Проделки юных кудесников

      Кристофер всегда считал, что Милли слишком много читает, и чтение вечно порождает у нее дурацкие идеи. Как, например, про школу. Ну, ладно, идея сбежать из Десятой серии была не такой уж дурацкой. В конце концов, если бы не она, они не смогли бы дружить так, как сейчас. Но про школу была.       И вот сейчас…       — Это такой интересный обряд и такой красочный! — с горящими глазами вещала Милли, прижимая к себе проклятую книгу. — Мне безумно хочется увидеть его.       А самое обидное, что эту книгу Кристофер сам принес ей из Третьей серии, когда сопровождал туда Габриэля с дипломатическим визитом. Ему давно стоило бы усвоить, что приносить Милли книги из других миров опасно. Так что, в сущности, он сам был виноват.       Кристофер обреченно вздохнул:       — Хорошо, я свожу тебя в Третью серию, чтобы ты посмотрела на обряд.       Милли замерла и уставилась на него с таким восхищенно-радостным выражением, что Кристофер готов был устроить ей экскурсию по всем Родственным мирам, только бы она продолжала так смотреть на него. А потом она широко улыбнулась и, подскочив к нему, поцеловала в щеку.       — Спасибо.       А вот ради этого он готов был вообще на что угодно.       Раньше, чем Кристофер успел как-то отреагировать, Милли уже исчезла из его комнаты. Он усмехнулся и тряхнул головой, смахивая оцепенение. Что ж, если она хочет Третью серию, будет ей Третья серия. Осталось узнать, когда там проводится пресловутый обряд.       Им повезло (а, может, и не повезло — с какой стороны посмотреть), что Праздник Семи Рек проводился летом, когда Милли находилась в Замке, а не в швейцарском пансионе.       Утром, сразу после завтрака, они тихонько ускользнули от друзей и перенеслись в Третью серию. Кристофер заранее выяснил, где именно происходит празднество, и перенес их прямо туда. Они оказались на широкой улице, вдоль которой стояли невысокие (не больше трех этажей) дома из белого камня. Толпы людей выстроились по краям, оставляя центр улицы свободным, и явно чего-то нетерпеливо ждали. Женщины были одеты в яркие цветные сари, в их длинные волосы были вплетены белые и розовые цветы. Мужчины носили не менее яркие шаровары и жилетки.       Кристофер не стал искать для них с Милли местный наряд, посчитав, что они могут сойти за туристов. И действительно — среди толпы то тут, то там встречались люди в сильно отличающихся от местных нарядах.       Милли восхищенно завертела головой, рассматривая людей и окружающую обстановку. Она попыталась пробраться поближе к свободной части улицы, когда наткнулась на девушку, с ног до головы закутанную в расшитое покрывало.       — Простите, пожалуйста, — извинилась Милли и хотела пробираться дальше, когда девушка вдруг схватила ее за руку и что-то сказала.       Милли моргнула:       — Что?       Кристофер наложил на них переводческие чары, и речь незнакомки сразу стала понятной.       — Прекрасная ханым, не хотели бы вы поучаствовать в Обряде?       Милли ошарашенно посмотрела на нее, а потом расплылась в восхищенной улыбке:       — Да! Что мне надо делать?       Кристофер хотел остановить ее — это внезапное предложение ему совсем не нравилось: он нутром чувствовал, что здесь есть какой-то подвох, — но Милли была так рада подвернувшейся возможности, что он не стал. В конце концов, если что-то пойдет не так, он всегда сможет вытащить Милли и перенести их домой.       Девушка откинула с головы покрывало, довольно улыбаясь. Кристофер невольно вздрогнул: она была поразительно похожа на Милли — не двойник, но очень близко к тому. Милли тоже удивленно распахнула глаза, уставившись на незнакомку.       — Я принцесса Джемила, — представилась та. — Для проведения обряда я должна выбрать девушку, похожую на меня. И вы, милая ханым, идеально подходите на эту роль.       Звучало правдоподобно, однако было во всем этом нечто подозрительное. Зато Милли пришла в восхищение, явно подумав о том, как ей сказочно повезло. И всё же она не забыла про Кристофера.       — Мой друг может пойти с нами?       На хорошеньком лице Джемилы появилось сожаление, и она покачала головой:       — Нет, в обряде может участвовать только Избранная.       На этом слове Кристофера передернуло, и внутри зазвенел тревожный звоночек. Милли тоже насторожилась, нахмурилась и с сомнением посмотрела на него. Но любопытство переселило. Она тряхнула головой и сжала ладонь Кристофера:       — Подождешь меня?       Наклонившись к ней, чтобы поцеловать в щеку, Кристофер прошептал:       — Если тебя будут наряжать, не позволяй надевать на себя ничего серебряного.       Милли вопросительно посмотрела на него: «Думаешь, это ловушка?» Кристофер пожал плечами: «Не знаю, но осторожность не помешает». Милли прикусила губу и кивнула.       И они с Джемилой растворились в толпе.       Казалось, прошла целая вечность, когда толпа зашевелилась, возбужденно переговариваясь. К счастью, Кристофер был выше большинства собравшихся здесь людей, и ему не приходилось пробираться к краю, чтобы увидеть шествие.       Вдали появилась процессия. Впереди шли слоны в нарядных попонах, за ними белые лошади с яркими разноцветными плюмажами, а затем люди в красных тогах несли носилки, в которых восседала Милли. И хотя роскошное платье и золотая тиара на голове отличались от тех, в которые ее наряжали в ее бытность Богиней, всё это уж очень походило на традиции Десятых миров. Кристофер фыркнул, уже предвкушая, как будет дразнить ее насчет того, как она жаловалась из-за Празднества на родине, а теперь добровольно ввязалась в нечто подобное. Следом за носилками снова шли лошади и слоны, будто обрамляя их.       Выглядевшая невозмутимой Милли явно искала его в толпе. И Кристофер послал магический ветерок, чтобы дать ей понять, куда смотреть. Она уловила подсказку и встретилась с ним взглядом. Кристофер послал ей воздушный поцелуй. Милли на мгновение улыбнулась и снова сделала серьезное лицо. Кристофер усмехнулся: сразу видно опыт в подобном. И хотя с тех пор, как она была Живой Ашет, прошло уже шесть лет, приобретенные навыки никуда не делись.       Шествие медленно продвигалось вдоль улицы, и Кристофер следовал за ним. Он не собирался спускать с Милли глаз. Постоянно возникающие ассоциации с Десятой серией только увеличивали смутную тревогу. Шествие вышло на громадную площадь, в центре которой возвышался постамент, украшенный красным шелком. Слоны и лошади разошлись вправо и влево, окружая постамент. Милли занесли прямо на него, после чего носильщики отошли на почтительное расстояние. Вперед вышел дородный мужчина в белой тоге и высоком, белом же тюрбане.       — О, Повелитель Семи Рек! — громко воззвал он, подняв руки к небу. — Прими наш дар и пошли плодородие нашей долине!       Интуиция забила тревогу, и Кристофер телепортировался прямо к Милли ровно в ту же секунду, как мужчина в белом щелкнул пальцами, и постамент охватило пламя выше человеческого роста. Схватив Милли за руку и дернув на себя, Кристофер немедленно перенес их обратно в Замок, стараясь не обращать внимания на ощущение дикого жара, мешавшее сосредоточиться.       Почему-то они возникли не на пентаграмме в вестибюле, а в глубине парка. Облегченно выдохнув — огонь он не любил с тех пор, как его сжег дракон, а потом еще раз внезапно вспыхнувший костер на пикнике, — Кристофер поспешно потушил начавшую тлеть одежду.       — Так и знал, что тут что-то не так, — пробормотал он и только в этот момент заметил, что Милли мелко дрожит в его объятиях.       Желание подразнить ее немедленно исчезло, сменившись беспокойством. Кристофер отстранил ее от себя, чтобы посмотреть в лицо. Ее губы подрагивали, а серые глаза были полны слез.       — Почему все вечно хотят принести меня в жертву? — едва слышно сдавленно произнесла она.       Кристофер вдруг осознал, что для нее, сбежавшей когда-то из родного мира, спасая свою жизнь, было серьезным потрясением оказаться почти в аналогичной ситуации. Так и не придумав, чем ее утешить, он решил разрядить атмосферу шуткой:       — Что ты хочешь — варварские миры.       Милли хмыкнула, но веселее не стала. Опустив взгляд, она тихо сказала:       — Прости, что втянула тебя в эту историю. Было глупо с моей стороны. Можешь теперь смеяться.       И хотя Кристофер был согласен, что ее страстное увлечение книжными историями — глупость, и изначально действительно собирался посмеяться, сейчас это казалось ему совершенно неуместным.       — Милли…       Он приподнял ее лицо за подбородок, чтобы она посмотрела на него, но так и не придумал, что сказать, а потому последовал интуиции и просто поцеловал ее. Милли замерла на мгновение, но не отстранилась, даже не попыталась вырваться, а ответила на поцелуй. И Кристофер подумал, что ради этого стоило пережить безумное приключение, а потом мысли окончательно покинули его голову.       Позже им крепко досталось от Габриэля, который каким-то образом узнал про их самовольное путешествие. Но Кристоферу было уже всё равно: великолепное настроение не мог испортить даже ворчащий Габриэль.