшно от мысли, что она так поддалась, и еще обиднее от чувства собственной беспомощности, лифон словно загипнотизировал ее, не лишил возможности двигаться, но сделал мысль о причинении ему вреда неправильной и ненужной. "Вот хитрец! Видно, что он сильно отличается от жнецов. Когда меня обнял Лойд, ничего подобного не было... Или он просто не выпускал на свободу свою силу. Поэтому у меня и нет "иммунитета" к этим штучкам". - А теперь поговорим на чистоту... - МакКлайв отстранился и, приподняв лицо девушки за подбородок, прожигал ее взглядом своих светящихся змеиных глаз. - Пришли меня ловить? - теперь его речь с непродолжительными паузами стала похожа на змеиное шипение. - Не иначе Ватикан послал за мной свою маленькую пташку, да в придачу прислал шинигами, чтобы тебе была охрана?.. Молчишь? На твоем месте я бы сказал что-нибудь, может оказаться, что ты никогда больше не будешь говорить, как и слышать... И видеть... А пока, давай-ка не будем торопиться. Оставим твоему другу прощальный подарочек. Хи-хи-хи... Экзорцистка застыла с широко раскрытыми полными ужаса глазами. Он все знал. Теперь он ее прикончит... А какой еще, к черту, прощальный подарок?! - У тебя красивые глазки... - Голосом маньяка произнес лифон. - Может вырежем один и отправим седому? Видела, как он на тебя заглядывается? Он бы, наверно, еще больше бы поседел, если б смог... От пафосного Родрика не осталось и следа, на смену ему пришел совсем невменяемый Льюис. Чего ждать от него, девушка не знала. Мозг словно немел, становился ватным и наотрез отказывался соображать. Так бывает, когда пьянеешь, это Кора теперь знала не понаслышке. Но все-таки она боролась, если не разумом, то уже животными инстинктами, которые утверждали, что перед ней опасность, от которой она должна либо убежать, либо избавиться. А инстинкт не раз спасал охотников из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Да и третий раз оплошаться перед Мортимером, который и так слишком много раз спас ей жизнь, чтобы она могла считать себя хорошим воином... Нет, определенно, этому не бывать! Когда МакКлайв на мгновение отпустил ее из своих тисков, очевидно, полез за скальпелем или ножом, чтобы выполнить свою угрозу, Гремверс опустила руки под платье и отстегнула наручники. Стоило монстру повернуться, как одна его рука, та, что держала внушительных размеров тесак, оказалась заключена в стальные оковы. Девушка могла бы уже праздновать победу, ведь самое сложное, наверное, уже позади, но не тут-то было - на свободе осталась вторая рука, в которую ушла вся магическая сила порождения жнеца и демона... Именно этой ручкой чудовище бы пригвоздило экзорцистку к дереву перехваченным тесаком, если бы сзади ему по спине не проехались огромные ножницы - коса смерти Воллиса, который соизволил помочь, наконец. И пока лифон оправлялся от шока, кто-то схватил руку Коры и потянул ее прямо к запястью Льюиса, защелкнув на другой руке монстра второй наручник. "Лойд". - МакКлайв? - без церемоний Бенджамин схватил пленника за шкирку. - Теперь ты пойдешь со мной, - и затем добавил, повернувшись к детективам, - поздравляю, мисс Гремверс, дело закрыто. - Кора?! Ты зачем с ним одна ушла? Думаешь, сама справилась бы? Да он бы тебя на кусочки расчленил, - на этих словах Лойд непроизвольно поморщился, - если бы мы не подоспели! Почему же тебя вечно надо спасать от куда-то? - Ну полно, Мортимер, - вместо девушки ответил Воллис, - для человека она и так внесла огромный вклад. А сейчас, на твоем месте, я бы не кричал так громко - привлечешь ненужное внимание. - Действительно, Лойд, - Кора устало взглянула на друга, - я и так практически сама его поймала... Ну половину так точно... И даже сил и желания с тобой спорить у меня нет, так что давай отложим скандал до лучших времен? - Господи... Да какая же ты дура! И только Кора собиралась возразить, что она не дура, а уставший овощ, как, второй раз за пять минут, застряла в крепких мужских объятиях. И надо сказать, что вторые, проведенные без использования всякой магической силы, оказалась гораздо приятнее. Девушка даже поняла, что готова потерпеть истерики шинигами, ради таких моментов. - Люди все-таки очень странные... - седовласый смотрел на нее сверху вниз и улыбался хорошо, по-доброму. - Вы даже не осознаете всю ценность ваших жизней! - Долго ты еще распинаться будешь? - с притворным недовольством пробурчала Гремверс. Вместо и неожидаемого ответа Мортимер наклонился и поцеловал ее. Правда, трогательный момент был немного испорчен криками пришедшего в себя лифона и вздохами Воллиса: "Не доведет это вас до добра". Но Бенджамин уже не собирался разнимать и отчитывать их, дело закрыто, и он больше не несет ответственности за поступки Лойда. Так что никто не мешал паре изливать свои чувства, которые они так долго сами не понимали, но подсознательно давно ожидали каких-то развязки. Теперь они осознали, что значат друг для друга. И оба, с трудом верившие во все сказки про любовь наконец-то испытали, как это бывает на самом деле.