Снег на песке

Бьянка сидела на диване, задумчиво перебирая струны уда. С каждым днем у нее получалось все лучше. Сердце пело от любви, и она изливала свое счастье в нежной мелодии, вплетая в нее томные алькантарские мотивы и лаконичные хейдеронские аккорды. — Очень красиво, — раздался голос Амрена, и Бьянка подняла голову. Она не заметила, как он вошел. Он уселся рядом. — Продолжай, мое сокровище, у тебя так хорошо получается. Но Бьянке захотелось поскорей обнять и поцеловать любимого, что она и сделала, отложив инструмент в сторону. — У меня есть новости, — сказал Амрен, когда они разомкнули свои объятия. — Какие? — Вакиль сообщил, что султанша уехала, а значит, мы можем пробраться в гарем. Охнув от неожиданности, Бьянка прижала руку к губам. Неужели они наконец спасут Мию? Как долго она этого ждала! — Мы пойдем сегодня ночью, — продолжил Амрен. — Вдвоем. Я думал, кого еще можно взять с собой, но… — Что? — Мы ведь знаем, что среди нас есть предатель. И пока я не выясню, кто он, я никому не могу доверять. Бьянка погладила его бархатистые волосы. — А как мы проберемся внутрь? — спросила она. — Ты говорил, что там есть подземный ход. — Даже два. Один ведет к порту, второй — за городские ворота. Нам подходит второй. Тот, что в порту, слишком хорошо охраняется. — А второй? — Он ведет в пещеру за городом. Я уже все разведал — охраны там нет. — Нет охраны? — удивилась Бьянка. — Странно, почему? Амрен пожал плечами. — Видимо, чтобы не привлекать к пещере внимания. Вход в нее хорошо замаскирован. — И что, этот проход ведет прямо в гарем? — Нет, мы попадем в подвал, а оттуда — в сад. Вакиль выведет твою сестру в укромное место, там мы ее и встретим. — А стража? — Вакиль ее отвлечет. Постараемся действовать скрытно. А если нарвемся — будем решать по обстоятельствам. Несколько секунд Бьянка задумчиво глядела на Амрена, переваривая услышанное. План казался вполне реалистичным. Руки свело от предвкушения — неужели она и правда скоро увидит сестру? — Хорошо, — кивнула она. — Когда выходим? — За час до полуночи. А теперь постарайся поспать — впереди у нас долгая ночь. Бьянка с улыбкой посмотрела в глаза возлюбленного, ладони игриво скользнули по крепкой груди. — А может сперва займемся чем-нибудь приятным? — она принялась ловко расстегивать на нем рубаху. — Еще спрашиваешь? — он сгреб ее в охапку и повалил на диван. *** Призрачная дымка над песком наполняла остывающий воздух серебристым сиянием. Амрен привязал лошадей к приземистому деревцу саксаула — дальше они пойдут пешком. Пещера, где начинается подземный ход, расположена здесь неподалеку, достаточно лишь обогнуть скалу и подняться по узкой тропинке. Бьянка стояла рядом, с интересом озираясь по сторонам. Амрен невольно залюбовался ею. В черной одежде ее фигурка казалась такой хрупкой! Нижняя часть лица была прикрыта платком, огромные глаза отражали загадочное сияние луны. Когда-то он принимал ее за парня, слепой идиот. Да ведь в любом балахоне видно, что это — прекрасная девушка. — Идем, — он взял ее за руку и повел за собой. Через несколько минут они оказались на небольшом уступе, поросшем чахлыми кустами верблюжьей колючки. Тропинка упиралась в глухую стену. Для несведущих эта стена ничем не отличалась от остального холма, но Амрен знал, что это — замаскированный вход. Он ощупал шершавый камень и обнаружил в нем вертикальный паз. Сунув в него пальцы, Амрен потянул на себя, и от скалы отделилась плита, облицованная снаружи тонким слоем песчаника. Теперь перед ними зиял глубокий проход. — Вот это да! — восхитилась Бьянка. — Я бы в жизни не нашла эту пещеру. Они вошли внутрь. Закрыв за собой дверь, Амрен зажег два факела, и они отправились в путь, разгоняя огнем непроглядную черноту извилистых коридоров. Сухой воздух пещеры был пропитан солью, сверху с легким шорохом осыпалась песчаная пыль. Двенадцать лет назад Амрен бежал по этому проходу вслед за матерью, отчаявшийся, напуганный, угнетаемый страхом перед неизвестностью. Он родился и вырос во дворце и не знал ничего об окружающем мире, полном опасностей и соблазнов. До сих пор его берегли как зеницу ока, а теперь ему предстояло самому бороться за свою жизнь. Пещера уходила под землю, воздух постепенно насыщался влагой. Подняв голову, Амрен увидел свисающие с потолка причудливые наросты. Среди них притаились десятки летучих мышей. Растревоженные светом факелов, несколько тварей вспорхнули и с пронзительным писком метнулись навстречу. Бьянка вскрикнула и чуть не выронила факел. Амрен прижал ее к себе, защищая от крылатой напасти. — Испугалась? — спросил он, когда мыши улетели. — Кто, я? Ни капельки, — усмехнулась она. — Тогда идем дальше. Естественные своды пещеры сменились рукотворными колоннами и стенами из песчаника. Петляя под городскими улицами, подземный ход вел во дворец. Потолок был почти нетронут копотью факелов — проходом пользовались очень редко. Скоро Амрен вернется туда, где прошло его детство. Детство… У Амрена не было детства. Ты не обычный ребенок, ты — наследник, ты — будущее этой династии. Нельзя бесцельно тратить время на игры и развлечения, каждый миг нужно провести с пользой. Ты должен учиться, ты должен готовиться к тому, чтобы однажды взойти на престол, пойти по стопам своего отца. Амрен не знал отцовской любви. Он не мог назвать султана своим отцом, ведь прежде всего это был повелитель, владыка, перед которым полагалось испытывать трепет и благоговение. Редкие встречи с ним требовали неукоснительного соблюдения церемоний. Покорно опущенная голова, смиренно скрещенные руки. Униженно поцеловать его кисть, почтительно прикоснуться к ней лбом. Ты — его раб. Такой же раб, как и все в этой стране. Тебе нельзя поднимать глаза, но ты постоянно чувствуешь на себе его взгляд — холодный, оценивающий. Достоин ли ты называться его сыном? Годишься ли на роль наследного принца? Ты должен постоянно доказывать повелителю, что ты самый сильный, самый амбициозный среди братьев, но упаси Бурхан хоть в чем-то превзойти отца. Если он заподозрит в тебе малейшую угрозу своей власти, то безжалостно расправится с тобой. Лев не потерпит соперников, даже если это его собственные дети. Брат Хамуд три года назад был казнен султаном за попытку переворота. Отец всегда считал его слабым, а все началось с тех пор, когда им троим — Амрену, Селиму и Хамуду довелось впервые присутствовать на казни. Амрену тогда было девять, Хамуду — семь. Отец взял их с собой в поход против мятежников в один из отдаленных городов. Восстание было подавлено, лидеры бунтовщиков схвачены и доставлены в военный лагерь. Казнь состоялась на рассвете. Солдаты и командиры выстроились вокруг площадки в центре лагеря. Повелитель и его сыновья тоже вышли из шатров. Четверо приговоренных в одних рубахах стояли на коленях, руки были связаны за спиной, а над каждым возвышался палач с огромной кривой саблей наголо. Амрен помнил, как от волнения сводило все тело. Он никогда раньше не видел, как отрубают головы, и с нетерпением ждал предстоящего зрелища, одновременно страшась его. Чтобы юным наследникам было лучше видно, солдаты расступились, пропуская их в первые ряды. Всклокоченные бороды обреченных, лихорадочно блестящие глаза, пот, темными пятнами пропитывающий рубахи — от них веяло страхом и смертью. Амрену стало не по себе, отчаянно захотелось убежать, но этого было делать нельзя. Он знал, что отец внимательно смотрит на них, наблюдая за их реакцией. И если он сейчас проявит слабость, то разочарует повелителя, и вряд ли сможет когда-нибудь снова подняться в его глазах. Падишах взмахнул рукой. Кривые лезвия взлетели вверх и резко ухнули вниз. Раздался жуткий хруст разрубаемых позвонков, головы свалились с плеч и покатились по земле, а из перерезанных артерий фонтанчиками брызнула кровь. Тела в конвульсиях упали на песок. Одна из голов оказалась совсем рядом, и Амрен к своему ужасу увидел, что у нее шевелятся глаза. Его бросило в жар, к горлу подкатила тошнота. Он судорожно вздохнул, до боли стискивая кулаки. Нельзя. Нужно смотреть. Он должен держать себя как мужчина. Рядом послышались булькающие звуки. Повернувшись к Хамуду, Амрен увидел, как того рвет прямо на землю. К запаху крови добавилась кислая вонь блевотины. — Слабак, — насмешливо бросил Селим. С тех пор Хамуда считали трусом, и свою недолгую жизнь он посвятил тому, чтобы восстановить утраченное уважение отца. Но что бы он ни делал, все было тщетно. Видимо, в конце концов это и заставило его взбунтоваться против повелителя, за что тот вполне закономерно отправил его на плаху. Впрочем, Амрен точно не знал, существовал ли заговор на самом деле, или брат стал жертвой интриг и клеветы. Между тем впереди показались каменные ступени — выход в подвал. Теперь нужно быть начеку. По словам Вакиля, постоянной стражи в подземелье нет, но его регулярно обходит патруль. — Дальше осторожнее, — Амрен взял Бьянку за руку. Она быстро пожала его ладонь и кивнула, пониже надвигая капюшон. Поднявшись по лестнице, они остановились на небольшой площадке перед, казалось бы, глухой стеной. Где-то здесь должен быть потайной рычаг. Наморщив лоб, Амрен попытался вспомнить, как мать закрывала за собой дверь. Кажется, где-то слева. Пальцы нащупали небольшой выступ. Амрен нажал на рычажок, и часть стены с легким стуком поддалась, провернувшись на скрытых петлях. Амрен и Бьянка оказались в узком коридоре с нависающим полукруглым сводом. Дрожащий свет настенных факелов едва разгонял густую темноту. Амрен оглянулся по сторонам, воскрешая в памяти расположение помещений. — Сюда, — он указал направо, и они пошли вдоль рядов деревянных и решетчатых дверей. Здесь хранились съестные припасы, и в воздухе витали ароматы вяленого мяса и сушеных трав. Знакомый запах будто погрузил Амрена в прошлое. Он вернулся в то время, когда был вынужден бежать из дворца, снова превращаясь в испуганного подростка. Он никогда не был трусом, но тогда его до дрожи страшила лежащая впереди неизвестность. За углом послышались шаги. Стражники! Схватив Бьянку за руку, Амрен втолкнул ее в первую попавшуюся дверь. Они оказались в помещении, где вдоль стен возвышались ряды огромных бочек. Стук сапог приблизился, скрипнула дверь. Амрен и Бьянка втиснулись в узкий промежуток между кирпичной кладкой и круглым дубовым боком, тесно приникнув друг к другу. Непроглядный мрак на несколько секунд озарился мерцанием факела — охранник прошел мимо. Не заметив чужаков, он вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь. Погреб вновь погрузился в темноту. Амрен сжимал Бьянку в объятиях, ощущая частое биение ее сердца. Тихое дыхание возлюбленной нежно щекотало шею. Еще немного, и он забудет, зачем они вообще сюда пришли. Не удержавшись, он запечатлел быстрый поцелуй на ее сладких губах. Она крепко прильнула к его груди. Аромат ее кожи мгновенно распалил в нем огонь. Было бы у них время, он взял бы ее прямо сейчас! — Нужно идти дальше, — шепнул он ей на ухо, с огромным трудом отстраняясь от такого желанного тела. — Идем, — с явным сожалением согласилась она. Когда шаги охранника затихли вдали, Амрен и Бьянка вышли из погреба и отправились дальше по мрачному коридору. Перед каждой развилкой они останавливались, прислушивались и осторожно выглядывали из-за угла. В подземных лабиринтах легко было заблудиться, но в детстве Амрен много раз сбегал от надоедливых нянек и занудных учителей, прячась от них в этих узких закоулках. Ему нравилось изучать таинственные проходы, исследовать склады и тюремные камеры, однако о тайном подземном ходе он узнал только в ночь побега. С тех пор минуло двенадцать лет, но казалось, что прошла целая вечность. Все эти годы Амрену пришлось бороться за выживание. Скитания по пустыне с кочевниками, роль пушечного мяса в уличных бандах, шаткое лидерство в «Кривых мечах» — изнеженный принц Амрен остался в далеком прошлом, а нынешний Амрен — атаман шайки головорезов — знал, какова на самом деле жизнь за пределами дворца. Знал, что в ней полно грязи, боли и страданий, а неумолимая смерть следует за тобой по пятам. Добравшись до каменных ступеней, они поднялись в башенку, расположенную в укромном уголке дворцового парка, и вышли наружу. Застывший ночной воздух благоухал подстриженной травой и цветочным нектаром. Когда-то Амрен любил здесь гулять с матерью и играть с братьями, хоть у них и нечасто получалось урвать время для развлечений. Мия будет ждать у входа в гарем. Нужно пересечь сад и встретить ее там. Амрен достал из кармана часы — без пяти час. Они как раз вовремя. Сейчас Вакиль должен отвлечь стражу. И действительно, не прошло и пары минут, как откуда-то донесся пронзительный вопль: «Пожар! На помощь!» Спрятавшись в закутке, образованном двумя глухими стенами, Амрен услышал, как дворец пришел в движение. С разных сторон раздался топот сапог, послышались взволнованные голоса. Потянуло дымом, а на противоположном краю сада мелькнули отблески пламени. Очевидно Вакиль поджег одну из беседок, во множестве раскиданных по парку. Стражники кинулись тушить пожар, а Амрен велел Бьянке ждать в укрытии и помчался зигзагами через сад, стараясь держаться в тени деревьев. В условленном месте недалеко от входа в гарем стояла девушка в темном плаще. — Тебя привел Вакиль? — шепотом спросил Амрен. Незнакомка кивнула. — Идем! — он схватил ее за руку и потащил обратно. Через пару минут им удалось достичь того места, где в нетерпении переминалась с ноги на ногу Бьянка. — Мия! — она хотела было кинуться к сестре на шею, но Амрен остановил ее. — Не сейчас. Нужно уходить! Вернувшись в башенку, беглецы спустились в подвал. На этот раз стражников не было, и им без препятствий удалось добраться до подземного хода. Когда за ними захлопнулась потайная дверь, и Амрен зажег факел, Бьянка наконец решилась дать волю чувствам. — Мия! — прошептала она, порываясь обнять девушку. Незнакомка откинула с головы капюшон. Русые волосы пышной копной упали на плечи. — Ты кто? — недоуменно спросила Бьянка.