Деревянные двери издавали жалобные звуки, грозясь слететь с петель.
Четверо крепких мужчин, очевидно, не заклинателей, подпирали двери своими спинами, надеясь сдержать силу ударов.
Внезапно, удары прекратились. Все присутствующие заозирались по сторонам, как вдруг прозвучал громкий треск, а за ним звук разрываемой плоти.
Один из охранников, прислонившийся спиной к дверям, стоял, как и прежде. Лишь одна новая деталь отличалась — чужой кулак, весь в крови, с необычайно черными и длинными когтями, виднелся из его груди. Кровь хлынула фонтаном, когда рука с хлюпаньем разжалась и, словно в судороге, пальцы зашевелились. Резкий запах крови заполнил не такое уж маленькое помещение.
Чёрные когти заскребли по груди покойника, разрывая плоть чуть левее. В красном месиве было не различить человеческих рук, когда вместе с противным хлопком лопнувшего в стальной хватке сердца аналогичная рука отломила кусок доски и протиснулась совсем рядом с лицом другого охранника. Посерев, он отскочил от дверей.
Все остальные мужчины потеряли дар речи. Обливаясь холодным потом, вздрагивая от напряжения и ужаса, они быстро отскочили от разваливающихся дверей и начали озираться в поисках предметов, способных хоть как-то их защитить.
— Бинхэ, иди вперёд, убивай столько, сколько сможешь. Я буду охранять людей. Если кто-то пройдёт сюда, не отвлекайся, я справлюсь.
Бинхэ взволнованно спросил:
— Учитель, а вдруг что-то случится? Вдруг я не успею...
Цинцю перебил его одновременно с расколовшимся на две половины заслоном.
— Бинхэ, иди!
Тот на мгновение нахмурился и недовольно посмотрел на Цинцю, но почти сразу сжал челюсти и в два шага настиг двух первых мертвецов. Звук рассекаемой плоти повлёк за собой небольшую дымку, заструившуюся пока где-то в ногах Бинхэ. Резкий порыв ветра от бессмертного меча Бинхэ заставил простых людей прийти в чувство. Видя, что они заторопились и захотели уйти вглубь здания по старой лестнице, Цинцю чётко проговорил:
— Оставайтесь здесь. Если вы уйдёте, мы не сможем гарантировать вашу безопасность.
Слова возымели эффект. Хозяйка двора рвано кивнула и присела на ступени на середине лестницы. Трое мужчин, чуть сгорбившись, стояли неподалёку. Почти пустой взгляд у двоих и напряженное вглядывание в бой за порогом у одного.
Цинцю посмотрел на улицу. В темноте особенно эффектно смотрелись тут и там появляющиеся алые всполохи, скользящие в каждом движении меча Ло Бинхэ. От него волнами шёл сильный поток уже успевшей накопиться демонической энергии и от этого тени стали гуще, запахло гарью — что-то поблизости точно горело.
Цинцю подошёл ближе к дверям и из-за угла прямо на него качнулся труп, в мгновение ока оказавшийся без головы. С Сюя стекла капля почти чёрной крови и Цинцю влил немного Ци в меч, прежде чем вернуть его в ножны.
Количество тёмной энергии в данном месте зашкаливало, но среди присутствующих мог ощутить её лишь Цинцю. Он кинул взгляд на бьющуюся в тихой истерике женщину и вздохнул. Он не думал, что подобные переживания скажутся хорошо на ней в дальнейшем. Мягко подойдя к ней, он присел на одно колено.
— Прошу прощения, — она вздрогнула, но не успела ничего сказать, как точечный удар двух пальцев заклинателя пришёлся по её шее.
Цинцю успел поймать её до столкновения с угловатыми ступеньками и передал в руки подбежавшему мужчине.
— У вас есть место, где вы могли бы посидеть несколько часов? — мужчины судорожно пытались вспомнить что-то подобное, но ничего на ум не приходило. Ни одно место теперь не казалось им безопасным.
У них не было времени и Цинцю это прекрасно понимал. Потому схватил ближайшего мужчину за плечо и продолжил:
— Яма, погреб, может быть какая-то ниша… Должно же что-то быть!
Наперебой они наконец забормотали:
— Да, да..
— Да, у Хозяйки есть винный погреб.
Они повели его на задний двор. Перед этим он крикнул:
— Бинхэ, я скоро вернусь!
Он не был уверен, что был услышан, но время бежало и неизвестно, сможет ли он спасти этих людей, если они задержатся даже на пару минут. Во дворе его завели в один из нежилых павильонов. Повсюду были натянуты нитки с висящим на них бельём. Было ли это место чем-то вроде прачечной?
Они прошли дальше через ещё одну тёмную дубовую дверь. По протоптанной глиняной лестнице они спустились вниз и зажгли висящий на стене факел. Небольшой погреб с деревянными полками оказался залит тёплым светом огня. Хозяйку аккуратно положили к стене. Почти половину помещения занимали глиняные горшочки с вином. Не заметить, как жадно на них смотрели мужчины, было невозможно. Он вновь вздохнул и потёр переносицу.
— Будьте благоразумны. Я сомневаюсь, что Хозяйке постоялого двора понравится, если вы напьётесь. Вам в любом случае придётся платить за это.
Развернув веер, он быстро покинул погреб, закрывая за собой дверь.
Во дворе стояла неестественная тишина. Бледная луна смотрела с тёмного неба. Цинцю направился к выходу из постоялого двора, вслушиваясь в тишину. С каждым шагом, тёмной Ци в воздухе, казалось, становилось лишь больше. Около главных ворот он заметил несколько тел на земле и резкий запах крови ударил Цинцю в лицо вместе с новым взмахом веера. Здесь, в этом месте, создавалось обманчивое ощущение безопасности. До этого тёплая ночь стала значительно прохладнее. Издали послышался глухой удар и боковым зрением Цинцю уловил слабый отблеск меча в трёх чжанах слева от большого раскидистого дерева магнолии и тут же поспешил туда.
В темноте, на небольшом расстоянии друг от друга, стояли две фигуры. Единственным источником освещения был меч того, кто стоял к Цинцю спиной. Напитанный дикой смесью Демонической энергии и Светлой Ци, меч звенел от напряжения и переливался разноцветными всполохами. Цинцю не требовалось подтверждение, он уже знал, что это Бинхэ, но тот всё же обернулся, едва заслышав тихую поступь. Красная метка пульсировала во лбу, а у рук и ног клубилась тьма. Ярость в ярко-красных глазах за долю секунды сменилась почти детской радостью и беспокойством.
Хотя противник всё это время молча стоял, даже не обнажив меч, лишь уличив момент слабости, он бросился на Бинхэ, но был откинут ярко-белой вспышкой — на земле осталась только неглубокая полоса от взмаха Сюя.
— Сюэ Ян. Давно не виделись.
Цинцю вежливо улыбнулся и изобразил небольшой поклон. Не то что бы он проявлял неуважение, скорее не видел смысла в формальностях. Сюэ Ян же, в свою очередь, и вовсе не спешил здороваться. Он широко улыбнулся и перевёл тёмные глаза на Бинхэ. С придыханием он произнёс:
— Интересно. До чего же интересно!
Цинцю молча выгнул бровь, ожидая продолжения. Он, конечно же, понял к чему тот клонил, но вестись на провокацию не считал нужным. Но сбоку послышался голос Бинхэ:
— И что же кажется тебе интересным?
Юаню захотелось закатить глаза, но он сумел сдержать этот порыв. Очевидно, что речь пойдёт о тебе, глупый ребёнок! Сюэ Ян, как ни в чём не бывало, сделал пару неспешных шагов в их сторону и усмехнулся:
— Как же такой Великий Орден мог не заметить демона среди своих праведных адептов? Хотя, дайте-ка подумать. Вы знали! Знали и всё равно допустили демона к культивированию? Ха-ха-ха, как умно… — черты его лица в миг ожесточились. — Не Хуайсан, зачем же тебе демон? Неужели, вы со своим братом собираетесь главенствовать над заклинательским миром? Занять место ушедшего Ордена Вэнь?
Никто ему не ответил, но Сюэ Ян не расстроился. Почти тут же он продолжил:
— И всё же… Наверное, правильнее будет сказать: Зачем Священному Демону ошиваться рядом с… подобным человеком, как ты, не самым выдающимся. Зачем ему унижаться перед тобой, служить? Скажи, Не Хуайсан, что ты сделал, чтобы заставить его подчиняться? Что ты предложил ему взамен? Душу?
Цинцю прикрыл глаза, ощущая нарастающую головную боль. Нахмурившись, он начал массировать виски. Бинхэ воскликнул:
— Как ты смеешь!
И бросился с мечом на Сюэ Яна. Тот с безумной ухмылкой принялся уворачиваться. Тут и там воздух прорезали вспышки мечей. А Цинцю наблюдал. Останавливать их сейчас было бы неразумно. В конце концов, Бинхэ не мог устать от подобного, а вот измотать Сюэ Яна, взять его выносливостью, вполне могло получиться. Но Сюэ Ян также это понимал и медленно отступал от демона назад. Меч Бинхэ порвал ткань на плече босяка и тот зашипел, отпрыгнув в сторону и повернувшись для того, чтобы убежать.
Но тут же врезался во что-то и схватился за лоб. Сюэ Ян поднял взгляд и тупо уставился на Сяо Синчэня, который держался за покрасневший нос. Капля крови из носа беззвучно упала на землю и Сюэ Ян подскочил к нему, обхватив ладонями бледное лицо:
— Даочжан! Чёрт, я не хотел! Я не собирался этого делать!
Сун Лань вытащил меч и вышел из-за спины Сяо Синчэня.
— Отойди от него, мальчишка!
Сяо Синчэнь мягко улыбнулся и успокаивающе положил ладонь на плечо Сюэ Яна.
— Цзычэнь, всё в порядке. Сюэ Ян, что ты тут делаешь? Мы собирались в Юньпин и остановились неподалёку. Пришли на шум.
Он кивнул Не Хуайсану и Ло Бинхэ, которые наблюдали за этой сценой с разными эмоциями: лицо Цинцю выражало скептицизм, а Бинхэ был настроен откровенно враждебно.
Сюэ Ян ухмыльнулся и уже собирался ответить на вопрос, но этому не суждено было произойти. Цинцю с хлопком раскрыл веер и обратился к пришедшим заклинателям:
— Сюэ Ян всё ещё носит с собой последнюю часть тёмного железа.
Синчэнь нахмурился и выразительно посмотрел на Сюэ Яна, который стоял от него на расстоянии шага. Сюэ Ян раскинул руки в стороны и объявил:
— Если Даочжан хочет обыскать этого невиновного, я совершенно не против! Один мой друг забрал его у меня совсем недавно…Боюсь, вы опоздали.
Синчэнь покраснел и оглянулся в поисках поддержки, но все были настроены крайне серьёзно, так что он вздохнул и мягко похлопал Сюэ Яна по груди, поясу и бёдрам. Чуть осмелев, он спустился по его рукам с плеч до кистей, которые были тут же перехвачены. Сюэ Ян взял его руки в свои и проникновенно заглянул ему в глаза. Сун Лань мгновенно приблизился к ним и хлопнул своей метёлкой по предплечьям босяка. Цинцю вздохнул: делать тут было совершенно нечего.
— Господин Сяо, господин Сун, можем ли мы оставить его на вас, в таком случае?
Дождавшись утвердительного кивка, они на прощание поклонились и направились обратно к постоялому двору. Небо уже начало светлеть, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Уже этим утром тут поднимется суматоха. Спустившись в погреб, они увидели неприглядную картину: мужчины валялись, похрапывая, среди десятка пустых горшков. В воздухе витал неприятный аромат алкоголя и Цинцю поморщился. Хозяйка лежала там же, где её оставили. Бинхэ взял женщину на руки, и они отнесли её в свои комнаты, а сами покинули постоялый двор. Их путь лежал в Пристань Лотоса.
***
Цзян Чэн быстрым шагом шёл в направлении самой оживлённой улицы Юньмэна. В столь ранний час на улицах ещё не было столпотворения, лишь сонные хозяева лавок с любопытством поглядывали на него.
Нет сомнений, с таким грозным взглядом он мог разыскивать только Вэй Усяня.
Он тщательно осматривал улицы на предмет искомого. Пейзажи Юньмэна могли сравнится разве что с пейзажами Гусу. Цзян Чэн провёл кончиками пальцев по стене каменного моста. Под полукруглым мостиком проплывала небольшая лодка с хихикающими девушками, которые прикрывали смущённые лица веерами и здоровались с Главой Ордена.
В утренней летней прохладе он на миг замер под лучами восходящего солнца. Сладкий аромат лотосов расползался в воздухе, напоминая о минувших днях. Он вдруг вспомнил, как бегал за хохочущим Вэй Усянем по этому самому мосту, угрожая сломать тому ноги.
Вспомнив про свою изначальную цель, он сжал руку в кулак и шагнул в сторону небольшого постоялого двора. На верхнем этаже из распахнутых окон доносился звонкий и очень знакомый смех. Цзян Ваньинь с силой толкнул дверь и прошёл внутрь, тут же поворачивая к лестнице. Охранники склонили головы, а Хозяин двора рукой указал наверх, что было вовсе необязательным. Это происходит не в первый раз.
— Вэй Усянь! Где тебя носит?
Названный сидел боком к двери и тут же отправил своему Шиди лучезарную улыбку.
— Цзян Чэн, присоединяйся! Не-сюн с Господином Ло как раз направлялись в пристань Лотоса, когда я увидел их.
Цзян Чэн перевёл взгляд левее и увидел сидящих за столиком Не Хуайсана и Ло Бинхэ. Он кивнул им в неформальном приветствии и подошёл ближе. Чуть сбавив тон, он начал ворчать:
— Вот как раз по этой причине я тебя и искал. Неужели нельзя хоть раз посидеть на месте?
Он замахнулся на Вэй Усяня, но тот ловко увернулся от подзатыльника и протянул кувшин с вином.
— Ну чего ты, в самом деле! Никаких вестей о Шицзе?
Цзян Чэн сел за столик, забрал у Вэй Усяня кувшин и поставил его под стол. На полу уже лежало пять таких же, но пустых, а рядом с Хуайсаном и Бинхэ стоял светло-зелёный чайник и две пиалы. Если бы они не были товарищами, ему бы определённо стало стыдно за своего Шисюна. Он обратился к прибывшим:
— Какими судьбами в Юньмэне?
Хуайсан тут же принял серьёзный вид. Он захлопнул веер и тихим голосом заговорил:
— Мы как раз были неподалёку, когда до нас дошли слухи о смерти пятнадцати человек в небольшой деревушке в Юньпине.
Цзян Чэн удивился:
— Какие смерти? К нам не поступало официального обращения, не было никакого письма.
Хуайсан кивнул:
— Да, было всего одно нападение на жителей, которое и унесло столько жизней. Как только мы разместились на постоялом дворе, ситуация вновь повторилась, и, хотя в этот раз толпа мертвецов определённо была направлена на нас, мы всё же не смогли обойтись без жертв среди простых людей. Там же мы и столкнулись с Сюэ Яном, у которого, как выяснилось, осталась последняя часть тёмного железа, вот только в самый последний момент он передал его кому-то и нападения мертвецов прекратились.
Цзян Чэн молчал, раздумывая о рассказе. На подсознательном уровне он поглаживал Цзыдянь большим пальцем другой руки. Вэй Усянь спросил:
— Но по какой причине он напал на вас? Разве тем самым он не раскрыл себя? Не думаю, что кто-то подумал бы на него как на виновника.
Цзян Чэн закатил глаза:
— Ты идиот? Рано или поздно любой бы понял. Он довольно долго прислуживал Вэнь Жоханю, в то время о его кровавых проделках ходили слухи просто повсюду. Очевидно, что его отправляли по каким-то делам. В нашей ситуации не трудно догадаться, что он прибрал к рукам найденный кусок тёмного железа. Но причина его нападения на вас тоже мне не совсем понятна.
Лицо Цинцю не дрогнуло, он кивнул, но заговорил Бинхэ:
— Мы склоняемся к тому, что на тот момент он понял, что мы можем подозревать его.
Вэй Усянь возразил:
— С чего это? Разве вы не случайно находились поблизости?
Цинцю вновь кивнул. На этот раз он сам ответил:
— Да, мы находились там случайно, но перед заселением разговаривали в лавке с местными о происшествиях и несколько человек сказали нам, что видели странного юношу, которого, казалось, мертвецы не трогали. Из примет назвали чёрную перчатку на руке, довольно молодой вид и немного растрёпанную прическу, словно волосы срезали тупым лезвием. Под такое описание подходит не так много заклинателей.
Цзян Чэн согласился:
— Действительно, звучит логично. Он мог подслушать ваш разговор или же получить информацию о вашем прибытии через других людей.
Всё звучало складно, поэтому они быстро перешли на другие темы, оставив эту информацию на Главу Ордена. Тот потом предупредит других Глав, а пока можно и расслабиться. Цинцю с улыбкой спросил Вэй Усяня:
— Как поживает Второй Молодой Господин Лань?
Вэй Ин просиял, словно начищенная монета, и принялся рассказывать:
— Хорошо поживает! Я приглашаю вас на нашу свадьбу!
Цзян Чэн закатил глаза и дал тому подзатыльник.
— Придурок! О какой свадьбе может идти речь? Вы ещё даже не сватались, а Глава Ордена Лань писал, что через пару месяцев они будут готовить украшения и ценности для выкупа. До чего я докатился! Собственного брата, словно невесту, собирается выкупать какой-то… Бесчувственный сухарь!
Вэй Усянь хлопнул по столу пустым глиняным сосудом:
— А вот никакой он не сухарь! И какая разница, когда состоится свадьба? Хоть через десять лет. Главное, что состоится! И вообще, это моя свадьба! Что, я не могу пригласить дорогих друзей заранее?
Цзян Чэн цокнул языком и перевёл взгляд на Не Хуайсана. Тот обмахивался веером и с весёлой улыбкой наблюдал за раскрывшейся перед ним сценой. Ло Бинхэ сидел с мягким и расслабленным выражением лица, то и дело поглядывая на Хуайсана. Цзян Чэн обратился к ним:
— Оставайтесь у нас настолько, насколько заходите. Вы как раз попали на период бурного цветения лотосов, так что вам обязательно стоит посетить озёра, может быть даже и искупаться.
Глаза Ло Бинхэ зажглись, и он с мольбой повернулся к Цинцю. Тот вздохнул и согласился:
— Да, думаю, мы останемся у вас на несколько дней.
Вэй Усянь с глупым выражением лица пробормотал:
— Как жаль, что вы не сможете попробовать чудесного супа Шицзе… Тупой павлин даже не осознаёт, насколько ему повезло!
Бинхэ взял на заметку приготовить для Шэнь Цинцю суп из корня лотоса.
***
Они остановились в гостевых комнатах Ордена. Постройки из тёмного дерева были выполнены великолепно и, хотя он не видел Пристань Лотоса прежде, Цинцю был уверен, что все сгоревшие здания были полной копией прежних.
Стоило им остаться в одиночестве, как Бинхэ обхватил Цинцю руками, стоя прямо по середине комнаты. Цинцю неловко втянул воздух, будучи прижатым лицом к твёрдой груди. К счастью, ему удалось сцепить руки за спиной Бинхэ.
— Учитель.
Цинцю почувствовал тёплое дыхание и поцелуй в свою макушку и смущённо засопел. Сколько он ни пытался, сколько он ни поправлял Бинхэ, тот на всё соглашался, но продолжал звать его Учителем. Находиться в таких близких отношениях и слышать в свою сторону это обращение было странно, немного неловко и абсолютно точно это разжигало бушующий огонь в груди Шэнь Юаня. Бинхэ вовсе не стоит об этом знать.
— Что, Бинхэ?
Полудемон выдохнул и нежно провёл ладонью по его спине. Он склонил голову чуть ниже и прошептал в покрасневшее ухо:
— Ты устал?
Цинцю согласно промычал. Горячая рука на спине действовала в качестве отличного успокоительного. Они не спали вот уже несколько дней и большую часть времени либо сражались, либо провели в пути. Какими бы выдающимися заклинателями они ни были, они всё равно будут нуждаться в отдыхе. Он прикрыл глаза и потёрся щекой о широкую грудь. Даже так, стоя, она казалась ему отличной подушкой и его начало неизбежно клонить в сон.
Бинхэ подхватил его на руки и положил на кровать. Шепнув «Я сейчас вернусь», он отошёл в небольшое помещение за тонкой стенкой.
Цинцю лежал в полудрёме, так и не заснув окончательно, когда Бинхэ вернулся и прижался к его губам в совсем лёгком поцелуе. Он почувствовал, как с него начали стягивать одежду и открыл глаза, выгнув бровь в немом вопросе. Бинхэ мягко произнёс:
— Учитель, бочка готова, позволь помочь.
Он оставил на Цинцю тонкий халат нижних одежд и потянул за собой податливое тело. Шэнь Юань почувствовал, как по плечам рассыпались его волосы — Бинхэ вытянул заколку. Перед ширмой полудемон немного замешкался и сказал:
— Я буду тут. Позови, если посчитаешь нужным.
Цинцю коснулся кончиками пальцев его запястья и мягко улыбнулся, заходя за ширму.
В купальне разливался тёплый свет бумажных фонариков. Он скинул нижние одеяния и залез в широкую бочку.
— Бинхэ, иди сюда.
Повторять не пришлось. Бинхэ тут же подошёл к бочке и стянул верхние одежды, отложив их на столик у стены. Он закатал рукава и взял мыльный корень.
— Я помогу, расслабься.
Цинцю на пару мгновений погрузился в воду с головой и почувствовал пальцы в волосах, массирующие кожу, затем он вынырнул и Бинхэ принялся осторожно намыливать волосы. На поверхности воды тут же начала появляться пена и Бинхэ перестал отводить взгляд от воды. Теперь он рассматривал крепкие светлые плечи, прямую спину, которая не согнулась даже в таком усталом состоянии владельца. Длинные чёрные волосы контрастировали с нетронутой кожей. Он опустил мыльные пряди под воду, пропуская через них пальцы и смывая пену. Цинцю вновь нырнул и мужчина быстро промыл ему макушку.
Здесь не было масел, которые Цинцю обычно наносил на свои волосы после купания, поэтому они пропустили этот момент. Бинхэ знал о маслах, но помогал Учителю купаться впервые. Он намочил небольшое полотенце и потёр об него мыльный корень. Цинцю открыл спину, закинув волосы через плечо, и наклонился чуть вперёд, давая больше доступа к спине. Круговыми движениями, Бинхэ мягко растирал спину, чувствуя, как расслабляются напряжённые мышцы.
Цинцю дышал через рот. От воды исходил едва различимый пар, а руки с полотенцем сзади настолько хорошо разминали спину, что ему приходилось закусывать губу, дабы не поставить себя в неловкое положение несдержанным стоном.
— Бинхэ, позволь мне самому закончить.
Движения прекратились. Бинхэ, снедаемый пожаром между ног, спешно передал полотенце.
— Хорошо, Учитель, мне тоже следует искупаться. Я уйду в свою комнату.
Сам не зная зачем, он замер перед выходом, но уловил тихое:
— Ты же вернёшься?..
Сердце Бинхэ забилось чаще, и он громко и чётко произнёс:
— Конечно вернусь! Обязательно вернусь!
***
Цзинь Гуанъяо быстрым шагом направлялся к Главе Ордена Гусу Лань. В рукаве был спрятан пятый осколок тёмного железа.
