Нет правды у меня, нет и веры, И время меня ест, а не лечит. ©
— Что-то Кот сам не свой в последнее время. Как вернулся после той операции с внедрением, так будто подменили. Я уж ему и отпуск давал, но только хуже стало. — Ты тоже заметил? — Бизон потянулся, метким броском закинул в урну пустую бутылку из-под шампанского. Сегодня группа отмечала блестящее завершение очередной трудновыполнимой задачи, но особого веселья не получилось: Кот, что-то невнятно пробормотав, ушел первым, даже не притронувшись к алкоголю; девчонки, Ума и Мура, немного посидев, вскоре убежали тоже, и Батя с Бизоном остались одни. И разговор как-то сам собой свернул на тему странного состояния капитан-лейтенанта Ионова — и действительно, людям, хорошо его знавшим, сложно было не увидеть, как Кот сдал за последнее время. — Да уж, такое не заметишь, — Булатов только покачал головой. — Ты с ним поговорить не пробовал? Ну, как старший товарищ. — Да пробовал, пробовал. Только он меня послал. Вежливо, правда, но весьма конкретно, — хмыкнул Тарасов. — А ты ж его знаешь, если упрется рогом, с места не сдвинешь. — Это точно, — скупо усмехнулся Батя. И как-то сразу помрачнел. — А вот Багира смогла бы его разговорить, уверен. Бизон потеребил в руках кепку, тоже разом сникнув. — Багира-то да. Она ж переговорщик от бога. Была… — добавил хмуро; по лицу пробежала тень. — А ведь Кот даже на поминки тогда не пришел, вот что странно… А мне всегда казалось, что у них, — неопределенно махнул рукой, — какая-то особая связь, что ли. Она ж вечно за своего Ваську тряслась, как мама-кошка… Булатов поднялся, принялся убирать со стола. — Как бы это его состояние на службе не отразилось, — бросил со вздохом. — Так пока вроде не отражалось. — Вот именно что пока… Ладно, поживем увидим. Завтра у ребят как раз новое задание, посмотрим, как справится…***
Он не справился. Они все не справились. И задание-то оказалось вполне рядовым — сопроводить какой-то сверхсекретный груз до нужной точки. Груз они все-таки удержали, но вот нападения избежать не удалось, несмотря на то, что местность перед этим проверили досконально. Откуда взялись эти боевики, сначала никто и не понял — только потом, когда нашли на дороге брошенную карету «Скорой», стало понятно, что преступники использовали простой, но действенный способ отвлечь внимание водителя и захватить нужную машину. Бизону удалось отбить груз и прорваться, а вот им — Коту, Муре и еще одному новому бойцу — во время преследования пришлось куда тяжелее. Первым попался Клим, их новенький — Кот только услышал перекрестную дробь выстрелов, а потом сержант перестал выходить на связь. Следом грохнуло откуда-то слева — с той стороны леса, где скрылась Мурашова. — Центр вызывает Муру, — ударил в гарнитуре напряженный голос Булатова. — Мура, прием! Как слышишь меня! Прием! — Мура на связи, — не сразу раздался задыхающийся, сбитый голос Жени. — Один из бандитов ушел. — Понял тебя, — Коту даже показалось, что Булатов облегченно вздохнул. Нет, он, конечно, не раз замечал многозначительные взгляды Мурашовой в сторону командира, но вот чтобы непробиваемый Батя… — Кот, что у тебя? — Веду преследование, — коротко бросил Ионов, ныряя между деревьев на едва заметную тропку. И тут же затылком ощутил опасность, молниеносно оборачиваясь и встречаясь с противником лицом к лицу. «Подготовленный, зараза», — пронеслось в голове, когда бандит, вцепившийся в него железной хваткой, ловко уходил от ударов. Несмотря на совсем не внушительную комплекцию, противник попался верткий, умелый, выносливый — схлестнувшись намертво, они покатились по влажной, засыпанной хвоей земле. Намечалась ничья. Но что-то Кот все-таки упустил. Новым ударом откинуло, повело — затылком вписался в жесткий древесный ствол. Сознание помутнело. Непослушной рукой потянулся к кобуре, но вытащить пистолет не успел — нахлынула тьма. А за секунду до этого совсем рядом в прорезях маски мелькнули глаза боевика — холодные, синие-синие, невероятно знакомые. Глаза Багиры.