Странный огонь

На Конвенте Злодеев, как обычно, было многолюдно. Это было весьма оживлённое место для производства и заказа оружия, а также программ по найму новых сотрудников и разнорабочих. Это была одна из крупнейших выставок года, тогда как все другие представляли собой небольшие группы, пытающиеся продавать свои товары лишь самым отчаянным покупателям. Любая умная компания скорее бы стала магнатом, чем опустилась до такого уровня, но неважно, сколь неэффективны они были, – какая-то клиентура была всегда, учитывая то, что зло никогда не дремлет и в работе всегда есть что-то зловещее. Дата, место и даже страна Конвента менялись каждый год, порой даже каждые несколько месяцев, но ему всегда удавалось привлечь множество посетителей – от самых известных бизнесменов до новичков-разнорабочих или же злобных гениев, только начинающих свою карьеру. Это было далеко не первое посещение выставки для Флюга и даже не первый раз, когда там было совершено нападение. Что-нибудь всегда случалось – какой-нибудь злодей, переметнувшийся на сторону добра прямо перед началом Конвента, или же герой-одиночка, отследивший своего врага прямо до нужного места, – но никогда прежде столь большая и организованная группа героев не обнаруживала их локацию. Но конечно, это произошло не сразу же. День начался с того, что Флюг потерял Деменцию, едва они вошли в здание. Блэк Хэт исчез мгновение спустя – либо затем, чтобы побеседовать с главой другой компании, либо затем, чтобы последовать примеру Деменции и устроить здесь массовые беспорядки. Флюг, разумеется, осмотрел каждый прибор, продаваемый компаниями-конкурентами, чтобы убедиться, что его собственные изобретения их превосходят, и записать все новые интересные идеи, замеченные в чужих устройствах. Он уже приближался к концу ряда в зале «Торговца Смерти», когда началась атака. Внезапные крики были первым, что он заметил, и неодобрительно покачал головой, увидев, как какие-то мелкие «шестёрки» бросились к выходу. По-настоящему доктор забеспокоился, лишь когда заметил ярко одетого героя, которого однажды видел в газете. Флюг нырнул под свободную стойку и быстро проверил свой смартфон на наличие любых новостей с выставки, но пока никто ничего не запостил. На пол с грохотом упало какое-то устройство, и Флюг подскочил и бросился наутёк, не желая наблюдать, как машины взорвутся или же придут в действие. Доктор старался держаться как можно дальше от сражающихся противников и проклинал всех прочих злодеев за то, что у тех не было команды быстрого реагирования, чтобы обновить статус Конвента Злодеев. Он очнулся от своих мыслей лишь тогда, когда нашёл – или скорее, сам оказался найден Блэк Хэтом. – С-сэр, – поздоровался Флюг. Блэк Хэт не ответил; вместо этого он развернулся и направился в противоположную сторону, убедившись, что Флюг его заметил. Они двинулись по коридору, который разделился на два других. Блэк Хэт на миг притормозил и с невероятно широкой ухмылкой, расползшейся по лицу, развернулся и на лету поймал атаковавшего героя за ногу. Флюг отпрянул в сторону, чтоб не попасть под удар лазерного луча, и прокашлялся. – Да, доктор? – спросил Блэк Хэт, повернувшись к нему всё с той же маниакальной ухмылкой. – Нам надо бы найти Деменцию… – Верно, – Блэк Хэт закатил единственный видимый глаз и швырнул героя в окно, прежде чем возобновить свой путь по одному из коридоров. Флюг заторопился следом, и уже скоро они услышали характерное шипение и смех Деменции, эхом отдававшиеся от стен. Наконец они увидели её, прямо за очередным поворотом в зал, и Флюг прижался к стене, пока Блэк Хэт расправлялся с тем, с кем до этого забавлялась Деменция. – Ребята! – завопила она, скользнув к ним. – Вы никогда не поверите, что случилось! – Мы знаем, что случилось, Деменция, – вздохнул Флюг, разглаживая свой пакет. Он взглянул на Блэк Хэта, который задумчиво уставился в стену. – Кто-то выдал местоположение конвента. – Конечно, – протянула Деменция. – Но вы знаете, кто? Голова мрачно улыбающегося Блэк Хэта резко развернулась к ней, в то время как тело по-прежнему оставалось повёрнуто к стене. Флюг вздрогнул. – Нет, но… постой, а ты знаешь? Деменция открыла рот, но Блэк Хэт перебил её. – Возможно, лучше рассказать об этом потом, когда рядом не будет шпионящих героев. Флюг издал испуганный вопль и отшатнулся, когда Блэк Хэт материализовал одно из своих щупалец и ударил им в стену, пробив штукатурку. Когда щупальце вернулось, в нём был сжат герой. Демон собрался было отшвырнуть героя прочь, но даже Деменция оборвала свою болтовню, услыхав где-то позади звук включаемого лазера. Флюг обернулся и увидел другого супергероя, поднимающего какое-то громоздкое устройство. На какой-то миг он испытал восхищение при виде явно сложного девайса, несмотря на его громоздкость, но затем девушка-супергерой заговорила. – Блэк Хэт, – сказала она и прицелилась. По воздуху пролетел ещё один герой, которого Флюг опознал как «Муху», и встал рядом с ней. – Мы полагали, что наткнёмся на тебя здесь. – Да, не сомневаюсь в этом, – Блэк Хэт выглядел раздражённым; он перебросил пойманного героя из одного щупальца в другое. Два новоприбывших супергероя поморщились при виде такого обращения. Девушка сглотнула и развернула своё оружие в сторону, когда Деменция шевельнулась, пригнувшись к полу и бросившись к стене. Как только ящерица добралась до неё, супергероиня выстрелила, прицелившись чуть впереди Деменции. Блэк Хэт ударил щупальцем, заблокировав лазерный луч. Тот лишь едва скользнул по Деменции, так как она резко остановилась, но судя по ожогу, с шипением возникшему на щупальце, ей бы пришлось лечиться несколько недель, если не месяцев. Флюг очнулся от своего ступора, чтобы проанализировать действие лазера. В отличие от большинства снарядов, выпущенных по Блэк Хэту, этот опалил его высунутое щупальце, и демон втянул его, тут же заменив другим. Доктор не придал бы этому особого значения, если бы Блэк Хэт не начал уворачиваться от следующих выстрелов супергероя. В подавляющем большинстве случаев, когда Блэк Хэт оказывался сильно ранен, он просто почти мгновенно исцелялся. Флюг всегда считал, что это была какая-то техника запугивания, чтобы показать героям, что демона нельзя остановить или даже ранить их оружием. И вид его босса, старающегося избежать выстрелов, и его шипящей и не заживающей кожи заставил Флюга занервничать. Похоже, герои тоже это заметили; девушка широко ухмыльнулась и прицелилась более точно, воспламеняя и опаляя стены и пол здания. Блэк Хэт, казалось, разъярился ещё сильнее и выпустил ещё больше щупалец, но Муха с лёгкостью увернулся от них и врезался в Блэк Хэта, заставив демона пошатнуться. Пока демон отвлёкся на Муху, девушка выстрелила в щупальце, всё ещё державшее героя, который тогда спрятался в стене; и когда Блэк Хэт выронил его, вместо того, чтобы просто отодвинуться, герой упал на пол и, развернувшись, бросился к Флюгу. Доктор отшатнулся и, прижавшись к стене, потянулся к карману халата и принялся рыться в нём в поисках подходящего оружия. Как только его пальцы сомкнулись на рукоятке, герой набросился на него, и от удара Флюг рухнул на пол. Когда герой вновь направился к нему, явно собираясь пригвоздить Флюга к земле, доктор выхватил пистолет и выстрелил в него, мгновенно расщепив на атомы. Следующий миг Флюг потратил, в страхе проверяя, не слетел ли с него пакет, прежде чем вновь обратить своё внимание на бой между Блэк Хэтом и героями. За подобную мысль, выраженную вслух, его явно бы растерзали, но он хотел убедиться, что его босс всё ещё цел. Удостоверившись в этом, он оглянулся в поисках Деменции, обнаружив её на стене, где она избивала какого-то героя, непонятным образом прилипшего к стене ногами. Доктор поудобнее ухватил оружие и, дрожа, перевёл его на девушку с лазером. Он попытался успокоиться, чтобы поточнее прицелиться в движущуюся мишень, но в итоге рука его дрогнула и выстрел не попал в цель, когда Муха предупреждающе вскрикнул. Девушка повернулась, и её лицо исказилось от ярости, когда она увидела исчезнувший участок пола. – Доктор?!? Тьфу ты! Для паники у Флюга остались лишь считанные мгновения, когда девушка развернулась и выстрелила прямо в него. Он почувствовал, как опаляющий жар стремительно приближается, и зажмурился, в страхе ожидая неизбежного. Но… ничего не случилось. Он приоткрыл один глаз, пытаясь осознать, контузило его или нет, и увидел перед собой спину Блэк Хэта. Его босс стоял прямо перед ним, его шкура подёргивалась рябью. Внезапно в воздухе возникли напряжение и ярость, и раздался треск чего-то потустороннего. Блэк Хэт шагнул вперёд, и его голос (и вероятно, выражение лица) гарантировал невыразимую боль. – Это было очень неразумно с вашей стороны. Герой, с которым сражалась Деменция, был почти мгновенно убит и успел издать лишь короткий вскрик, прежде чем упасть со стены и кучей рухнуть на пол. Муха вновь набросился на Блэк Хэта, который поймал его обожжённым щупальцем. Флюг глянул на Деменцию, которая скользнула к нему с удивительно подавленным видом. Когда Флюг опять повернулся, то успел застать лишь смерть героини. Та выкрикивала проклятья и отчаянно пыталась вновь выстрелить в Блэк Хэта, прежде чем оказалась разорвана на куски. К удивлению доктора, этим дело не завершилось. Блэк Хэт выронил оторванные конечности и обратил своё внимание на лазер; он принялся уничтожать оружие, мощно ударяя его об пол и стены, прежде чем отшвырнуть в сторону. Когда то стало всего лишь грудой хлама, демон приблизился к ней, выудил что-то из этой кучи и положил к себе в карман, в то время как всё остальное исчезло в разломе измерений. Наконец Блэк Хэт повернулся к ним и начал говорить. Он умолк, когда в бок ему влетел топор, брошенный кем-то из сражавшихся в другой части зала. Демон резко выдернул его, и землю окропила густая, чернильная субстанция, которая была у него вместо крови. Оглядевшись, Флюг заметил и другие капли этой жидкости, которые уже начали расплавлять пол. – Полагаю, нам пора уходить, – сообщил Блэк Хэт и пробил ближайшую стену, чтобы выйти наружу.