Имперская ведьма

К счастью, ручей оказался не очень далеко, пришлось пройти чуть больше сотни метров и мы вышли к каменистому берегу небольшого ручья, который, при желании, можно было даже перепрыгнуть. Вода в нем текла кристально чистая и холодная, видимо, беря свои истоки с гор, с родины народа Хинши, с которой изгнали меня, моих друзей и предков. Отчего-то абсолютно все напоминало об этом, причиняя тупую боль и злость. Я поручила Кайто промывать ягоды, сама же занялась листьями черники. Промыла их, нашла большой валун и подходящий камень, и принялась измельчать листву, немного смешивая с водой. В середине процесса вспомнила подходящий лечебный наговор и стала тихо его нашептывать. К счастью, собственная магия не требовалась, лишь та, что таилась в самих жилках лекарственных листьев, а потому можно было не бояться, что во время процесса я внезапно отправлюсь в круг перерождения. Мальчик закончил с ягодами и тихо сидел и ждал, с интересом наблюдая за моими действиями. В скором времени закончила и я. - Подойди сюда, - позвала я строгим голосом, решив избрать манеру поведения нашей травницы – суровой женщины, которую мы одновременно побаивались и уважали в детстве с другими учениками. Кай вздрогнул и быстро подошел, встав рядом в ожидании. Собравшись с духом, я посадила мальчишку и осторожно подняла его пострадавшую руку, осматривая. К счастью, никакого заражения не пошло, рана никак не изменилась со вчерашнего дня – такая же рваная, длинная, и даже по виду невероятно болезненная. Набрав в свою ладонь немного кашицы из перемолотых листьев, стала осторожными движениями накладывать эту смесь на покрасневшую кожу вокруг раны. Конечно, это следовало сделать еще вчера, и это невероятное везение, что ребенок не подхватил заразу этой раной, но лучше поздно, чем никогда. Надо признать, что Кайто держался молодцом – зашипел от боли только при первом моем прикосновении, но руку не выдернул и до самого конца не проронил более ни звука. Закончив с этим, я отвязала широкий длинный пояс от своего наряда, когда-то бывшего академической униформой. Этот пояс идеально послужил повязкой, которой хватило обмотать всю руку мальчишки. Правда, перед этим пришлось применить одно заклинание, очищающее ткань, отчего у меня вновь закружилась голова и потемнело в глазах. Оставаться долго на месте было опасно, ведь гончая не принесла никаких доказательств смерти своей добычи, а потому те варвары, которых язык не повернется назвать имперскими рыцарями, вслед могли отправить погоню. Поэтому, перекусив ягодами и почистив плащ, мы вновь отправились в путь. Вот только спокойно продолжить шествие нам было не суждено.

___________

Я понимала, что обессиленная я, готовая в любой момент попрощаться с жизнью из-за истощения, и раненный маленький ребенок, в лесу долго не протянем, но и выходить к деревням было опасно, поскольку там могли находиться рыцари. В итоге решив, что на данный момент лучше будет передвигаться вверх по реке, к знакомым землям, взяла курс на север. Призрачная надежда на то, что мой народ не был полностью истреблен и остался жить на родине, вселяла в меня силу продолжать путь. Я шла, словно в тумане, ориентируясь лишь на шум реки и неуверенные и шаткие шаги ребенка позади меня. Не знаю, как долго мы шли и сколько нам удалось пройти, когда меня окликнул Кайто. - Ёру, они нас преследуют, - его голос звучал тихо и осторожно, словно он боялся привлечь к себе лишнее внимание. - Кто? – не понимая, спросила я и огляделась вокруг. К моему удивлению, у кромки леса то и дело мелькали серые и бурые пятна со сверкающими в них красными глазами. Тэррийские зайцы, и их было не менее двадцати штук, - Иди сюда, живо. К счастью, мальчишка не стал спрашивать и тянуть время, и послушно подошел ко мне, взяв мою ладонь в свою маленькую ладошку. Парочка таких зайцев не представляла опасности, они охотились на мелких грызунов вроде мышей, кротов и белок, но, собираясь в стаи, они представляли опасность и для гораздо более крупных существ. Насколько я помнила, Хинши вывели эту породу хищных зайцев по заказу кого-то из имперской знати, и планировалось их использовать в охоте – возможно, вместо охотничьих собак, или же в качестве опасной, но желанной добычи – их мясо было отменным, но зачастую слишком жилистым, и при готовке использовалась лишь малая часть тушки. Но, к счастью, или к несчастью, плодились зайцы много и часто. Вот только их разведение в скором времени запретили, поскольку они были слишком дикими и представляли опасность не только для животных и самих себя, но и для людей. Хинши, используя свою магию, уничтожили то, что сами же и создали, но не смогли окончательно вывести породу. С тех пор Тэррийские зайцы боялись находиться близ территории Хинши и всячески избегали даже отголосков магии создателей. Вот только сейчас мои силы были слабы настолько, что хищные зайцы побороли свой страх и собирались напасть. Я сжала ладошку Кайто и второй рукой приобняла его за плечи, притягивая к себе. Тот дрожал, но было видно, что он храбрится. - Прошлой весной эти твари загрызли двух деревенских коров и напали на фермера, искусав его ногу так, что он еще пол года хромал,- залепетал он тихо, пытаясь отвлечься, пока я тихонько отступала ближе к воде и придумывала варианты выхода из проблемной ситуации – проклятые зайцы, хоть и трусили, но продолжали окружать нас, - Этой ночью они тоже были, штук десять, хотели подойти ближе, но всякий раз, когда они пытались это сделать, ветви ближайших деревьев начинали шуметь и словно прогонять их. Под утро они ушли. Я мысленно еще раз поблагодарила то дерево с раскидистыми корнями, и пожалела, что сейчас моя связь с лесом окончательно пропала. Тем временем Тэррийские зайцы, почуяв наш страх, осмелели и, петляя, прыжками понемногу направились в нашу сторону. - Как только они подойдут совсем близко, беги в реку, на тот берег, если умеешь плавать. Здесь как раз река сужается, ты справишься. Они не любят воду, за одним тобой не пойдут. Пережди, пока они уйдут и по берегу иди вверх по течению, - торопливо начала говорить я, следя за кучкованием в край осмелевших хищников, - Не забывай заботиться о своей ране, как мы делали утром, и никому не говори своего имени и родной деревни, понял? - Я не уйду без тебя! – угрюмо и упрямо ответил Кайто, вцепившись в меня изо всех сил, - Не оставлю, как маму. - Ну и дурак, - услышала я совсем неподалеку чуть скрипящих старушечий голос, - Остался бы жив, а так вдвоем погибнете. Я удивленно озиралась по сторонам, пока не увидела на противоположном берегу, метрах в тридцати от нас, скрючившуюся женскую фигуру, рядом с которой, то и дело ластясь к ногам, был препушистый серый кот. Тэррийские зайцы замерли, не смея больше приближаться к нам. - Погибнем, если вы нам не поможете. А помочь вы можете, - чуть склонив голову вбок, проговорила я, пытаясь разглядеть незнакомку. Неказистое серое потрепанное платье, такой же плащ, но чуть темнее, и белесые волосы, завязанные в косу. Лицо с такого расстояния я подробно усмотреть не могла. - Верно, но, как ты наверняка знаешь, за все нужно платить, - стараясь говорить громче, чем шумит река, произнесла старуха, из-за чего ее голос звучал еще более надрывисто и хрипло. - Я заплачу, а об условиях договоримся после того, как поможешь, - ответила я, беспокойным жестом погладив мальчика по голове. Тот весь был словно натянутая струна, только дай слабину, и тут же выстрелит. Вот только пользы это не принесет никому. - Лес нам свидетель, - радостно прикрикнула старуха, - А теперь пшли вон, недоделки предков! Она махнула рукой, ее кот самодовольно вильнул поднятым хвостом, а Тэррийские зайцы кинулись врассыпную обратно в лес, подальше отсюда. - Там дальше река совсем узкой становится, перейдете вброд и вернетесь обратно по этому берегу, я вас встречу, расплатимся по заслугам. С этими словами старуха, явно довольная собой, развернулась и скрылась в лесу. Ее кот, чуть погодя, отправился за ней с гордо поднятой мордой. Я облегченно выдохнула. Оказывается, все это время я еле дышала. Ноги едва держали тело, поэтому на пару секунд пришлось придержаться за Кайто, из-за чего мы оба чуть не свалились в реку. - А если она ведьма? И попросит слишком большую цену? – обеспокоенно спросил мальчишка, стараясь придержать меня под локоть, что было не совсем удобно из-за разницы в росте – я была выше мальчика почти на полторы головы. - Не волнуйся, она не ведьма, - улыбнувшись, уверенно ответила я, - Да и с ценой разберемся, главное живы. - Откуда ты уверена, что она не ведьма? Моя мама говорила, что посреди леса в одиночестве может спокойно выжить лишь человек, умеющий колдовать, - все не унимался Кай, видимо, окончательно успокоившись и пробудив любопытство. - Ты прав, колдовство тут нужно, но не обязательно для этого быть ведьмой. К примеру, эта старуха одна из Хинши, - радостным шепотом закончила я свои слова, не веря в то, что сама это говорю. Огонек надежды в моем сердце засиял с новой силой. Я спаслась не одна! Пройдя порядка двух сотен метров, мы нашли место, достаточно узкое для того, чтобы перейти реку, лишь слегка намочив ноги. Видимо, чуть ниже шла подземная река, которая, выходя наружу, и создавала бурный поток воды. На удивление, когда мы, пару раз чуть не упав, перешли на другой берег, там нас уже ждала старуха. - Ну и долго же вы ходите, вроде молодые, - заворчала она, кот рядом с ней смотрел на нас хмуро и надменно, его морда выглядела совсем как человеческое лицо, выражающее недовольство. Взгляд старухи коснулся неумело перевязанной руки Кайто и ее узко сощуренные глаза округлились. Она схватила мальчика чуть выше локтя, как раз над раной, что заставило его вскрикнуть от боли, и стала всматриваться в пояс, которым я обмотала поврежденную руку, - Откуда это у вас? А? Откуда?! - Отпустите его. Это пояс от моей униформы, - приказным тоном произнесла я, распахивая полы плаща, показывая, что пояс действительно из моего комплекта одежды. Старуха ослабила хватку, а Кайто тем временем отошел от нее на пару шагов. К нему тут же подбежал серый кот, ростом доходивший ему до худых коленей, и встал лапами на его потрепанные сандалии, не давая сделать больше и шага. - Как тебя зовут? – настороженно спросила старуха. Я не понимала причины такой ее реакции, но, учитывая то, что я провела в сознании леса непонятно сколько лет, я могла лишь предположить, что форма ей знакома и раньше она сама носила такую. - Ее зовут Ёру, ведьма, - не успела я ответить, как за меня это сделал недовольный Кайто, оторвавшись от борьбы с котом за свои конечности. Кот, фыркнув, на секунду выпустил когти в ногу мальчика, на что тот вскрикнул и вновь попытался отбиться от животного. К несчастью, он споткнулся и мешком рухнул на землю, поставив под удар раненную руку. Я тут же подскочила к нему и помогла нормально сесть, стала осматривать руку. Кровь быстро проступила сквозь ткань пояса, Кай же изо всех сил пытался сдержать слезы, что уже появились у него на глазах. Запаниковав, я использовала заклинание, останавливающее кровь, и это стало последней каплей для организма – сознание медленно погрузилось во тьму, тело обмякло и я рухнула рядом с Каем на влажный песок.