Снег на песке

Некоторое время назад… Как-то раз Сальма отозвала Мию в сторонку. — Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделала, — без лишних предисловий потребовала она. — Что? — удивилась Мия. Та понизила голос. — Подойди к Луизе и скажи, что госпожа Зухра велела ей прямо сейчас убраться в ее покоях. Луизой звали блондинку, что заговорила с ними в тот день, когда они попали в гарем. — Зачем тебе это? — Мия с подозрением уставилась на Сальму. — Да так, ничего особого. Хочу устроить ей розыгрыш. — Какой еще розыгрыш? — Потом все узнаешь. Ты мне подруга или нет? Не задавай лишних вопросов. Ты же не хочешь меня обидеть? Мия до дрожи боялась поссориться с Сальмой. Она так и не сошлась с остальными девушками за исключением Мари, но та была чересчур робкой, и ей самой требовалась поддержка. — Ну ладно, — вздохнула она. — Сделаю. — Спасибо, подруга, я этого не забуду. Мия огляделась по сторонам. Кроме них троих в комнате больше никого не было — другие наложницы еще не вернулись с обеда. Луиза сидела на своем тюфяке, отделенном от остальных матрасов тонкой занавеской. Одернув штору, Мия обнаружила, что она перебирает какие-то баночки и флакончики. — Луиза! Та оторвалась от своего занятия. — Чего тебе? — Госпожа Зухра приказала, чтобы ты убралась в ее комнатах. — Почему именно я? — блондинка недовольно закатила глаза. — Откуда я знаю? Она забыла со мной посоветоваться. Раздраженно цокнув языком, Луиза поднялась и вышла из комнаты. — Отлично, — Сальма подошла к ее тюфяку. — А теперь покарауль у входа. Следи, чтобы меня никто не увидел. — Не нравится мне все это, — проворчала Мия. — А что мне ей сказать, когда она поймет, что я ее обманула? — Скажи, что неправильно поняла госпожу Зухру. Плохо знаешь язык, и все такое, — небрежно махнув рукой, Сальма склонилась над флакончиками Луизы. *** Тем же вечером в комнате царил настоящий переполох. Пять девушек, накануне лично отобранные госпожой Зухрой, наряжались, красились и обвешивались украшениями, ведь сегодня им предстояло танцевать перед самим повелителем. Наложницы были готовы вывернуться наизнанку, лишь бы понравиться падишаху, ведь той, с которой он проведет ночь, выделят личные покои и щедро одарят золотом и драгоценностями. А если удастся забеременеть, да еще и мальчиком… Открывающиеся перспективы просто захватывали дух, и мечтательниц не страшил даже риск навлечь на себя гнев султанши. Пять счастливиц носились по спальне с лихорадочно блестящими глазами, а остальные завистливо глядели на них, сидя на своих тюфяках. «Неудачницы» были, как обычно, одеты в домашние платья и синие накидки, однако на Сальме красовался наряд из летящего алого шелка, а изящно уложенные черные волосы и аккуратно подкрашенное лицо делали ее ничуть не хуже тех, кого позвали к падишаху. — Где ты взяла это платье? — Мия благоговейно прикоснулась к гладкой переливающейся ткани. Как давно она сама уже не надевала красивую одежду! — Сунула пару монет прачке, она и принесла мне что понарядней, — ухмыльнулась та. — И чего это ты так вырядилась? — ехидно поинтересовалась одна из наложниц. — Тебя-то не пригласили к повелителю. — Это мы еще посмотрим, — загадочно улыбнулась Сальма. Не успела Мия удивиться ее словам, как спальню огласил пронзительный крик: — О нет! Что со мной?! Все взоры обратились к Луизе. Она стояла у зеркала, в ужасе глядя на свое отражение: ее лицо и шею покрывали ярко-красные пятна. — О, нет! Что это такое? — в отчаянии стенала она, тщетно пытаясь оттереть уродливые следы. Это была катастрофа, ведь сегодня она должна танцевать перед падишахом! — Что тут за крики? — в комнату зашел Вакиль — один из евнухов, присматривающих за гаремом. — Девушки, вы готовы? Повелитель ждать не будет. Живо собирайтесь, нам нужно идти! Четыре красавицы в разноцветных одеяниях выступили вперед, а Луиза стыдливо стояла позади, судорожно прикрывая вырез платья. — Что это с тобой? — евнух подошел поближе и тут же отшатнулся. — О, Бурхан всемогущий, ты что, больна? Тебе же сегодня выступать перед султаном! — Я не знаю, что это! Клянусь, этого не было! Пятна появились внезапно, — чуть не плача, залепетала Луиза. — А вдруг это заразно? Отправляйся в лазарет! Живо! — приказал Вакиль. — Нет, прошу вас! — Бегом, я сказал! Еще не хватало, чтобы ты заразила повелителя, Упаси Бурхан! Обливаясь слезами, Луиза ушла. — Что же делать, — пробормотал евнух. — Как же быть? Султан спросит, почему пришло только четыре девушки, и что я ему скажу? Он растерянно озирался по сторонам, и тут его взгляд упал на Сальму. — Эй, ты! — позвал он ее. — Танцевать умеешь? Сможешь сегодня выступить перед падишахом? Карие глаза сверкнули неподдельным триумфом. — Конечно, — плавно покачивая бедрами, она выступила вперед. — Вот и хорошо. А теперь — пошевеливайтесь, живо! Мы опаздываем. *** Этой ночью Сальма не вернулась в комнату. — Ее повели в баню, — с кислым лицом пояснила одна из выступавших перед султаном девушек. — Падишах одарил эту наглую выскочку шелковым платком. — Шелковым платком? — удивленно моргнула Мия. — Это значит, что он пожелал провести с ней ночь, — уточнила вторая танцовщица. — Вы бы видели, как эта бесстыжая девка извивалась перед ним. — Тварь! — зарыдала Луиза. — Это она все подстроила! — А под конец эта потаскуха оголила свои сиськи, — голос первой девушки кипел от возмущения. — При всех! Можете такое представить? — Зато ей удалось добиться своего, — подытожила вторая. Когда довольная и счастливая Сальма утром появилась в комнате, остальные невольницы тут же налетели на нее с расспросами. — Ну что? Ну как? Что вы делали? Каков он в постели? — Мия чуть не оглохла от возбужденного галдежа. — Девочки, я побывала в раю, — загадочно улыбнулась Сальма. — Гадина! Это ты все подстроила! На твоем месте должна была быть я! — закричала Луиза из своего угла. — Не понимаю, о чем ты, — надменно бросила та. — Ладно, некогда мне тут с вами болтать, нужно собираться — меня переводят на этаж фавориток. *** Сальма действительно переехала в верхний гарем, но часто спускалась поболтать с Мией и Мари, или приглашала их в свою небольшую, но очень уютную комнату. — Везет тебе, — сказала Мия, развалившись на мягком диване. — Ты живешь одна. Не представляешь, как мне надоела эта толпа. Она отхлебнула кофе из крохотной чашечки, завистливо оглядываясь по сторонам. Узорчатые стены, изящные полочки, мягкая постель под балдахином — всяко лучше, чем жесткий матрас в спальне, битком набитой людьми. — Мне тоже надоело, — поддакнула Мари. — Вечно галдят, никакого покоя. — Похоже, с султаном действительно стоило провести ночь хотя бы ради отдельной комнаты, — усмехнулась Мия. — Погодите, это только начало, — горделиво улыбнулась Сальма. — Что ты имеешь в виду? — Мия отставила чашку. — У нас с повелителем будет еще тысяча ночей. — Но ведь госпожа Зухра никому не позволяет провести с султаном больше одной ночи, — недоверчиво заметила Мари. — Это правило придумано для тупых овец, — Сальма надменно взмахнула ресницами. — Но я не такая. — Что ты хочешь этим сказать? Та лениво откинулась на подушки. — Повелитель подарил мне кучу денег, — снисходительно пояснила она, — а я, в отличие от здешних куриц, потратила их не на пустые побрякушки. — А на что? — Я подкупила евнухов, чтобы они водили к султану меня, а не других девок. У нас с падишахом было уже три ночи, — Сальма игриво шевельнула бровями. Глаза Мии полезли на лоб от удивления. — Ну ты и хитрюга! — А что, если об этом пронюхает Зухра? — с опаской спросила Мари. — Не пронюхает, — отмахнулась Сальма. — Да и кто она такая? Ее время прошло. Пускай уступает дорогу молодым и красивым. — Ой, не знаю. Что-то боязно мне за тебя, — поежилась Мари. — И мне, — поддакнула Мия. — Будь осторожней. — Не переживайте, — усмехнулась та. — Скоро я стану здесь самой главной. А будете со мной дружить — и у вас все будет хорошо. *** В столовой было многолюдно. Девушки маленькими группками сидели на коврах вокруг низких столиков. Сальма, Мия и Мари, как обычно, завтракали все вместе. Мия с легкой завистью поглядывала на удачливую подругу. Нежно-кремовый шелк платья мягко струился по округлым плечам, высокую прическу украшала изящная диадема, а руки сверкали золотом и драгоценными камнями. А у Мии по-прежнему не было ничего, кроме двух сменных платьев и синей шерстяной накидки. — Вчера ночью ты опять была у султана? — полюбопытствовала Мари. — Вчера не получилось, — вздохнула Сальма. — У него была его старуха Зухра. Вот уж не понимаю, как он может спать с ней после меня. — Да уж, — хмыкнула Мия и принялась за плов. Сальма последовала ее примеру, но не успела проглотить и двух ложек, как резко вскочила из-за стола, и, зажав руками рот, выбежала за дверь. Разговоры моментально стихли, присутствующие проводили ее недоуменными взглядами. Через несколько минут Сальма вернулась — бледная, почти зеленая, с расплывшейся помадой на губах. — Что это с тобой? — с подозрением прищурился Вакиль. — Ничего, — буркнула та. — Съела что-то не то. — После завтрака пойдешь со мной в лазарет. Пусть лекарша тебя осмотрит. — Со мной уже все в порядке. — Не смей со мной пререкаться! Как я сказал, так и будет. *** — Я беременна! — глаза Сальмы сверкали как два бриллианта. — Бурхан услышал мои молитвы! Я рожу повелителю наследника. Что я вам говорила! Я стану госпожой! — А если родится девочка? — поинтересовалась Мари. Сальма недовольно зыркнула на нее. — Не болтай чепухи! Будет мальчик, я точно знаю. Мия смотрела на подругу со смесью зависти и восхищения. Как она ловко все провернула! Простолюдинка, дочь погонщика верблюдов, а ишь ты — добилась своего! А ведь не сказать, что Сальма выдающаяся красавица. Да, она очень яркая, но если присмотреться — то и нос у нее крупноват, и задница толстовата, и руки не особо изящные. Ее размышления прервал стук открывающейся двери. В комнату заглянул Вакиль. — Сальма, пойдем со мной. — Куда? — лениво поинтересовалась та. — Не задавай лишних вопросов. Повелитель хочет тебя видеть. Идем, я сказал! — его блестящие глаза остановились на Мие и Мари. — А вы что тут забыли? Разве вы фаворитки? Вам не положено здесь находиться. Живо, идите к себе, и чтобы я вас больше тут не видел! — Ладно, потом поговорим, — улыбнулась Сальма и вышла вслед за Вакилем. Мия и Мари неохотно поднялись с удобного дивана. Возвращаться в переполненную спальню совершенно не хотелось, но делать ничего не оставалось. Они вышли в галерею. Впереди гулко раздавались шаги Сальмы и евнуха. — А давай проследим за ними, — неожиданно для самой себя предложила Мия. — Зачем? — удивилась Мари. — Узнаем, где находятся покои повелителя. — А вдруг нас поймают! — Скажем, что заблудились. — Ну ладно. В извилистых коридорах и впрямь немудрено было заблудиться. Мия почти пожалела о своей затее. Они шли уже несколько минут, и она не была уверена, что сможет найти дорогу назад. Отчаянно напрягая слух, Мия пыталась разобрать удаляющиеся шаги сквозь монотонное потрескивание факелов. Внезапно все стихло. Подруги остановились и прислушались. — Куда ты меня ведешь? — послышался голос Сальмы. — Кто это такие? Вакиль что-то сердито ответил, затем раздался короткий женский вскрик, звуки какой-то возни и сдавленное мычание… Через несколько секунд повисла зловещая тишина. Мия в ужасе посмотрели на Мари, ощущая безумный стук своего сердца. — Что это было? — еле слышно прошептала та. — Не знаю, — пискнула Мия. — Нам лучше уйти. — Ты права. Но не успели они развернуться, как впереди послышались тяжелые шаги. — Прячемся, — одними губами бросила Мия, и девушки нырнули в темную нишу. Через несколько секунд мимо них прошел евнух Вакиль, а за ним — двое стражников. Один из них нес на плече мешок, в котором явно угадывались контуры человеческого тела.