* * *
В это время Джет следовал за лейтенантом. Одетый в, мать её, форму магов огня. Магов огня! Без нашивок и отличительных знаков, простую походную, но всё-таки Джет исфыркался, натягивая её. Слишком свыкся с мыслью, что воюет против магов огня, хотя в боевых заслугах у его банды числился лишь один успешный грабёж в стельку пьяных рядовых и пара краж из стоявшего у деревни обоза с провиантом. Увы, кроме формы, Джи не мог предложить Джету другой одежды, да и ту требовалось ушивать по размеру. Потрёпанные вещи Джета мужчина назвал рваньём, годным лишь на портянки и велел не капризничать. Джет, который представлял капризы примерно в виде толстых двухлетних детей, орущих на рынке из-за некупленной матерью игрушки, оскорбился и надел предложенную форму, долго при этом насупленно сопя. До тех пор, пока не почувствовал, что без искусственной вентиляции в виде прорех гораздо теплее, вымытое тело не зудит, а ходить в удобных сапогах приятнее, чем в обмотках. Но злиться всё-таки было удобнее, потому что теперь юноша ощущал себя должником этого сурового дядьки. Приплыли, блин. «Суровый дядька» же, выдав форму, повёл Джета в кубрик, где жил и сам вместе с экипажем, потому что уступил каюту мальчишкам. Там, указав на две свободные койки, предложил выбирать, а сам достал ужасные предметы. Расчёску и ножницы. — Да из чего выбирать-то, — оба спальных места располагались наверху, на втором ярусе, и на взгляд Джета отличались примерно ничем. Зато от подстилки из листьев отличались разительно и в положительную сторону. — Эй, вы чего? — обернулся он на красноречивый щелчок ножниц и попятился. — Эй! Лейтенант Суровый дядька! Джи хмыкнул, преследовать прыгуна он и не планировал. Вместо этого приглашающе кивнул на прикрученную к полу лавку. — Садись, будем делать из тебя чуть менее косматое чучело. — Мне нравится как есть! — А мне — нет. Вдруг у тебя там блохи. Джет сердито зашипел и резко уселся на лавку. Кажется, у него начинало входить в привычку делать и одновременно психовать. Следующие полчаса превратились в медленную пытку, так как расчёсывался парень в последний раз… ну-у, давно. Носил на голове он сплошной колтун, а изредко застревавший в волосах репейник вырезал кинжалом. Джет шипел. Ругался. Делал попытки отобрать и выбросить ножницы, за что огребал подзатыльник и совет не бузить. Материл весь этот бренный мир и под конец жалел, что не подумал о возможности сразу обриться налысо подобно аватару. В конце концов лохмы были побеждены, а Джет, которому сунули в руки зеркало в железной оправе, не узнал себя в этом причёсанном парне. Впрочем, ему уже было настолько начхать, что перехотелось даже отбирать расчёску, чтобы засунуть её лейтенанту в… под кровать. — Только не говорите, что теперь придётся ещё раз вымыться, — безразлично прокомментировал Джет валяющиеся на полу отрезанные пряди. — Нет, мыться вечером, перед отбоем, — Джи убрал предметы пыток, то есть, расчёску и ножницы, взял метлу и стал убирать беспорядок. — Пока застели себе койку. Бельё в шкафу. Какое слово взбесило сильнее: мыться или отбой, юноша сказать не мог бы. Нет, они тут реально дважды в день себя надраивают? Нахрена?! Ладно ещё от грязи отмыться, но так… Джет категорически не понимал, зачем так над собой издеваться. От слова отбой заныли зубы и юноша скривился как от попавшей на язык кислятины. Ложиться и вставать по расписанию — последнее, чего он желал бы. Даже временно. Даже нахаляву. — Надеюсь, ваш отбой в полночь, потому что раньше я не усну и буду действовать всем на нервы, — комплект белья Джет достал и вертел в руках, пытаясь определить, что из этих кусков ткани куда застилают. — Решаемо. Спасибо, что сказал: погоняем тебя днём так, что уснёшь без вопросов. — Ну эй! — гоняться Джет не желал. — Я же этот, пассажир. — Отрабатывающий проезд обучением. Если тренировки с клинком не хватит, проведу с тобой отработку рукопашного боя, — зловеще усмехнулся лейтенант. Ответить Джет не успел, так как в кубрик ввалились бойцы, которые только вернулись с завтрака. Кто-то из них скидывал обувь и забирался на койку, кто-то готовился выходить на дежурство. Щуплый Джет мигом взобрался на ближайшее из свободных мест, пока его не снесли все эти огромные солдаты. — Опа, у нас новенький, сэр? — Джета заметили сразу, но вопрос задали чуть погодя, когда лейтенант освободился. — Какой-то он мелкий. — Нет, это гость, — пояснил лейтенант. — Поживёт здесь до Омашу. Тем временем, присмотревшись внимательнее, его подчинённые загудели узнаванием. — А не тот ли ты разбойник, который… — начал было один из них, но его перебили. — Да, я тот, кто чуть не зарезал вашего командира, — Джет умело изобразил вальяжную позу сильнейшего в мире. Ну, или наглейшего. Сидел он со скрещенными ногами и лениво пожёвывал сухую травинку, запас которых сунул в рюкзак, сам не зная зачем. Но вот, пригодились. — Он же сильнее вас, так? Значит, и я сильнее. Если бы не та девчонка с магией, мы бы ещё помахались. Глядя на то, как переменился мальчишка, лейтенант понял две вещи. Харизмы Джету не занимать, так как слова звучали убедительно и не выглядели нахальством. И второе: если он продолжит в том же духе, рискует спровоцировать кого-нибудь на агрессию. — Пацана зовут Джет, — представил лейтенант парня, одновременно убирая на место метлу. — Он находится под моей ответственностью, поэтому никому из вас нельзя его бить, кусать, выбрасывать в море и откручивать уши, даже если очень захочется. Когда смешки команды поутихли, Джи продолжил: — Свои блестящие навыки Джет продемонстрирует на тренировке, вам же разрешено его заботить и кормить. А ещё, — он зловеще хмыкнул в стремительно теряющую нахальство физиономию Джета, — если кто-то начнёт нарываться, этого кого-то можно щекотать. Сказав это, мужчина как ни в чём не бывало уселся на свою койку, а Джет наверху испуганно икнул. Этот… этот… откуда он вообще узнал?! Щекотки Джет боялся и не любил её. Когда детвора его банды начинала заниматься сим извращением, Джет технично сваливал куда-нибудь подальше, чтобы малолетние щекотуны не задели и его. — Ну-ка слазь, сильный ты наш, — позвал парня один из мужчин. Улыбки солдат огня Джету активно не нравились. Он сдержался, чтобы не отползти подальше, а напротив, расправил плечи и выдвинулся вперёд. — Что, до тренировки не потерпите? — усмехнулся он. — Струсил? — подначивали его. — Ещё чего! — Джет не был уверен, что завалит хотя бы одного, но продолжал держать морду кирпичом. — Сами сюда залазьте. Он ждал нападения, мысленно ругал лейтенанта нехорошими словами и прикидывал, как бы удрать, но тут солдаты грохнули ржачем. — А мальчишка не промах! — когда громогласное гы-гы-гы перестало оглушительно резонировать от стен, до Джета долетел чей-то весёлый голос. — Слезай, тебе говорят. Ты подушку в пододеяльник заправил. В тряпье Джет не разбирался, поэтому пожал плечами и бросил замотанную подушку в говоруна, а затем спрыгнул в толпу, пусть и было жутковато. Несмотря на опасения, на него не накинулись. Какой-то солдат, — а Джету они все казались одинаковыми из-за формы, — стал шустро перестилать как надо. Внизу Джету вручили коржик, конфету и горсть кускового сахара, похлопали по плечам, спине, взъерошили с таким трудом расчёсанные волосы и обещали покатать на носороге. Джет икнул ещё раз и плюхнулся на кровать лейтенанта. — Хватит лыбиться, — зашипел он Джи. — Вы знали, что так будет! Знали, да? — Нет, конечно. Я тебе мудрец из храма что ли? — Джи выглядел всё так же весело. — Думал, что они меня порвут, — облегчённо признался парень, забираясь на кровать командира с ногами и разворачивая конфету. — Предупреждать же надо! — Кто же знал, что ты настолько дикий, — Джи с намёком посмотрел на ноги парня. — Сразу видно, в лесу жил. Сапоги-то сними. Джет был занят — жевал. Только сейчас он вспомнил, что ел вчера и ужасно проголодался. — Они фыфтые, — полученные угощения исчезли за минуту, юноша вылизал пальцы и ничуть не смущаясь посмотрел на лейтенанта. — Что? — Уже ничего. Идём завтракать.* * *
В каюте Зуко было многолюдно. После обеда, когда принц выспался, у Аанга, Катары и Сокки закончились уроки, а Джет закончил обживаться в общей каюте, все собрались обсудить дальнейший маршрут. Зуко позвал ребят по отдельности, и теперь атмосфера в каюте была напряжённой. Джет закусил губу и сидел с краю, не предпринимая никаких шагов навстречу, а бедовая троица, глядя на него, чуть не шипела, сдерживаясь в основном из-за присутствия Зуко. Напряжение чуть разбавляли питомцы: на плечах у Зуко сидел Ки, а на голове Аанга — Момо. — Думаю, вам пора объясниться. Джет, — повернулся Зуко к нему, как к старшему из ребят, своему ровеснику и другу. Хорошо бы подружиться и теперь. — Начни ты. — А чо я. Я тут ненадолго, — засопел Джет, в данный момент совсем не напоминая старшего. Точно ждал, что всё решится само. Сунув руку в карман, он вынул блестящий кругляш и протянул через стол Катаре. — На, это твоё. Зуко мысленно дал себе по лбу. А, ну да. Джет и извинения несовместимы. Ожерелье стало последней каплей терпения девушки. Катара его, конечно, сразу выхватила из рук парня, но и молчать больше не смогла. — Ты!.. — вскочила она, задыхаясь от возмущения. — Разбойник! Похититель! Как ты вообще посмел нам на глаза показаться после всего? Аанг подёргал её за рукав, привлекая внимание. — Катара, подожди, давай его выслушаем. — Выслушаем что? Он же тут ненадолго, — передразнила она слова Джета ехидным тоном. — До ближайшего пиратского притона, полагаю? — До Омашу. Джет не защищался, только мрачно смотрел вбок. — Я могла бы понять, если бы ты хотел получить кучу монет. Понять, но не принять. Но это… Оно же самодельное, что ты надеялся выиграть? — Катара направила ожерелье в его сторону. — Зато для меня оно бесценно. Это единственное, что осталось от моей мамы, как ты мог?! — Я пойду. Джет до сих пор ни на кого не смотрел, он резко поднялся и пошёл к выходу из каюты. На душе было паршиво. — Джет, — негромко окликнул его Зуко. — Подожди. Объясни им. — Ладно. Я разбойник, похититель и бессовестный тип, — обернулся парень. — Что дальше? — Именно! — теперь уже вскочил Сокка, который молчал, чтобы выговориться могла Катара. Если бы не она, в Джета бы уже полетел бумеранг. — Хватит, — потребовал Зуко. Он оглядел картину взъерошенных подростков, готовых броситься в драку. М-да, стоило их подготовить, прежде чем сталкивать лбами. Но в купальне Джет казался чуть более виноватым, чем сейчас. — Ты же говорил, что никому бы их не продал, помнишь? — посмотрел он на Джета. — Что не хотел становиться врагом аватара. Не знал. Про ожерелье тоже не знал, верно? Джет сунул руки в карманы формы и отвернулся. Он опять смотрел куда-то в стену, а не на собеседника. — Вернись за стол, пожалуйста, — смягчился Зуко. Теперь Джет снова смотрел виновато, пусть и тщательно это скрывал. — И вы садитесь, — повернулся он к Катаре и Сокке. Аанг всё это время наблюдал, почти не вмешиваясь в разборки. Дождавшись, пока подростки рассядутся, Зуко обратился к Катаре. — Послушай, Джет не тот человек, который бы всерьёз захотел причинить зло другим детям. Он пытался… — Мы не дети! — сердито перебил его Сокка. — Тебе-то откуда знать, что я пытался сделать? — Джет глядел настороженно, ожидая подвоха. — Просто знаю. Но ты всё ещё можешь объяснить сам. Какое-то время Джет молчал, потерянно царапая край стола. Потом вздохнул и тяжело поднял взгляд. — Хотел пристроить мелких в деревню, но они продолжали цепляться за меня, — куда-то в пространство высказал он. — Меня на всех не хватало. Устал. Поэтому пришлось сделаться мразью, чтобы сбежали сами. Катара, Сокка и даже Аанг выглядели ошеломлёнными. Зуко подробностей не знал, но предполагал примерно это. — А… а мы тут каким боком? — поинтересовалась Катара, настроенная куда менее зло. — Спектакль, — буркнул Джет. — Зато теперь они все в приёмных семьях. — А ты едешь к пиратам, — ухмыльнулся Сокка, не впечатлённый коротким рассказом. — Не к пиратам. В Омашу. — Да ладно, пираты везде есть. Сокка самодовольно развёл руками. Джет молча отвернулся. Катара, которую поразила самоотверженность этого угрюмого парня, жалела, что сорвалась. Видя, что хотя бы драка откладывается, Зуко расстелил на столе карту и достал карандаш. Теперь можно было приступить к тому, для чего он затеял эту беседу. — У нас проблема, ребят, — Зуко почесал любопытную мордку за ухом, когда Ки попытался откусить кусок карандаша, но карандаш не дал. — По пути остров Киоши, — кончик карандаша ткнулся в соответствующее место на карте. — Мы будем там через два дня. Там… — Огромные рыбки Кои! — обрадованно завопил Аанг. — Зуко, мы просто обязаны на них покататься! — Кои… ну да, — криво улыбнулся Зуко, припомнив куда более огромного морского змея Унаги. — На рыбе кататься не будем, это слишком опасно. Дослушай, — выставил он ладонь перед взвившимся мальчишкой. — Кроме рыб там живёт гигантский хищный змей, он запросто нас прихлопнет, если устроим переполох с катанием на Кои. Но проблема не в нём. — И в чём? — не утерпел Сокка. — Он охраняет драконье яйцо. — А-а-а?! — Аанг не знал, что его поразило больше: новость про гигантскую змею или про ещё одно яйцо. — Ого! — загорелись глаза у Катары. — Там такой же дракон, как Ки? Остальные выглядели тоже очень заинтересованно, даже Момо. — В яйце — да, дракон. Но не такой же, а морской. Яйцо хранится в подводном гроте, и несмотря на тёплые течения, сомневаюсь, что нам удастся так просто его достать с текущими навыками. — Подожди-подожди-подожди, то есть ты хочешь сказать, что мы даже не попытаемся?! — Аанг широко распахнул глаза, ему казалось немыслимым отказываться от приключений. — Риск велик, — Зуко хмыкнул. — Но я не говорил, что не попытаемся. Нам нужен план. Стоило прозвучать этой фразе, как в каюте поднялся такой гвалт, что никто не обратил внимания на сверкнувшие глаза Момо. Лемур зашипел на Зуко, спрыгнул и убежал. Вариант Сокки накормить Унаги комодоносорогами или устроить на него охоту — предложение Джета, не устроили всех, а идея Аанга покататься-таки на рыбках Кои и отвлечь змея, пока кто-нибудь проберется за яйцом, заставило задуматься. — Неплохо, но я бы предпочёл тобой не рисковать. Никем из вас, — Зуко побарабанил пальцами по столу. — Привлечь внимание змея можно и с берега, например, разжечь большой костёр. — И пожарить много мяса, — влез Сокка. — Что? Он не устоит. Я бы не устоял, — мечтательно облизнулся он. — Годится, пожарим рыбу. А я нырну за яйцом. В конце концов, это моя идея, — Зуко раздумывал над тем, где достать дыхательную маску и с грустью признавал, что взять её негде. Помогла бы магия воды, но два потенциальных мага, — тут он посмотрел на Катару и Аанга, — пока даже не добрались до учителя. — Зуко, — окликнул парня Аанг, глаза которого поблёскивали от сдерживаемого азарта. — А давай я покатаюсь на Унаги! Будет весело. Зуко еле сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, но тут вмешалась Катара. — Нет, Аанг, ты не можешь! Это слишком опасно, ты же аватар! — Ну и что! А Зуко — принц. Почему ему можно рисковать, а мне нет? Нечестно! — Я сведу риск к минимуму, — Зуко серьёзно посмотрел на юного аватара. — Есть настои, отбивающие у змея желание приближаться к источнику запаха, но моего запаса трав хватит только на одну порцию. Как раз сделаю за два дня. А кататься на Унаги точно перебор. — Вот! Отлично! Тогда давай я и нырну, — обрадовался Аанг. — Ты даже не знаешь, куда плыть. — Так объясни! — Нет, Аанг, лучше мы не подойдём к острову Киоши совсем, чем я поставлю под удар жизнь аватара. Аанг такой ответ не принял. Ему хотелось делать разные интересные и опасные штуки обязательно самому. Он насупился. — Ты сказал, что сомневаешься в том, что нам удастся заполучить яйцо. Почему это тебе рисковать собой можно?! — Кому это здесь можно собой рисковать? Приоткрытая дверь медленно распахнулась, явив заговорщикам чересчур спокойного Айро. За полы его халата держался Момо и что-то гневно бормотал по-лемурьи. Отставной генерал перешагнул порог, оглядел компанию и остановил взгляд на племяннике. — Идём, Зуко. Кажется, нам нужно поговорить. Юноша напряжённо поднялся и последовал за дядей в коридор. Спорить при товарищах явно не стоило. Айро положил ему руку на плечо и повёл в свою каюту. Он тоже не горел желанием говорить при всех и по пути собирался с мыслями. Оставшись одни, подростки переглянулись. — Думаю, ему дадут по заднице, — усмехнулся Сокка, разве что ладони не потёр. — Сокка! — зашипела на него Катара. Вот странно, только вчера отшлёпала братца и ничего, но одна мысль о том, что по попе получит Зуко, заставляла щёки пылать. Даже Аанг не заставил смутиться настолько, но его было скорее жаль. Сильного Зуко же… не очень. — Признайся, ты бы на это посмотрела, — Сокка явно углядел повышенное покраснение. — Или… хотела бы сама? — Иди ты! — вспыхнула Катара. — Это же Зуко! Но… но если бы было за что… А-а-а! Девушка в смятении прижала к обжигающе-горячему лицу ладони. — Вау, это становится интересным, — наблюдая за тем, как смутились все трое, но один из них язвил, а двое отворачивались, Джет счёл, что не один он здесь отхватил как мальчишка. — Зачем вам вообще сдалось драконье яйцо?* * *
Следуя за Айро, Зуко позволил отвести себя в дядину каюту и не спорил, только сильнее напружинился, когда Айро запер дверь изнутри. На низком столике, помимо чая, лежала памятная щётка. Тяжелая… Зуко сглотнул. — Садись, племянник. Выпьем чаю, — если Айро и заметил испуг, то никак это не показал. — Ничего не хочешь мне рассказать? Ответом здесь могла быть только правда. — У острова Киоши есть драконья кладка. И я не уверен, что к тому времени, когда мы дважды пересечём океан и вернёмся, яйцо не погибнет. Отвечал парень стоя, садиться он не стал. Айро пристально посмотрел ему в глаза. — И поэтому собираешься рисковать жизнью? Ради яйца? — Ради возрождения древней расы, — негромко, но твёрдо поправил Зуко. — У меня есть способ минимизировать риск, я знаю куда плыть и уверен, что не запаникую, если случится что-то непредвиденное. Ты мне веришь, дядя? Айро помолчал. Убеждённым он не выглядел. — Поверил сегодня утром, — наконец покачал он головой. — Когда дважды переспросил, хорошо ли ты выспался. По этому поводу тоже хотелось бы услышать объяснение, кстати. — Из-за такой ерунды!.. — Зуко ощутил волну гнева, но вовремя спохватился и мерно задышал, возвращая себе контроль. Подростковое тело порой выкидывало коленца. — Ничего. Извини. Я считаю, что ты сравниваешь несопоставимое. Какой-то отдых даже рядом не стоял с будущим целой расы, поэтому я… Айро жестом заставил племянника замолчать. — Будешь наказан, — голоса он не повысил, но из мягкого дядюшки вмиг сделался тем самым боевым генералом, который брал штурмом города и сражался с сильнейшими воинами континента. — Вначале я собирался ограничиться разговором, но вижу, что слов здесь недостаточно. Готовься. Зуко почувствовал, что опять закипает и начал размеренно дышать. Помогало не очень. Внимательный дядин взгляд тоже успокоению не способствовал. Наоборот, все усилия привести нервы в порядок спотыкались о бунтарское подростковое «Не хочу!». — В чём дело? — спустя минуту спокойно поинтересовался Айро. Напряжённое сопение было ему ответом. — Хорошо, — Айро чуть смягчил тон. — Если тебе есть что добавить, сядь и расскажи об этом. Сейчас ты выглядишь так, будто собираешься отправить в полёт чайный столик. На пол Зуко опустился так резко, что ощутил удар даже сквозь подушечку. Говорить не стал: эмоции били через край и стоило сперва успокоиться. Айро неторопливо разлил чай по чашкам и придвинул одну Зуко. Спустя какое-то время внутренний шторм поутих. — Дядя, мне правда важно спасти это яйцо, — покрутив в ладонях чашку, Зуко сделал небольшой глоток и поставил чашку обратно. — Ты же видел Ки. Прямо сейчас в подводном гроте ждёт рождения такой же малыш. Если пройдём мимо, он не дождётся. Поймав себя на том, что слишком сильно сжимает чашку, Зуко убрал от неё руки, чтобы не раздавить. — Заметь, я ни слова не сказал о том, что запрещаю спасать яйцо, — стоило Айро проговорить это, и Зуко резко поднял голову, вперившись в него взглядом. — Да, Зуко. Мне довелось встретить драконов, и до появления Ки я искренне считал их последними в мире. Один твой питомец уже настоящее чудо, а возможность помочь ещё одному… Ценность такого деяния не описать словами. Однако ответь на один вопрос. Не узнай я о предстоящем сам, ты рассказал бы о своих планах? Пришёл бы ко мне? Если вначале Зуко немало удивился и воодушевлённо слушал, то последний вопрос заставил мучительно сглотнуть, а взгляд метнуться вниз-вбок. — Ясно, — кивнул Айро. — Умолчал бы, как умолчал о недосыпе и усталости, предпочтя рисковать неуёмной головой. Не слушаешь советов. Прогуливаешь занятия. Зуко, тебе вообще нужны мои наставления или внимание замшелого старика лишь в тягость? — Нужны, — негромко ответил юноша. Ни в той, ни в этой жизни кроме дяди его никто не учил. Наёмные учителя не в счёт, Лорду Огня они и слова лишнего боялись ляпнуть. А чтобы вот так, как нормальный отец. Вместо отца… — Тогда, — Айро долил чая в кружки и слегка улыбнулся, смягчая накал. — Давай подумаем о том, как именно обезопасим тебя от Унаги. Говоришь, есть способ? — прищурился он. Пересказ плана много времени не занял. Зуко, видя дядин интерес, постарался убедить его, что всё под контролем. Описал отбивающий запах настой и его приготовление. — Шума на берегу, пожалуй, не хватит… — задумался Айро. — У местных жителей есть ритуал, раз в сезон они исполняют особый танец, чтобы призвать Унаги к берегу и накормить рыбой. Считается, что тогда змей будет оберегать остров от бурь. — Прекрасно, — обрадовался Зуко. С Киоши он не ладил после того, как сжёг их деревню в погоне за аватаром в предыдущем воплощении, поэтому таких тонкостей не знал. — Тогда ещё проще. — Но что ты будешь делать, если план не сработает? — дядя ещё не выглядел убеждённым. — Унаги не ест людей, — усмехнулся Зуко, вспоминая прошлое. — Да, он огромный как дракон, но самое большее, что мне грозит — небольшой дождик. Хотя кататься я бы на нём, конечно, не стал. И за усы дёргать. — Кататься?.. — ужаснулся Айро. — Это кто у нас такой отчаянный? Ах да. Я, кажется, догадался. — Поэтому я и хотел нырнуть сам, поручив аватару с друзьями дело на суше. Корабль поставим с противоположной стороны, Унаги не выплывает за пределы лагуны. Не остров он оберегает, а яйцо. План всё ещё оставался рискованным, но Зуко помнил из прошлой встречи с Унаги, что тот, несмотря на размер, довольно безвреден. Схваченных магов он мял и отбрасывал, но не пожирал и не нападал первым. — Хорошо, — помолчав, кивнул Айро. — Убедил. Спасением детёныша мы обязательно займёмся. Однако это не отменяет твоего наказания. Вспомни, как отмахнулся от моих слов утром и к чему это привело. — Но дядя, я уже не в том возрасте для такого, — покосился Зуко на щётку. От напоминания о наказании всё внутри тревожно сжалось. — Как раз в том, — Айро взял щётку и передвинул ближе к Зуко. — Твоих ровесников в академии за пренебрежение дисциплиной секут розгами. Учёба в военной академии магов огня успешно миновала Зуко в прошлом, и сейчас он этому немало порадовался, но на щётку по-прежнему смотрел как на притаившегося за камнем скорпиона. — Я ведь даже не солгал, недоговорил просто. Давай забудем на этот раз? — Давай, — охотно согласился Айро, чем уронил племянника в состояние крайнего удивления. — Точно? — Конечно. Взамен дай слово, что до тех пор, пока я ответственнен за тебя, ты не нарушишь режим и будешь следовать установленным на корабле общим правилам. Так и знал, что дядя не успокоится так просто. Зуко вздохнул, такого обещания он дать не мог, просто потому что слишком хорошо себя знал: не утерпит. Он медленно покачал головой. — Нет. — Понимаю, — Айро серьёзно кивнул, точно и не ждал другого ответа. — Слишком строгие рамки не для тебя. Зуко, я восхищаюсь твоим упорством, горжусь тем, как быстро ты становишься самостоятельным. Одного тебе недостаёт — умения вовремя притормозить. И этот стопор я готов предоставить. — Щёткой, — поморщился Зуко. Отставной генерал отрицательно качнул головой. — Не обязательно. Этот метод хорошо на тебя действует, но если он для тебя неприемлем или оскорбителен, выбери другой. Зуко, который от переполняющих его эмоций забыл даже о такой возможности, смешался. — Например? В позе всадника стоять? — Да, пожалуй. После того, как перепишешь свиток с изречениями мудрецов: аккуратно и без помарок. Несчастный стон удалось сдержать лишь огромным усилием воли. Да эти свитки даже читать без зевоты невозможно, не говоря о переписывании! Надёжное средство от бессонницы, даже если лет вам глубоко за сотню. — Вижу, ты не в восторге, — Айро налил себе ещё чая. — Наказание должно быть неприятным, в этом его суть. Но ты всё ещё можешь предложить свои варианты. Зуко мрачно задумался. Он не хотел никакого наказания в принципе, но признавал, что на поворотах его порой заносит. В прошлой жизни дядя был слишком мягким и лишь давал советы, позволяя их не слушать и набивать шишки самостоятельно. И шишки эти бывали порой гораздо болезненнее порки. Теперь же… вспомнив, в какое место отправилась учёба как только схлынул восторг от перемещения, Зуко вздохнул. Возможно, не так плохо, что здесь ему дают недополученную когда-то дисциплину. К тому же, дядя ясно дал понять, что может не учить вовсе. Но отказаться от его уроков Зуко пока не был готов. Слишком много нового и непривычного открывало это ответвление реальности. Юноша медленно взял щётку и взвесил в руках, вспомнив, как больно она шлёпает. На пробу хлопнул по ладони. Поморщился. И протянул дяде. — Если уж тормоза, то пусть будут такие. На них я точно напрашиваться не захочу, — произнёс он через силу. Зуко понимал, что дядя не будет наказывать без веского повода и всё, что нужно делать: не нарушать оговорённых правил. Проблема заключалась во взрывном характере самого Зуко, который в прошлом чихал на них с великой башни, а в настоящем удерживался от их нарушения лишь большими усилиями и дыхательными упражнениями, да и то не всегда. — Уверен? — приняв щётку, уточнил Айро. — Сейчас ещё есть возможность передумать, но я не стану слушать капризов, когда мы начнём. — Когда это я капризничал? — неприятно поразился Зуко. На это Айро лишь многозначительно покхекал и не стал уточнять. — Уверен, — буркнул парень после затянувшейся паузы. — Что ж. Тогда готовься, — Айро встал и принялся убирать со стола, отложив пока щётку. — Морально? — с места Зуко не сдвинулся. Штаны можно и в нужной позе приспустить, невелика работа. — Да нет, вполне физически, — Айро достал одеяло, свернул вчетверо и накрыл столик. — Снимай всё снизу и ложись сюда. Он сел на подушки у низкого столика и похлопал по получившейся подставке. Зуко мгновенно вспыхнул. С одной стороны хорошо — хотя бы не на коленочках. С другой… — Я больше за него чай пить не сяду, — буркнул он, сгорая от смущения. Щёки драло жаром так, как будто это задница и её уже отшлёпали. — Чаю я и не предлагаю сейчас, — улыбнулся Айро, глядя на то, как смущённо и поспешно Зуко раздевается для наказания. И ведь сам выбрал эту меру. Сопел, сердился, но признал, что стопор ему необходим. Значит, правильно показалось в прошлый раз, что данный жёсткий метод оказывает на поведение Зуко благотворное влияние. Причём Зуко, похоже, согласен с этим и сам, хоть вслух наверняка не признает. Одежду Зуко сложил на дядину постель, сапоги поставил рядом. Остался в одной просторной рубахе, с горем пополам закрывающей причинные места, и босиком прошлёпал к дяде. Неловко перебрался через стол. — Немного не так, ну-ка вперёд передвинься. Ещё. Хорошо, — одобрил наконец Айро и слегка пошлёпал Зуко по ягодицам. — Начнём. Следующие шлепки постепенно обретали силу и вес, а Зуко отчаянно краснел, уткнувшись лицом в ладони. Локтями он упирался в пол, в пояснице пришлось прогнуться из-за не очень-то удобного положения. На столике хорошо уместились разве что таз и бёдра, а босые ноги беспомощно свешивались с другой стороны, едва касаясь ковра кончиками пальцев. Когда дядя раздухарился и начал шлёпать уже от души, Зуко понял, почему его так уложили. Деваться из-под дядиной ладони было некуда, а брыкаться — невозможно, иначе чайный столик попросту перевернётся. Поэтому приходилось лежать и терпеть. Наказывал племянника Айро молча, жестко и быстро, стремительными шлепками покрывая алеющий зад. Мужчина считал, что сказал достаточно. О прочем можно побеседовать после порки. Около трёх десятков звонких скользящих касаний заставили Зуко ёрзать и болезненно шипеть. Удовлетворившись реакцией, Айро взял щётку. — Ай-ай! — дёрнулся Зуко. — Дядя! Полегче!.. Однако Айро продолжил шлёпать с той же силой, с какой начал. Размеренные шлепки осыпали ягодицы сверху вниз: три по правой стороне, три по левой, проходясь таким образом по всей поверхности наказываемой попы, включая верхнюю часть бёдер. — Никаких «полегче» не будет, племянник. Ни сейчас. Ни на тренировке. Ни в бою, — Айро прекрасно умел рассчитывать силу удара и потому счёл, что Зуко артачится и не желает немного потерпеть. Получал он заслуженно и притом вполне умеренно. — Я даю тебе ровно столько, сколько ты можешь усвоить. — Йа-а-а не всерьё-ёз! — протянул Зуко сквозь зубы и попытки не орать. И — не укатиться со столика. — Я не прошу… пощады!.. Просто… больно же! Терпеть получалось, но получалось не очень. Спина взмокла, плечи ныли от напряжения, а ногами Зуко дёргал уже не смущаясь — голые пятки так и мелькали в воздухе. Особенно, когда прилетало по бёдрам. — Больно — рычи. У тебя это прекрасно получается, — предложил Айро, зная характер племянничка как никто. Кричать ему гордость не позволит, а вот рычать… почему нет. Главное, чтобы кровать не поджёг в запале. Однако Зуко не зарычал, а укусил себя за руку. Почему-то в тот момент это показалось хорошей идеей, чтобы улежать под демоновой щёткой. На деле шлёпал Айро не так уж и долго. Может, минуты две. Удары он не считал, лишь следил за состоянием племянника. А Зуко это время показалось вечностью. Серьёзным испытанием так уж точно. Наконец щётка в последний раз звонко припечатала половинки. К тому времени Зуко мелко дрожал всем телом от боли и напряжения. Непросто оставаться на месте, когда все инстинкты призывают как минимум уклоняться, а лучше — атаковать. Однако Зуко давно был выше своих инстинктов. — С… спасибо за урок, — выдохнул Зуко с лёгкой, чуть поплывшей усмешкой. Всё закончилось, наконец. — Вс…тану? — Конечно, — Айро отложил щётку и придержал Зуко за плечо, когда его с непривычки качнуло в сторону. Пока Зуко одевался и пытался привести в порядок лицо, Айро успел убрать одеяло и вернуть на столик чайные приборы. Обернувшись Зуко хмыкнул. — Теперь я буду смеяться от слова чай. Он всё же осторожно опустился на подушечку и взял чашку. Пить хотелось сильнее, чем не думать о недавней головомойке. — Зуко, помнишь, я обещал тебе присмотр лейтенанта Джи, если не будешь уделять достаточное время отдыху? Обещание в силе. Услышав это, расслабившийся было парень моментально напрягся вновь. Как же так? Ещё одно наказание? — Но я ведь уже ответил за свой поступок, — полувопросительно произнёс он. — Это не наказание. Подстраховка, чтобы не пришлось наказывать опять, — Айро чуть помолчал. — Разумеется, хвостом он за тобой ходить не будет. Как и ты за ним. Однако ночевать отныне будешь в кубрике, где подъём и отбой по часам. Джи за этим следит строго. — А… — вариант был неплох, на самом деле. Где спать — не так уж и важно, если при этом не мотают нервы и не храпят рядом как сигнальный гудок корабля. — Ладно, но у меня два вопроса. Что с Ки? А с моей каютой? — Каюта остаётся за тобой, — Айро чуть приподнял бровь, удивляясь, что ему даже не возразили. — Дракон же… он мог бы ночевать с комодоносорогами. — Ки не будет, — мотнул головой Зуко. — Он спит со мной. И паникует, если остаётся один. Но он… эм. Иногда немного резвится. Тут уже Айро призадумался, переживёт ли мебель в кубрике такого шебутного постояльца, как растущий дракон, у которого чешутся зубы и шило в одном месте. — Полагаю, можно попробовать поселить в кубрик вас обоих, — Айро озабоченно потёр подбородок. — Я переговорю с Джи. Зуко, скажи… а ты не думал купить для Ки игрушки?